Глава 1.
Шум порта был неотъемлемой частью Бертленда. Если бы кто-то попросил описать его парой слов это были бы «ругань» и «рыба». Здесь, в отличие от многих других городов люди были суетливы и вечно спешила по своим делам, будто опаздывали жить.
Этот город был сердцем торговли: через него текли реки товара, денег и новых людей. Специи с далеких стран, дорогие ткани, диковинные украшения и золото каждый день прибывали и покидали порт и были те, кто считали, что могут позволить себе безнаказанно забрать немного этой роскоши. Для них существовало приманки лучше, чем блеск монет и дорогих товаров. Они таились в тенях города, выжидали нужного момента и тащили в свои карманы то, что ярко блестело, дорого стоило и плохо лежало, а после прятали это в своих норах.
Граф де Бургон уже долгое время вел безуспешную войну с ворами. Сколько он не боролся с этой заразой, сколько не заполнялись темницы и не трудился палач, их не становилось меньше. Они словно грязь разрастались с невиданной скоростью, снова и снова разводясь в деревянных трущобах и наводняя улицы Каменного города. На место менее ловких приходили более хитрые и молодые, и вскоре пришлось
прекратить с ними бороться и начать договариваться.
Воры объединялись в банды, группы и, пока их главари получали из графской сокровищницы обещанную плату, не трогали дома местных дворян. Судьбы неосторожных заезжих купцов оставались на совести портовой стражи, которая рассматривала жалобы долго, неохотно и зачастую, безрезультатно. А еще, разумеется это были только домыслы, имела небольшую долю с краденного.
Этот город кишел жизнью словно муравейник и, когда Салли оказалась здесь впервые, быстро осознала, что здесь найдется местечко и для нее. Она была не лучшей в своем деле, но твердо была уверена, что стабильность важнее большого выигрыша.
Иногда, когда чувствовала, что способна на большее и готова была рискнуть, она взбиралась на крыши зданий, выходящие на главную площадь и смотрела на казни до тех пор, пока ее не начинало тошнить. Это здорово отрезвляло и она решала, что никакое золото не стоит того, чтобы болтаться в петле на потеху горожанам.
Её не раз пытались затащить в банды, но она упорно отказывалась и старалась лишний раз не попадаться другим ворам на глаза. В бандах действовало простое понятие: если ты не с ними, то против них, а значит тебя с большим удовольствием могли подставить или толпой разобраться в темном переулке, так, что о тебе больше никто и не вспомнит.
Салли была уверена, что обладает обаянием, пусть неуклюжим, но она вовремя соображала, когда стоит уносить ноги, а когда давить на жалость или приторно улыбаться и выживала так последние несколько лет, в любой момент готовая собрать свой незначительный скарб и рвануться в бега. Если она и любила что-то больше золота, приятно оттягивающего карман, то это жить. И она готова была пойти на многое ради этого.
Сегодня у торговых лавок, она приметила богатого господина, когда тот расплачивался. На его поясе висел полный кошель и в нем приятно звенела её безбедная жизнь на ближайшие несколько лет. Он прикрывал его темным, потрепанным временем и морским ветром плащом, но ее наметанный взгляд сразу подмечал, когда человек стремился что-то скрыть. Никто не прячет безделушки - непреложная истина известная каждому вору.
Она подпирала стену таверны, наклонив голову, чтобы черные волосы, свисая прикрывали ее лицо. Последние несколько дней она провела на улице и выглядела как бездомная, хотя это было ей на руку. На удачу она вытянула вперед ладонь и успела собрать пару медных монет, прежде чем мужчина вынырнул на улицу.
Салли искусала все губы, боясь, что мужчина либо оставит все монеты жадному трактирщику, сыновья которого уже не раз грозились отрубить ей руки, если она сунет нос за порог, либо улизнет через заднюю дверь, пока она напрасно теряет время на улице.
Но ее сомнения оказались не оправданный и вот он вышел, пряча за пазуху какое-то письмо и внимательно оглядываясь. Девушка склонила голову ниже, когда мужчина окинул ее взглядом, а после, презрительно сжав тонкие губы отвернулся и зашагал в сторону порта.
Словно тень она скользнула следом, сливаться с толпой она умела, пожалуй лучше всего. Спеши куда-то с теми, кто шагает быстро и целеустремленно или плетись наравне с зеваками и ты станешь невидимкой в людском потоке, это правило девушка усвоила давно и приняла как непреложную истину.
Однако незнакомец оказался слишком внимателен. Он часто останавливался и, поверх голов других горожан, осматривал толпу, словно пытался найти в ней кого-то или убедиться, что за ним никто не следит. Салли никогда раньше не доводилось следить за людьми так, когда они ожидали подвоха или нападения, но она ясно понимала, что любое резкое движение неизменно привлечет внимание и слушала свою интуицию. До этого она не подводила.
Порт приближался, но идей, как отвлечь внимание и добраться до кошелька не прибавлялось. А ситуация с каждой секундой её промедления становилась хуже: мужчина будто бы специально привлекал к себе слишком много внимания, и она видела как заинтересованно блеснули глаза тех, кто тоже зарабатывал на жизнь ловкостью рук. Добыча грозилась уйти прямо у нее из под носа.
Девушка закусила губу и скользнула в подворотню. План, который внезапно возник в ее голове был очень плохим, слишком рискованным, но в этот раз она готова была закинуть все свои опасения в дальний угол и действовать по обстоятельствам.
Она рванула по узкому проходу, своим видом и бешено сверкающими глазами разгоняя крыс и бродяг-пропоиц, которым больше не находилось места ни под одной крышей и выскочила на свет.
-Осторожно! - послышалось над её головой и в последний момент, она успела отскочить в сторону, уворачиваясь от летящего сверху камня и сбивая с ног строителя, несущего доски. Доски с грохотом высыпались на главную улицу, прямо под ноги богатому незнакомцу, который остановился и широко распахнутыми глазами уставился на развернувшуюся перед ним картину.
Салли едва не зашипела от досады. Она должна была навести переполох оставшись незамеченной, но в итоге оказалась в самом его центре. Она встретилась глазами со своей неудавшейся жертвой. Его глаза оказались насыщенного зеленого цвета, как лесная чаща в яркий солнечный день и в них плескалось узнавание. Он положил руку на кошель, то ли в попытке проверить на месте ли он, только в неосознанном жесте защиты и успел дотронуться до него как раз в тот момент, когда Джек, мальчишка-вор с соседней улицы, срезал его и скрылся в подворотне.
"Хоть кто-то извлек из этого пользу" - мрачно подумала она быстро вскакивая на ноги и выбегая на главную улицу.
Ловко уворачиваясь от столкновения со спешащими по делам горожанами она догоняла вора. Макушка ребенка едва виднелась в толпе, если бы Салли не изучила в этом городе каждую щербинку, куда можно просочиться, чтобы исчезнуть как призрак, наверняка упустила бы мерзавца со своей добычей.
Она схватила его за шкирку два квартала спустя и задыхаясь от быстрого бега, со всей силы, что у нее осталась, толкнула в стену. Мальчик больно ударился спиной, но кошел прижимал к груди, как родного брата. В темных глазах еще горел азарт погони, просыпался страх и царила ненависть ко всему этому миру.
"У ребенка не должно быть таких глаз" - подумала она и отняла кошелек. Мысленно усмехнулась собственной черствости и, задавив голос совести на корню, якобы случайно, заставила кошелек приоткрыться, выпуская из своего нутра пару золотых. Ловкий Джек тут же подхватил из и плюнув Салли под ноги через дыру в передних зубах шустро скрылся за углом, пока она не решилась отнять у него и это.
Она не помогала детям, хотя по-началу пыталась. На этих улицах выживал только тот, кто готов был на все ради собственной шкуры. Чтобы жить в тепле и всегда быть сытым приходилось быстро учиться, а те, кто привыкли полагаться на помощь остальных были обречены на надежду, которой не было места на этих улицах. Она знала, о чем говорила, а еще эти аргументы хорошо тушили пожар вины в её душе. В этом хрупком равновесии собственных принципов и граней морали, заложенных в ее голову с детства она и жила все это время.
К слову о времени. Отсюда стоило убраться как можно скорее. Как говорится, всегда найдется рыба покрупнее, а Салли не готовая была сегодня кому-то уступать. В конце концов, ради этого золота, она едва не получила кирпичом по голове.
Она крепко завязала и сунула кошель за пазуху и почти успела скрыться за поворотом, когда кто-то сильно дернул её на себя. Она впечаталась в твердое тело и, раньше чем успела отскочить, почувствовала, как сильные пальцы сжимают ее шею, лишая последних крох воздуха.
-Чёртова воровка, я отрублю тебе обе руки. - сквозь зубы процедил мужчина.
Девушка попыталась вырваться, зарядив ему локтями по ребрам, он зашипел, но хватки не ослабил. Её впечатали в стену одним мощным ударом, она едва не разбила лоб, в последний момент успев поставить ладонь между головой и каменной кладкой.
Шутки судьбы. Не более минуты назад она почти так же обошлась с мальчишкой и вот теперь заняла его место. Только ситуация из разряда "паршивой", рисковала превратиться в "безвыходную".
Мысли одна за другой крутились в голове, ища выход, паника постепенно вытесняела здравый смысл, а пальцы на шее сжимались все сильнее.
-У меня ничего нет! - прохрипела она скребя пальцами по черному от влаги и черт знает чего еще, булыжнику.
-Ты прятала его, не заставляй меня тебя обыскивать. Нам обоим это не понравится. - зло отчеканил незнакомец и развернул ее, схватив за ворот и снова не отказав себе в удовольствии как следует приложить её о стену. Затылком она все же ударилась. Перед глазами забегали черные точки и пришлось несколько раз с усилием моргнуть, чтобы вернуть ясность зрения.
Теперь мужчина не пытался её душить, просто сверлил злобным взглядом, полным презрения и чего-то еще, неприятного настолько, что она предпочла бы провалиться сквозь землю или смешаться с грязью, лишь бы никогда больше не оказываться под его прицелом.
-Где мои деньги?
Его лицо оказалось на удивление правильным. Прямой нос, четко очерченные скулы, впалые щеки и губы сжатые в упрямую тонкую линию. Он выглядел, как человек привыкший казнить и миловать и ему было совсем не место в этой грязной подворотне с воровкой под боком.
-Найдешь еще, богатенький мальчишка. - девушка наконец взяла себя в руки, и оперевшись на стену, ногой отпихнула его, приседая, когда тот попытался схватить ее за волосы. Он успел зацепиться только за ткань ее верхней накидки, когда Салли рванулась вперед и ветхая ткань осталась в его руках.
Эта погоня не имела ничего общего с той, когда она бежала за Джеком. Чувствовать себя загонщиком ей нравилось гораздо больше, тогда ее гнал азарт - сейчас подстегивал страх и злобные окрики из-за спины.
-Они здесь! -стоило ей выбежать из лабиринта ветхих строений, как щуплый рябой стражник абсолютно невоспитанно ткнул в нее пальцем. Остальной отряд быстро развернулся и помчался в её сторону. За их спинами Джек насмешливо махнул ей драной шапкой и подкинул золотой, ловко спрятав его в рукаве, прежде, чем кто-то успел заметить.
Рефлексы сработали быстрее, чем она успела разобраться в ситуации. По всему телу вместо пульса бился единый призыв "бежать, бежать, бежать". Она задыхалась, вдыхая влажный воздух, пахнущий рыбой и солью, она бежала к порту и собиралась затеряться среди снующих тут и там торговцев, путешественников и её план почти сбылся, когда она врезалась в выскочившего из переулка преследователя.
Она сбила его с ног и они вместе кубарем покатились по земле, поднимая пыль и заставляя прохожих испуганно вжаться в стены домов. Пару раз больно приложившись выпирающими ребрами о камни на дороге, она попыталась подняться, слыша топот и окрики стражи и едва смогла встать на колени, сгибаясь от боли по всему телу.
Незнакомец же, оказался более крепким, или напрочь непрошибаемым. Он вскочил на ноги и беглым взглядом оценил обстановку.
-Черт! Да от тебя одни неприятности.
Мужчина схватил ее за локоть, не обратив внимание на то, что она вскрикнула от того, как неприятно заныли ушибленные места и рванул в сторону порта.
-А говорят, женщина на корабле к беде. Да от вас и на суше одни проблемы. - он плевался злобными словами прямо на бегу. Салли же иной раз не могла сделать вдох, хватая воздух как рыба и гадая, как этот мерзавец не догнал ее еще там, в подворотнях.
-ОТПЛЫВАЕМ! - зычно крикнул мужчина, сильные сжимая ее руку, на которой после подобной хватке обязательно проявятся следы.
Команда на одном из кораблей вскинулась, услышав окрик и забегала по палубе словно муравьи. То, что на первый взгляд могло казаться хаосом было четко спланированными действиями и в итоге, к тому моменту, как Салли втащили по трапу и бросили на палубу, едва живую от изнурительной погони, корабль оброс парусами и отчалил от пристани, будто только и ждал их возвращения.
"Или так и было" - успела промелькнуть в голове мысль, прежде чем её грубо толкнули и она, запутавшись в собственных ногах, ватных после долгого бега, не рухнула коленями на палубу.
Корабль плавно разбивал волны, солнце освещало спокойную тихую гавань, но здесь на палубе сейчас начинался шторм. Вокруг нее с интересом столпилась команда, она подняла взгляд, но из-за слепящего света за их головами не смогла разглядеть лиц.
Один мужчина, растолкав команду вышел вперед и, задержав взгляд на ней, буквально на пару секунд обратился к тому, кто все еще стоял за её спиной.
-Кого ты к нам привел, капитан?
Салли резко повернулась, так что заныло в шее и уставилась на своего невольного знакомого. Во всяком случае здесь он был единственный кого она знала дольше пяти минут, но при этом не знала совсем. Она сжалась когда тяжелый взгляд мужчины опустился на неё, но вместо того, чтобы ответить на заданный вопрос, он скомандовал:
-Поднять флаг.
Когда она повернула голову обратно, на мачте уже реял потертый, местами светящий дырами флаг с черным черепом и костями.
-Добро пожаловать на "Роял Джеймс" дорогуша.