Глава 1
Капля дождя упала на дно железного ведра, нарушая тишину природы. Следом за ней упала ещё одна, ещё и третья. Начался ливень. Небо было тусклым с самого утра и начало дождя не удивляло. Мужчина хмыкнул, всем сердцем желая поскорее закончить работу. Он мог бы сейчас лежать в объятиях какой-нибудь шлюхи, пить пиво и весело буянить с товарищами, но вместо этого приходится заниматься чисткой доспехов. Очередь всё же дошла до него, не получилось откупиться. Король решил присутствовать на тренировочной площадке вчера днём и выражал интерес чуть ли не к камню, валяющемся у ног. Его величество выяснил, кто чем занимается и наказал, собственно, ему не отлынивать от работы. Это было сказано так, к слову, но командир отряда подошёл к вопросу уж очень серьёзно и велел больше не заставлять хилого паренька, Тина, работать вместо него.
В голове с треском отдавался голос командира: «Вильгельм, не разочаруй меня». Не уже ли он должен заниматься этой работой? Если есть шлюхи для постельных утех, то есть и те, кому можно поручить данную работу, а не маяться этим делом самому. Где-то приглушённо раздался звук. Кто-то бежал по влажной почве, выдавая своё присутствие. Вильгельм поднял голову. Тин перебегал площадку , укрываясь от дождя тонкой старой накидкой, и перетаскивал мечи под навес. Если метал будет мокнуть каждый раз, когда идёт дождь, ржавчины не избежать. А дожди здесь идут часто. Мужчина поднимает руку, дабы Тин заметил его, но парень то ли не замечает, то ли притворяется, что не видит. Взбешённый Вильгельм продолжил работу, ругаясь про себя и повторяя, что завтра обязательно напомнит ему об этом и как следует оторвётся на нём.
Рука мужчины устало опускается вниз, стражника больше бесит его отчаянное положение и всячески вымещает злость на слабом Тине. Но это ещё больше злит его, пока он не замечает свет в окне высоко над ним. Тренировочная площадка для стражников находится в стороне восточного крыла замка и, как всем известно, здесь находятся покои принцессы.
Кто-то может не работать вообще и при этом купаться в роскоши, не нуждаться ни в чём, а таким как он, приходится пахать и, не имея возможности высказать недовольство выше стоящим, злится на никчёмных слабаков, которые не могут дать сдачи.
Но его работе приходит конец. Командир стражи уверенно шагает в сторону своего подчинённого. Вильгельм в недоумении отложил тряпье в сторону.
– Что вас сюда привело? Работу я выполняю добросовестно, как видите. – Начинает оправдываться старжник, даже не выслушав цель Главного.
Командир остановился в нескольких метрах от Вильгельма и его лицо озоряла улыбка. Недобрая улыбка.
– Погоди болтать. Король желает видеть тебя. У него есть для тебя работа. – Монотонно произносит он.
Его доспехи промокли под дождём, но сам он ни чуть не замечает этого. Улыбка его вовсе не от радости, а наоборот. Он зларадствует. Вильгельм от того и насторожился. Командир человек суровый.
– Раз того желает сам король, то быть против негоже. – Смиренно отвечает стражник и, отодвигая от себя железный нагрудник, шагает в сторону центральной части замка. Где располагается сам король, помимо него и тронный зал.
***
Я сидела на массивной кровати, перебирая пряди серебристых волос. На ложе в хаотичном порядке лежали платья, а сама я в праздничном наряде. Не зная, как не осрамиться перед отцом.
Я едва ли не подпрыгнула, когда в мою комнату постучали. После короткого «да» зашла Эрин, моя личная служанка, и оповестила о том, что Его Величество-отец ждёт меня в тронном зале.
Догадки о предстоящей встрече оказались верны. Вернее, Лотер предупредил меня заранее, утром, когда пожаловал ко мне пожелать хорошего дня.
Шагая в тронный зал, я предвкушала встречу. Меня пробирала дрожь лишь от одной мысли, что окажусь не права в чем-либо. Я старалась не спорить с отцом, хотя получалось плохо. Темница стала моими вторыми покоями. Это приводило в бешенство. Меня много что приводит в бешенство.
Отцу придётся признать мою важность. Придётся.
С этими мыслями я вошла, предстала перед отцом и поклонилась ему. Как подобает принцессе.
При входе в глаза попадался трон: один и второй, из чёрного бархата с высокой железной спинкой с изображениями луны и солнца, к которому нужно было подняться по двум разветвленным лестницам, позади него большой витраж с изображением розы, а на первом этаже по бокам стояли тонкие колонны, с узорами ввиде завитков, словно лаза обвивала их и мраморный пол, в котором видно отражение.
Король сидел на троне.
Долго я пыталась заслужить его доверие, его любовь и признание, но теперь шло бы оно всё куда подальше от меня.
— Знаешь зачем ты здесь? — Сухо начинает король. Взгляд его выражает усталость или же нежелание говорить со мной.
— За тем, чтобы узнать свою дальнейшую судьбу? — Я пыталась звучать уверенно, но голос дрогнул.
Этот страх со мной уже очень давно. С самых юных лет.
— Ты должна знать, что наша семья сохраняет своё влияние благодаря сюзеренам. Конечно, их вклад имеет значение, но всё же он не настолько велик.— Король встал, плавно спускаясь вниз. — Их поддержка нужна нам, их богатства, их люди, их земли и страх.
Последнее меня удивило. Зачем страх? Но в глубине душа я понимала для чего он. Всё-таки я дочь своего отца.
— Но страх не всегда эффективен. Порой они должны быть на нашей стороне потому что сами того хотят. И захотят они потому что я выдам тебя за одного из них.
Я обомлела от удивление и страха. Это обычное дело, когда девушка становится инструментом в руках мужчины. Но я не имела понятия какого этого. Теперь же поняла.
— Я... так нельзя. Я не могу выйти замуж. Просто не могу.
Я не могла поверить в сказанное королём. Какое замужество. Нет, это не касается меня! И не коснётся. Никогда!
Я ждала весть о том, что отец пепедумал. Но он говорил всё те же слова.
— Это было решено уже очень давно. С тех самых пор как тебе исполнилось 3 года. Ты на это решение никак уже не повлияешь. Я решил поставить тебя в известность не для обсуждений моей воли. — Король завёл руки за спину, с презрением осмотрел меня и кивнул в сторону дверей.
Страж, что стоял там, подошёл ко мне, поклонился королю и стал ожидать пока я развернуть, чтобы уйти.
В голове было лишь одно. Я не могу покинуть дворец, не могу выйти за кого-либо! Просто не могу.
— Я не выйду ни за кого! — Мой тон поразил меня саму. Я сказала это слишком смело, словно передо мной обычная прислуга, — я сама распоряжусь что делать. Можете выдать за него мой труп, ведь живой я не стану ничьей женой.
Король разгневался, начал кричать на меня:
— Не смей мне дерзить. Не то обычной темницей это не кончится. Мерзавка!
— Можете убить меня.
— Не думай, что я не смогу этого сделать. Не ты, так твоя сестра выйдет за него.
Об этом я даже подумать не успела. Страж схватил меня за руку и выволок прочь из залы.
Я думала только о себе, совсем забыв об Эстель. Её тоже настигнет та же участь, не могу этого допустить.
На секунду поверила, что могла бы умереть, лишь бы не выходить за незнакомца. Но если умру, кто останется с Эстель. Я должна её защищать. Кто как не я это сделает?
***
Сусанна тихо кралась вдоль тренировочного плаца. Рыцари без верхней одежды, в поту, махали мечами, соревновались, дабы выяснить кто лучше. Каждый день проходил так. Почти каждый. Каждый день набирали новобранцев, готовили их и учили. В последнее время их стало больше.
Но принцесса искала не это. Ей был нужен один. Высокий мужчина, с немного неправильной формой лица, лет под сорок, с колючей щетиной, которую он не любил убирать, но делал это ради неё.
Наконец её взгляд упал на широкую спишу мужчины, который учил мальчика лет 15 драться на мечах. Мальчик падал от каждого раза, но Вильгельм заставлял его вставать.
— Война тебя не пощадит. Вставай и продолжай драться.
Голос его был громок, словно гром перед дождём, что затопит абсолютно всё.
Ужасы войны никого не щадят, но зачем это говорить парнишке?
Пройдя вдоль завеса, Сусанна встала так, что её не видели остальные, но видел Вильгельм. Его взгляд тут же упал на неё. Принцесса робко помахала и улыбнулась.
Рыцарь тут же осмотрел остальных.
— Можете пока отдохнуть. — Крикнул он, затем обратился к мальчишке перед собой, — и ты тоже, Нейд.
Парня это смутило, но обрадовало.
Один за другим, ровными рядом новобранцы ушли, послденим был Нейд. Только уходить он не спешил, обернулся на своего учителя, почуяв неладное.
Вильгельм пристально смотрел куда-то в тень. Туда, где было сложено оружие: мечи, лук и стрелы, булава и щиты.
Нейд смотрел внимательно, из угла, боясь быть замечанным. Навстречу Вильгельму вышла темноволосая девушка. Так для себя её обозначил юноша.
Девушка обвила руками шею Вильгельма и потянулась к его губам. Они слились в поцелуе, руки рыцаря опустились на бёдра принцессы, поглаживая их. Девушка простонала его имя.
— Тише, моя принцесса. Нас могут заметить. — Оторвавшись, произнёс Вильгельм.
В ответ Сусанна лишь рассмеялась.
Нейд в ужасе взглянул назад, проверить нет ли кого-то позади и снова принялся наблюдать за рыцарем и девушкой, которую он назвал принцессой. Это было не просто обращение. Если судить о её одежде, можно понять, что она не дочь статного сюзерена, но дочь самого короля.
И Вильгельм сильно рискует своей головой.
— Забудь о титулах. Сейчас я просто твоя, а ты просто мой.
Юноша убежал к остальным новобранцам, которые устроились в небольшом подвале у дворца. Только что он видел то, чего не следовало. У рыцаря, что служит королевской семье почти двадцать лет, отношения с принцессой.
Тем временем Сусанна не спешила уходить. Поцелуй был страстным, но ей хотелось большего. Взяв руку своего возлюбленного, просунула её между такней своего платья, к интимному месту. И дальше были слышны её стоны, в начале робкие, тихие, которые постепенно становились смелее и громче.
— Сусанна, если нас услышат, моя голова полетит с плеч.
Только теперь она остановилась. Закатила глаза, недовольно поджав губы. Но тут же её глаза загорелись.
— Если мне нельзя шуметь, значит я могу доставить удовольствие тебе. — Её хищная улыбка не вызывала светлых чувств, скорее наоборот.
Сусанна начала опускаться на колени, но Вильгельм остановил её, схватив за плечи.
– Если ты это сделаешь, я не смогу остановиться. Поверь, мне очень хочется этого сейчас, но нас могут увидеть.
— Тебе есть дело до других, но только не до меня.
Принцесса скрестила руки, выражая недовольство.
— Я не хочу, чтобы пострадала твоя честь.
Сусанна тут же смутилась и была готова улыбнуться.
— Я верю тебе. — Начала она, собираясь уходить, но добавила: — Не забывай кто перед тобой. Никогда.
***
Я забылась во времени, которое здесь провела с того момента как проснулась от сна. С тех пор не понятно как долго я здесь. Кругом стены из камня, пол из камня, и железная дверь, всё холодное, сидеть даже негде.
К этому месту можно привыкнуть и я привыкла.
Впервые меня сюда посадили, когда Сусанна пожаловалась отцу о моих грубостях. Сначала я была предупреждена, но мне было всё равно. Затем я оказалась в темнице. В первый раз было страшно, во второй раз чуть больше, в третий меньше всего, а с четвёртого стало плевать. Привыкла. Вот только спать здесь невозможно.
Но этому наказанию наконец пришёл конец. За мной явилась стража.
Я была безмерно рада оказаться в своей комнате, отмывать от себя всю грязь, сидя в тёплой ванне. Эрин натирала спину, затем руки, грудь.
Выбор наряда был не менее тяжёлым. Но меня побеспокоил стук в дверь.
Вошёл Лотер. Тот, кого я не ожидала увидеть. Заметив, что я без одежды, он покраснел и сразу же выскочил за дверь.
Уже с позволения войдя в мою комнату, Лотер начал:
— Я хотел, чтобы ты развеялась. Хочешь вместе покататься верхом? — Аккуратно подошёл ко мне, поддел подбородок и стыд, который был совсем недавно, исчез.
— Хочу. — Отвечаю я и убираю его руку.
Лотер усмехнулся моему жесту.
— Не хочу, чтобы то, что я видел только что, досталось кому-либо.
— Ты опоздал. Я уже помолвлена, оказывается. — Зло процедила я.
Взгляд его стал мягче, а глаза забегали.
— Так ты знал об этом. И как давно?
— Очень давно.
— Хорошо хоть не врёшь.
Скрыть свой гнев не получилось, но Лотер был невиновен. Срываться на нём не хотелось.
Я первой вышла из комнаты, не дожидаясь принца. Первая седлала кобылу.
Ветер дул в лицо, а лошадь скакала всё быстрее. Лотер был где-то позади. Я не хотела ни о чём думать. Пусть голова останется пустой хоть ненадолго.
Мимо меня приносились равнины, где-то в далеко холмы и на самом горизонте виднелись горы. Небо ясное, яркое, голубое, и порой, казалось, что я не смотрю вверх, а падаю в бездонную яму.
Чуть замедлившись, я ждала Лотера. Он быстро меня нагнал.
— Что теперь будет? — Тихо спрашиваю я.
Может этот вопрос был самой себе, может миру, может земле под ногами, а может Лотеру, который рядом.
Не хотелось предаваться размышлениям.
— Ты выйдешь за Хароса. Станешь Эддон. Будешь женой будущего представителя дома.
— Я не хочу выходить за того, кого не знаю.
— Узнаешь.
— И ты так просто меня отпустишь? — Я остановила лошадь.
— Но если ты этого не хочешь, сделаю так, что ты останешься во дворце.
— Конечно я не хочу этой свадьбы. И уезжать из дома я тоже не хочу.
Радость смешалась с гневом. Неужели нельзя было раньше этого сделать.
— Останешься как любовница короля. Будущего короля. Моей.
Я замерла, не веря тому, что услышала. Гнев начал закипать. Я хотела кричать и крик этот было не сдержать. Долго смотрела в глаза Лотера, пытаясь понять не шутит ли он.
Нет, не шутил.
Я помчалась к лесу, не разбирая дороги, глаза застилали слёзы. Он подарил мне надежду не начинать этот кошмар, но тут же сам всё уничтожил. Я кричала, прижавшись к лошади, заставляя её скакать быстрее.
Пусть весь мир исчезнет. Пусть всех разом не станет. Тогда я буду знать, что мне ничего не угрожает.
Я заблудилась, оказавшись в глубине леса. Возвращаться не хотелось и я просто ходила вперёд, назад, затем по кругу. Наткнулась на ручей, остановилась, слезла с лошади и дала ей отдохнуть.
Решила устроить себе прогулку, но услышала где-то далеко позади голос Лотера. Он звал меня, искал. Я хранила молчание, не желая быть найденной.
Вокруг были вековые деревья, казалось, что здесь никогда не бывает людей. Стояла тишина. Земля была мягкой после недавнего дождя и по этой грязи ступать было тяжело.
Я остановилась, когда услышала скулеж. Начала осматриваться.
За большим камнем, укрытый листвой лежал белый волк, с резмером лошади. Но присмотревшись я увидела рога, золотые. Это был не волк.
Он скулил, изнывая от боли. Его окружала лужа собственной крови, а брюхо было слишком большое.
Было рискованно проверять догадку, но сделать это стоило.
— Почему ты не отозвалась? — Крикнул Лотер, когда все же нашёл меня.
— Я не слышала.
Не обращая на него внимания, я начала искать что-нибудь острое.
— Это... не волк.
— Сама вижу.
Лотер без лишних слов присел рядом со мной, достал меч из ножен и принялся делать то, что собиралась я.
Животное не стало даже противиться, попусту не было сил. Сделав надрез вдоль живота, Лотер брезгливо поморщился. Отошёл подальше. Я высунула оттуда трёх маленьких, голых волков... животных.
— Теперь ясно. Это улфур.
— Что?— Переспросила я, хотя прекрасно слышала. Просто ждала объяснений.
— Выглядят как волки, но намного больше и с рогами. — Он начал вытирать мечь о свою одежду.
Слепые, беспомощные, без единого волоска, в крови своей матери. Мне захотелось их забрать. Если оставить, то они умрут.
Я укутала их в ткани своего платья.
— Заберёшь их себе?
— Да.
— Всех троих?
— Да. — Недовольно заявила я.
Обратная дорога была ещё тяжелее. Принц не хотел никак замолкать.
— А если отец узнает про них? Думаешь разрешит оставить? — Лотер седлает лошадь и разворачивается ко мне.
— Отец про них не узнает, если ты не скажешь. А ты ему не скажешь. Так ведь?
— Так ведь, — вздыхает Лотер, и в голосе его звучит безнадёжность.