Когда умирают фениксы

112 год эпохи Гептаравества

Голова слегка кружилась. Это был привычный эффект талисмана «Перемещения». Камия обладала идеальной техникой, переданной ей Наставником Ли Бо, поэтому они оказались точно там, куда и намеревались попасть.

Они стояли на берегу океана, в лицо дул освежающий бриз. Вот только громоздкие тучи сплошь покрыли горизонт, точно его избили до серых синяков. За их стеной набухали и вспыхивали вены молний. Небо предупреждало. Скоро что-то грядет.

— Так как выглядят эти твари? — первой подала голос Камия.

Их первое задание после окончания обучения в Возрождении направило их в Еферию. Самое неблагополучное из семи государств, где в последние годы непрерывно велись войны между народами разных провинций. Причиной послужило убийство еферского представителя Всеобщего саммита — высшего органа Гепторавенства, куда входило семь представителей. Эту должность занимал самый уважаемый человек всего государства, выбранный народом. Впервые с образования Гептаравенства «лицо государства» вероломно убили. Уполномоченные наместники провинций обвиняли друг друга.

Однако помимо политических распрей еферцев по всему континенту поразила другая чума. В южных провинциях происходили страшные убийства. Многочисленные тела, а вернее то, что от них оставалось, находили у берегов океана. Перед этим обязательно бушевал непрекращающийся всю ночь ливень, сопровождающийся устрашающими раскатами грома, а на следующий день местные жители находили своих собратьев мертвыми. Люди стали бояться заходить в воду и вообще приближаться к береговым зонам, но от этого количество жертв не уменьшилось. Больше всего убитых насчитывалось в портовом городе Бейра, на берег которого они сейчас и переместились. Местные начали верить, что дело в потусторонних силах, и прозвали неведомое чудовище «Громовиком».

Но они всемером знали, с кем столкнулись еферцы.

Куи. Разновидность духов, питающиеся человеческой плотью и отличающиеся кровожадностью. В Бейре по неизведанным причинам возник их очаг, и им предстояло подавить его и вернуть духов в прета-локу.

— В фолиантах библиотеки встречается несколько вариантов, — последовал ответ Орлина на вопрос Камии. — В первой версии куй выглядит как одноногий бык без рогов пепельно-синего цвета, что способен вольно ступать по морской глади. От его появления небо моментально заволакивает дождевыми тучами, и разыгрывается буря. Другая версия гласит, что у них обезьянье лицо и одна нога...

— Можешь не продолжать, — перебил его Мадлен. — Первый источник не соврал.

Голос Мадлена совпал с ударом грома и первыми каплями, упавшими на песок.

Они все повернули голову в одну сторону: из вод, которые терзали разрастающиеся волны, появились причудливые создания. Не одно, не два, а около двух десятков. Куи действительно возникли прямо из пролива, сливаясь с водным пейзажем. Конечности их были неестественно длинными, а туловище коротким. Глаза поблескивали в серости холодным светом, пока они медленно, но уверенно приближались на единственной ноге. Стоило им выйти на сушу, как пространство пронзили нечеловеческие звуки. Их голос и был раскатом грома.

Не прошло и минуты, а земля уже утопала в воде, и все они промокли с ног до головы. Ливень обострился настолько мгновенно, что, казалось, это место вполне сошло бы на саму прета-локу. На берегу рядом находился только маяк, но теперь он растворился в тумане.

— Приготовьтесь! — скомандовал Гарди. — Действуем по плану.

Упомянутый план заключался в том, чтобы обездвижить чудищ созданными Наставником Ли Бо и Камией талисманами, а после пленить их в специальные пузырьки, находящиеся под действием «Удержания». После предстояло найти ближайший Шов, переместиться в прета-локу и доставить «пассажиров» в родные края. Вот только они никак не рассчитывали, что куев будет так много.

Когда Гарди бросился в бой, Луна успела только нервно сглотнуть, прежде чем выставить руки вперед. Требовалось сконцентрировать поток маны с безупречной точностью, перенаправляя ее в ладони, и выпустить через крохотную точку, создавая предельную ударную силу. Обычно в такие моменты тело, что всегда мерзло, охватывало внутреннее тепло. Но сейчас конечности коченели, подрагивая от свирепого ветра и ливня.

«Я должна справиться. Я смогу. Я не подведу остальных», — как мантру повторяла Луна.

Осада тварей официально началась. Когда в ее сторону приблизился первый куй, боковым зрением Луна заметила, как Гарди единолично разбирается с двумя, рассекая одного мечом, а другого ударом ноги поваливая на песок. В мгновение ока на обоих уже красовались талисманы. С правой же стороны прозвучал свистящий звук — это плеть Камии затанцевала, обвивая одну из тварей, и та оказалась в ловушке. Второй рукой девушка вытащила из кармана пузырек и прокричала слова «Удержания». Одноногое создание закричало (звук не походил на человеческий крик, но, если бы куй кричал, — это было бы именно так), и в следующую минуту плеть уже удерживала пустоту. Сплетенное лично Камией оружие состояло из нескольких наборных элементов, насаженных на гибкую ось наподобие позвонков. Длинная и тяжелая, плеть наносила удар такой силы, что обычный человек потерял бы сознание, но и на созданиях из других миров такое гибкое оружие действовало весьма эффективно. Куй потерял телесное воплощение и превратился в пар, устремившийся в пузырек.

Луна перевела взгляд обратно как раз вовремя, чтобы выпустить первый энергетический поток, отгоняя приближающегося к ней куя. В это время с противоположной от океана стороны — там, где раньше виднелся белый с красными линиями маяк — выбежала стая собак. Животные угрожающе лаяли и рычали, но ни она, ни остальная шестерка не дрогнули. Потому что знали — ими управляет Мадлен. Он передал сигнал, и собаки, подчиняясь ему как господину, набросились на нескольких тварей. Это позволило Луне вытащить талисман и один пузырек из врученного набора и повторить то, что прежде проделала Камия. Вот только в этот раз куй не исчез. Он по-прежнему боролся с двумя псами, вгрызающимися ему в бок и ногу, в ярости отбрасывая их от себя. Сила тварей оказалась огромна, а выносливость неизмерима. Обычные животные не могли ранить куев по-настоящему. Только задержать.

Никто из них не был так хорош в заклинаниях и талисманах, как Камия, но Луна видела, что у остальных успешно выходило заточать куев в пузырьки один за другим. У всех, кроме нее.

— Хватит стоять истуканом! — заорал Гарди, заметив ее бездействие.

Лишенная времени расстраиваться, Луна попробовала еще раз. Произнесла слова более уверенно, наделяя их силой. Так, как ее учили. Но пузырек по-прежнему оставался пуст. У нее ничего не вышло.

Мимо уха пролетело нечто крошечное. Луна оглянулась и увидела за спиной Мелодию, которая метнула несколько игл в куя, которого она не смогла одолеть. Тварь практически увернулась — несмотря на медлительность движений, рефлексы у них работали необыкновенно быстро. Однако эти иглы были пропитаны маной и специальным ядом. Мелодия модифицировала кура́ре, добавив в него травы с Лавасса. Подобная смесь не убивала, но затормаживала духов, не очень мощных асуров и даже некоторых демонов. А духовная энергия, которой наполнились иглы, не позволяла им промахнуться.

Поэтому одноногое создание застыло, прекратив любые попытки атаковать, и Мелодия сумела спокойно переместить его в свой пузырек.

Пока внимание Луны было приковано к подруге, откуда ни возьмись вблизи появился новый куй, и, когда руку обожгла лютая боль, она с ужасом осознала, что в нее вцепились зубы. Она вскрикнула, но тут же второй рукой инстинктивно запустила в тварь зарядом маны, отчего куй отлетел от нее.

— Ты в порядке? — подбежала к ней Мелодия.

— Ка... кажется. — Рука кровоточила, и рана невыносимо ныла, но она держалась. — Не волнуйся за меня. Сейчас главное... Осторожно, сзади!

К ним приблизилась еще один, но Мелодия вовремя среагировала и запустила талисман одновременно с новой порцией ядовитых игл, полностью повергнув врага. Вот только, когда Луна предупредила подругу, она дернула ее на себя, чтобы куй не добрался до Мелодии, как случилось с ней. Из-за этого пузырьки, что лежали в специальном набедренном поясе, повязанном сейчас на каждом из них и соединенном с портупеей, повалились на землю и разбились. Да, их насыщали маной, но при этом это было обычное стекло, которое с легкостью билось, если пузырьки пустовали.

— Твою же мать! — заорала где-то рядом Камия, в этот момент хлестнув плетью так, что мокрый песок вокруг поднялся чуть ли не до уровня ее глаз. Девушка увидела, что только что случилось. — Опять из-за тебя все идет через одно место. Теперь нам может не хватить пузырьков!

Луна сжала губы, зная, что Камия права. Из-за ее ошибки их идеальный план теперь под угрозой провала.

— Прос...

— Некогда выслушивать твои сопли! — Камия резко обернулась к ней, когда заточила очередного куя в последнем пузырьке, который у нее остался. — Стой, тебя ранили? Уходи отсюда!

Но Луна хотела сражаться наравне с ними. Рядом с ними. Но рана ужасно жгла.

— Мело, забери отсюда эту идиотку и вылечи ее, пока это не подействовало на нас. Берите Орлина и Мику, а мы втроем разберемся с оставшимися, — скомандовала Камия. Она не была их лидером, но не послушаться ее было так же сложно, как и Гарди.

Мелодия потащила Луну за здоровую руку и позвала Орлина. Он как раз пленил одного из куев и подобрал цзяньбянь, который повалился на песок, когда дух испарился. Друг повернулся и тотчас все понял, стоило ему увидеть их двоих.

Орлин нашел Мику, который, как только куи показали себя, отошел в сторону и просто наблюдал. Он единственный среди них не пользовался никаким оружием. Его способности в бою были бесполезны, зато Талант теперь проявлялся во многих вариациях, одна из самых необычных — при желании он мог сделать так, чтобы его присутствие оставалось всецело проигнорированным. Он был здесь, но для других как бы не был. Крайне полезная штука, как оказалось после. Особенно для кого-то с личностью Мики.

Они вчетвером сбились в кучу, добравшись к маяку, который снова показался перед ними, стоило отбежать подальше от берега. Воспользовавшись Талантом, Орлин выставил перед ними защитное поле. На какое-то время до них никому не удастся пробиться.

— Выпрями руку и держи ее так, — сказала Луне подруга, начав рыться в своем кисете, как только они оказались внутри маяка. Орлин ранее открыл дверь с помощью своего цзяньбяня. Мелодия всегда носила с собой разные смеси и лекарства, приготовленные собственноручно. В следующую секунду девушка уже сыпала на рану порошок со специфическим запахом. Все они давно смирились и перестали интересоваться, как Мелодия создает свои «рецепты» и что входит в состав. Ибо иногда было лучше не знать.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Орлин.

— Да, но из-за меня разбились пузырьки, и я не смогла применить «Удержание». Простите.

— Ничего, с каждым бывает, — мягко улыбнулся друг. — Главное, что все целы.

— Потому что она не успела испортить все еще больше! — вмешалась Камия, показавшись у двери. Она, Мадлен и Гарди уже справились с остатком претов. Остался только один, туго связанный плетью девушки, что упал на землю рядом с ней, как мешок с картошкой.

— У тебя сейчас пламя из-за рта вырвется, — сострил Мадлен и подмигнул Камии, когда зашел следом за ней. — Расслабься. Мы должны уже привыкнуть, что наша Лу вот такая.

— Когда в следующий раз оторвут то, что болтается у тебя между ног, я припомню тебе эти слова. Посмотрим, будешь ли ты таким же милостивым и понимающим.

— Прекратите. — Последним появился Гарди и заставил замолчать неустанно препирающихся между собой девушку и парня. — Несмотря на погрешность, первая часть плана выполнена. Теперь Мика проникнет в сознание плененного куя и выяснит причину их появления. Даже если мы перебили этих, это не значит, что не появятся новые. Нужно уничтожить их рассадник окончательно.

Мика и без слов Гарди уже успел принять необходимую позу, готовый отделить тело от души. Они неоднократно наблюдали, как это происходит. Воздух вокруг парня леденел, как и само тело. Но он не был мертв, просто тело стало пустышкой. Коробкой без содержания. Фантиком без сладости. И, словно сияющий огонек, астральное тело Мики отделилось от физического и полетело в сторону связанного куя.

Теперь им оставалось только ждать.

В голове Луны сейчас проигрывались последние слова Гарди. «Погрешность» — это предназначалось ей. Она была погрешностью их первой самостоятельной миссии, чуть не подорвав все в самом зародыше. Луна знала, как важно для Гарди выполнять все идеально, да и другие были не менее честолюбивы. Однажды она уже все испортила и больше всего боялась повторения того, что случилось два года назад. Когда им открылась правда. Не считая Орлина и Мики, отношение других к ней переменилось. Когда она мечтала о собственном Таланте, Луна определенно не грезила ни о чем подобном. Если бы она знала... лучше бы и дальше оставаться бесталанной в самом прямом смысле. Теперь же из-за того, что так сильно желала на протяжении нескольких лет, она могла потерять главное — друзей.

Тело Мики оставалось в «свободном» состоянии, когда загремело еще яростнее, чем прежде. Дождь возобновился, и три молнии подряд озарили серое небесное полотнище. Одна из них ударила прямо в маяк, и слабое освещение пропало. Они погрузились во мрак.

— Вы думаете о том же, что и я? — заговорил Мадлен.

Да, они определенно думали. Все это могло значит только одно — новая партия куев двинулась на берег.

У них было две проблемы. Первая — у большинства закончились пузырьки, вторая — Мика не вернулся, поэтому они все еще не знали причину появления претов в Бейре или подсказку для полной их ликвидации.

Гарди отличался не только превосходным уровнем физических способностей, но и тактического мышления. Он быстро принял решение:

— Разделяемся снова. Я, Мадлен и Камия вернемся на берег, а вы оставайтесь здесь под защитным полем. Орлин, как только Мика очнется, дай нам знать, что он скажет.

— Я оставлю одного из псов, — без промедлений подхватил Мадлен. — Он услышит, и это дойдет до меня.

— Отлично, — одобрил Гарди. — Мелодия, как рана Луны?

— Не переживай, любимый. Мой порошок притупил боль, ей нужно помедитировать и распространить ману в нижний даньтянь, чтобы рана полностью затянулась.

— А можно без этой телячьей нежности хотя бы сейчас? — скривилась Камия. Мелодия и Гарди встречались уже два с половиной года, и остальные должны были к этому давно привыкнуть, но Камия не выносила публичного проявления чувств, даже когда это касалось ее дунхай. — И ты, — она повернулась к Луне. — Не смей испортить все еще раз!

— Я не давал тебе слово, — стальным тоном произнес Гарди. Предыдущие слова Камии, касающиеся его личной жизни, никак не подействовали на него.

— А я у тебя и не просила. Помни, с кем говоришь. Помыкай остальными, если их устраивает, но я справлюсь сама по себе, — и Камия первой покинула маяк. Словно она с большей охотой сражалась бы против тварей, желающих вкусить ее плоть, чем продолжала находиться в их обществе.

Мадлен последовал ее примеру, обнажая два меча-бабочки, и крикнул вдогонку Камии: «Эй, давай поспорим, кто уложит больше — ты своей плетью или я с помощью этих малышек». Он мог оставаться несерьезным даже в такой ситуации. Удивительное самообладание. Или пофигизм.

Гарди нахмурился на такое пренебрежительное отношение к миссии и только покачал головой. Потом он последний раз повернулся к ним, а точнее к ней:

— Начинай медитировать прямо сейчас. Мы не может рисковать.

И тоже направился к берегу.

Луна послушно села, скрестила ноги и закрыла глаза. Искусство медитации требовало особых навыков, и шесть лет они осваивали этот аспект обучения не меньше, чем боевые искусства. Однако ей было сложно погрузиться в медитационном состояние в подобной обстановке. Когда она предприняла очередную попытку, Мика глубоко вдохнул и открыл глаза. Он жадно ловил ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба. Мелодия опустилась перед ним на колени и осторожно положила ему руку на грудь.

— Ты вернулся. Ты с нами.

Талант Мики имел свои сложности. Иногда, если он покидал физическое тело слишком надолго или вселял сознание в другое существо, он тяжело переносил возвращение. Самая большая опасность состояла в том, что душа Мики однажды могла просто не найти дорогу к его настоящему физическому телу.

Потребовалось несколько минут, чтобы дыхание парня выровнялось, а на его лице снова появилось апатичное выражение лица.

— Удалось что-то узнать? — спросил Орлин.

— Чжун Куй, — вымолвил лишь два слова Мика.

— Кто это? — поинтересовалась Мелодия.

Но вместо Мики ответил Орлин:

— Повелитель демонов. И как я сразу не понял! Значит, куи — это его рук дело?

— Они подчиняются ему.

Хотя духи и демоны принадлежали к разным мирам, иногда «высшие виды», в данном случае демоны или боги, могли обрести власть над более «низшими» — то есть духами, асурами или животными. По сути, Мадлен делал тоже самое с последними. Вот только боги и демоны вообще не считали животных достойными своего внимания, поэтому чаще всего вносили смуту в человеческим мир благодаря созданиям прета-локи и полубожествам.

— Вам не справится со всеми, их сотни, — сказал снова Мика. Он не часто проявлял такое многословие. Только в экстренных ситуациях. И экстренность вычислялась как раз количеством слов, произнесенных несговорчивым другом.

— Но... что тогда делать? Вернуться за подмогой в Возрождение? — предложила Мелодия. — Хотя Гарди это и не понравится.

— Есть другой вариант, — произнес Орлин, немного подумав. — Если эта разновидность претов подчиняется Чжун Кую, следует добиться того, чтобы он их отозвал. Нужно одолеть его, а не их.

— Тебе известно, как это сделать? — с надеждой спросила Луна, желая поскорее исправить свою оплошность. И она знала, Орлин прочел практически все книги в библиотеке гомпы, поэтому существовало мало вещей, на которых у него не нашлось бы ответов.

— Раньше изображение Чжун Куя вещали на дома, потому что считалось, что он отгоняет бесов и злых духов. Но в последние века его репутация несколько поугасла. А единственное, чего боится Чжун Куй — это палица из персикового дерева.

— Нужно просто найти персиковые деревья?

— Нет. Растущие в нашем мире не подойдут. Те, что способны подействовать на Чжун Куя, растут в Роще Сакур в дэва-локе. Наставница Падма однажды рассказывала мне, что в мире богов есть нефритовый дворец, где на берегу Яшмового озера растут персиковые деревья с плодами, дарующими бессмертие. Но и само их дерево также уникально. Оно служит орудием против демонов. Роща и дворец принадлежат богине Си-ван-му.

— Думаешь, богиня просто так отдаст нам редкое древо?

— Скорее всего, нет. Но, как мы знаем, большинство богов с благосклонностью относятся к рейнам. Наставница рассказывала, что ее Наставница однажды встречала Си-ван-му. И богиня оказала ей помощь.

— Можно попробовать. Но сначала предупредим остальных. Пусть Гарди решит, как стоит поступить, — кивнула Мелодия. Сейчас ее детские черты лица выглядели решительно и даже малость воинственно.

В углу все еще спокойно лежала собака, оставленная Мадленом. Вымазанный песком и не пойми еще чем пес лениво вытянул лапы, широко разевая пасть, как если бы их разговоры его усыпляли. Однако теперь он подскочил, будто почувствовал, что теперь они нуждаются в нем. Орлин протянул руку, и собака с энтузиазмом подставила морду для поглаживания.

— Передай все Мадлену, и пусть они возвращаются.

Пес довольно потерся о ладонь Орлина, и только глаза были осознанные-осознанные, выдавая связь с человеком.

Прошло несколько минут, когда в маяк забежали две фигуры. Мадлен и Камия вернулись.

— Орлин, возвращайся с Мелодией и Микой на берег. Гарди сказал, что вы будете удерживать куев, пока мы отправимся в дэва-локу и найдем эту богиню.

Масштаб миссии всегда мог увеличиться, поэтому работа большой командой имела значительное превосходство. Можно было разделиться, и каждая подгруппа выполняла свою часть. Обычно Луна оставалась с Микой или рядом с Орлином, теперь же ей предстояло отправиться с Мадленом и Камией. В данной ситуации ее это несколько пугало, она предпочла бы остаться здесь, но не имела права выбирать.

— Гарди в порядке? — обеспокоенно спросила Мелодия, помогая Мике встать.

— Да что с твоим Терминатором будет! Он и в одиночку этих тварей во все стороны раскидывает. И даже дыхание не сбилось! — неудовлетворительно признал Мадлен. Сам же он выглядел потрепанным, хотя даже с гнездом на голове и запачканным лицом не терял обаятельности.

— Нет времени на болтовню. Орлин, неизвестно сколько времени это займет, поэтому ты остаешься здесь, чтобы в случае чего прикрыть всех защитным полем. А с помощью Мадлена мы свяжемся с вами. Мика сможет перенестись в голову пса, когда тот получит сигнал.

Каждый из них знал, что в подобных ситуациях промедление стоит новых жертв, поэтому они без лишних слов перегруппировались.

— Нужно взяться за руки, — копаясь в отделении пояса, Камия достала новый талисман из кисета. Когда она прошептала несколько слов, тот взлетел и засиял белым светом.

Мадлен не был бы собой, если бы не поддел:

— Столь интимный контакт с Мисс Недоступность, жизнь меня к такому не готовила!

Камия прожгла его взглядом, в котором плескалось всепоглощающее презрение, и сама схватила парня за руку. Потом также взяла в плен руку Луны. А в следующее мгновение они уже оказались в другом месте.

Среди пустоши.

Но у этого сразу нашлось объяснение, когда Камия двинула рукой вперед, выпуская ману. Перед глазами возникла линия. Слегка стертая и мерцающая, что-то инородное для обычного мира. Это был Шов. То самое место, где материя истончалась и открывался вход в другой мир.

— Вы же помните слова «Межмирья?» — это был вопрос, на который должен был быть только один ответ. Луна послушно кивнула, Мадлен же хмыкнул. — Тогда вперед.

Стоило первым звукам лавасского слететь с языка, как линия начала приоткрываться, как если бы раньше была зашита нитками, а теперь трескалась под давлением невидимой силы.

Когда им впервые предстояло пройти через Шов и оказаться в ином мире, Наставник Нобу напоминал, что они должны освободить сознание от мыслей и расслабить каждую мышцу тела. «Чем больше в нас беспокойств и напряжения, тем сложнее перейти границу». Хотя обычные люди и не смогли бы сделать это самостоятельно.

Луна старалась следовать указанием, и только когда перед ними показалась дорога, освещенная белым сиянием, она поняла, что наконец у нее за сегодняшний день что-то получилось должным образом.

Время переставало работать в точке перехода. Поэтому никогда нельзя было понять как долго этот путь занимает. Луна могла ощущать только руку Камии в своей, и это было единственное чувство. Остальное — пустота.

А потом все закончилось.

В следующий миг под ногами не оказалось почвы, и они просто упали. Но не на землю, а в глубокое озеро.

Луна не успела даже набрать воздуха в легкие, и поэтому гортань обожгло от резкого потока, когда она оказалась под водой. Пришлось усиленно болтать ногами и руками, чтобы всплыть на поверхность, после чего она жадно вдохнула и закашлялась. Как только глаза снова смогли нормально видеть, она заметила, что рядом примерно в каком же состоянии всплыли Мадлен и Камия. Девушка недовольно материлась, а парень уже сориентировался и плыл к берегу. Что сделала и она.

Повалившись на песок, Луна сморщилась. Рука, которую укусил куй, заныла заново. Может, действие порошка Мелодии заканчивалось, или же вода в дэва-локе имела специфичные свойства. Наставники советовали минимизировать контакт с различными вещами в иных мирах, особенно без разрешения их владельцев. Так что это озеро, упомянутое ранее Орлином, могло с легкостью топить или ослаблять нежеланных гостей. Хотя первое не подтвердилось, раз уж они все еще дышат.

— Бодхи подери, — ругнулся Мадлен, убирая мокрые волосы со лба и зачесывая их пальцами назад. — Ты специально, что ли, кинула нас в озеро?

— Конечно, — ядовито съязвила Камия. — Хотела тебя утопить. Вот только поздно вспомнила, что говно не тонет.

— Ты как всегда обходительна до невозможности, — ощерился Мадлен, ничуть не задетый, и встал на ноги. А после даже протянул руку Камии, хотя та скривилась на его «галантность» и справилась сама.

— Так мы здесь, во владениях Си-ван-му? — осторожно заговорила Луна.

До этого ей только однажды удалось побывать в дэва-локе — мире божеств и полубожеств. И то большой группой с Наставниками. Теперь же они были здесь только втроем. Без указаний старших, без четкого понимания куда идти и что их ждет. Но если это Яшмовое озеро, тогда рядом должна находится и Роща Сакур. С этого и следовало начать.

— Я концентрировалась на том, что поведал Орлин, когда мы проходили через Шов, — ответила Камия уже без препираний. Наверное, вспомнила зачем они здесь. И что не время устраивать разборки с Мадленом.

— Давайте выберемся отсюда и просто пойдем прямо. Если здесь есть дворец, его будет сложно не заметить. А где еще быть богине, если не там? — логично предположил Мадлен.

Так они и поступили. Пока шли по инкрустированной всевозможными драгоценными камнями дорожке, что стремилась вверх, им очень скоро открылся вид на вершину, над которой возвышался, нет, парил нефритовый дворец. Зеленая изогнутая крыша отбрасывала переливы. Все здесь было невероятно роскошно. Как в самой смелой сказке о восточных принцессах и принцах. Оказалось, такие места действительно еще где-то существует. Только не в человеческом мире.

Подобное великолепие не могло не завораживать. Но окончательно дыхание перехватило, когда на последней ступени длинной лестницы, по которой они поднимались к дворцу, показался тигр. Нет, конечно же это был не обыкновенный тигр. А священный дух (не такой, что обитал в прета-локе и назывался «голодным») и благовещий покровитель.

Камия и Луна бессознательно посмотрели на Мадлена. За проведенные вместе время они привыкли, что животные — по его части.

— Даже не смотрите на меня. Его я не слышу, — подтвердил он догадки Луны.

Однако «нечто» в образе тигра не проявляло агрессии. Только пытливо наблюдало за ними. А после раздалось рычание, но не угрожающее, а зовущее.

И тут они увидели ее.

Не было сомнений, что это богиня, хотя она предстала перед ними в человеческом обличье. Это не являлось ее истинным ликом. Наставники рассказывали (да и они успели увидеть собственными глазами), что боги, асуры, демоны, духи могли принимать самые разные формы. Некоторые походили на людей, большинство обладали и человеческими, и животными признаки. Другие предпочитали отвратительные облики, вызывающие тошноту и омерзение. А были создания, лишенные телесности и перешедшие в сферу отсутствия форм.

Си-ван-му же выглядела красивой женщиной среднего возраста, невероятно утонченной и статной, облаченной в похожее на ханьфу бело-красное одеяние. Длинные черные локоны спадали на плечи и струились дальше по спине, сверху скрепленные золотым гребнем в небольшой пучок. Богиня была олицетворением женского начала инь.

— Так вот о ком ты оповестил, Байху, — донесся сладкий, как патока, голос богини. Она обращалась к тигру. Си-ван-му нежно приласкала его. Затем подняла взгляд и одарила их самой теплой улыбкой. — Ах, как давно у меня не было гостей из манака-локи!

Они втроем переглянулись. Пока что все шло выше их ожиданий. Они давно уяснили, что боги не всегда добры. Чаще всего им наплевать на людей и их проблемы. Их волновали лишь собственные развлечения. Однако Си-ван-му выглядела довольной, а не разъяренной их внезапным появлением.

— Прошу простить нас за вторжение, — прокашлявшись, начал Мадлен. — Но срочная ситуация вынудила нас явиться без приглашения.

— Вас послала Амита?

Этот вопрос сбил с толку. Кто такая Амита? Луна пожалела, что с ними нет Орлина. У того всегда находились ответы на все вопросы. Но Мадлен с готовностью ответил:

— Вероятно вы говорите о Наставнице нашей Наставницы. Мы никогда не встречали ее, но Наставница Лотос, в смысле Падма, слышала дивные истории о вас и поведала их нам. Мы знаем, как вы помогли Наставнице Амите, и прибыли просить вас о милости.

— Неужели? — Брови богини сошлись на переносице. — Человеческая жизнь так мимолетна. Мне казалось, это было вчера.

Пока они стояли у подножия лестницы, позади Си-ван-му выстроился ряд прекрасных женщин и девушек, одетых в более открытые одеяния из тонких шелковых струящихся тканей, украшенных драгоценностями и цветами. Они с любопытством поглядывали на них своими лотосоподобными глазами словно увидели какую-то диковинку.

Си-ван-му повернула голову назад, расслышав легкие смешки нескольких девушек. А затем понимающе улыбнулась.

— Что ж, моя свита крайне взволнована вашим появлением. Да и я сама хочу знать, что привело в мои владения столь юных рейнов.

— Нам очень нужна ваша помощь. Мы узнали, что вы владеете Рощей Сакур, где растут персиковые деревья, и...

— Нет-нет-нет! — поспешно прервала богиня Камию, даже не дослушав. — Мои персики созревают девять тысяч лет и им осталось еще две из них. Вам никак не успеть вкусить их и обрести бессмертие. Здесь нельзя ничего поделать, как бы я ни благоволила наследникам Амиты.

И неожиданно для всех Мадлен продекламировал:

Волшебный персик Си-ва-нму я посажу у дома...
Трех тысяч лет мне не прожить до первого цветка!
Ну, не смешон ли плод такой, что зреет слишком долго?
Сумеет ли его тогда сорвать моя рука?

— Нам не нужны персики, Прекрасная Богиня, хотя о них и слагают стихотворения в нашем мире. — Мадлен решил применять привычные тактики даже в ином мире. — Мы нуждаемся в самом дереве.

Кажется, им удалось заинтриговать Си-ван-му. Вероятно, большинство гостей, что захаживали к ней, искали именно «мифические плоды бессмертия».

— Для чего вам древо?

— Чтобы одолеть Чжун Куя, а против него действует только палица из персикового дерева. Он наслал голодных духов в наш мир и те убивают множество невинных людей.

Богиня задумалась. Она почесала за ухом тигра, который спокойно расположился у ее ног. А потом подозвала одну из девушек и что-то прошептала ей на ухо, перегородив им обзор ладонью. Девушка, дослушав, удалилась от остальной свиты и покинула их.

— Пройдемте за мной.

Они последовали за ней внутрь дворца. Помнили наставления, что богов лучше не злить. Безопаснее всего следовать их прихоти, а если она выходила за рамки безопасного или допустимого — отвлечь или пойти на сделку. Но не перечить.

Си-ван-му воссела не на усыпанный божественными камнями трон, как они ожидали, а на шелковые подушки в центре огромной залы, отделанной изумрудным нефритом. Богиня указала им на места подле себя, приглашая присесть.

— Встречалась я однажды с Чжун Куем. Он тогда выбрался из Нараки, и решил, что хочет, чтобы его почитали. Он насылал в манака-локу голодных духов или мелких демонов, а затем на глазах смертных расправлялся с ними. После этого его лик начали рисовать в человеческих домах как оберег от злых сил. Кто-то даже называл его богом! — По тону богини было несложно понять, что она питает к Чжун Кую вовсе не дружеские чувства, а как раз наоборот. — Значит, спустя века он решил повторить свой трюк, когда о нем успели позабыть. И куда только смотрит Яма, позволив ему опять сбежать от прямых обязанностей!

— Так вы поможете нам? — подтолкнула к важному Камия.

— Помогу. Но вас должны были обучить, что помощь дэва всегда имеет свою цену. У моей она тоже есть.

— Чего вы хотите? Мы выполним условия, — твердо произнесла Камия. Луна восхищалась тем, как подруга на равных беседовала с богиней. Сама она не посмела вымолвить и слова пред ней.

— Юноша останется у нас.

— Что?! — сорвалось в одночасье с трех губ. Даже Мадлен растерялся.

— В моих владениях мужчины появляются нечасто. В основном меня окружают мои подруги, апрасы. Когда вы прибыли, им очень приглянулся этот молодой рейн. Многие из них не против сделать его своим мужем. Я отдам вам древо в обмен на него.

Когда они только попали в Возрождение и узнали о других мирах — особенно о том, где живут божества — воспитанники гомпы предавались фантазиями, как было бы чудесно жить там. Они выведывали у Наставников, что требуется, чтобы переродиться божеством или хотя бы асуром. Но постепенно к ним приходило осознание: дэва-лока — не рай. Да, основа этого мира зиждилась в развлечении. Дэвы посещают небесные балы, устраивают празднества, предаются удовольствиям, наслаждаются эстетикой и искусством. Но они страдают от скуки, излишества, раздутого эго, а также страха. Тысячелетие за тысячелетием в излишестве удовольствий превращаются в тюрьму. Поэтому многие из них время от времени сбегают в человеческий мир. Обитатели дэва-локи завидуют людям, хотя никогда бы не признались в этом.

Наставники приводили множество случаев, когда боги или асуры похищали людей в свой мир. Только так обычные люди могли пересечь Швы. Или встречались редкие случаи истинной любви: тогда они брали смертных в мужья или жены и оставались в человеческом мире на несколько десятилетий. Для них такой срок был равен летним каникулам, а не целой жизни.

Но этот мир не предназначался для людей. Если боги могли жить в манака-локе без ущерба для себя, то люди в дэва-локе — нет. С рейнами все обстояло лучше, потому что, обучаясь, они выходили за пределы физических и ментальных способностей. Но каждый рейн был нужен дома. На Лавассе.

Тем более они. Души, что убили себя в прошлой жизни. Это был их последний шанс не раствориться навсегда, так и не достигнув просветления. Чем бы оно ни было.

— Поверьте, я польщен, что столько божественных красавиц имеют на меня виды, тем более с такими серьезными намерениями, и если бы не обстоятельства, то я тут же согласился бы! — Мадлен успел прийти в себя первым, хотя разменной монетой в сделке стал он сам.

— Что ты имеешь в виду, юный рейн? — спросила Си-ван-му.

А Луна в это мгновение наконец вспомнила, кто такие апсары, упомянутые ранее богиней. Наставник Нобу поведал им это на второй году, когда они начали проходить обителей каждого из миров. Все эти прекрасные женщины с высокой грудью и полными бедрами — полубогини, духи облаков или воды. В мире богов апсары служат небесными танцовщицами и свитой высших божеств. Мадлен тогда еще поинтересовался, можно ли считать апсар эквивалентом куртизанок нашего мира. Наставник Нобу хоть и сделал ему выговор в распущенности, но признал этот факт. Апсары занимают низшее положение в небесной иерархии, могут летать по воздуху, но большой силой не обладают. Если бы здесь был Орлин, он однозначно знал бы больше.

Услышав слова Мадлена, Луна не поняла, куда он клонит. Да, он привык к эскападам и манипуляциям, но чего он намеревается добиться с настоящей богиней... Неужели не внял словам Наставников? Хотя в последнем не было ничего удивительного. Мадлен отличался исключительным своеволием. Поступать как хочется, когда хочется — вот девиз, по которому он жил.

— А у меня эректильная дисфункция!

После этих слов повисла тишина. Камия как-то странно втянула носом воздух, ее вид отчетливо намекал на то, что она снова хочет убить их друга. Но Луна не поняла, о чем конкретно он говорит, как и богиня.

— Мне не ведом этот человечески й термин. Упрости, — потребовала Си-ван-му.

— Запросто. Я импотент! — услужливо упростил Мадлен. — Не работает мужское начало. — И добавил аллегорий: — Мачта не стоит. Ружье не стреляет. В общем, не будет от меня пользы этим прекрасным дамам, как бы мне того ни хотелось. Или в вашей Роще Сакур есть фрукты, которые подсобят и с этой проблемой, а не только с перспективой откинуть коньки?

Наступила тишина.

В этот раз его поняли все. Даже тигр прискорбно заурчал от такого. Богиня теперь глядела на него с ноткой жалости, а из взглядов апсар исчезло вожделение. Теперь они скорее походили на обеспокоенных тетушек на рынке, которые качали головой. «Как же так», — молча стенали они.

Видимо, даже Си-ван-му потребовалось время, чтобы переварить откровение и дерзость Мадлена. Она заговорила не сразу.

— Так ты не муж.

— Еще не окольцевали, — продолжал строить из себя дурака, а не только импотента Мадлен.

— Цветы моих персиков и их лепестки оказывают привораживающее действие, поэтому в вашем мире из них готовят любовное снадобье, однако с такой... — богиня оглянулась на свою свиту и будто взглядом приласкала, понимая их разочарование. — ...особенностью они бессильны.

Тут наконец вмешалась Камия.

— Нет ли другого варианта, чем бы мы могли услужить вам и вашим подругам? Приняв во внимание... дефект нашего друга, — от Луны не укрылось, с каким удовольствием было произнесено «дефект». Она уже представляла, как горит от этого у Мадлена. Но внешне Камия оставалась образцом смирения.

— Как твое имя, юная дева?

— Камия.

— Что оно означает?

— Цветок.

— Не менее неповторимый, чем те, что цветут в моей Рощи, — довольно отозвалась богиня. Здесь к ней подошла одна из апсур. Чуть старше остальных, но прекраснее всех. По красоте она не уступала даже Си-ван-му. Волосы апсуры были украшены белыми цветами. Она приблизилась, встала на колени и прошептала нечто богине на ухо. Даже если бы им было слышно, это был какой-то неведомый им язык.

После этого обмена Си-ван-му снова воззрилась на них троих.

— Обычно я не меняю условий, но поскольку вы наследники Амиты, а этот юный рейн... лишен возможности удовлетворить моих подруг, я сделаю исключение. Урваши кое-что нужно. Вы получите древо в обмен на помощь ей.

Словно ожидая этих слов богини, одни из дверей отворились, и в зал вошла апсура, ранее покинувшая остальных. Она несла серебряный поднос, на котором лежала готовая палица... Неужели богиня сразу приказала выстрогать из персикового дерева оружие, способное справиться с Чжун Куем?

— Мы поможем вашей подруге, если это в наших силах, — осторожно заметила Камия, хотя ее глаза тоже слегка расширились, когда она увидела подношение.

— Урваши несколько тысячелетий назад полюбила смертного и жила с ним в мире людей, сочетавшись браком. Но вскоре она была вынуждена покинуть его и вернуться. Но она до сих пор тоскует по нему. Вы должны найти ее возлюбленного.

— Если это было так давно, он уже... мертв.

— Конечно. Вы должны найти его реинкарнацию. Урваши уверена, что его душа снова переродилась в мире людей. Вам это под силу?

Они втроем переглянулись. Это было уже лучше, чем заточение одного из них в дэва-локе в качестве секс-игрушки. Тем более на ум пришел один и тот же человек — Мика. Если перерожденный муж апсары где-то ходит по земле, Мика мог бы астрально найти его.

— Наш друг, другой друг, может помочь с этим, — заговорила Камия. — Но он находится сейчас в опасности. Поэтому нам нужно разобраться с Чжун Куем, чтобы тот отозвал голодных духов.

— Так и быть, — решила богиня. — Урваши отправиться с вами. Я отдам вам персиковое древо, уже выструганное в палицу, но вы должны дать Священный обет. Если нарушите его, ваши души навсегда погрузятся в глубины моего озера.

Луна сжалась и испуганно потупила взгляд. Кожу покрыли мурашки.

Священный обет? Об этом она тоже знала. Это договор, что заключают между собой две стороны и невыполнение которого грозит смертью. Физической, а в худшем случае — душевной. То есть душа будет пленена и с ней могут поступать как захотят. Не было ничего ужаснее этого.

— Хорошо, — недолго думала Камия.

Глаза Луны расширились. Так просто... Неужели ей совсем не страшно? А что, если у Мики не получится? А что, если...

— Каждый из вас должен произнести «Даю Священный обет», чтобы закрепить сделку.

Луна чувствовала, как кровь стучит в висках.

— Даю Священный обет, — ровным голосом произнесла Камия.

Сердце грохотало так, словно удумало вырваться из грудной клетки и сбежать. Ведь сама она не могла.

— Даю Священный обет, — вторил Мадлен.

Теперь все ждали ее. Но язык словно прирос к небу.

— Говори, — поторопила шепотом Камия, когда пауза затянулась. — Или ты только на словах наша подруга? Тебе наплевать, если с остальными что-то случится? Опять? Из-за тебя?..

Слезы давили на глаза. Она знала, что они не забыли. Что винят ее.

А это был ее шанс исправить не только сегодняшнюю погрешность, но и искупить старую вину. Она поставит собственную жизнь на кон. Это должно показать, как она относится к ним всем.

И впервые не ее спасали. Она могла спасти.

— Даю Священный обет.

Кура́ре — стрельный яд растительного происхождения, приготовляемый, главным образом, из коры растения Стрихнос ядоносный, и некоторых других растений из семейств луносемянниковых и логаниевых.

Цзяньбянь — прямой меч, комбинированный с боевой плетью.

Ханьфу — традиционный комплект одежды Китая.

Стихотворение Ли Бо «Перед домом к вечеру раскрылись цветы»