Лишенный чувств

Центр мегаполиса. Вокруг кружили и нервно сигналили сотни машин, пока люди, все боясь куда-то опоздать, спешили, не смотря по сторонам. Среди этого уже привычного хаоса располагалось высокое строение из стекла и бетона, крыша которого скрывалась среди серых облаков. Над входом в здание красовалось минималистичное название «Оллфорд компани».

Компания, владеющая данной постройкой, была основана почти тридцать лет назад Ричардом Оллфордом, который смог всего за три года сделать свой небольшой старт-ап многомиллионной империей.

Репутация этого человека, созданная годами тяжелого труда, всегда шла впереди него. Ричард прославился как человек холодный и готовый идти по головам, но при этом обаятельный и интеллигентный. Коллеги завидовали его стратегическому мышлению, пока дамы мечтали завладеть сердцем завидного холостяка.

На одном из многочисленных благотворительных вечеров, посвященном очередной нерешенной проблеме человечества, Ричард встретил женщину, покорившую его одним взмахом длинных ресниц. Она была ослепительно прекрасна. Алая ткань ее платья притягивала взгляд мужчины в любой точке зала, а невинная улыбка навечно заковала его в цепи любви. Этой женщиной была Патриция Сагал, дочь русского бизнесмена и владельца отеля «Аксамит», престижнейшего в стране.

Искра, проскочившая между молодыми людьми, привела их к алтарю. Это была самая громкая и красивая свадьба, что видел город. Шампанское лилось рекой, залы были украшены тысячами белых пионов, а платье невесты боль настолько прекрасно, что таблоиды окрестили его званием «самого известного платья десятилетия».

Молодожены были без ума друг от друга. Они не расставались ни на шаг, и вскоре Патриция забеременела. Через девять месяцев на свет появился прелестный зеленоглазый мальчик, получивший имя в честь своего прадеда по отцовской линии – Кристофер. Мать души не чаяла в своем малыше, а отец начинал думать о том, как в будущем компания перейдет в руки мальчишке.

Еще через три года родился их второй сын, которого родители полюбили не меньше.

Но, даже не смотря на столь активную и полную событиями семейную жизнь, Ричард Оллфорд никогда не забывал о работе, ставя ее на пьедестал своего внимания. Мужчине повезло, что Патриции не было свойственно ревность, и вместо того, чтобы жаловаться, что муж слишком занят в офисе, она была увлечена воспитанием детей и управлением отелем, доставшемся ей после смерти отца.

Казалось, такого человека как Ричард Оллфорд ничто не заставит уйти из любимого дела. Но несколько лет назад у него обнаружили рак желудка, и тогда роль исполнительного директора компании занял его первенец Кристофер.

***

Лифт. Назойливая мелодия. Легкая усталость. Кристофер только вернулся после пятичасовых переговоров из соседнего города, но был вынужден ехать в офис. Этот факт не расстраивал и не злил его. Он вообще ничего не чувствовал. Может только если небольшое желание снова затащить Розалин, его помощницу, в постель, но от этой мысли Крис быстро, хоть и с трудом, избавился.

С того странного случая в баре прошло уже пять лет. За это время Кристофер построил не одну гипотезу о произошедшем, и, как нестранно, самой логичной являлась сделка с дьяволом. Иначе, как еще объяснить тот факт, что последние пять лет Крисом руководит его нескончаемое желание затащить кого-нибудь в постель?

Только вот чертов мужик не упомянул, что эта занимательная потребность в близости тоже выводит на так называемые эмоции. Когда Кристофер долго отказывает себе в удовольствии заняться с кем-нибудь сексом, он становится злым и нервным, а рядом с привлекающим его человеком та самая, оговоренная в баре похоть делает из Криса пошлого весельчака, сбежавшего с курсов пикапа.

Помимо прочего остались мимические привычки: хмурить или удивленно вскидывать брови, ухмыляться и иногда хмурить брови – тело будто само знало, на какую реплику или действие, как отреагировать.

Однако не смотря на кое-какие неудобства, плюсов в новом положении Кристофера тоже хватало. Он стал неплохо разбираться в психологии людей. Теперь казалось, он может найти подход к любому. Если того захочет, конечно. Но главным стало то, что он наконец смог пережить расставание с Кейтлин и взять себя в руки, после чего дела мужчины пошли в гору. Правда не сразу.

По началу Кристофер частенько говорил о своей «особенности» и «встрече с дьяволом» очередной девушке, с которой делил постель, но со временем, словив на себе слишком много подозрительных взглядов и насмешек, перестал. Хотя был один человек, который ему все же поверил.

Двадцать шестой этаж. Двери лифта открылись, предоставляя взору вид на просторный коридор, обустроенный, как и все здание, в стиле лофт с преобладанием серых оттенков, деревянных вставок и многочисленных зеленых растений.

Розалин поспешила выйти из-за спины Кристофера и подойти к своему рабочему столу, чтобы положить лишние вещи, а затем последовать за боссом.

Кабинет Криса ничем не выделялся на фоне остальных помещений этого здания, может только панорамными окнами, не отяжеленными жалюзи и открывающими шикарный вид на город внизу.

Мужчина снял пиджак и, повесив его на спинку стула, упал на кресло в углу, закинув голову назад. Его немного клонило в сон. Усталость после многочисленных встреч и поездок все же дала о себе знать. Однако его умиротворение прервал стук в дверь. Внутрь зашла Розалин, в чьих руках покоился поднос с кружкой кофе. Поставив напиток на столик рядом с креслом, помощница взяла в руки планшет и принялась перечислять план действий на оставшийся день.

– Хорошо, – прервал ее Крис, не желая тратить время на пустую болтовню. – Рон уже приехал?

– Боюсь, что нет. На улице довольно оживленное движение...

– Понял, - нервно сжимая переносицу, все больше раздражался он. – Тогда вызови мне такси.

– Будет сделано. Что-нибудь еще, мистер Оллфорд?

Кристофер оценивающе оглядел свою помощницу. Небрежно расстегнутая на верхних пуговицах блузка не могла не привлечь его внимания. Она навевала воспоминания о том, как на днях мужчина сорвал с Розалин ровно такую же. Был поздний вечер, и они только вернулись в отель после долгих переговоров. Напряжение до боли сжимало виски Криса в своих тисках, и тогда Розалин вошла к нему в номер с предложением выпить вина. Правда одним алкоголем их посиделки не закончились.

Но сейчас на подобное не было времени, поэтому, тяжело выдохнув, мужчина попытался отогнать накрывающее его желание и отрицательно ответил на вопрос своей помощницы.

На ее лице читалось разочарование, которое она поспешила прикрыть планшетом.

– Тогда я вызову такси.

– Спасибо, - делая глоток горячего кофе, ответил Кристофер.

Ему пришлось приложить усилия, чтобы не посмотреть, как Розалин выходит из кабинета. Иногда ее походка была чересчур развратной.

***

Из-за пробок, постоянно собирающихся по всему городу, Кристофер прибыл на место с опозданием в три минуты. Встреча была назначена с его отцом, поэтому еще по дороге в больницу Крис обдумывал, что ему стоит и не стоит говорить. Цель состояла в том, чтобы не расстроить старика и в последствии не тратить время на бесполезные нотации матери. Впрочем, обычно это получалось у него не очень удачно.

Впервые Ричард Оллфорд был доставлен в больницу два года назад. Его привезли на машине скорой помощи из-за резких болей в районе живота. Проведя обследование, у него обнаружили рак желудка третьей степени. Тогда ему дали максимум пять лет, но мужчина не хотел в это верить. Он прошел курс химиотерапии, постоянно обследовался у разных врачей, надеясь найти того, кто излечит его недуг. Но, как и ко всем в безвыходной ситуации, через время к нему пришло смирение. Ричард просто хотел прожить оставшиеся ему годы в свое удовольствие. Однако и тут жизнь преподнесла ему неприятный сюрприз. Недавно его состояние ухудшилось, и мужчина принял решение временно переехать в клинику, где будет под постоянным наблюдением специалистов.

Больница, в которой теперь находился Ричард, представляла из себя по-современному обустроенное учреждение, специализирующееся на людях с большими кошельками. У каждого здешнего пациента на счету числилось несколько миллионов, поэтому, как оборудование, так и врачи в этом месте были лучшими. Что говорить о больничных палатах, что скорее походили на номер в хорошем пятизвездочном отеле.

Светлая вместительная комната, содержащая в себе все необходимые удобства от мини-кухни до огромной мягкой кровати. За месяц, что Ричард пробыл тут, палата успела обрасти его личными вещами. На кофейном столике разместились шахматы, полки прогибались под весом книг, а на тумбе возле кровати стоял горшочек с гарденией, который скорее всего оставила тут во время очередного визита миссис Оллфорд.

– Кристофер, мальчик мой, проходи! – Ричард лежал на кровати в больничной робе, радостно улыбаясь сыну. – У молодежи нынче принято опаздывать?

С их последней встречи старик стал еще бледнее и худощавее, вокруг глаз появились темные круги, а сами глаза будто с каждым днем теряли жизненный блеск.

Кристофер натянул неумелую улыбку и прошел вглубь палаты. У него с собой был небольшой пакет фруктов, которые он успел купить в лавке по соседству, и, оставив их на кофейном столике, мужчина сел в кресло рядом с кроватью больного.

– Прости, пробки.

– Ваше с братом вечное оправдание, – фыркнул он. – С другой стороны, хорошо, что вы вообще навещаете своего старика.

– А как иначе.

– Ладно тебе, - отмахнулся Ричард, удобнее устраиваясь на подушках. – Лучше расскажи мне, как дела в компании?

Как и всегда, его глаза блестели, когда разговор заходил о работе.

– Все хорошо. Новые сделки и бесконечные совещания. Ты не говорил, что, начав работать в компании, я лишусь всего своего свободного времени.

Ричард усмехнулся:

– Значит, ты просто неправильно его распределяешь!

Его смех неожиданно перерос в жуткий кашель, словно вот-вот мужчина мог выплюнуть свои легкие наружу. Кристофер в моменте оказался рядом, но на деле не имел ни малейшего понятия, как помочь отцу. Заметив на тумбочке пульт для вызова медсестры, он потянулся, чтобы нажать необходимую кнопку, но его остановила слабая хватка отца.

– Не нужно, – его кашель становился спокойнее. – Зачем звать их из-за такой ерунды.

– Уверен?

– Садись уже, – кожа Ричарда успела покраснеть, но дыхание наконец приходило в норму.

– Как ты?

Наконец Кристофер задал главный вопрос в своем списке.

– А ты как думаешь? – грустно хмыкнул мужчина. – Всю жизнь куда-то спешил, пытался перепрыгнуть и обогнать каждого. Весь такой непобедимый Ричард Оллфорд. А что теперь? Не выхожу из больничек, живу на треклятых лекарствах, а через пару лет и вовсе умру, – меж его бровей залегла глубокая складка. – Каждый день просыпаюсь и в первую очередь благодарю Господа, что тот смилостивился и дал мне прожить еще один день. Раньше думал, что это все глупости. Теперь вот стараюсь насладится каждым вздохом, каждой новой секундой. А что мне еще остается? Только молить всевышнего прожить еще хоть пару дней. А вы с братом, паршивцы, – быстро переменился он. – даже не спешите найти невест и порадовать больного отца возможностью повеселится на свадьбе хоть у одного из вас.

Кристофер ничего не ответил, и тогда мужчина добавил:

– Нормально я, нормально. Лучше расскажи что-то действительное интересное.

Опустившись ниже, Ричард принял лежачее положение, ожидая, когда сын начнет его развлекать. Под интересным мужчина всегда подразумевал работу. И хоть Патриция категорически запрещала сыновьям заводить разговор о компании, принимая во внимание расстроенный вид отца, Крис решил не перечить его желаниям и поделился некоторыми подробностями последних деловых поездок и встреч. И, судя по улыбке, озарившей болезненное лицо, можно было понять, что настроение отца стало порядком лучше.

За такой беседой, больше подобной на монолог Кристофера о работе, они провели около получаса.

– Ладно, хватит мне уже занимать твое время. А то опять будешь жаловаться, что времени ни на что не хватает, – произнося это Ричард широко зевнул. – Да и мне пора вздремнуть. Спасибо, что заехал.

– Без проблем.

Встав с места, Крис направился к выходу, но у самой двери его остановил хриплый голос отца.

– Кристофер, хотел тебя попросить, – молодой человек повернулся в ожидании продолжения. – Будь помягче с матерью. Она переживает, так что не расстраивай ее. Договорились?

Мужчина уже успел прикрыть глаза, готовясь отправиться в царство Морфея, поэтому Крису пришлось ответить вслух.

– Я постараюсь.

С этими словами он поспешил удалиться.

Встреча с отцом прошла вполне удовлетворительно. Насколько он мог судить. Ричард даже улыбался, а это несомненно хороший знак. По всей видимости очередная полуторачасовая нотация от миссис Оллфорд отменяется, а значит, у него появилось немного свободного времени, которое он вполне мог бы провести в объятиях одной знакомой ему девушки.

Покинув стены больницы, Кристофер оказался на улице, окруженной высотными зданиями с офисами и маленькими магазинчиками на нижних этажах. Глаза слегка слепил свет заходящего солнца. Воздух был по-летнему душный, поэтому запах лаванды, что продавали в одном из цветочных неподалеку, только усиливал головную боль Криса. И что только люди находят в этих фиолетовых цветах?

На часах было уже семь вечера. Многие уходили с работы или просто прогуливались по округе, поэтому людей на улице скопилось прилично.

Выдохнув порцию воздуха, пропитанного лавандой, мужчина направился сквозь улицу, попутно печатая сообщение Рону, своему водителю, который должен был забрать его. Не обращая внимания на окружающих, Кристофер дошел до небольшой парковки и остановился рядом с машиной ярко-красного цвета, которая выделялась на фоне других тусклых автомобилей и служила неплохим ориентиром.

Отправив одно сообщение, Крис тут же получил другое, но уже от Розалин. И пока мужчина просматривал список предстоящих ему встреч, улицу пронзил звук разбивающегося стекла. Подняв голову, Крис увидел, что окно того самого ярко-красного автомобиля разлетелось на мелкие осколки.

Людей вокруг тут же охватила паника. Испуганно крича, они скрывались в разных направлениях, пока Кристофер с интересом разглядывал причину разбитого окна. Пуля. Достигнув цели, она впилась в обивку одного из задних сидений и теперь частично выглядывала из-за разорванной ткани.

Холодный разум мужчины сразу начал анализировать информацию и, приняв во внимания угол, под которым приземлилась пуля, пришел к выводу, что стрелок находился на крыше одного из высотных зданий.

Но не успел Кристофер повернуться, чтобы удостовериться в своей теории, как раздался второй выстрел. От сильного толчка в спину мужчину повалило на землю.

***

Стены кабинета были залиты солнечным светом, пока воздух наполнялся запахами цветочного парфюма и свежего кофе. В центре комнаты на небольшом столике расположились две кружки бодрящего напитка, от которых все еще шел пар. Стояло раннее утро, и атмосфера могла показаться умиротворенной, если бы не еле слышные всхлипы, периодически пронзающие воздух.

На уютных креслах друг напротив друга устроились две девушки: одна была значительно старше другой. Дама постарше была блондинкой с собранными в пучок волосами. Она постоянно поправляла очки на носу и делала пометки в блокноте, разместившемся у нее на коленях. Второй девушке через несколько месяцев должно было исполниться двадцать три. Ее темно-рыжее каре подрагивало, пока та безуспешно пыталась стереть с щек нескончаемый поток слез.

– Лисс, все нормально. Если тебе нужна минутка...

– Нет-нет, давайте просто продолжим. Пожалуйста.

– Хорошо, – женщина с пучком мило улыбнулась и вернулась к своему блокноту. – Давай поговорим о твоих кошмарах. Что именно ты в них видишь?

Лоб девушки устало упал на ее ладони. Ей не хотелось этого делать, но она все же прикрыла веки, припоминая знакомые картины. Перед глазами Лисс тут же поплыли сцены из ее кошмаров, что с разной периодичностью мучали ее после смерти родителей. По несколько раз в неделю она просыпалась в холодном поту. Ее щеки исполосовали слезы, а сердце почти вырывалось из груди.

– Мои родители, - наконец произнесла девушка. – Мне снится, как их убивают.

– Насколько мне известно, тебя не было дома во время того инцидента, не так ли?

– Да, я пришла домой, когда их тела выносили из дома, – к глазам стали подкатывать свежие слезы.

Сделав очередную пометку, женщина озвучила следующий вопрос:

– Расскажи подробнее, что именно происходит в твоем сне?

Сглотнув комок, собравшийся в горле, Лисс начала свой рассказ хриплым голосом.

– Я стою на первом этаже нашего дома. В гостиной. Я не могу пошевелиться. Пытаюсь смотреть по сторонам, а потом...

Ее дыхание учащается, и кажется, она опять впадет в истерику.

– Все хорошо, не спеши, – дама с пучком спустила очки и внимательно, с чуть заметным сожалением посмотрела на Лисс.

– Потом в комнату появляются мои родители, – слезы предательски катятся по щекам, а голос продолжает дрожать. – Они сидят на диване. Такие спокойные и расслабленные. Смотрят прямо на меня. Мне хочется подойти и обнять их, но я не могу... А они все продолжают смотреть, но уже будто сквозь меня, на что-то позади, – Лисс нервно заламывала пальцы, а ее собеседница выжидающе молчала. – И тут из темноты появляется он.

– Кто он?

– Я... я не знаю. Он во всем черном, его волосы скрывает капюшон, а лицо закрыто такой же черной маской. Он берет на кухне большой нож, которым отец всегда разделывал мясо, и становится за спинами родителей. И... и он... он просто берет и перерезает маме горло, – истерика берет верх. – А потом подходит к папе и подносит нож к его шее. Я пытаюсь. Я често пытаюсь сорваться с места, подбежать и забрать это нож, но... Не могу. Я не могу сдвинуться с места и просто плачу, пока из горла папы начинает вытекать алая кровь. У них... У них с мамой такое выражение лиц... Они будто вовсе не напуганы.

– Лисс, милая, постарайся рассмотреть этого человека. Попробуй описать мне его.

– Я... я... я не могу, простите, – больше не в силах терпеть девушка открыла глаза и полностью отдалась во власть накатившей на нее истерики. – Простите, я не могу. Я ничего не вижу. Простите.

– Все хорошо, успокойся. Все хорошо.

– Простите, простите...

– Тебе не за что извиняться, – дама с пучком обняла Лисс, легонько поглаживая ту по голове в попытках хоть немного успокоить. – Хочешь, закончим на сегодня?

– Да, пожалуйста...

***

– Опять плакала на сеансе? – голос Шарлотты заставил девушку поднять глаза от уже остывшего кофе. – У тебя глаза красные.

– Да, – голос Лисс все еще хрипел. – Но мисс Пауэлл говорит, что это нормально.

– Конечно, – подруга села напротив Лисс и взяла ее руку в свою. – Я так рада, что ты решилась пойти к психологу. Ты, наверное, самый сильный человек, которого я знаю, но слышать, как ты просыпаешься в страхе и часами плачешь у себя в комнате... В общем, я горжусь тобой. И очень надеюсь, что ты будешь счастлива.

– Спасибо, но давай закроем эту тему. Еще немного и я умру от обезвоживания из-за постоянных слез.

Шарлотта усмехнулась.

– Узнаю свою Лисс! Ладно, мне пора идти. Сегодня еще два собеседования, а тебе не мешало бы наконец разобрать коробки. Или ты собираешься вечно играть в поиск сокровищ, когда понадобятся чистые носки?

– Обещаю, сейчас же этим займусь.

Лисс театрально кладет руку на сердце, отдавая клятву, на что ее подруга с веселой улыбкой закатывает глаза и выходит из квартиры.

Допивать кофе девушке уже не хотелось: тот стал непростительно холодным. Поэтому, вылив остатки в раковину, она помыла кружку и, шоркая тапками по паркету, поплелась в свою спальню.

В новую квартиру девушки переехали около месяца назад, когда Лисс предложили стажировку в издательстве журнала «Sparkler». Шарлотта с удовольствием последовала за подругой в другой город, желая поскорее покинуть место, где родители знали почти о каждом ее шаге. А здесь она могла дышать полной грудью, не боясь, что ее семья в очередной раз разочаруется в своем чаде. Иронично, что, когда Шарлотта поступила в академию искусств вместо того, чтобы стать юристом, мистер и миссис Мур сказали, что потеряли всякую веру в нее, но при этом продолжали упрекать дочь за любую мелочь, не сходящуюся с их картиной хорошей жизни.

Теперь же две лучшие подруги были совершенно одни в незнакомом месте.

Их жилище представляло из себя небольшую квартирку с двумя спальнями, кухней, совмещенной с гостиной, и крохотным балконом. Девушкам сразу полюбилась их маленькая, но уютная обитель. Особенно им импонировало обилие окон, пропускающих достаточно света, чтобы большую часть дня не использовать лампы.

Лисс досталась спальня размером поменьше, но девушка не жаловалась. Она всегда любила ограниченные пространства, ведь чем больше свободного места, тем больше пожирающего чувства одиночества. А ей и без того было тяжело.

Сейчас из-за пирамид коробок комната была похожа на заводской склад, но даже так она умудрялась выглядеть достаточно уютно. Большое окно над кроватью освещало пространство дневным светом, на полочках красовались стопки книг и растения, а на самой кровати лежало несколько подушек, которые Лисса хранила еще с детства.

Открыв первую попавшуюся коробку, девушка наткнулась на старую одежду и учебники, которые та покупала еще во время обучения в колледже. Те года отпечатались в памяти Лисс как одни из сложнейших. Денег постоянно не хватало, как бы она не старалась затянуть пояса, а постоянные подработки и лекции выматывали до изнеможения. О ее эмоциональном состоянии можно и не говорить, учитывая, что даже спустя пять лет она продолжает бороться с последствиями самого большого кошмара своей жизни.

Иногда, задумываясь о прошлом, Лисс приходит к печальной мысли, что не будь рядом с ней всегда готовой помочь Шарлотты, то ее судьба сложилась бы куда трагичнее. Возможно, без лучшей подруги девушка так и не смогла пересилить свою боль и хотя бы попытаться вернуться к нормальному темпу жизни. А возвращение это было нелегким. Буквально каждому в ее родном городке хотелось узнать, каково было увидеть трупы своих родных. И каждый раз, когда какой-нибудь дурак решался озвучить свой бестактный вопрос, Лисс чувствовала будто ее сжигают заживо. Со временем людской интерес, конечно поутих, и Лисс начала находить в общении больше приятного. Это был как побег от своего горя, которое, в отличие от других, не оставляло ее.

Пока количество коробок стремительно уменьшалось, комната обрастала вещами, важными для ее хозяйки. В одной из них Лисса нашла бережно упакованные фотографии. Там были разные кадры: и празднования Хэллоуина, когда подруги нарядились феями, и небольшая вечеринка на озере, и наконец фото с ее родителями на фоне их старого дома.

Взяв фото в руки, девушка присела на край кровать и провела пальцем по счастливым лицам родителей.

– Как же я по вам скучаю.

После смерти Алисы и Даниэля Хиггинс Лисс, будучи совершеннолетней, унаследовала права на дом. Оставаться там не позволяли ни только обжигающие болью воспоминания, но и счета, которые девушка была не в состоянии оплатить. За неимением близких родственников, к которым можно было бы временно переехать, она приняла решение снять крохотную однокомнатную квартирку, а дом поспешила продать. Из-за двойного убийства, произошедшего в его стенах, выручить много денег не получилось, но их вполне хватило на то, чтобы снять жилье на несколько месяцев и внести плату за обучение в колледже. Вот так, собрав все необходимые вещи, Лисс навсегда покинула дом, где выросла и провела детство. Дом, где убили ее родителей.

Семейное фото, как и прочие, теперь украшало стену возле кровати, слегка прикрытое мигающими гирляндами. Лишь воспоминания о временах, в которые никак нельзя вернуться.

***

Утром девушку разбудил яркий свет. Решение отложить покупку занавесок сразу перешло в список неудачных задумок, а Лисс пришлось-таки встать с кровати. Потянувшись, она обвела комнату взглядом и порядком удивилась, что теперь способна разглядеть каждый угол своей спальни. Больше никаких коробок.

Потянувшись, она нацепила на ноги тапочки, оставленные у кровати, и отправилась на кухню. Ничто не помогало проснуться ей лучше, чем чашечка крепкого бодрящего кофе.

– Доброе утро, Золушка, –улыбчиво произнесла Шарлотта.

Девушка уже при полном параде сидела за барной стойки и доедала свою порцию омлета. Вид у нее был, пожалуй, непривычно официальный, что не могло не смутить Лисс.

– И тебе. Куда это мы так вырядились? – спросила она, попутно заваривая кофе и размазывая арахисовую пасту по ломтику белого хлеба.

– Нравится? – она выпрямилась, чтобы Лисса могла еще лучше разглядеть ее строгую блузку и пиджак. – Скажем так, одно из вчерашних собеседований было вполне успешным и меня взяли на испытательный срок.

– Это же прекрасно! – поспешила поздравить подругу девушка, предлагая той один из бутербродов. А когда та отказалась, Лисс наконец сделала первый укус, на что желудок отреагировал радостным урчанием. ­– А куда взяли то?

– Не говори с набитым ртом, – строго произнесла она, но все же ответила. – В центр детского творчества. Буду вести уроки рисования для детей шести лет.

­– Супер!

Улыбка Лиссы едва заметно скривилась.

Она была рада, что подруга нашла работу, вот только дети... С ними Шарлотта никогда не ладила. Когда они еще учились в старших классах, девушка какое-то время подрабатывала няней. И после пары вечеров с Шарлоттой один ребенок стал таким зашуганным, что больше та семья ей не звонила.

– Да, надеюсь, все будет хорошо, – продолжала девушка, будто не замечая реакции подруги. – Но ты лучше скажи мне, почему ты еще не собрана?

Лисс вопросительно смотрела на подругу, совсем не понимая, что та имеет ввиду. Пока ответ сам не всплыл в ее голове: сегодня первый день ее стажировки.

– Черт, – на ходу доедаю бутерброд с арахисовой пастой, девушка побежала в свою комнату, напоследок крикнув: – Шарлотта, ради бога, вызови мне такси!

Лисс прибыла в назначенное место на десять минут раньше. Сборы заняли рекордные двадцать минут, и их хватило, чтобы нанести легкий макияж и надеть подготовленные заранее черное мини-платье и серый в клетку оверсайз пиджак. Массивные ботинки на ногах предавали девушке уверенности, пока она входила в высотное офисное здание.

Вот только в вышеупомянутом здании все лифты были закрыты на ремонт, поэтому на необходимый этаж Лисс пришлось в спешке подниматься по бесконечным лестницам. Так что прежде, чем достигнуть площадки с долгожданным номером «шесть», девушка успела прилично запыхаться.

Немного переведя дыхание, Лисс поправила прическу и сделала шаг в сторону нужного офиса. Там она сразу же наткнулась на стройную брюнетку в строгой юбке-карандаш. Хвост из ее волос был так сильно затянут, что казалось, будто девушка пытается попутно сделать подтяжку лица.

– Мисс Хиггинс? Вы опоздали, – холодно процедила та, глядя лишь на планшет в своих руках.

– Простите, но у вас не работают лифты, поэтому пришлось...

– Ага. Неважно. Мистер Браун ждет вас у себя, так что поторопитесь.

Брюнетка ушла, так и не бросив ни единого взгляда на Лисс. Девушка ощущала, как сахарные фантазии, которые она писала об этом месте, таят на глазах. Однако Лисс была не из тех, кто сдается из-за первой же неудачи, поэтому, собрав волю в кулак и отбросив дурные мысли, отправилась к кабинету того самого мистера Брауна.

Легонько постучав костяшками пальцев по двери, девушка, попутно здороваясь, зашла в хорошо освещенное помещение. Весь стол главного редактора был завален стопками бумаг и фотографий, а сам он что-то активно набирал на своем ноутбуке.

Мистер Браун был достаточно привлекательным мужчиной около тридцати лет. Не смотря на сидячую работу, он выглядел подкаченным, а его светлые волосы слегка спадали на лицо, когда тот наклонялся над компьютером. Одет он, по сравнению с той брюнеткой, был достаточно просто и повседневно: льняная рубашка с завернутыми по локоть рукавами и несколькими расстегнутыми у горла пуговицами, джинсы приятного оттенка и обувь из, судя по всему, дорогого магазина.

– Добрый день, – заметив девушку в дверях, мистер Браун поспешил приветливо улыбнуться.

– Простите за опоздание, пришлось бежать по лестнице.

– Не переживайте, мое утро тоже началось с незапланированной пробежки, – его заразительная улыбка передалась девушке. – Зовите меня Питер, а вы?

– Лисс Хиггинс, новый стажер. Брюнетка с планшетом сказала мне идти сюда.

– Да, это Миранда, вы еще успеете подружиться, – Лисс кивнула, но совсем не думала, что кто-то из них захочет заводить друг с другом более близкое знакомство. – У меня, если честно, и без того сейчас много работы, поэтому я попытаюсь вкратце объяснить твои обязанности.

Девушка достала из сумки блокнот и ручку, собираясь записать все, что скажет Питер – это вызвало у него небольшое удивление и еще большую улыбку. Лисс никогда не любила вести заметки на электронных носителях. В бумаге же был свой шарм. Что ли больше смысла и души в этих кривых записях.

– Ты у нас стажер, поэтому твоя основная задача состоит в помощи другим ребятам в офисе. И неважно тебя попросили сходить за кофе или отсканировать стопку документов. Так тебе будет легче влиться в коллектив и понять, как у нас тут все работает. Если что-то будет не понятно, не бойся просить помощи у ребят или приходи ко мне, – он подмигнул и Лисс почувствовала себя неловко. – А теперь пошли я представлю тебя остальным.

Следом за мистером Брауном девушка вышла из кабинета, вновь оказавшись в основном помещении. В первый раз она не успела осмотреться, так что теперь внимательно изучала окружающее ее пространство.

Лисс следом за мистером Брауном вышла из кабинета главного редактора, в помещение, где она разговаривала с Мирандой. Тогда девушка не успела осмотреться, так что теперь внимательно изучала окружающее ее пространство. Помещение представляло из себя большой кабинет для всех работников «Sparkler», где каждому было выделено рабочее пространство в виде стола с компьютером и креслом на колесиках. Стены были окрашены в бежевый и украшены несколькими картинами в стиле поп арт. На окнах светлые жалюзи, а в углу небольшая зона отдыха с мягкими креслами и кофеваркой.

Внезапные хлопки мистера Брауна призвали всех обратить на него внимание.

– Дорогие друзья, прошу любить и жаловать нашего нового стажера – Лисс Хиггинс, – Питер слегка приобнял девушку за талию, и на нее опять накатило это неприятное чувство дискомфорта. – Надеюсь она станет частью нашего дружного коллектива.

После небольшой речи главного редактора работники офиса зааплодировали. Лисс улыбалась, вглядываясь в лица своих новых коллег: все они казались дружелюбными, кроме, наверное, Миранды – она ни на секунду не отрывалась от своего планшета.

Буквально через минуту все вернулись к работе, а Лисс, как и говорил Браун, стала девочкой на побегушках.

– Лисс, дорогая, помоги мне, пожалуйста, – это был Луис, смуглый паренек в модных очках, того же возраста, что и девушка. Он был первым, кто подошел с ней познакомится. – Вот, держи здесь.

Парень указал на уголок плаката, который ему было велено повесить над кофе машиной. Кто-то начал таскать домой пачками капсулы с напитками, поэтому теперь там велась видеосъемка, и дабы не создавать неловких ситуаций, руководство решило предупредить воришек о неизбежности их нахождения.

– Держу, – прижав к стене плакат, чтобы парень смог приклеить его на скотч, Лисс вдруг спросила. – Луис, можно задать вопрос?

– Нет, я не свободен.

– Ха-ха, я не об этом, – они перекинулись саркастическими улыбками, и Лисс продолжила, – Миранда со всеми такая холодная?

На секунду он задумался.

– Наверное. Я стараюсь с ней не пересекаться. У нее такое натянутое лицо из-за этого хвоста, что я каждый раз пугаюсь. Будто оно вот-вот разорвется, и ее истинная змеиная натура вылезет наружу.

Посмеявшись над высказыванием мужчины, они принялись обсуждать более насущные темы Луис был из таких людей, с которыми очень просто, но от этого не менее приятно общаться. Они с Лисс сразу нашли общий язык, что очень обрадовало девушку: быть в офисе одиночкой – не самая приятная перспектива.

К концу рабочего дня, когда солнце уже становилось не таким ярким, а с улицы слышался гул возвращающихся с работы людей, в офисе остались только мистер Браун и Лисса. Дверь в кабинет главного редактора была открыта, так что постучав по косяку, девушка заглянула внутрь.

– Мистер Браун. То есть, Питер, вам еще что-нибудь нужно или я могу идти?

– Нет, помощь не нужна, – тут же ответил мужчина, и Лисс задумалась о том, как он не устает так часто улыбаться. – Хотя, если бы ты принесла мне латте из соседней кофейни, я был бы безмерное благодарен.

– Будет сделано, босс, – отсалютовала Лисс, чем вызвала смех мистера Брауна.

Кофейня находилась недалеко от здания офиса, нужно было просто пройти через небольшую парковку. К тому же в здании починили лифт, так что Лисс планировала быстро управиться и поехать домой. Хотя ее немного раздражало, что в конце рабочего дня Браун не мог выпить напиток из кофеварки.

Людей внутри было немного, поэтому долго ждать, чтобы заказать кофе, не пришлось. Забрав латте для Брауна и капучино для себя – Лисс хотелось попробовать любимый напиток на вкус и понять, стоит ли еще приходить в это место – и поспешила обратно в офис.

Проходя по парковке, девушка смаковала свой капучино, осознавая, что станет постоянным посетителем этой кофейни. Пенка капучино была просто бесподобна!

Наслаждение Лисс прервал звук разбивающегося стекла. Люди вокруг разбегались, крича о стрельбе. Внутри девушки все сжалось от страха. Перед глазами сразу же появились образа родителей, но адреналин в крови все же взял верх. Начав осматриваться по сторонам в поисках убежища, Лисса увидела мужчину, что стоял как вкопанный прямо у машины, чье стекло секунду назад разлетелось от выстрела.

Недолго думая, девушка рванула в его сторону и, толкнув мужчину в спину, прыгнула за ним, скрываясь за той самой красной машиной и разбивая в кровь свои коленки.