Пролог
Темно-каштановые волосы девушки мелькнули между стеллажами. Она юркнула вбок, как только мужчина прошел вглубь библиотеки. Девушка сама по себе не интересовала его, но пребывание юной особы в этом месте настораживало. Король не мог позволить, чтобы сюда проник кто-то посторонний.
Молодой мужчина, только что прибывший во дворец, задумчиво направился в сторону, противоположную той, что выбрала незнакомка. Если он прислушается и будет идти в два раза быстрее, то настигнет ее через несколько стеллажей, обойдя кругом. Но никаких звуков не было. Тишина мягко обняла его со всех сторон. Он остановился, замер.
Небо полыхало ярким закатом. По всей библиотеке друг за другом зажигались лампы, как будто наполненные пушистыми светящимися шарами. Высокие своды стеклянного потолка кружили голову, пахло книгами, знаниями, властью.... Пахло опьяняюще.
И снова хмурится лицо мужчины, все еще стоящего без движения. Девчонка.... Как проникла сюда, и что ей нужно? Он встал на облако, услужливо материализовавшееся под ногами по зову магии и полетел вперед, едва слышимо рассекая воздух. Он был готов поймать и выволочь ее отсюда! А слева как раз мелькнуло что-то темное. Мужчина резко затормозил и уставился в проем, как кошка, готовящаяся к прыжку.
Девушка сидела на полу с книгой в руках. Кожаный переплет и вставки из красного дерева с металлическими пластинами, обложка без названия — да что там! — без единой надписи. Проворные пальцы пытались ухитриться открыть замочек, но все тщетно.
— Отдай мне это. — Его голос раздался в тишине громко и неестественно.
Девушка вскинула голову, едва не подпрыгнув на месте, а ее взгляд вонзился в кожу молодого мужчины, желая разорвать на иллюзорные лоскуты живое существо. Придя в себя, она покачала головой и поднялась на ноги, прищурившись.
— Это ты? — Девушка удивленно отступила на шаг назад, потом приблизилась на два.
Он сказал что-то тихим неразборчивым шепотом, спускаясь с растворяющегося облака.
И вдруг раздался грохот от двери, как будто створки приложили о стену. Девушка и странный гость подскочили на месте и, не сговариваясь, рванули с места в самую отдаленную залу.
"А я-то чего бегу?" — пронеслось в его голове, но он не остановился.
— Бежать некуда.
— Что мне делать? — одними губами прошептала девушка.
Он неодобрительно покачал головой. А шум, тем временем, только усиливался. В воздухе повисло напряжение. Еще чуть-чуть, и казалось, что голову разорвет на куски. Зелень в девичьих глазах выцвела, разом пожухла, в потускневших зрачках лихорадочно бились мысли. Она только сжала руки на груди, приготовившись встретить свой страх лицом к лицу, и через несколько мгновений перед беглецами предстал хозяин библиотеки.
Король.
У него были большие красные глаза, которые источали злость. Его крепкое тело распространяло холод и что-то еще, не поддающееся определению, такое вязкое и тягуче-тянущееся, что от него невозможно было отряхнуться.
Облако растворилось под его ногами. Он долго смотрел на два робких лица сверху вниз вроде бы спокойно, но его желваки набухали, ненадолго сглаживались и снова выпирали от напряжения. Несмотря на внушаемый страх, лицо его притягивало, так что невозможно было не заглянуть в них.
— Я требую объяснений, немедленно. — Это был красивый голос. Но с такими интонациями, от которых становилось дурно.
— Ты же знаешь, зачем я здесь, — тихо-тихо, надтреснутым голосом проговорила девушка, не смея поднять глаз.
— Она больше никогда не станет этого делать! — выступил вперед молодой мужчина, который теперь казался тщедушным юношей.
— Те, кто нарушил запрет однажды, обязательно повторят свою ошибку, — Король заговорил громче на тон, и эхо уже рикошетило от стен, взбираясь все выше — к потолку.
— Прошло много лет, мы нуждаемся в ней. Книга Жизни — единственное, что может помочь. Ты же ни разу не дал шанс! — зажмурившись, прокричала девушка.
"Не дал шанс"
"Не дал..."
"Не дал..."
"Не..."
Слова, словно мячик, поскакали к витражным окнам и провалились в далекий размытый свет.
— Отдай мне это, — вновь слишком неестественно громко зазвучал голос Короля.
Девушка вскинула голову, чтобы посмотреть прямо, уверенно и ясно, хотя она понимала, что протянутая рука, оставшись без книги, легко сожмется на ее шее. Но Король устало вздохнул и всего лишь сжал переносицу. Молодые люди перед ним ждали, молча и напряженно.
— Мария не умерла, я язык стер это повторять.
— Именно поэтому мы не можем смириться, — лицо, обрамленное темными вьющимися волосами, стало совсем грустным; девушка пошла прямо на мужчину с такой несокрушимой и отчаянной решимостью, будто он был последним бастионом на пути к ее спасению.— Если бы все было кончено... если бы...
Каждый его мускул напрягся, он превратился в натянутую до предела тетиву лука. Как хочется просто отдохнуть, закрыться от всего в теплом коконе, зажечь огонек свечи в непроглядной тьме жизни, чтобы, наконец, выдохнуть из легких пыль и сажу времени.
Когда она подошла совсем близко, Король склонился вниз, чтобы внимательно посмотреть в пушистый мох глаз. Слова, почти срывающиеся с губ, останавливала незримая преграда. Она подняла книгу на уровень груди и отодвинула от себя. Мужчина неуверенно взял ее в руки и погладил пальцами шершавую поверхность обложки.
— Ее душа затерялась где-то в четырех мирах. Я не знаю, как найти то, что нельзя увидеть или потрогать. Вы хотите знать все и упрямо думаете, что это облегчит вам жизнь. Пожалуйста, забирайте свою правду, а о моих словах вы еще вспомните, обещаю, - Король знал, что сегодня начинается карнавал Лжи, поэтому отвернулся.
Запахло счастьем.
— Я сейчас позову... — Девушка начала говорить в широкую прямую спину, но гневный окрик заставил ее остановиться:
— Стоять! Еще шаг, и можешь не возвращаться.
Тихой мышкой она скользнула за хозяином библиотеки, устраиваясь в удобном мягком кресле.
Король сидел напротив, книга лежала посередине.
— По сути, это артефакт, которым можно воспользоваться, если потратишь силы.
Серебристый дым заструился с его рук на обложку. Книга как будто раззявила пасть, ненасытно поглощая в свое бездонное нутро все без остатка.
— Никогда и ничего не дается даром, тем более чужая жизнь, — Король продолжал щедро делиться знаниями, — Вы не откроете замок, влейте хоть всю душу. А знаете, почему? Вы оба слишком слабые. Я всегда старался сделать вас сильнее, но вы боялись своей силы. Ей нужно позволить освободиться, выйти из вас, и только потом научиться запускать ее обратно, призывая дополнительные силы Тетраэдра.
Повисло молчание, которое вскоре прервал одновременный вздох, когда раздался щелчок замка; а на первой же странице из желтоватой жесткой бумаги фиолетовыми чернилами стали проступать буквы.
Мария тер Арин.
Как это, ощущать в руках чужую жизнь? Что ты можешь сделать? Только прервать ее в любом месте, захлопнув книгу.
А трое, освещенные желтоватым светом, затаив дыхание, следили за сменяющимися картинками в воздухе. Это и была чужая жизнь, которую прервал кто-то другой.