Глава 1
Лучи блеклого солнца медленно пробивались сквозь щели в стенах старого склада, бросая узкие полоски света на пыльный пол. Алексей открыл глаза и первое, что почувствовал, — это густая, тягучая жара. Пот катился по его лбу, а воздух, словно горячий песок, заполнял лёгкие. Он лежал на холодной, проржавевшей железной кровати, покрытой тряпками, которые когда-то, возможно, были одеялом.
Небольшое помещение вокруг него казалось почти неподвижным, как будто время здесь остановилось. Вокруг валялись разбитые ящики, полуразрушенные стеллажи и плотно забитые мешки, давно опустевшие и покрытые слоем пыли. Паутина, протянувшаяся между углами, мерцала в лучах света, напоминавших о днях, когда этот мир ещё жил.
Алексей медленно поднялся, чувствуя боль в спине — последствие слишком долгого сна на твёрдой поверхности. Каждый новый день был похож на предыдущий, сливаясь в однообразное существование, где время потеряло всякий смысл. Он провёл рукой по волосам, отпихивая пыль с лица, и на миг задержался, прислушиваясь к тишине вокруг. Она была абсолютной. Даже ветер, обычно создающий лёгкий шелест, сейчас был мёртв.
Где-то в углу раздался слабый шорох. Кира уже не спала. Она сидела на полу, опираясь спиной на стену, и смотрела в пустоту, сквозь полуприкрытые веки. Её лицо было бесстрастным, взгляд — пустым, словно она давно потеряла способность реагировать на окружающий мир.
— Сколько мы уже здесь? — тихо спросил Алексей, отрываясь от своей постели.
Кира не ответила сразу. Её пальцы медленно скользили по рукояти старого ножа, как будто она погружалась в какие-то мысли, далёкие от реальности.
— Три дня, — наконец произнесла она, не отводя взгляда от пыльного пола.
Три дня… Время теряло смысл в этом мире. Когда всё вокруг медленно угасало, дни растягивались, словно тягучий песок, который они ежедневно пересекали. Алексей не стал переспрашивать. Он надел свои потрёпанные ботинки, чувствуя, как пыль снова покрывает ноги, словно вечный спутник.
— Вода ещё осталась? — наконец спросил он, глядя в сторону рюкзака.
Кира кивнула, не поднимая головы. Она выглядела измождённой, как и всё вокруг. Кожа под глазами потемнела, выдавая недосып и постоянную усталость. Её пальцы на миг замерли на ноже, затем она медленно открыла рюкзак и вытащила пластиковую бутылку, в которой плескалось немного воды. Половина бутылки. Этого едва хватит на один день.
Алексей взял её, но не торопился пить. Он медленно вертел бутылку в руках, слушая, как вода тихо плещется внутри. Когда-то эта жидкость была доступной в каждом доме, но сейчас каждая капля была на вес золота.
— Нам нужно двигаться дальше, — сказал он, наконец отпивая немного воды и передавая бутылку обратно Кире. — Если останемся здесь ещё дольше, от нас ничего не останется.
Кира снова кивнула, но на этот раз её взгляд изменился — что-то в глубине её глаз загорелось, как тлеющие угли в костре, который уже давно не разжигали. Она поднялась, аккуратно засунув нож за пояс, и обвела помещение взглядом, словно прощалась с этим местом. Казалось, каждый угол этого склада был ей уже до боли знаком.
— Ты прав, — проговорила она тихо, подтягивая к себе рюкзак. — Но куда идти дальше? Кажется, все дороги ведут в одно и то же — к пустоте.
Алексей задержал дыхание на мгновение, обдумывая её слова. Он тоже это чувствовал — безнадёжность, словно в этом мире больше не осталось смысла для пути. Но останавливаться было нельзя. Он поднял глаза к потолку, где узкие лучи света резали темноту.
— Мы должны искать. Поговаривают, что где-то на западе есть ещё города, которые держатся. Возможно, мы найдём там укрытие… и людей.
Эти слова прозвучали неуверенно, но они дали Кире повод двинуться с места. Надежда — пусть и иллюзорная — заставляла их двигаться вперёд. Она молча подтянула лямки рюкзака и направилась к выходу. Алексей последовал за ней, чувствуя, как его ноги снова погружаются в пыль, словно в омут, который затягивает их с каждым шагом.
Когда они вышли наружу, воздух сразу показался ещё более тяжёлым. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но не приносило ни тепла, ни света — лишь палило землю, сжигая последние остатки зелени. Вокруг простиралась безжизненная пустошь. Земля под их ногами потрескалась, как старая краска, а вдалеке виднелись редкие кустарники, которые словно боролись за каждую каплю влаги.
Алексей остановился на мгновение и оглянулся на склад — это место было очередным напоминанием о том, что жизнь здесь больше не может существовать. И они — последние, кто может выжить.
— Пора, — произнёс он тихо, больше для себя, чем для Киры. И они двинулись вперёд, оставляя за собой разрушенный мир.