Змеиный цветок
За 3,5 недели до Змеиной ночи
Слушать радостные вопли деревенских было противно. Тамара старалась не плакать, делала вид, что улыбается, когда ее поздравляли, смотрела с каменной ухмылкой на отца, когда он, торжественно положив руки на представительском животе, размышлял о том, что все же их семья особенная.
Люди радовались. Они были счастливы от того, что духи, спустя столько лет, снова обратили на их деревню свое внимание. Да не просто духи, а дух! И какой! Золотой Полоз. Сын Великого Полоза.
Это было еще лучше, чем когда к Гумешкиным сватался Великий Кот. Но это когда было. И это был всего лишь генерал Великого Полоза. А то – аж сам СЫН. Наследник. Дух, управляющий камнями и золотом.
Девушка, которая станет его женой, будет невероятно счастлива, а ее семья получит такой почет, что Гумешкины, поколениями обласканные Котом, только от зависти захлебнутся!
Все деревня праздновала – глядишь, и им что достанется – и поздравляла семьи, отмеченные духом Полоза.
Девушки, получившие кольцо и знак, важные ходили по улицам. Они мечтали о новой жизни. Только Ася ходила кручинилась. И Тамара понимала ее: ведь у нее был жених, сын Скряба. Если ее выберет Полоз, то Асе уже не быть с ним.
Что же касается самой Тамары, то она была в отчаянии. С того момента, как она увидела на своей двери знак, девушка знала, что этот змей придет за ней.
Она вспоминала, как беспечно болтала с Золотым Полозом в лесу – и теперь у нее не оставалось сомнений в том, что это был именно он. Ругала себе за то, что не угадала его, что так беспечно принимала дары. Его ухаживания. Вот что это было.
Она с грустью смотрела на свои руки, вспоминая, как грело палец кольцо. Она примерила его раньше девушек.
И ее семнадцать лет ее не спасут – он заберет ее с собой. Он женится на ней!
В отличие от остальных невест, Тамара не была рада. Она не любила змей. И одна мысль о том, что ей придется уйти туда, под землю, где живут пресмыкающиеся, внушала ей отвращение.
Она с ужасом думала о супруге, который будет сжимать ее тело в несколько колец и жать, жать. Ей не хотелось выходить замуж за змеиного принца.
В дверь постучали, а потом резко вошли. Степан.
Он выглядел встревоженно. Глаза мрачно и напряженно разглядывали Тамару. Она грустно подняла на него понурый взгляд.
- Ты красива, - глухо произнес он, а потом прочистил горло.
Тамара грустно улыбнулась. Она это знала. И что?
- Ты хочешь за него? – продолжал гнуть Степан.
Тамара отвернулась и уставилась в зеркало. Отражение подтверждало слова друга: она была невероятно красива. От горя ее лицо побледнело еще сильнее, из-за чего темно-зеленые глаза казались двумя малахитами, выбитыми на нежной коже. Пухлые красные губы, сжавшись в линию, не давали всхлипывать.
- Он может выбрать не меня, - устало произнесла она, впрочем, сама не веря тому, что говорит. Разве это возможно?
- Вряд ли, - хмыкнул Степан и сел рядом. – Ты красивая.
Это звучало как приговор. Тамара старалась не смотреть на его отражение. Ее лицо медленно покидали последние краски.
- Тогда у меня нет выбора, - прошептала она, глядя, как на коленях дрожат руки. Змеи. Ужас. Она не хотела к змеям.
- Я спросил тебя не об этом. Ты хочешь?
Тамара подняла на него глаза и уставилась прямо в зрачки. Степан нервно сглотнул – он напряженно ожидал ее ответа.
- Нет, - наконец произнесла она, с изумлением глядя на то, как он облегченно выдохнул. – Но в этом нет смысла. От меня ничего не зависит.
- От меня зависит, - твердо произнес Степан. – Я могу тебе помочь.
Она резко развернулась и с надеждой уставилась на него.
- Я слышал, - дрожа всем телом, твердо произнес друг, - что есть такой цветок – Змеиный цветок. Его может сделать только истинный Мастер. Он делается из малахита. Но не каждый подойдет. Нужен особый, что людям подарили духи...
Степан смутился, а Тамара горящими глазами уставилась на него. Ей хотелось орать: «Продолжай!», но вместо этого она шепотом произнесла:
- Я принесла тебе такой малахит.
Степан кивнул, внимательно разглядывая пол. Он пытался сосредоточиться.
- Из этого малахита нужно сделать цветок. Каменный, но такой, чтобы он был как живой. Если Мастер все сделает правильно, то в Змеиную ночь этот цветок может исполнить любое желание. Тамара, лю-бо-е!
Тамара задохнулась и с надеждой уставилась на него. Она с силой схватила его руку, а он, вздрогнув, будто она обожгла его, уставился на нее с затаенной надеждой.
- Я работаю над ним, - страстно произнес он. – С того самого дня, как ты получила этот рисунок, я работаю над ним. Я сделаю его для тебя. И ты сможешь разорвать эту помолвку. В Змеиную ночь.