Проклятый сапфир

За ночь Алерия просыпалась несколько раз, бродила по комнате, выглядывала в окно и снова ложилась в кровать. Её всё время что-то беспокоило: то непонятный скрип, то завывающий ветер, то шаги в коридоре. Она впервые осталась одна, наедине с тоскливыми мыслями и грёзами о будущем. Рувим, наверное, ищет её и места себе не находит. Дядя всегда чрезмерно пёкся о благополучии Алерии, никогда не отпускал её на улицу после захода солнца, не брал на охоту и всегда наблюдал, когда она играла с соседскими детьми.

Сейчас за Алерией никто не следил, она могла положиться только на себя. Вайс взял её с собой в столицу, но не обещал всю жизнь защищать и оберегать, у него и своих проблем точно было много, а тут ещё девчонка с никудышными боевыми навыками.

Случайно Алерия заметила, что за окном уже посветлело: белые облака от солнца, пока что сидящего за горами вдалеке, окрасились в малиновый, и ночное небо потихоньку становилось голубым. Наступило утро.

Шагов за дверью стало больше: проснулись слуги и принялись копошиться по дворцу. Пришло время и Алерии размяться, чтобы совсем не растерять настроение из-за навязчивых мыслей.

Вместе с ужином Ларе принесла ей аккуратно сложенное чистое платье и пару туфель на низкой подошве. Ткань нового наряда пахла мятой, словно кто-то специально вымачивал её в отваре. Платье оказалось лёгким, почти невесомым, с полупрозрачными руками, сшитыми из маленькой сетки и пышной юбкой, составленной из нескольких слоёв воздушной ткани так, что на её фоне талия казалась ещё уже.

Пока Алерия смотрела на себя в зеркало, она подметила, что наряд выглядел красиво, но точно не практично, а ещё то, что его оттенок очень сильно походил на цвет волос Вайса: такой же серый с серебристым отливом из-за страз, рассыпанных по юбке.

Когда Алерия выскользнула из комнаты, в коридоре никого не оказалось. Она неспеша прошла по этажу, осматривая фарфоровые статуэтки в виде людей и животных, стоящих на невысоких каменных пьедесталах вдоль стен. На портретах Алерия видела мужчин и женщин в коронах, скорее всего, то были прошлые правители. Может быть, среди них был нынешний король, но она не знала, как выглядел Либерт.

Коридор закончился спиральной лестницей, уходящей на первый этаж. Любопытство быстро победило, и вот уже Алерия спустилась вниз, проводя рукой по перилам, которые были обильно обвиты зелёными лианами.

Последняя ступенька находилась прямо у открытой двери, из которой доносился резкий сладкий аромат расцветших хризантем, увлекающий Алерию за порог. Как она и ожидала, выход вёл прямо в цветущий сад, который она видела вчера. Широкие клумбы петляли в несколько рядов, огибая фонтан и одинокую беседку. Весь сад пестрил яркими цветами, привлекая бабочек, пчёл и Алерию, которая сразу же наклонилась к кустам роз, чтобы вдохнуть поглубже их сладостный аромат.

— Защищайся! — громко крикнула какая-то девушка.

Алерия выпрямила спину и вытянула голову над цветами, наблюдая, как впереди, на небольшой поляне посреди яблоневых деревьев, кто-то сражается. Они заносили клинки над головой, затем скрещивали с мерзким скрежетом, разбегались в разные стороны и снова наносили удары друг другу. Парня Алерия узнала сразу — тёмные волосы и надменный взгляд Раиля она запомнила на всю жизнь, тем более что он чуть не убил её, а вот девушка была незнакома. Отважная красавица с длинными, даже ниже талии, белоснежными волосами то и дело наносила Раилю удары, заставляя защищаться и отходить всё дальше, почти упираясь спиной в ствол дерева. Незнакомка носила форму Сапфира, но вместо штанов на ней была одета светлая юбка и высокие сапоги. Строгий мундир на миниатюрной девушке придавал ей воинственности, но лёгкая юбка, превращающая костюм в платье, напоминало об её женственности.

Алерия помотала головой, надеясь стряхнуть с глаз мираж, но, когда она посмотрела ещё раз — пара так и продолжала кружиться в бою. Если бы в их руках не сверкали мечи, то с виду бы казалось, что они просто танцуют посреди сада.

Изящная незнакомка сделала выпад, заставляя Раиля прижаться спиной к яблоне, казалось, ещё один удар — и он повержен. От напряжения Алерия моргнула и не поняла, как всего за одно мгновение к дереву уже оказалась прижата девушка, а остриё клинка Раиля дышало той прямо в шею.

— Вы проиграли, миледи, — злорадно произнёс он.

— Я просто ещё не размялась, — хищно усмехнулась девушка. — Продолжим?

Алерия про себя кричала «да!», ведь со стороны они так красиво сражались, словно актёры в театре, они исполняли роли искусно, каждое движение было выверено и со стороны выглядело грациозно. Будто так и задумывалось, будто они знали ходы друг друга наперёд.

— Ага, что мы тут делаем? Подглядываем?

Алерия вздрогнула от неожиданности, как кошка, и резко развернулась. Позади стоял Вайс, уперев руки в бока. Вместо формы он надел пиджак поверх белой рубашки и брюки с острыми стрелками на штанинах. В этом костюме он выглядел слишком официально, Алерия не с первого раза осознала, кто стоит перед ней. Ещё и привычно растрёпанные серые волосы были аккуратно собраны в низкий хвост.

— Я просто не хотела мешать, — оправдалась она.

— Командир! — К Вайсу подбежала изящная незнакомка, приседая в небольшом реверансе. — Я так по вам скучала. — Заметив Алерию, девушка вопросительно изогнула брови.

— Это Алерия, — представил Вайс. — Она спасла мне жизнь.

— Раз так, я должна бесконечно благодарить тебя, что сохранила для нас командира. — Незнакомка подошла ближе, беспардонно взяв руки Алерии в свои, заставляя ту краснеть и смущаться. — Ты даже не представляешь, что этот человек значит для мира. Без него мы не уничтожим проклятый сапфир.

— Проклятый сапфир? — уточнила Алерия.

— Об этом ты узнаешь позже, — кивнул Вайс. — Пока мы не нашли дядю Алерии, она будет жить с нами.

— Вы меня не оставите? — Алерия удивилась. Она всей душой верила, что однажды точно надоест Вайсу и её непременно выгонят, да и в отряд точно не возьмут.

— Ну конечно, глупышка, — подтвердила незнакомка, так и не отпуская её рук. — Мы не оставим человека в беде, тем более, ты спасла нашего командира. Да мы тебя на руках должны носить.

— Ты забыла представиться, — напомнил Раиль.

— Точно! — Изящная незнакомка наконец-то отпустила Алерию и присела перед ней в реверансе, придерживая края юбки. — Меня зовут Алия, я второй лейтенант Сапфирового отряда.

Вайс громко вздохнул, от чего Алия не сдержала смешок. Алерия думала, что они общаются мысленно о чём-то смешном, иначе объяснить такую реакцию у неё не получилось.

— Алерия, ты боец? — вдруг спросила Алия, переключившись на неё взглядом.

Самый лёгкий вопрос оказался для Алерии тупиком, она молча застыла, словно её только что облили ведром холодной воды. Боец ли она? До встречи с пузырчатым она думала, что ей всё по плечу и она уже давно мастер клинка, которого просто держали в клетке, не давая показать таланты. На самом деле выяснилось, что никаких выдающихся навыков у неё никогда и не было, и всё, чем она до этого занималась — бесполезная трата времени.

— Ещё какой боец, — ответил за неё Вайс с улыбкой.

— Но это ложь! — возразила Алерия. — Если бы не Раиль, нас бы тогда убили.

— Он просто не дал тебе возможности сразиться. — Вайс как бы заботливо похлопал её по плечу. — Ты ещё не показала, на что способна.

— Раиль, дай, пожалуйста, меч, — попросила Алия, протянув к нему руку. Раиль без вопросов достал из ножен второй клинок и протянул девушке. — Держи. — Алия ткнула в руку Алерии рукоятью.

— Что? Зачем? — Алерия с опаской взялась за меч, который оказался чуть тяжелее её собственного, оставшегося в спальне.

— Как раз разомнёшься. — Алия лукаво улыбнулась, затем ловко взялась за рукоять и вытащила из ножен на поясе серебряный клинок. Богато украшенный белыми камнями эфес игриво поблёскивал в свете солнце. Меч Раиля на его фоне потускнел, но зато лезвие у него было заметно длиннее, что давало преимущество в сражении на открытой местности.

— Но это же настоящие мечи, что, если я тебя пораню? — взволновалась Алерия.

Раиль громко рассмеялся, хватаясь рукой за живот.

— Раиль, — слегка рассержено позвал его Вайс.

— Поранишь второго лейтенанта? Не переживай, такого точно не случится, — заключил Раиль.

— Если так волнуешься, то. — Алия что-то быстро и неразборчиво шепнула, после коснулась пальцами плеча Алерии и та охнула. Еле заметная плёнка, переливающаяся тусклыми бликами, как поверхность воды под солнцем, окутала Алерию с ног до головы. Такая же вуаль накрыла Алию. — Эта плёнка защитит тебя и меня от ран.

— Что это такое? — спросила Алерия, рассматривая кожу, которая на первый взгляд казалась жирной, словно она искупалась в масле.

— Магия, её даруют нам сапфиры. Мы защищаем королевство не только силой меча, — рассказал Вайс.

— Я-я слышала, что сапфиры даровали людям частичку силы богини Зарры, но я впервые вижу магию в действии, — призналась Алерия.

— Моя сила способна на кое-что большее, чем просто невидимая броня, — хихикнула Алия и встала в стойку. — Готовься.

Словно услышав приказ, Вайс с Раилем одновременно отошли к беседке, чтобы быть подальше от поля боя и не мешаться. Признаться, Алерии было бы спокойнее, если бы Вайс ушёл и не видел её позора. После этого поединка все надежды на службу в Сапфиром отряде будут развеяны по ветру, ведь краем глаза Алерия видела, как Вайс с интересом наблюдает за ней.

Она пару раз вздохнула и крепко обхватила меч двумя руками. Поединок ещё не начался, но на лбу уже проступила испарина то ли от жары, то ли от чрезмерного волнения.

Алия двинулась первой. Резко, почти неуловимо, она быстро преодолела расстояние между ними и замахнулась — клинок ударил по мечу Алерии, который она успела выставить перед собой. Встретив сопротивление, Алия отскочила, метнулась в сторону, пробуя атаковать сзади. Алерия проследила за ней взглядом, подпрыгнула и развернулась в прыжке, вновь оказавшись перед лицом Алии и парировав её выпад снизу. Надавив со всей силой, Алерия отвела клинок Алии в сторону и быстро приложила лезвие к её талии. Магическая броня не дала прорезать ткань и кожу, но Алия так и застыла в удивлении с занесённым над собой мечом.

— Ловко, — выговорила она через секунду, всё ещё не снимая смятения с лица.

— Тебя победили за день уже два раза, может пора в отставку? — подтрунил над ней Раиль, подойдя ближе.

— Сегодня не мой день, признаю. — Алия пожала плечами. — Что ж, тогда я с позором удаляюсь из дворца, меня заждались в казарме. Алерия, мне очень понравилось сражаться с тобой, надеюсь, ещё увидимся, — она поклонилась и ушла.

Когда Раиль потянулся за своим мечом, Алерия наконец-то пришла в сознание. Она до сих пор не понимала, почему Алия поддалась ей: она била не в полную силу, Алерия почти не чувствовала сопротивления, да и двигалась Алия не так уж и быстро, чтобы за ней легко могли следить и поспевать отражать удары. Она сделала это специально?

— Ты молодец, — похвалил Вайс. Скорее всего, он тоже заметил, что Алия поддавалась, но виду не подал. — А теперь идём, нас заждались на завтраке.

Столовую дворца наполнял чудесный сладкий аромат выпечки и пирожных, разложенных на трёхъярусных тарелочках по большому столу в белой скатерти. Алерию посадили в дальний конец, она оказалась по левую сторону от королевы Морганы, справа от которой сидели Вайс и Раиль. Король Либерт трапезничал во главе стола, посадив к себе рядом (даже слишком близко) какую-то девушку. Незнакомка молчала, она выглядела опечалено: её поза и выражение глаз, которые будто вот-вот испустят слёзы, буквально кричали о том, что ей здесь не нравится. На тарелке лежали различные пирожные с разноцветными верхушками из крема, но девушка не притронулась ни к одному из них. Либерт ютился вокруг неё, предлагая съесть тост с джемом, выпить ароматного чаю или просто улыбнуться, но та продолжала молчать и лишь теребила пальцами длинный каштановый локон.

Алерия всмотрелась в её лицо, отмечая, что ещё одна незнакомка за сегодня выглядела изящно и красиво. Тонкий носик гармонично смотрелся на бледной коже, кое-где под глазами проглядывали еле заметные веснушки, а отчётливые скулы и тонкая линия подбородка подчёркивала её выразительный, но грустный взгляд.

— Отвратительно! — фыркнула Моргана, прильнула к фарфоровой кружке и сделала глоток шалфейного чая.

Королева выглядела ничуть не хуже любимицы Либерта, даже намного лучше. Она держалась гордо, задрав острый подбородок. Её отточенная годами осанка выказывала аристократический статус, а блеск светлых, почти белоснежных волос — ухоженность. Моргана выбирала бархатные платья в винных оттенках, вчера на ней было надето тёмно-красное платье с оголёнными плечами, а сегодня наряд в светло-вишнёвом цвете полностью закрывал верх, обволакивая длинным воротником её шею.

От королевы веяло злостью, поэтому Алерия не решалась заговорить с ней. Было видно, что сегодня Моргана немного не в себе. Или очень сильно не в себе.

— Ваше величество, вам не о чём переживать, на короле приворотное заклятье, это видно невооруженным взглядом, — попытался успокоить Вайс.

— Всё равно! — вновь фыркнула Моргана, покосившись на короля и незнакомку. — Я хочу найти того, кто так опозорил меня и уничтожить. Вайс, я надеюсь, ты уже занимаешься этим?

— Конечно, моя госпожа, — он согласно кивнул.

— Почему я просто не могу кинуть эту девчонку в темницу? Вдруг она — колдунья? — Моргана раздражительно постукала острым ногтем по столу и тогда Алерия заметила, что каждый ноготь королевы покрашен в красный цвет. Не то, что её обкусанные ногти, не знавшие ухода. Что Алерия вообще забыла за королевским столом? Она бы могла поесть в комнате, но Вайс заставил её присоединиться.

— Девушка точно не колдунья, я не чувствую в ней магии, но она проклята, думаю, поэтому ничего не говорит. Вчера я пытался разлучить Либерта с ней, но он сразу впадал в ярость, нападал на меня. Заклятье одурманило его разум, он не понимает, что делает, — объяснил Вайс.

— Ну дорогая, съешь хоть кусочек! — умолял Либерт, поднося ко рту незнакомки тост. Та отворачивалась, крепко смыкала губы, воротила головой. — Пожалуйста, не расстраивай меня, ты сильно исхудала, придётся перешивать свадебное платье.

От услышанного у Морганы перекосило лицо, она сильно закусила нижнюю губу, так, что показалась капелька крови и скатилась к подбородку. Королева слизнула её и улыбнулась, словно железный привкус во рту успокоил её. Или, наоборот, она просто медленно сходила с ума?

Либерт за весь завтрак ни разу не посмотрел на жену, хотя Моргана почти каждое мгновение наблюдала за ним. Во взгляде синих глаз можно было прочитать не только злость, но и переживания. Она действительно беспокоилась о короле, наверное, потому что любила.

Алерия ещё раз окинула Либерта взглядом. Внешне король выглядел опрятно: чистый камзол с серебряной вышивкой сидел на его стройной фигуре, как влитой, подбородок обрамляла недлинная, аккуратно стриженая борода, такого же блондинистого цвета, как и его волосы. Вопреки привлекательной внешности, характер короля отталкивал Алерию, ведь сейчас он вёл себя, как ребёнок, крутясь вокруг незнакомки.

— Тогда запереть их обоих в разных башнях? — предложила Моргана.

— Если это станет известно, то аристократы не одобрят и поднимется бунт, — разрушил её надежды Вайс. — Всё же король до сих пор решает государственные дела. Как не странно, это единственное дело, в котором он трезво мыслит несмотря на заклятье.

Моргана вытерла лицо салфеткой, стирая остатки крови, и положила на тарелку. Когда она поднялась из-за стола, Вайс и Раиль тоже моментально встали.

— Не могу больше на это смотреть. — Моргана ушла и мужчины снова сели за стол.

— Ты подозреваешь Магдалину? — спросил Раиль, когда отламывал ложкой кусочек лимонного пирожного.

— Как знать, — вздохнул Вайс.

Про злосчастную Магдалину Алерия слышала уже не первый раз, но расспросить про неё Вайса так и не решалась. Единственное, на что она сейчас отваживалась, это спросить разрешения вступить в ряды Сапфира, однако Вайс закончил есть и отложил приборы.

— Мне пора, на ужин не ждите, — оповестил Вайс и удалился, оставляя Алерию наедине с Раилем и околдованным королём, который ничего, кроме своей любимицы, не замечал.

— Я до сих пор думаю, что ты приспешница Магдалины, — внезапно бросил Раиль. — Вайс доверяет тебе, но я — нет. Так что не расслабляйся, я не спущу с тебя глаз.

— В какой раз мне говорить тебе, что я не Магдалина? Я даже не знаю, кто это.

— Однажды ты оступишься и тогда я снесу тебе голову.

Алерия передёрнула плечами, она сделала вид, что боится его, но на самом деле все угрозы пропустила мимо ушей. В конечном итоге, она не врёт и причин для сомнения не подаёт. Раиль ушёл и сразу после очередного уговора съесть хоть кусочек, незнакомка громко заплакала.