Глава 2
Шли они молча, погружённые в собственные мысли. Тяжёлый воздух был словно стеной, через которую приходилось пробираться с усилием. Кира время от времени бросала быстрые взгляды на горизонт, но вид впереди не менялся. Всё те же кривые кустарники, всё та же безжизненная пустошь. Каждый шаг отдавался болью в ногах, но они продолжали идти — шаг за шагом, как по инерции.
Алексей, идущий впереди, разглядывал трещины в земле под ногами. Пейзаж казался однообразным, но время от времени он замечал кое-что, что пробуждало в нём странное чувство тревоги. Обломки пластика, ржавые детали машин, остатки старых дорог. Всё это было следами прошлого — тех дней, когда люди ещё жили здесь. Но теперь эти следы были почти поглощены природой, как будто сам мир старался стереть память о прежней жизни.
Внезапно Кира остановилась. Алексей почувствовал её замешательство, обернулся.
— Что? — спросил он, пытаясь уловить её взгляд.
Она молча указала на что-то вдалеке. Алексей прищурился. Там, на горизонте, казалось, что-то двигалось. Тёмная точка на фоне серо-оранжевого неба.
— Думаешь, это люди? — тихо спросила Кира, её голос дрожал от сомнений.
Алексей не сразу ответил. Они не встречали других людей уже несколько недель, если не считать редких слухов о группах, которые мигрировали к западу. Но здесь? В этих мёртвых землях? Что-то казалось неправильным.
— Не знаю, — наконец проговорил он, продолжая смотреть на точку. — Но мы должны быть осторожны.
Точка становилась всё больше и больше по мере их продвижения, но форма оставалась неясной. Было сложно понять, что это — человек, животное или что-то другое. Однако они оба знали, что приближаться наугад к чему-то незнакомому в этом мире было опасно.
Кира аккуратно вытащила нож, тот самый, который она всегда держала рядом. Её пальцы нервно скользнули по рукояти. Алексей нахмурился, пытаясь принять решение.
— Давай свернём в сторону, — предложил он, жестом указывая на небольшой холм сбоку. — Мы сможем наблюдать из укрытия, не привлекая внимания.
Кира согласно кивнула, и они свернули с дороги, направившись к холму. Поднявшись наверх, они присели среди редких кустов, которые, хоть и были почти безжизненными, всё же давали какое-то укрытие. Отсюда они могли видеть лучше.
Теперь, когда они были ближе, стало ясно — это был человек. Или что-то, напоминающее человека. Высокая, вытянутая фигура медленно двигалась по пустоши, словно тащила за собой что-то тяжёлое. На расстоянии трудно было разобрать детали, но сам вид фигуры вызывал тревогу.
— Это точно не похоже на обычного путника, — прошептала Кира, глядя на тень, растянувшуюся по земле.
Алексей ничего не ответил. Он следил за движением этой странной фигуры, и внутри него росло странное чувство — смесь страха и любопытства. В мире, где жизнь почти исчезла, каждая встреча могла стать смертельно опасной.
Фигура медленно приближалась. Теперь можно было различить её одежду — рваные, грязные лохмотья. Но что-то было не так. Движения были неестественными, дергаными, как будто каждое усилие давалось ей с трудом. Алексей напрягся.
— Мы не должны ждать, пока она подойдёт слишком близко, — сказал он тихо, поднимаясь на ноги. — Уходим.
Кира последовала его примеру, убирая нож обратно за пояс. Они быстро спустились с холма и двинулись в противоположную сторону, стараясь не делать резких движений, которые могли бы привлечь внимание незнакомца. Когда они были на достаточном расстоянии, Алексей бросил последний взгляд назад. Фигура всё ещё шла, но теперь её путь не пересекался с их.
— Кто бы это ни был, лучше нам не встречаться, — пробормотал он, поворачиваясь обратно к дороге.
Кира кивнула, соглашаясь. В этом мире лучше было избегать чужих.
Они шли несколько часов, не обмолвившись ни словом. Солнце клонилось к закату, превращая небо в огненную смесь оранжевого и красного. Эти закаты всегда вызывали у Киры странное чувство — почти тревогу. Красота их была пугающей, как напоминание о том, что мир на краю своего существования.
— Здесь слишком открыто, — нарушил тишину Алексей, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. — Нам нужно найти укрытие, прежде чем станет темно.
Кира посмотрела вперёд. На горизонте виднелись развалины старого города. Высокие остовы зданий, напоминающие сломанные кости, были полупоглощены песком. Некоторые из них обрушились, оставив только кучи бетона и металла, но в нескольких постройках ещё угадывалась прежняя структура.
— До города ещё несколько километров, — сказала она, пытаясь прикинуть расстояние. — Думаешь, успеем до наступления ночи?
Алексей огляделся. Солнце уже касалось горизонта, и вскоре пустыня погрузится в ледяную тьму. Ночи здесь были не менее опасны, чем дни, и каждое укрытие становилось ценностью.
— Мы должны попробовать, — сказал он твёрдо. — Лучше рискнуть, чем оставаться на открытой местности.
Они ускорили шаг, направляясь к руинам. По мере приближения, вид развалин становился всё более жутким. Когда-то это был большой город, судя по его размаху, но теперь от него остались лишь ржавые каркасы. Снег пыли стелился по улицам, сгущаясь в тени руин.
— Как думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как тут были люди? — тихо спросила Кира, ступая по треснувшей дороге.
Алексей не сразу ответил. Он оглядел пустынные улицы, разрушенные дома, и ему стало ясно, что здесь всё застыло в вечности. Время словно остановилось, оставив город наедине с природой.
— Годами, — сказал он наконец. — Возможно, десятилетиями.
Они углубились в заброшенный квартал, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг царила гнетущая тишина. Лишь ветер, гуляющий между обломками зданий, нарушал безмолвие. Наконец они наткнулись на старое здание, которое выглядело относительно целым — по крайней мере, его стены ещё держались, а крыша не обрушилась.
— Пойдёт, — Алексей подошёл ближе и осторожно осмотрел вход. Дверь была выбита, но внутри всё казалось спокойным. — Нам нужно провести здесь ночь.
Кира кивнула, чувствуя усталость, которая уже начинала накатывать. Они вошли в здание, и воздух внутри оказался чуть прохладнее, защищённый от палящих лучей заходящего солнца. Алексей осмотрел помещение, проверяя на наличие угроз.
— Никого, — сказал он после короткого осмотра. — Можем развести небольшой костёр.
Кира достала зажигалку и несколько сухих веток, которые она подобрала на пути. Огонь разгорелся, давая слабый, но успокаивающий свет. Они сели вокруг костра, слушая потрескивание огня. Алексей медленно ел сухарики, которые они нашли накануне в одном из заброшенных складов, но голод был слабее усталости.
Кира долго смотрела в огонь, прежде чем нарушить молчание:
— Мы здесь уже столько времени, что я не помню, как выглядело нормальное небо.
Алексей поднял взгляд на неё, но ничего не сказал. Он понимал, что это был не вопрос — просто попытка удержаться за остатки воспоминаний.
— Как ты думаешь, есть ещё места, где люди живут по-другому? Где не нужно бояться каждого шага? — продолжила она, её голос был почти шёпотом, как если бы она боялась, что её слова разобьются о реальность.
Алексей снова посмотрел на огонь. Он хотел бы сказать, что такие места есть. Хотел бы сказать, что есть города, где жизнь продолжается, где люди находят способы выживать, несмотря на всё. Но он знал, что это будет ложью.
— Не знаю, — ответил он честно. — Может быть, где-то и есть. Но не здесь. Не для нас.
Кира грустно улыбнулась и покачала головой.
— Иногда мне кажется, что я начинаю забывать, как это было — жить по-настоящему.
Алексей не знал, что ответить. С каждым днём, проведённым в этом мире, жизнь до катастрофы казалась всё более далёкой и нереальной. Словно это было с кем-то другим, а не с ними.
Они замолчали, наблюдая за тем, как языки пламени медленно гаснут в тишине разрушенного города.