Глава 17. Оллфорды
Прошло несколько недель после того вечера в клубе, однако этим утром Лисс было так же плохо, как в дни, когда она боролась с тяжелым похмельем. На деле же это все ее нутро страшилось перед очередным походом к психологу. Мисс Пауэлл была прекрасной женщиной и хорошим специалистом, но за прошедшие сеансы у Лисс успела сложится неприязнь к этим встречам – каждый раз после них она чувствовала себя полностью разбитой. Добровольно отправляться в свой же кошмар было чем-то странным и крайне болезненным.
Накинув джинсы и теплую толстовку – в городе наступили приличные холода – Лисс медленно попивала свой утренний кофе, будто надеясь таким образом избежать сеанса. Она понимала, что походы к психологу нужны лишь для ее же блага, но, не чувствуя от них хоть какого-то результата, Лисса начинала терять надежду.
Кофе вышел горьким и невкусным, поэтому девушка поставила кружку в умывальник, решив помыть ее, когда вернется домой. Шарлотта так и не появлялась в квартире, так что скандал за невымытую посуду Лисс устроить было некому. Она несколько раз писала подруге, спрашивая все ли у той хорошо, на что в ответ получала лишь сухое «да». Находя такое поведение детским, Лисс решила не трогать соседку еще какое-то время: в конце концов, если она захочет, то сможет вернуться в любой момент, а пока ей хорошо с Джеком. Джек. Это имя вызывало у Лисс внутренний триггер. Она не понимала почему именно, но девушка не испытывала доверия к парню Шарлотты, однако и сделать она с этим ничего не могла.
На улице уже который день лило как из ведра, начинало казаться, что небо никогда и не было чистым и лазурным. Осенняя хандра постепенно находила на всех жителей города, и Лисс не стала исключением: вставать по утрам становилось труднее, а желание сидеть дома, укутавшись в одеяло, и вовсе оглушало ее. Но позволить себе такой роскоши девушка не могла.
На работе она стала внимательнее присматриваться к Миранде, и заметила, что в основном коллега старается избегать встречи с главным редактором, а при приближении Брауна у девушки появляется такая же мелкая дрожь, что и у самой Лисс. Но вряд ли это можно было считать за достойные доказательства их неприятного прошлого, да и заговорить с Мирандой на эту тему было бы странно и вряд ли бы привело к чему-то хорошему, поэтому девушка пыталась заставить себя успокоиться и не лезть в чужую жизнь, что в этой ситуации было очень сложно. Но с другой стороны, что бы она сделала, узнав, что ее теории окажутся правдой? Она не смогла справиться со своим страхом, так откуда шанс, что Лисс смогла бы чем-то помочь Миранде? Вряд ли бы девушка согласилась устроить с Лиссой тайную группу поддержки или что-то вроде того. Так что смысла лезть на рожон не было.
- Доброе утро, Лисс, - улыбчиво встретила входящую в просторный кабинет девушку психолог. Мисс Пауэлл была одета в один из своих строгих костюмов, которые на ней почему-то выглядели крайне уютными, а волосы ее были сплетены в пучок, впрочем, другой прически Лисс у нее никогда и не видела. – Присаживайся, как твои дела?
- На самом деле я очень устала, - заняв свое привычное место в кресле напротив психолога, она тяжело вздохнула, морально готовясь к возвращению в свой личный ад. – Мы и сегодня будем заглядывать в мой сон?
- Да, - тепло ответила мисс Пауэлл. – Лисс, я знаю тебе не нравится, что каждый сеанс я заставляю тебя проживать свой кошмар снова и снова, но я хочу, чтоб ты поняла, что я делаю это не просто так.
- Вы поняли, что со мной не так? – с надеждой спросила девушка.
- С тобой все нормально, дорогая, - голос психолога был таким мелодичным и спокойным, что заставил Лисс немного расслабится. Взяв со стола свой блокнот, Мисс Пауэлл открыла необходимую страницу и посмотрела на девушку. – Знаешь, говорят, что только сновидцы знают, о чем их сны. Ты можешь рассказать мне, что думаешь о своих?
- Я не знаю, что говорят мне мои сны, поэтому и пришла к вам, - в ее груди разрасталась злость. – Единственное, что я там вижу это то, как моих родителей раз за разом убивают.
Лисс сразу же пожалела о своей эмоциональном взрыве и виновато вперилась глазами в пол.
- Все нормально, - успокоила ее психолог. – Знаешь, благодаря нашему прошлому сеансу я действительно смогла кое-что понять, но я не могу рассказать тебе что.
- Почему? – вновь повысила голос Лисс.
- Потому что ты должна дойти до этого сама, именно поэтому мы должны и сегодня побывать в твоем сне. Хорошо?
- Да, - обреченно ответила она.
- Не волнуйся, - мисс Пауэлл легко сжала ее руку, но этот жест уже не мог дать Лисс и капли спокойствия. – А теперь ложись на спину и закрывай глаза.
Психолог быстро ввела девушку в состояние транса, и перед взором Лисс стали прорисовываться детали гостиной. В ней все оставалось неизменно: та же мебель, те же стены, те же люди. Ее родители смиренно сидели на диване, пока тень за ними все приближалась. В руках у силуэта вновь был большой нож, с которым он был еще в самом первом ее кошмаре. В глазах девушки стали наворачиваться слезы.
- Что ты видишь, Лисс? - где-то сбоку послышался голос психолога.
- Ничего нового, - прохрипела она в ответ. – Те же декорации, те же актеры.
- Хорошо, ты можешь двигаться?
Девушка напрягла все тело, пытаясь пошевелить хотя бы мизинцем руки, но все было бесполезно: она была словно неподвижная статуя. Статуя, которая ничем не может помочь.
- Нет.
- Силуэт уже подошел к твоим родителям?
- Да, - всхлипнув, Лисс продолжала беспомощно наблюдать за тем, как острое лезвие приближается к шее ее матери. – Мисс Пауэлл я хочу закончить.
- Еще рано, - это был первый раз, когда психолог отказала девушке.
Паника острыми когтями сжимала сердце Лисс, заставляя дыхание становиться частым и сбитым, а слезы полосили ее лицо, пока она продолжала наблюдать.
- Лисс, все хорошо это всего лишь сон, помни об этом, - спокойным голосом говорила мисс Пауэлл. –Если ты не можешь двигаться, то подумай, что еще ты можешь сделать, чтобы остановить силуэт?
От страха мысли сбивались, а голова казалось разорвется, но Лисс продолжала пытаться что-то придумать. После того, как она поняла, что не может двигаться, девушка никогда не пыталась сопротивляться силуэту. Но что она может сделать, если ее же тело ей не подвластно?
Тем временем силуэт уже приблизил нож к шее ее мамы и оставил на светлой коже небольшой надрез, из которого тоненькой струйкой полилась алая жидкость. Кровь, вытекающая из шеи матери, заставила сердце девушки сжаться от боли, вызывая новый поток рыданий. Что же делать?
Силуэт завел руку для быстрого удара, который должен был все закончить, и, когда он был готов его нанести, Лисс вдруг закричала:
- СТОЙ!
Девушка тяжело дышала. В крови бурлил адреналин, а на лбу появилась испарина. Говорить. Как она могла забыть, что может говорить? У нее получилось. Она наконец смогла остановить силуэт, и теперь он в ожидании смотрел на девушку.
- Кто ты? Зачем ты это делаешь? – захлебываясь слезами, продолжала кричать девушка.
Впервые за почти год своих постоянных страданий, она наконец смогла привлечь внимание силуэта. В груди разливалось слабое, но все же чувство победы.
- Кто ты? – повторила девушка, но силуэт продолжал лишь смотреть на нее из темноты своего капюшона. – Кто?!
- Лисс, - она вновь услышала голос психолога. – Попробуй присмотреться, что ты видишь?
- Я... - она напрягла глаза, но темнота продолжала оставаться непроглядной. – ничего.
- Лисс, это твой сон, там ты можешь все, - и хоть голос мисс Пауэлл был серьезен, Лисс не была уверена, что и вправду сможет изменить хоть что-то в своем кошмаре. – Ты смогла его остановить, значит сможешь и остальное.
Зажмурив глаза, Лисс сделала глубокий вдох. «Ты сможешь, ты сможешь, ты сможешь» - повторяла она про себя, а затем вновь посмотрела прямо в темноту капюшона. Не сразу, но у нее все же получилось. Тьма не хотя разошлась, открывая взору девушки лицо ее главного врага.
- Что? – воскликнула она. – Не может быть. Нет. Тут какая-то ошибка.
- Что ты видишь, Лисс?
- Я... я... - под темным капюшоном она видела девушку, которая смотрела на нее из зеркала или из глупых селфи, что они делали с Шарлоттой, девушку, которая была с ней всегда. – Себя. Я вижу себя.
- Хорошо, - выдохнула мисс Пауэлл. – Ты можешь возвращаться.
***
Все еще дрожащая от шока Лисс с мокрыми глазами сидела на кресле, укутавшись в плед и подобрав под себя колени. На столе перед ней стоял стакан теплой воды, который ей предложила психолог, но девушке казалось, что если она сделает хоть глоток, то ее непременно вырвет. Все внутреннее пространство занимали эмоции, и места для чего-то другого просто на просто не было.
- Вы знали, что под капюшоном будет мое лицо? – наконец хрипло произнесла Лисс.
- Я догадывалась, но не знала наверняка.
- И когда... когда вы это поняли?
Облокотившись о спинку кресла, мисс Пауэлл опустила глаза в свой блокнот:
- Как я и говорила, прошлый сеанс дал мне многое понять. Все это время мне приходилось заставлять тебя заново переживать твой сон только для того, чтобы понять, что в нем меняется и почему, - водя кончиком ручки по страницам, продолжала она. – Ты говорила мне, что единственное, что изменяется в твоих снах – это орудие убийства, но это не так.
- О чем вы говорите?
- Видишь ли Лисс, поскольку, отправляясь в этот сон, ты испытывала слишком большое эмоциональное потрясение, ты не замечала одной крохотной детали: порядок убийств, - девушка непонимающе смотрела на психолога, слишком устав, чтобы делать какие-то умозаключения самой. – Я объясню. Давай возьмем для сравнения твой сегодняшний сон и сон с прошлого сеанса. В тот раз орудием был ножик, которым ты когда-то поранила отца, и в итоге силуэт первым убил мистера Хиггинса, но сегодня, обладая другим оружием, силуэт почему-то первым направился к твоей матери. Знаешь почему?
- Нет.
- Я еще раз пересмотрела дело о смерти твоих родителей. Лисс, ты же знаешь, что твою маму убили первой, не так ли?
Перед глазами девушки повисла сцена из ее прошлого: два офицера полиции, комната для допросов, бумаги на столе и Лисс, не способная сдерживать слез. Боль с новой силой сжала ее сердце. Она знала об этом. Ей рассказали офицеры.
- Лисс, почему ты думаешь, что виновата в смерти своих родителей?
Вопрос психолога стал последней каплей, что переполнила чашу. Девушка больше не смогла сдерживать рыданий. Мисс Пауэлл не лезла к ней с объятиями и не просила успокоиться, она просто давала той время, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции.
Через несколько минут Лисс начала говорить:
- Мама. Она просила меня уехать вместе с ними в тот день, но я отказалась и ушла на школьную вечеринку, а когда вернулась... - очередной ком в горле заставил девушку замолчать
- Лисс, как бы это не было сложно, но ты должна перестать себя за это винить. Ты не виновата, что кто-то ворвался в ваш дом.
- Но... но она так меня просила. Она молила меня уехать, а я была такой эгоисткой. Если бы не я они были бы живы, - всхлипывала она.
- Нет, Лисс, просто человек, пришедший в ваш дом, мог убить не только твоих родителей, но и тебя. В этой ситуации виноваты только преступники, ты здесь не при чем. Ты слышишь меня? Ты не виновата.
И хоть содрогаемая рыданиями девушка не могла сиюсекундно заставить себя поверить в свою невиновность, на небе ее души наконец начали рассеиваться грозовые тучи. Ей предстоял еще большой курс психотерапии, но теперь она наконец знала, с чем борется.
Когда Лисс уже собиралась уходить, она повернулась к мисс Пауэлл и задала еще один мучающий ее вопрос:
- А то, что я могла говорить во сне, вы тоже знали?
- Нет, - улыбнулась психолог. – Но какой-то же выход должен был быть, просто тебе надо было понять, какой. Нет безвыходных ситуаций, Лисс, есть только страх и не желание искать решение.
Девушка задумчиво кивнула и вышла за дверь. Впервые она покидала кабинет психолога с чувством, что все будет хорошо.
***
Остаток своего выходного Лисс планировала провести дома за просмотром слезливых мелодрам. У нее была плохая привычка любую эмоцию доводить до предела, и печаль не была тому исключением. Когда девушку охватывала меланхолия, она предпочитала слушать грустную музыку, смотреть раздирающие сердце фильмы – все для того чтобы утомить себя до полного изнеможения, когда ты, выплакав все глаза, засыпаешь без сновидений. По дороге домой купив шоколадный торт, она укуталась в мягкое одеяло, поставила перед собой ноутбук и взяла большую ложку, чтобы есть десерт прямо с пластмассовой подложки. В такой своеобразной крепости она чувствовала себя далеко от бушующих в ее жизни проблемах, будто это действительно был побег из реальности.
Пока на экране разворачивалась драма между двумя влюбленными, телефон девушки стал безостановочно вибрировать, оповещая о входящем звонке.
- Я тебя не разбудил? – послышался улыбчивый голос Александра.
- Нет, но я была близка к тому, чтобы заснуть, - нажимая на клавишу пробела, Лисс выбралась из своей белоснежной крепости. – Что ты хотел?
- Ты дома? Я у твоей двери, откроешь?
- Что? – удивленно воскликнула она и подбежала к входной двери. Взглянув в глазок, она увидела в коридоре лучезарно улыбающегося Александра. Девушка быстро осмотрела себя в зеркале: на ней была большая футболка, на которой уже успели остаться следы шоколадного крема, а на голове - полнейший бардак, однако Лисс это не сильно озаботило, и она направилась открывать дверь. – Тебе никогда не говорили, что о своих приходах надо сообщать заранее?
- Прости, не смог отказать себе в удовольствие увидеть тебя в пижаме, - обведя девушку глазами с ног до головы, он усмехнулся и потянулся, чтобы притянуть ее в свои объятия, но Лисс отшатнулась назад.
- Стой, а то твоя рубашка станет такой же приторной, как и твои речи, - девушка отошла в сторону, пропуская Алекса внутрь. – Что ты тут делаешь?
- Я что не могу просто приехать к своей девушке? – у него все же получилось обойти защиту Лисс и оставить на ее щеке легкий поцелуй.
- Можешь, но я чую тут какой-то подвох.
Девушка присела на край обеденного стола и внимательно посмотрела на Александра. Он в свою очередь сложил руки на груди и стал осматриваться по сторонам.
- Милая квартирка. А где твоя соседка? Шарлотта, вроде.
- Гуляет. Алекс, что ты здесь делаешь?
Набрав в легкие побольше воздуха, он подошел к столу и, оперевшись на него руками, навис над девушкой.
- Ты меня убьешь.
- Несомненно, только сначала скажи за что, а то я не буду знать, как оправдывать себя в суде, - прислонив ладонь к щеке мужчины, она наклонилась так, чтобы смотреть Алексу прямо в глаза. – Так и что ты натворил?
- Я пообещал маме, что мы вместе приедем на семейный ужин.
Шокированная Лисс застыла, осмысливая сказанные мужчиной слова. Пользуясь случаем, Алекс отстранился, освобождая пространство для того момента, когда девушка наконец придет в себя.
- Что ты только что сказал?
- Что пообещал матери прийти на ужин вместе с тобой.
- И почему ты сказал это, не посоветовавшись со мной? – до страшного спокойно процеживала она слова.
- Просто не смог ей отказать, - он виновато пятился к дивану. – Лисс, это же всего лишь ужин, просто порадуем женщину тем, что у меня такая прекрасная девушка.
Лисс наконец поднялась на ноги и, сжимая руки в кулаки, стала приближаться к мужчине, испепеляя его взглядом.
- Алекс, ты понимаешь, что это ненормально решать что-то за меня? Может у меня были другие планы на этот вечер? Почему ты не позвонил и не спросил не против ли я?
- Прости, прости, я знаю, что поступил ужасно, но, пожалуйста, Лисс, не оставляй меня одного, - сложив руки в молитве, он жалобно посмотрел на девушку. – Пожалуйста.
Закинув голову назад, Лисс обреченно простонала, а затем направилась в коридор, чтобы вновь посмотреть на свое отражение в зеркале. Хоть она уже не раз виделась с Патрицией и успела обрести не малую симпатию к матери Оллфордов, но появится перед ней в таком виде девушка не могла. Растрепанные волосы, мешки под глазами, покусанные от нервов ногти. А что о ней подумает отец Александра? С этим человеком она еще не была знакома, поэтому могла лишь строить у себя в голове страшные картины.
- И через сколько мы должны там быть? – повернулась она к мужчине, что молча ждал за ее спиной.
Алекс посмотрел на свои наручные часы и с виноватой улыбкой произнес:
- Ужин через два часа, из которых один займет дорога.
В глазах Лисс заполыхал огонь. Час. Один час.
- Алекс, я и вправду убью тебя, - тыкая в него указательным пальцем, девушка опасно улыбнулась. - но сейчас тебя спасает лишь то, что я долго сушу голову.
Обойдя мужчину, Лисс побежала в ванную.
- Я говорил тебе, что ты лучшая? – крикнул ей вдогонку Александр.
- Заткнись и помоги мне выбрать платье!
Пока девушка с трехкратной скоростью намыливала голову в ванной, Алекс неуверенно зашел в ее спальню, будто это место было слишком личным, чтобы нарушать его границы. Он не мог беззастенчиво начать рыться в чьем-то шкафу, поэтому единственное, что он себе позволил – сесть на краешек кровати.
- Ну и чего ты сидишь? – возмутилась вернувшаяся в комнату Лисс. – У нас так мало времени, помоги мне. Что больше понравится твоей маме? Платье? Брюки? Что?
- Лисс, - мужчина взял девушку за плечи, пытаясь таким образом заставить ее хоть немного успокоить свой пыл. – Ей понравится все. Не переживай и просто надень то, что любишь сама.
- Помог так помог, - фыркнула она и повернулась к шкафу.
Боясь произвести на Оллфордов плохое впечатление, девушка с особым скептицизмом перерыла весь свой гардероб, пытаясь найти хоть что-то достойное, но все казалось не подходящим. Когда в шкафу остался один лишь чехол для одежды, девушка стала с паникой осматривать кучи одежды, что скопились на полу и кровати.
- А почему бы тебе не надеть платье с маскарада? – спросил уместившийся в углу Алекс.
Девушка хотела ответить какую-то колкость, но во время себя остановила. Он не знал, что это платье купил Кристофер, иначе вряд ли бы предложил подобное. Девушка дотронулась до чехла, где хранился этот шикарный наряд, и сразу же одернула руку – надевать это платье, представая в роли девушки Александра, казалось Лисс неправильным. Вместо этого она забралась руками в одну из куч и вытащила оттуда более скромное, но не менее красивое черное в мелкий горошек платье c объемными рукавами, полностью скрывающими руки девушки. Оно было не таким официальным, оставляло ноги ниже колена открытыми, но на фигуре Лисс выглядело более чем отлично.
- Ну как? – крутилась Лисс перед мужчиной.
- Прекрасно, - улыбнулся он, а потом уже более серьезно добавил: - Только давай быстрее, а то мы можем опоздать.
Вышли из дома молодые люди впритык, однако на месте оказались ровно в назначенное время. Правда для этого Александру пришлось несколько превысить скорость, за что он выслушал нагоняй от Лисс, но в остальном все прошло довольно гладко.
Величественные стены «Аксамит» вновь встречали девушку с привычной им гордостью и возвышенностью. Солнце уже заходило за горизонт, окрашивая небо десятками оттенков оранжевого, в таком освещении отель выглядел словно сказочный замок на холме.
- Почему мы приехали в отель? – поинтересовалась Лисс, пока мужчина помогал ей выбраться из машины.
- Потому что Оллфорды странные, - подмигнул Александр. – Выглядишь чудесно.
Лисс улыбнулась и, взяв мужчину под руку, направилась ко входу. Она и забыла, как неудобно ходить в туфлях по мощенной дороге, выложенной у отеля, но благо в этот раз длина ее каблуков была значительно меньше, что делало ситуацию немного лучше. Сердце в груди девушки с каждым шагом стучало все быстрее: это был первый раз, когда ей приходилось знакомиться с родителями своего молодого человека, и Лисс никак не могла избавиться от нарастающего волнения. Ей хотелось развернуться и убежать, но Алекс крепко держал девушку за руку.
- Не волнуйся, мама тебя любит, - тепло улыбнулся мужчина.
- С чего бы?
- Не знаю, может... - Алекс резко замолчал, и только проследив за его взглядом, девушка смогла понять почему: по ту сторону длинного коридора к ним приближалась Патриция. – Вот сама и спросишь.
Лисс не разделяла радости молодого человека. Представать перед Патрицией Оллфорд в качестве пары ее сына было страшно, тем более если до этого ты на ее глазах крутилась в объятиях другого.
- Алекс! Я так рада, что вы приехали, - воскликнула женщина и заключила сына в объятия. Патриция была воистину невероятной женщиной, в ней совмещалось столько всего: она не только успешно справлялась с целым отелем, но и занималась семьей, а о ее стиле можно было слагать легенды. В тот вечер на ней было белое платье, которое своими воротником и материалом напоминало рубашку, но на талии превращалось в элегантную юбку с пикантным вырезом на ноге. Ее светлые, совсем как у Алекса, волосы были собраны в небрежный низкий пучок. – Лисс, дорогая, как ты? Мы так давно не виделись. Я очень рада, что ты согласилась приехать.
- Ну что вы, я не смогла бы отказаться от вашего предложения, - отвечая на приветственные объятия женщины, она выразительно посмотрела на Алекса, что в ту секунду саркастично усмехался, стоя немного поодаль.
- Рада слышать, - выпустив девушку из рук, Патриция стала оценивающе осматривать ее наряд. – Выглядишь, как всегда замечательно! Признаться честно, когда Алекс сказал мне, что вы начали встречаться, я была в шоке, так как думала, что у тебя химия с другим моим сыном, но...
- Мам, - видя, как краснеет Лисс, остановил женщину Александр. – Пойдем лучше за стол.
- Ох простите, меня понесло. Я всего лишь хотела сказать, что не важно, кто запал в твое сердце, я рада, что хоть одному из этих балбесов так повезло с девушкой, - Патриция взяла девушку за руки и тепло ей улыбнулась. – Я всегда рада тебе в нашем доме, дорогая.
- Спасибо, - неловко ответила Лисс.
- Ладно, скорее за стол, иначе Ричард заснет в ожидании нас, - в отличие от неумелых шагов девушки, каблуки на ногах Патриции, будто были ее продолжением, ее походка была скорее похожа на полет, в то время как у Лисс – на вечное падение.
- Алекс. – девушка шепотом позвала молодого человека. – Где здесь уборная?
Хоть туфли не были новыми, Лисс одевала их слишком редко, чтобы нога могла привыкнуть к неудобной обуви, поэтому натертая мозоль не стала для девушки неожиданностью: в сумке своего часа ожидала пачка пластырей.
- У меня дежавю, - ухмыльнулся он, а затем указал рукой на другой конец коридора. – Мне тебя провести?
- Не стоит, лучше задержи мне местечко где-нибудь вдали от всех.
- Боюсь, что это местечко уже занято мной, - коротко чмокнув девушку в губы, он направился за матерью в столовую.
Оставшись одна, Лисс наконец смогла выдохнуть. Эта ситуация со знакомством заставляла ее переживать больше, чем она на то рассчитывала, и это раздражало.
Туалет отеля не отличался простотой, скорее наоборот продолжал выражать в своем дизайне всю роскошь и благолепие «Аксамит». Первым делом, зайдя внутрь, девушка подошла к раковине и включила воду, чтобы сполоснуть под холодной водой свои вспотевшие ладони. Приложив прохладные руки к щекам, девушка, посмотрела на себя в зеркало. Все было в порядке: макияж на месте, прическа не успела растрепаться, а платье помяться, однако Лисс продолжала ощущать себя некомфортно, будто во всем этом шикарном интерьере она дешевый плакат, вырванный из подросткового журнала – неуместна. Как бы ни была с ней мила Патриция, Лисс не могла выкинуть из своей головы глупых предрассудков, навеянных историей Алекса об одной из его девушек. А вдруг о ней подумают также? Или хуже?
Не хотя Лисс все же заставила себя выйти из туалета. Неспешным шагом она двинулась вперед по коридору туда, откуда, как ей казалось она пришла. Вот только коридоры «Аксамит» оказались несколько коварнее, и вместо столовой девушка оказалась в непонятной комнате, полной книжных стеллажей, таких же, как в загородном домике Оллфордов. Помимо них в комнате расположилось несколько кресел, камин, которым, судя по пустоте в топке, давно не пользовались, и множество фотографий, развешенных по стене. Каждая была упакована в красивую рамку, что было неудивительно: вряд ли обладая таким отелем, Патриция решила бы повесить фотографии просто на кнопки, как то любила делать Лисс.
Девушка осмелилась подойти ближе, чтобы рассмотреть занятные фотокарточки. Она не знала, что хочет на них найти, но хотя бы увидеть маленьких братьев Оллфорд было достаточно заманчивой идеей. Как и предполагала Лисс, на фотографиях ютились моменты из прошлого семьи. Во главе всей композиции располагалось огромное фото со свадьбы Патриции и Ричарда: все усыпано пионами, а подол платья невесты струится по полу, создавая вокруг молодоженов белый островок. Рядом размерами поменьше висели фото с праздников и важных мероприятий.
Больше всего внимание Лисс привлекла фотография, на которой маленький зеленоглазый мальчик разливался в радостной беззубой улыбке, держа в руках рождественский подарок. Ее рука непроизвольно потянулась вперед, ей хотелось дотронуться до ребенка, почувствовать, что его счастливое лицо не мираж.
- Говорят, я был самым обаятельным ребенком, - еле слышимый за стуком сердца шепот, заставил девушку вздрогнуть. – Что скажешь, Лисс?
Его горячее дыхание щекотало шею. Вытянувшись ровной стрункой, девушка ощущала близость мужчины всем своим нутром. Она не поворачивалась, боялась смотреть ему в глаза, ведь стоило девушке только услышать его запах, и у нее сносило крышу. Вот так стоять спиной к мужчине было одновременно спасением и проклятием. Он был так близко, но осознание, как много сделала Лисс, чтобы отдалиться и быть с Алексом, возводило гигантскую стену между ними.
- Привет, Кристофер, - выдавив из себя остатки самообладания, произнесла девушка.
- Так что скажешь, мы похожи? – все также тихо говорил Крис.
- Нет, - Лисс почувствовала, как мужчина подцепил один из ее локонов, и внизу живота запорхали бабочки. Хрипло, но она продолжила: - Мальчик на фото словно солнечный лучик, смотря на его улыбку, хочется радоваться, на душе разливается тепло. А смотря на тебя, - она повернулась и посмотрела прямо в омут зеленых глаз.
- И что же ты чувствуешь, смотря на меня? – Кристофер был на голову выше девушки, поэтому, чтобы держать зрительный контакт, он немного склонил голову, так, что теперь они почти касались носами.
- Твоя улыбка не такая, как на том фото, она... - во рту пересохло, а щеки пылали. – Я никогда не видела у тебя ничего кроме твоей пошлой ухмылки, а она не сулит ничего хорошего.
Кристофер сделал шаг вперед, заставляя девушку отступить. И еще один. Они будто играли в догонялки, но победитель был давно предопределен. Лисс быстро уперлась спиной о что-то твердое, и не успела понять, как, оказалась в заложниках между рук мужчины. Его взгляд был одновременно пронзительным и манящим, сопротивляться чарам Кристофера Оллфорда было почти невозможно.
- И что же она сулит для тебя, Лисс?
Девушка сглотнула, переведя взгляд на губы Криса. Она все еще не знала, насколько они мягкие и трепетные, не знала, какой на вкус Кристофер, и незнание это заставляло ее сходить с ума.
- Чего ты боишься? – все больше нависал над ней мужчина.
Впившись ногтями в ладони, девушка попыталась вернуть себе трезвый рассудок, но пьянящий аромат мужского одеколона ужасно мешал.
- Все самое плохое со мной уже произошло, - наконец ответила она.
Нахмурившись мужчина продолжал смотреть на нее, будто пытаясь осмыслить услышанное. Что-либо объяснять Лисс не собиралась, поэтому дерзко улыбнувшись и наклонив голову, она произнесла:
- Кажется, ты говорил, что с простым партнёрством проблем не возникнет, или я что-то путаю, Кристофер?
- Так и есть, - все еще хмурясь, ответил он.
- Тогда может выпустишь меня? Или подождем пока нас найдут Алекс и Патриция?
- Пусть находят, мы же просто разговариваем. Так же поступают партнеры?
- Да, но разговор можно поддерживать и на расстоянии.
- Я думал, ты будешь не прочь поплевать мне в лицо, вот и подошел ближе.
- Как внимательно с твоей стороны. – улыбнулась Лисс.
- Да, я такой.
Мужчина не двигался, продолжая задумчиво смотреть на девушку.
- Крис, - сказала она громче. – Может уже пойдем?
- Мне и здесь хорошо.
- Очень рада, но меня ждет Алекс. И твои родители.
- Ах, точно. Ну тогда нам и вправду стоит пойти в столовую.
- Да, - Кристофер так и не сдвинулся с места, поэтому девушке пришлось повторить: - Так ты выпустишь меня?
- Конечно, - сделав пружинистый шаг назад, он наконец освободил Лисс из оковы своих рук. – Пойдем?
- Конечно, - вторила она.
***
Выполненный из красного дерева массивный стол расстилался вдоль всей столовой, представляя из себя немалое полотно в несколько метров длиной. Подобные столы Лисс видела лишь на фотографиях старинных замков или в детских мультиках про принцесс, так что не поразиться масштабам столовой она не могла. Когда молодые люди зашли внутрь, во главе стола сидел бледный мистер Оллфорд. Лисс знала, что отец парней уже не первый год безуспешно боролся с болезнью, но вид его все равно заставил девушку вздрогнуть: прозрачная кожа, впалые глаза и щеки, покрытые сединой остатки некогда наверняка пышной шевелюры – весь его вид будто кричал о плачевности его состояния.
Мысленно упрекнув себя, Лисс попыталась откинуть грустные мысли, и, отведя взгляд от старшего Оллфорда, она посмотрела на Александра, дабы понять, где ей предстоит провести сегодняшнюю трапезу.
- А вот и вы! – воскликнула Патриция, заметив стоящих в дверях Кристофера и Лисс. – Мы уже успели подумать, что вы оба предпочли сбежать.
- Да, именно за этим я и поймал эту чертовку, пыталась связать канат из занавесок, а я как послушный мальчик привел ее на тюремный ужин, - как ни в чем не бывало сказал Кристофер, стоя за спиной у девушки и заставляя ее лицо пылать огнем.
- А может это ты плел тот канат? – подняв бровь, Патриция пронзительно посмотрела на сына.
- Ну что вы, мама, как я мог пропустить такое шоу? Наконец капаться будут не в моей жизни.
- Садись уже, страдалец, - хмыкнув, заключила женщина.
Поскольку все остальные успели занять свои места, а стол был накрыт на определенное количество персон, девушка быстро поняла, где ее место, и нервно прикусила щеку.
- Кажется, мы сидим рядом, - еле коснувшись ее локтя, прошептал Крис. – Обещаю не щипаться.
Лисс не сдержала саркастичного фырка, а затем, чтобы не привлекать лишнего внимания, прошла к столу. Кристофер, играя в джентльмена, помог ей сесть, а затем опустился на стул рядом. Александр сидел напротив Лиссы, заняв место рядом с матерью. Было видно, что молодому человеку не по душе сложившаяся ситуация, однако что-то менять никто уже не собирался.
- Добрый вечер, - поздоровалась девушка с мистером Оллфордом, который сверлил ее серьезным взглядом.
- Так и где это вы двое ходили? – хрипло произнес тот.
Холодный тон мужчины заставил страх с новой силой забарабанить внутри Лисс. Будто проглотив язык, она продолжала смотреть на мистера Оллфорда, не в силах ответить хоть слово. Его глаза серые и пустые, не такие как у его младшего сына, гипнотизировали девушку, заставляя панику разрастаться в груди.
- Как я и сказал ранее, я нашел ее бродящей по коридорам, просто Лисс обладает крайне скверным внутренним компасом, так что способна потеряться даже в двух соснах, правда ведь? – подмигнул ей Кристофер.
- Да, - только и смогла выдавить из себя девушка.
- Так значит вы давно знакомы с моим старшим сыном?
Пытаясь собрать в себе остатки уверенности, девушка уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела она и звука произнести, как заговорил Крис:
- Несколько месяцев. Лисс помогала мне с одним делом, она знаешь ли журналист.
- А что сама Лисса говорить не умеет? – продолжал давить Ричард. – Или ты ее секретарь?
- Ну что ты, отец, просто мы так давно с тобой не виделись, вот и решил выговорится, - ухмыльнулся он.
- Ричард, и правда, что ты устроил? Взял, да напугал девочку! - вмешалась Патриция. - Лисс, дорогая, не обращай внимания на этого старпера. Давайте лучше выпьем вина, нам всем нужно немного расслабиться. Кроме тебя дорогой, тебе только чай, - взяв мужа за руку, она лучезарно улыбнулась, заставляя старшего Оллфорда смягчиться.
Наконец у девушки появилась секунда чтобы перевести дыхание. Теперь она понимала, что испытывают те девицы из глупых мелодрам, и повторять этот опыт еще хоть раз в жизни ей не хотелось. Больше никаких знакомств с родителями. Лисс посмотрела на окружающую ее еду и поняла, что впервые в жизни, волнуясь, не хочет совать в рот ни кусочка, как бы божественно вся эта еда не пахла. Взяв в руки бокал воды, она сделала несколько мелких глотков, чтобы избавиться от сухости в горле.
- Ты в порядке? – прошептал сидящий сбоку Крис.
Повернувшись Лисс столкнулась с его зелеными глазами, и, вновь почувствовав что-то неправильное внутри, быстро отвернулась обратно к своему бокалу.
- Да. И спасибо, что вступился, - так же тихо ответила она.
- Всегда пожалуйста, мисс Хиггинс.
Сама не понимая почему, девушка ухмыльнулась тому, как ее назвал Кристофер. Было в их игре в фамилии, что-то особенное, на что раньше Лисс не обращала внимания, что-то что стало открываться ей только сейчас. Однако понять до конца что именно, она пока не могла.
Подняв глаза, девушка заметила на себе внимательный взгляд Алекса, который продолжал источать недовольство, поэтому, чтобы хоть как-то разрядить обстановку она весело подмигнула мужчине. Его лицо не озарила ясная улыбка, но он все же немного расслабился, чего Лисс было вполне достаточно.
– Лисс, какое вино ты предпочитаешь? – неожиданно спросила Патриция, давая указания бесшумно подошедшей домработнице.
- Красное полусладкое, - хором ответили братья Оллфорд.
В комнате повисло секундное молчание, которое разбилось смешком Патриции:
- Хорошо, тогда принеси нам то, что посоветует шеф, - закончила женщина давать указания.
Пока Кристофер продолжал беспечно поедать макароны, а Алекс сверлил брата недовольным взглядом, Лисс расплывалась в краске, пряча глаза от главы семейства Оллфорд.
- Интересно, - прохрипел Ричард.
- Ничего предосудительного, дорогой. Наоборот, хорошо, когда человек знает, что ему нравится. Это лучше, чем как я сражаться с винной картой, желая выпить все, - улыбка Патриции не помогла Лисс расслабиться, но она была искренне благодарна женщине за ее поддержку. – А вот и наше красное полусладкое!
Домработница быстро разлила напиток по бокалам и, поставив на стол чай мистера Оллфорда, удалилась из столовой. Лисс не была уверена, что пить в данной ситуации будет правильным решением, однако она также боялась показать неуважения к хозяевам вечера, так что, когда Патриция предложила выпить за встречу, Лисса сделала несколько аккуратных глотков. Вино было приятным, слегка сладковатым, с кислинкой, почти такое же, что она всегда покупала себе, правда это наверняка стоило в разы дороже.
- Как тебе, Лисса? – поставив бокал на место, спросила миссис Оллфорд.
- Мне нравится, - голос все еще выдавал, как шалят нервы девушки, однако алкоголь, растекающийся по телу, начинал возвращать ей былую стойкость.
Пока остальные отвлеклись на обсуждение винодельни одного из друзей семьи, Лисс незаметно сделала еще несколько глотков.
- Хотя бы поешь, потому что, когда ты начнешь танцевать на столе, я не стану тебя спасать, - послышался над ухом голос Кристофера.
Посмотрев на мужчину, Лисса показательно закатила глаза и сделала еще один глоток.
- Я серьезно, ты вряд ли захочешь напиваться в компании моего отца.
- Поверь, в этой компании напиться – единственное, чего я хочу, - ответила на взгляд мужчины она.
- И все же поешь, - сказал Крис и отвернулся.
Лисс и вправду стала чувствовать легкое головокружение, а тело наконец расслабилось, вытеснив вон почти весь страх. Не хотя она стала накручивать на вилку спагетти, заправленные соусом болоньезе. К счастью, они еще не успели остыть, так что девушка смогла в полной мере насладиться вкусом блюда, пока разговор за столом вновь не вернулся к ней.
- Алекс, где вы познакомились с Лисс? – неожиданно спросил Ричард, чуть не заставив девушку поперхнуться макаронами.
Она стала аккуратно стирать остатки соуса с губ, пока Александр принялся отвечать на вопрос отца:
- На дне рождении Криса. Увидел, что такая красивая девушка стоит в одиночестве и не смог не подойти, - улыбнулся он, переводя взгляд на все еще на возящуюся с салфеткой Лисс.
- Понятно, - заключил Ричард, а затем перевел взгляд на девушку. – Лисса, а расскажите про своих родителей. Кто они? Чем занимаются?
Вопрос заставил девушку на секунду замереть. Никто за столом не знал, так что вряд ли мистер Оллфорд решил был бы так ее задеть. Поэтому потянувшись к бокалу и запрещая себе плакать, Лисс посмотрела Ричарду в глаза и ответила:
- Они были прекрасными людьми, - грустно улыбнувшись, девушка сделала очередной глоток вина.
Беззвучно охая, Патриция прислонила ко рту ладонь. Алекс напряженно посмотрел на отца, на что тот лишь пожимал в ответ плечами. Лисс не хотела встречаться с кем-либо взглядом, так что продолжала рассматривать кусочки фарша, разбросанные в куче макарон на ее тарелке. Она не собиралась плакать, сколько же уже можно? Однако сердце все равно щемило в груди. Именно в тот момент она почувствовала, как ее руку, бездельно лежащую на бедре, обволокло что-то теплое, слегка шершавое. Опустив глаза, девушка увидела кисть Кристофера, сжимающую ее собственную. Повернув руку, она стала выводить большим пальцем круги на тыльной стороне ладони мужчины.
Как странно иногда ощущать, что, казалось бы, совсем недавно абсолютно незнакомый тебе человек вдруг может успокоить тебя всего лишь одним прикосновением. Теплым. Приятным. Заставляющим все внутри перевернуться. Но таким же запретным, как и раньше.
Спустив руку Кристофера вниз, она наконец подняла глаза и слегка улыбнулась, чтобы дать остальным понять, что все нормально.
- Лисса, прошу меня простить, я не знал... - начал было Ричард.
- Не стоит, я все понимаю. Просто поделиться видом любимого вина намного проще, чем открыть кому-то душу.
Впервые за вечер взгляд старшего Оллфорда не вызывал у девушки панику. Теперь у нее было преимущество и она не собиралась его упускать.
- Может пришло время десерта? – попыталась разрядить обстановку Патриция.
- Почему вы решили стать журналистом, Лисса? – не обращал внимания на предложение жены Ричард.
Удивленная вопросом, девушка не сразу нашла, что ответить, и в момент, когда Патриция хотела вновь попытаться перевести тему, она наконец сказала:
- Наверное, это из-за родителей, - смотря в пустоту, Лисс погружалась в приятные воспоминания. – Они всегда говорили, что я хорошо пишу, верили, что я смогу самореализоваться благодаря этому. Однако для писательства мне бы не хватило фантазии, а вот журналистика вполне подошла по параметрам. Я не хотела лезть в желтую прессу, поэтому выбрала журналы, которые дают душе разойтись в выборе, хотя пока я всего лишь стажер, так что не могу с уверенностью сказать, что не прогадала.
- Интересно, - впервые за вечер хоть и слабая, но все же улыбка старшего Оллфорда была направлена в сторону Лисс. – Надеюсь, что вам вскоре дадут самореализоваться на страницах глянца.
- Спасибо, - благодарно кивнула девушка, чувствуя внутри ликование от этой маленькой победы.
- Кстати, Гонсалес же вроде недавно обзавелся каким-то итальянским издательством, так что мы бы могли вас свести, вдруг ему не хватает кадров? – загорелась Патриция, радуясь улыбке мужа не меньше Лисс.
- Идея не плоха, тем более через неделю другую он должен вернуться в город, так что кто-нибудь из парней может вас познакомить, - поддержал Ричард. - Он близкий друг семьи, так что не думаю, что эту будет проблемой.
- Спасибо, но думаю это будет лишним, - затараторила девушка. – Тем более я не знаю итальянского, так что вряд ли из этого что-то выйдет.
- И все же попробовать стоит! – воскликнула Патриция.
- Но... - начала было Лисс, но ее перебил Алекс:
- Просто скажи да. Наши родители беспощадны и не любят проигрывать, так что не оставят тебя в покое.
- Ну что ты такое говоришь, Алекс? – возмутилась миссис Оллфорд.
- Правду, мама, - улыбнулся он.
Воспользовавшись перепалкой остальных Оллфордов, Крис вновь еле слышно обратился к девушке рядом:
- Ты же не пропустишь очередной шанс посмотреть, как живет итальянский простофиля?
- Еще спрашиваешь, - фыркнула она в ответ.
- Так я и думал, - скалился Крис. – Тогда буду держать тебя в курсе.
- Очень на это надеюсь, мистер Оллфорд, - на секунду Лисс повернулась к Кристоферу и одарила его ответной улыбкой, после чего ее вынудили вернуться в царящий за столом разговор.
***
Через пару часов, когда пришло время ехать домой, Лисс стала прощаться со всем семейством Оллфорд.
- Спасибо, что приехала, дорогая, - тепло обнимая девушку, говорила Патриция. – Надеюсь, видеть тебя здесь чаще.
- Обязательно, - пыталась быть вежливой Лисс. – Спасибо, за прекрасный ужин. И вам, мистер Оллфорд.
- Хорошо доехать, Лисса, - прохрипел он.
- Можно просто Лисс, - улыбалась девушка, все еще немного парящая из-за алкоголя.
Она не думала о том, как это воспримет Ричард, но его ответ смог ее приятно удивить:
- Надеюсь, еще увидимся... Лисс.
Кивнув, девушка взяла Алекса за предложенную руку и повернулась, чтобы наконец удалиться из дома, что заставил ее испытать крайне противоречивые эмоции.
- Ты им понравилась, - сказал Александр, когда они вышли на улицу, где гулял прохладный ветерок.
- Думаешь?
- Ричард Оллфорд тебе улыбнулся, а ты все равно не веришь, что смогла завоевать его симпатию? Поверь, это многого стоит, - обняв девушку за талию, смотрел он в ее карие глаза.
- Поверю на слово, - ухмылялась Лисс.
- А что еще тебе остается, - чмокнув ее в губы, Алекс вдруг стал серьезнее. – Кстати, хотел предупредить тебя заранее, мне скоро придется уехать на пару дней, надо решить пару рабочих вопросов.
- Хорошо, - отвлекаясь на подъезжающую машину, ответила Лисс. – А вот и мое такси.
Перед тем, как окончательно выпустить девушку из своих объятий, Алекс еще раз поцеловал ее, оставляя на губах Лиссы приятное жжение.
- Сладких снов.
- И тебе, - произнесла девушка и прыгнула в ожидающую ее машину.
Хоть вечер и получился чересчур эмоциональным, уезжала Лисс с приятным ощущением внутри, будто огни города наконец указали ей правильный путь.
П.с. Всем привет, простите за долгое отсутствие, как говорится, жизнь не стоит на месте) Надеюсь, вам понравилась эта глава, потому что я вложила в нее не мало своих нервов хд А еще в шапке профиля теперь есть плейлист, который я буду обновлять, так что ваше чтение может стать немного атмосфернее.