Глава 1
Солнечные лучи мягко пробивались сквозь плотные кроны Ларэндара. Утро только начинало просыпаться, окутанное лёгкой прохладой и насыщенным запахом влажной зелени после ночного дождя — словно сама природа обещала покой.
Скоро Нарвия оживёт — улицы наполнятся шумом и суетой, зазывалы вновь начнут надрываться, стараясь продать свой товар каждому, кто осмелится пройти мимо. Но сейчас хотелось лишь замереть в этой тишине, забыть обо всём и не слышать никого.
Рейна лежала на широкой ветке, глаза крепко закрыты, наслаждаясь редкими минутами уединения. Её чёрные волосы с яркой белой прядью нежно колыхались на ветру, а солнечные лучи ласково играли на лице. Просыпаться на рассвете стало привычкой — единственной роскошью перед изнуряющими тренировками и полной делами второй половиной дня.
До испытания оставалось всего три дня. Три дня — и она станет адептом Теней.
В Эскалии владение Тенью было обыденностью — многие обладали этой силой. Но для Рейны всё было глубже, личнее.
Говорят, когда мир был пуст и безжизнен, из самого мрака возникли два потока света — Лиарас и Тиэналь. Они плыли сквозь пустоту, пока богиня не коснулась земли ногами.
— Всё такое блеклое, — горько вздохнул Лиарас, глядя туда, где ещё царила его родная тьма.
— Но и здесь можно построить дом, — прозвучал звонкий голос Тиэналь, полный надежды.
Она засияла ещё ярче, наполняя землю красками и зовя его за собой. Очарованный, Лиарас спустился и вместе с ней сотворил леса, реки, озёра.
Но день за днём свет Тиэналь всё ярче расправлялся, а Лиараса всё больше пугало исчезновение теней — укрытий для тех, кто ищет покоя. Он жаждал мрака, который манил и шептал обещания, и в итоге отвернулся от богини. Её крик предательства долго звучал у него в ушах, когда он шагал прочь, в бездонный мрак.
Из слёз Тиэналь выросли леса и потекли реки, но каждая капля несла в себе тень — ту самую, что поселилась в сердцах людей. Так в Эскалии с рождения шепчет Тень, искушая тех, кто умеет её слышать.
— Рейна...
Голос коснулся её уха, интимный и холодный, вызывая мурашки по коже.
— Как прекрасна тьма без света... Рейна.
Девушка резко открыла глаза и соскользнула с ветки в стойку. В руке уже пульсировал теневой клинок, рожденный из сгустка тьмы под кронами деревьев. Каждая мышца была напряжена и готова к удару. Но вокруг — ни души. Даже птицы замолчали, словно затихнув вместе с этим голосом.
Холодный пот выступил на лбу. Рейна медленно опустила взгляд на землю — тени казались гуще обычного.
— Пожалуй, слишком усердно тренируюсь, — выдохнула она и отпустила нити Тьмы. Клинок рассеялся в воздухе, словно дым.
Солнце уже поднялось выше, скоро начнутся занятия в Ордене.
Рейна грациозно спрыгнула на землю и направилась в деревню переодеться. На краю рощи она на мгновение остановилась и оглянулась — ей показалось, что кто-то всё ещё стоит в тени деревьев. Но лес молчал, лишь наблюдая.
Путь до Майлэн занял меньше получаса. В другое время Рейна замедлила бы шаг, наслаждаясь цветами и травами, обнимающими тропу. Но сегодня мысли её были далеко.
У пруда Истэрии вода была настолько ровной и гладкой, что казалась порталом в другой мир.
Вдруг раздался смех. Рейна пригнулась и увидела Аурелин — подругу, укутанную в объятия мужчины с золотистыми волосами. Лёгкая улыбка тронула губы Рейны. Не желая мешать, она тихо отошла, но услышала их разговор:
— Эриан, я боюсь щекотки, — прошептала Аурелин.
— Я даже не касался тебя, — ответил он, крепко обнимая её.
Губы встретились в поцелуе, и румянец вспыхнул на щеках девушки.
— Как любопытно... её свет ярче твоего, — прозвучал голос, тихий и холодный, словно дыхание рядом с ухом.
Рейна резко обернулась, теневой клинок собрался в руке, взгляд метнулся вокруг.
Но никого не было — только влюблённые, поглощённые друг другом. Казалось, они не слышали шёпота, который звучал слишком отчётливо для простого ветра.
Тени у ног Рейны будто тяжело вздохнули, опасаясь чего-то.
Она натянула нити Тьмы до предела, прочувствовала каждый уголок ближайшей тени, но ощутила лишь вязкую пустоту.
Слегка выдохнув, Рейна отпустила силу и пошла дальше, но холод всё ещё не покидал её кожу.
Храм Ордена Теней скрывался в глубине леса, где кроны деревьев едва пропускали свет. Это было идеальное место для тренировок на свежем воздухе — здесь магия не слабела, и призывать тени было легко. Здание было достаточно большим, чтобы выдержать изнуряющие тренировки и дать приют ученикам, если занятия заканчивались поздно.
Своды тренировочного зала уходили ввысь, и узкие окна пропускали лишь тонкие лучи света, рассыпая их на холодные, скользящие пятна на каменном полу. Плиты были стёрты тысячами шагов адептов до неё, и в их трещинах, казалось, шевелились живые нити тени, ползущие за её сапогами. Тени здесь были гуще — липкие, наблюдающие, нашёптывающие прямо в уши. Каждый раз, переступая порог, Рейна ощущала это, но вместе с этим появлялось чувство дома, как будто Тиэналь нежно обнимала её.
На ней была тёмная форма адепта: майка из лёгкой ткани с открытыми плечами, чёрные кожаные перчатки, дарившие ощущение спокойствия (она была единственной, кто их носил), и кожаные штаны, подчёркивавшие фигуру. Волосы были собраны в хвост, но белая прядь у виска выделялась особо — мама называла её родимым пятном с рождения. Некоторые считали, что в ней жила искра света, способная продолжить дело Иллерии и стать лекарем. Но как бы Рейна ни тянулась к свету — сила богини Лаэлии казалась ей ничтожной по сравнению с тьмой Тиэналь.
На первый взгляд все адепты казались одинаковыми — молчаливыми, сосредоточенными, напряжёнными. Но Рейна знала: каждый таил в себе тревогу. Испытание через три дня уже не отпускало их снов, и не всем снились светлые картины.
— Стройся! — голос мастера Дайсарда раскатился по залу, как удар хлыста. Высокий, суровый мужчина с рубцами на шее, из которых словно исходили жилы тьмы, обращался к ним, как к солдатам, готовым умереть.
Ученики выстроились в четыре ряда. Рядом Рейна заметила дрожь — юноша Сарей, с мягким лицом, слишком нежным для этого места.
— Сегодня мы укрепим ваши нити внутренней тьмы. И запомните: Тень — не ваша слуга, она хищник, готовый ринуться в бой. Она уши и глаза этого мира, добывающая тайны даже под покровом ночи в Королевском замке Золотых Водопадов. И она сама Смерть, что перережет глотки врагов и испьёт их кровь, — Дайсард хищно улыбнулся, ловя в глазах страх и трепет. — Уступите — и она съест вас живьём. Только богине Тиэналь ведомо, где окажется ваша душа.
Он усмехнулся, будто наслаждаясь этой мыслью, ведь только богам известно, забирает ли душу слабых сам Лиарас.
— Начали! — рявкнул мастер.
По очереди каждый выходил в центр зала и садился со скрещенными ногами. Задача — расширить Тень, найти человека, пытающегося разведать данные Ордена. Никто на самом деле не шпионил, но умение распространять магию на пятки километров считалось важным навыком. Мастера Теней могли без труда контролировать всю Эскалию. Для новичков Тень едва выходила за пределы силуэта, но на этапе Рейны радиус должен был покрывать весь город Нарвию и Храм Ноарис.
У всех были слабости: кто-то не доплетал нити, кто-то путал человека с животным. Но все старались усилить свои возможности тренировками и медитациями.
Наконец очередь дошла до Рейны. Она вышла в центр, не садясь, как остальные. Закрыв глаза, мысленно потянулась к нитям. В её воображении они мерцали серебром — как свет луны, отражающий солнечный свет и напоминающий, что стать лекарем ей не суждено. Лёгкое покалывание коснулось кончиков пальцев, когда тени скользнули по коже. Сначала медленно и ласково, затем резко — она плела сети и исследовала окрестности. Снаружи казалось, что она расслаблена, но внутри напряжение росло.
И вот в её сети закралась новая нить — знакомая, но она не чувствовала ни радости, ни облегчения. Внезапно сеть треснула, словно разбитая хрустальная ваза. Волна гнева поднялась внутри неё, и она резко взглянула на парня, тихо смеющегося в кулак.
— Рейна! — рыкнул Дайсард, глаза его вспыхнули. — Сосредоточься, дерьмо ненастное! Это не лес для игр!
Голоса затихли, и комната замерла, прислушиваясь к её сердцебиению. Рейна сжала челюсти и вновь протянула руки к тьме. Она скользнула к ней, словно охотница, подчинившись с неохотой.
Продолжая поиски скрывающегося, она мчалась по веткам, осматривала кусты и поля, словно охотясь по территории Нарвии. Внезапно почувствовав тяжёлые шаги, остановилась. Мужчина в теневой форме сидел, прислонившись спиной к дереву, играя губами с травинкой.
Рейна едва шевельнула пальцами — рядом у горла мужчины появился теневой клинок. Испытание пройдено.
Она улыбнулась — широко, с лёгким безумием в глазах.
— Хорошо, — пробасил Дайсард, хмуро глядя на Рейну. — Убери клинок. Призыв чист, реакция быстрая. Ещё раз сорвёшься, и отработки не избежать.
Она кивнула, не опуская взгляда. Клинок растаял в воздухе. Тень подчинилась, но глубоко внутри продолжала извиваться, как хищник на привязи — затаённая, но готовая к броску.
— Она всегда танцует на лезвии своей собственной смерти, — бросил Аренвал, юноша с длинным шрамом через губу.
— Я хотя бы делаю это долгое время, а не 3 минуты, Аренвал. — Рейна взглянула на юношу с надменным взглядом, в зрачках которых плясал огонь. Когда-то они были любовниками, уталяющию своё желание. Секс был не на высшем уровне, но сам Арен считал, что он просто богоподобен в этом деле.
— Прекратить пререкания в строе, иначе обоих выгоню бегать на плац выпускать пар. — Разговоры и смешки стихли в зале и всё продолжили проходить испытание. Когда закончил последний участник, мастер объявил.
— Перерыв. Полчаса, — скомандовал Дайсард.
Рейна отошла к краю зала и присела на скамью. Пальцы дрожали. Не от усталости — от ощущения, будто кто-то до сих пор наблюдает. Где-то среди стелящихся теней. Они были как живые: тянулись к её коже, ползли по ногам, шептали.
"Ты слышишь нас... ты наша..."
Она глубоко вдохнула, закрыв глаза, и сосредоточилась на дыхании. Одна. Спокойствие. Это просто перенапряжение. Просто магия.
— Ты в порядке?
Заботливый, мягкий голос вытянул Рейну из глубоких раздумий.
— Да, — коротко кивнула. — Просто... чуть сорвалась.
Девушка с длинными каштановыми волосами собранные в высокий пучок, села рядом с Рейной.
— Я Сейла. — девушка протянула руку в знак приветствия. — Ты была на пределе. Я почувствовала, как ты вскрыла границы Нарвии. Только третьекурсники так могут?
Рейна посмотрела на неё, чувствуя, как внутри растёт странное... не восхищение, нет... ревность? Желание — но не влюблённое, а смутное, жаждущее чего-то, что она сама не могла описать. Она не особо хорошо знала Сейлу, но у неё была настолько сильная воля и желание, что она вполне могла бы стать Мастером Теней, когда присягнёт на верность Теням и получит звание адепта.
"Свет ярче твоего..." — вспомнился голос.
Рейна резко встала.
— Пойду на свежий воздух. Здесь душно.
Сейла лишь кивнула, следя за ней взглядом, в котором, возможно, тоже таился вопрос.
Во внутреннем дворе храма было тихо. Воздух пах влажным камнем, мхом и хвоей. Рейна прислонилась к колонне, закрыв глаза.
Тьма внутри вновь отозвалась, почти нежно.
"Ты сильнее, чем они думают. Но пока ты всё ещё держишься за свет. Зачем?"
— Оставь меня, — прошептала она в пустоту. — Я сама решаю, кем быть.
"Ты уже решила. Просто ещё не приняла это."
В руке девушки появился теневой клинок, резко развернувшись, она кинула его в пустоту. И так зная, что здесь никого нет. Испуганно бегая глазами по двору, на её тело вновь вернулось это липкое ощущение. Тряхнув головой, она вернулась в зал храма.
После перерыва, тренировка перешла в спарринги. В зал затащили маты и все кто был был в паре — должны были использовать не только тени, но и физические свои возможности.
Перед днём посвящения в адепты Теней — учащихся заставляли изнурительно тренироваться до поздней ночи.
Вечером Рейна сидела на кровати в своей комнате. Её спальня была скромной: стол, стул, сундук у стены, один фонарь. От окна тянуло прохладой, тени плясали по каменным стенам, рождая иллюзии лиц, силуэтов и крыльев.
Она не могла уснуть.
Каждый раз, как только веки опускались, перед глазами вставали неведомые образы: глаза в темноте, рты, нашёптывающие её имя, бесформенные фигуры, звенящий голос... Его голос. Лиараса.
Слова мастеров звучали в голове: "Сила тени — это дар, но в ней есть воля. И если ты не подчинишь её, она подчинит тебя."
Тени в комнате чуть дрогнули.
— Я не боюсь тебя, — прошептала она. — Не больше, чем себя.
Она зажгла фонарь, и тени на время отступили. Но ощущение наблюдения осталось. Она вышла к источнику за храмом. Лунный свет стекал по воде серебром. Ветер трепал листья. Вокруг — ни души.
Но тени были там.
Она склонилась к воде, искав покой, но увидела в отражении не своё лицо — а чьи-то глаза. Безумно чёрные, без зрачков. Их взгляд не был злобным — скорее... всепоглощающим.
Рейна шагнула назад.
— Что ты хочешь от меня?! — её голос дрожал.
Тишина. Лес затаился. Затем шёпот — изовсюду и ниоткуда:
"Чтобы ты перестала притворяться, что ты — не я."
И Рейна, впервые за всё время, ощутила внутри... не страх. Ужас — да. Но за ним пряталась странная, неприличная тяга. Влечение. Не к телу, а к пустоте. К силе. К забвению. К Истине, которую он нёс.
Она очнулась, лёжа на кровати, подрагивая. В груди что-то тихо шевельнулось, словно живое, и улыбнулось изнутри.