I.Последний лунный свет.
...и начало сей истории положила Смерть.»
Ночной океан — это нечто волшебное. Волны бьются о деревянный борт корабля, создавая белоснежную пену, которая мерцает под светом двух полных лун. Вздымающаяся гладь воды отражает звезды и играется с ними так, что взгляд не может остановиться на какой-то одной звезде.
- Белая Госпожа сегодня светит особенно ярко.
Тихий женский голос терялся в шуме воды. Слова уносились к горизонту теплым южным ветром, заодно он будоражил темные волосы, которые едва опускались ниже плеч. Тонкая фигура облокотилась о борт и устремила взор цвета спелых оливок в сторону бескрайнего горизонта, который невозможно было различить – так сильно тьма ночного неба сливалась с океаном. На губах девушки играла мирная улыбка.
- Э-эй, Теани, хватит витать в облаках! – громкий голос дворфийки с румяными от выпитого пива и эля щеками разрезал столь блаженный момент. Она сидела чуть в стороне на бочке рядом с ящиком, что заменял стол. На ящике горела лампада, слабо освещающая чаши и бутыли. Рядом с дворфийкой прислонился к мачте представитель ночных эльфов, а к Теани направлялся обычный человек. Вся эта компания – напарники, которые не так давно успешно выполнили задание и сейчас на корабле возвращались в Штормград, столицу Альянса.
- Идем, я припас для тебя старого доброго Даларанского красного, - мужчина остановился совсем рядом с девушкой и копчиком оперся о борт.
- Во мне уже слишком много эля, - ответила слабой усмешкой Теани, и мотнула головой, надеясь на то, что ветер и слабое движение поможет убрать пряди волос с лица. – Так что, Родрик, я пока откажусь.
- Да брось! – мужчина улыбался широко и открыто, не стесняясь, окидывал напарницу взглядом и во всю изучал ее при свете лун. Теани просто не придала этому никакого значения. – Мы должны отпраздновать! Мало того, что мы стащили этот ящик с драгоценностями, так еще и ты разделалась с Бароном. За это тебе сулит особая награда, - подмигнул Родрик.
Награда и впрямь сулит приличная. Босс требовал сокровища, закинув удочку на еще одну цель, и Теани повезло – не смогла устоять перед реликвией на шее спящего Барона.
- Вот в Штормграде и отпразднуем после встречи с боссом, - продолжала отнекиваться девушка.
- К слову, - вдруг начал мужчина, залпом осушая содержимое чаши. Дворфийка и калдорай, что до этого о чем-то переговаривались между собой, внезапно затихли и направили свои взгляды на стоящих у борта людей. – Та штука у тебя?
Начатый разговор Теани сразу не понравился. Продолжая держать на лице дружелюбную улыбку, она покосилась на собеседника. Эта разбойница была не из доверчивых. И то было вполне оправдано. Она знала, к чему он ведет. Босс хотел сокровища. Из них он отдаст какую-то долю исполнителям. Но он проронил одну неосторожную фразу: «Ежели привезете что-то более внушительное – вас ждет нечто большее, чем просто деньги. Не задумывались каково это – жить при дворе со своей семьей?...»
Не трудно догадаться, что у Босса, что собирал контракты и направлял на задания наемников, предостаточно связей во всем Штормграде. И что за определенную сумму золотых дворянином может стать любой. Но дворфийка Мелла, к примеру, и так жила достаточно хорошо, и дворян она не переносила, так что ей эта награда была не нужна. Эльф Анэлас жил с женой в Даларане, и в Штормграде бывает редко, ему нужны только деньги. А вот Родрик... В столице он существовал со своей бедной семьей недалеко от порта. Из дома не выходит больная мать, а младшую сестричку едва ли ждет хорошее будущее. Ему хорошее положение при королевском дворе было как нельзя кстати. Но и у Теани ситуация была не лучше. Бедность вцепилась в нее с младенчества. Мать с трудом кормила семью на заработок не очень талантливой портнихи в Старом Городе, а отец – потерял руку уже давно и теперь не способен работать кем-либо. Сидел дома и пил. Но они сумели вырастить дочь, и Теани, естественно, хотела им хорошей старости. Последние десять лет она только и делает, что приносит в дом деньги. Она стала разбойницей, начинала с воровки, а потом увлеклась этим ремеслом и изредка ходила на более серьезные дела, которые редко обходились без убийств. Она делала все для семьи, от чего мать уже давно расслабилась и перестала даже стараться заработать деньги каким-то честным трудом. Они буквально сидели на шее дочери и их не смущало, что она идет по опасной и преступной дороге.
Но на две новых семьи места в дворянстве не найдется. Это же очевидно.
- Да, у меня, - ответила обладательница оливковых глаз. – А что?
- Хотел посмотреть просто, ты ее так быстро спрятала, а эта вещица наверняка очень красива, - мужчина говорил беззаботно, но Теани чувствовала неладное. В особенности по взглядам других «напарников».
- Ничего интересного, - она пожала плечами, - там просто вырезанный герб их рода.
- Не смеши, я видел, что она вся усыпана драгоценными камнями.
- Родрик-Родрик, покажу на берегу, ладно? При свете солнца будет лучше рассмотреть ее, нежели в этом полумраке, а сейчас я бы вздремнула, - разбойница оттолкнулась от борта, резко развернулась, улыбнулась и сделала шаг в сторону спуска в трюм. Но уйти ей не дали. Острое лезвие меча оказалось у ее шеи так же стремительно, как она обнажила свой клинок в ответ.
- Милая, ты куда-то торопишься? – мужчина изменился в лице. Уже не было той широкой улыбки. Серьезный и угрожающий взгляд. – Где амулет?
- Он у меня, - повторила Теани сквозь зубы. Прищурилась. Так и знала, что без этого не обойдется. Взгляд метнулся к приближающимся. Мелла и Анэлас, видно, были с ним заодно. Втроем с ней они вполне смогут справиться. У Теани очень громкое имя на преступных улицах Штормграда. К своим двадцати годам она сумела достичь многого и завистников было хоть отбавляй, так что не раз уже пытались устранить. Ее знают как талантливую девчонку. С ней редко справлялись один на один. И объединиться против нее было отличной идеей.
- Отдай его по-хорошему. Не будем омрачать столь прекрасную ночь.
- А вам-то что за дело? - от былого дружелюбия у Теани не осталось и следа. Прищуренный острый взгляд метнулся к «парочке», а вместо улыбки вот-вот да покажется оскал.
- Мы помогаем другу, ничего личного, Теа, - развел руки калдорай, сжимая в них кинжалы. У Меллы уже была стрела на тетиве.
- Ты с нами не справишься, дорогуша, - последовала ухмылка дворфийки.
Девушка расправила плечи, опуская руку с кинжалом. Свободной она залезла во внутренний карман камзола и медленно достала причину всех бед. Амулет мало того, что обладал большой ценностью за его происхождение, так к тому же был из золота да яркие камни игриво блестели по велению Белой Госпожи. Глаза Родрика загорелись. Это его пропуск в хорошую жизнь. И за это он готов сделать всё, что угодно. Но и Теани - не меньше. Не то чтобы она мечтала стать дворянкой. Ей было совершенно плевать на статус. Но кто откажется жить не в разваливающемся доме в Старом Городе, а в небольшом особняке, со всегда горящим камином, с постоянной возможностью принять ванну и не считать медняки ради куска хлеба?...
Окинула быстрым взглядом палубу, оценивая обстановку. Уходить в тень – некуда, да и нет смысла, они на корабле, а вокруг – океан, она не сможет никуда спрятаться, и на небольшом судне ее явно сумеют найти. Боя не избежать.
Теани действовала решительно. Бросила амулет на палубу подальше в сторону, мигом пригнулась, предугадывая, что в неё сейчас полетит стрела, и подскочила к дворфийке, подрезая той предплечье, чтобы она более не была способна натягивать тетиву. Мгновенно пришлось отпрыгивать в сторону, дабы увернуться от атаки Анэласа, но и про Родрика забывать не стоило, он в любой момент мог зайти со спины. Поэтому далее следует рассекающий взмах кинжалом и оборот в сторону третьего противника, который ещё несколько секунд назад был напарником. Битва была недолгой. Мелла здоровой рукой достала нож. Трое соперников против одной - шансов изначально было мало, и, наверное, стоило было сдаться в самом начале. Но Теани слишком гордая для этого. Она сумела серьёзно ранить эльфа, оставив щедрую кровоточащую рану на спине, но не успела увернуться от меча, который подрезал ей колено с задней стороны. С трудом удержалась от вскрика, лишь поморщилась, опав на одно колено, взмахнула кинжалом, но получила от калдорай рукояткой оружия по челюсти. Рот наполнил солоноватый привкус крови. Её собственные клинки совсем скоро были выбиты из рук. Попытка потянуться к кинжалам пресеклась воткнувшимся в ладонь ножом дворфийки, от чего Теани не сумела сдержать крик.
- А кинжалы я, пожалуй, оставлю себе, они мне всегда нравились, - ехидный голос Анэласа , который успел глотнуть исцеляющего зелья, выводил из себя, но большую часть мыслей занимало одно - ей конец. Она проиграла.
- Вы совсем охренели, - процедила Теани. Фразу пропустили мимо ушей.
- Я хотел обойтись без этого, Теа. Хотел мирно решить этот вопрос, —медленно говорил Родрик. Мелла резко вытащила нож, а мужчина, заломав побежденной руки за спину, начал их связывать. Девушка отчаянно пыталась вырваться, но за это лишь получила сапогом по ране на задней стороне колена. Не смогла сдержать болезненного стона сквозь зубы. - Но пойми - моя сестра не должна жить в нищете. Ты ведь понимаешь, что ждет таких как она?... Либо участь воровки – а я сомневаюсь, что она способна стать хоть немного похожей на тебя - либо судьба куртизанки, - следом начали связываться ноги. Несмотря на попытки сопротивляться одной целой ногой, девушка все равно оказалась связанной. Родрик был всяко физически сильнее её. – А я не хочу, чтобы моя сестра становилась шлюхой.
- Какого черта ты творишь?! - не выдержала Теани. - Я проиграла, забирай амулет!
- Ну уж нет. Я тебя знаю, Теа, ты не оставишь это просто так. Ты слишком большая помеха. Босс сильно расстроится, когда узнает, что его любимица пала в бою, но мы придумаем красивую историю, не беспокойся.
Он резко поднял её и перекинул через плечо - с её миниатюрным тельцем это было не сложно. Она начала кричать и рыпаться, не понимала, почему штурман до сих пор спокойно ведёт корабль, а из трюма никто не вышел на шум драки. Это было унизительно, но она умоляла пощадить её, но с каждым шагом к борту осознавала, что былой напарник настроен решительно. Сердце то замирало, то билось с бешеной скоростью, голос срывался – такого ужаса она еще не ощущала в своей жизни.
- Нет, умоляю, Родрик, прошу, моя семья! - отчаянно рыпалась девушка, отрывисто выкрикивая слова.
- Прости.
- Нет-нет-нет!
- Ничего личного, Теа.
Крик продолжался во время нескольких секунд полёта. Спина больно ударилась о воду, дыхание сбилось, и тут же соль ворвалась в ротовую полость. Холод и страх овладели телом, иголками пронзили каждую клеточку.
Страшно.
Как же страшно умирать.
Дергалась, пыталась высвободить руки, или хотя бы ноги от крепких пут, кровоточащие раны щипало от соли. Красивый океан оказался жестоким. Он мотал девушку по сторонам, ударил о покрытое ракушками дно судна. После удара девушка более не могла пытаться высвободиться. В глазах помутнело, лёгкие быстро набирались воды. Одежда и кожаные доспехи промокли и потянули на дно. Оливковый взгляд последний раз уловил отблеск двух лун. Воды все тянули её в свои глубины. Если бы рядом была суша, если бы они не поплыли на корабле, то у нее было бы больше шансов выжить. Океан загнал ее в ловушку. "Ненавижу",- успела подумать Теани, перед тем как выпустить последний пузырь воздуха и потерять Белую Госпожу и Синего карлика в мёртвой тьме.