Глава 7
Николь плохо помнила, как они добирались до поместья. В голове, тронутой крепким алкоголем, мелькали короткие отрывки, в которых она видела, как Грей помог ей забраться на лошадь, как она уткнулась носом в мягкую светлую гриву, как... О боже! Она что, ехала с ним в одном седле?
Девушка устало закатила глаза. Голова прострелила болью. Судя по неприятным ощущениям в мягком месте, с которыми она проснулась этим утром, увлекательная поездка длилась не один час. С ужасом герцогиня поняла, что совсем не помнит, что было потом. Неужели он на руках нёс её до комнаты?
«Нет, он скорее бы оставил меня спать под лестницей, - усмехнулась Николь. – Значит добралась до кровати я другим способом...»
Ей не хотелось дальше размышлять о вчерашних событиях. Но она твёрдо решила больше не пить. Никогда не пить ничего, крепче чем кофе!
- Не зря, мистер Уотсон говорил, что алкоголь- это яд! Яд и есть! Больше и капли в рот не возьму! И на вкус редкостная дрянь! – девушка брезгливо сморщила носик. – Ещё и всё веселье обломал этот зануда Кимптон! И как он за мной проследил?
Что-то с громким хлопком упало на пол и привлекло внимание юной герцогини. Она раздражённо шмыгнула носом и направилась к раскрытому дорожному саквояжу, в который начала без разбора бросать вещи.
«Черт бы побрал этого Кимптона с его идиотскими идеями!» - Николь с чувством швырнула в сумку первую попавшуюся под руку книгу, чтобы не скучать в дороге.
К её огромнейшему разочарованию ехать верхом ей тоже запретили. С досадой герцогиня представляла, как долгое время будет трястись в душной карете, подпрыгивая на кочках. Болезненно поморщившись, девушка потёрла ноющие бока, на которых наверняка красовались лиловые синяки.
Надо было перед отъездом успеть спросить у доброй Марты лечебную мазь. Николь не горела желанием идти к их лекарю во избежание лишних вопросов. Девушка снова поморщилась, и перед глазами пронеслись события раннего утра.
Утро...
До завтрака оставалось совсем немного времени, но Николь махнув на это рукой, решила забежать на кухню. Больше, чем есть уже не накажут, а во рту ужасно сушило. Словно все пески пустынь пытались уместиться в её глотке. Голова невообразимо кружилась. Из чего только крестьяне создают это адское пойло?!
На кухни у Марты обязательно должно было найтись что-нибудь от похмелья. Николь, казалось, готова была осушить целый чан с водой. Коридоры качались из стороны в сторону перед глазами. Иногда Николь приходилось хвататься за стены, чтобы не грохнуться посреди коридора. Хотя мягкие ковры так и манили лечь на них и забыться лечебным сном.
Уже приблизившись к кухне, Гамельтон услышала шорохи и подозрительный грохот из находившейся рядом кладовой. Кто-то что-то усердно искал. Покачиваясь, Николь подошла к приоткрытой двери и заглянула внутрь.
В небольшой комнатке, доверху заставленной запасами, царил полумрак. Через небольшое окошко почти под самым потолком на полки падал свет, в котором видно было летающую пыль. Луч солнца падал ровно на широкую спину, обтянутую рубашкой неизменного тёмного оттенка.
Грей Кэмптон осторожно пробирался по кладовой герцогского поместья, стараясь не издавать ни звука. Он открывал ящики, перебирая кастрюли и посуду, его движения были быстрыми и точными. Молодой человек что-то сосредоточенно искал, не замечая немого присутствия девушки.
Николь шмыгнула за дверь, желая остаться незамеченной, и продолжила наблюдать в узкую щель между стеной и дверным косяком. Неужели Кэмптон решил обворовать запасы герцога?
Мужчина старался двигаться бесшумно, но в небольшом помещении его рост стал проблемой. В кладовой Грей казался слоном в посудной лавке. Герцогиню разрывало любопытство. Что же так нетерпимо ищет её «нянька»?
- Вот припрятали! – донеслось до чуткого слуха девушки злой шёпот.
Рука Кэмптона наткнулась на что-то за банками со специями, и он прекратил поиски. Аккуратно мужчина выудил из глубины полки сверток с шоколадом. Он приподнял её, проверяя содержимое, и, не удержавшись, приоткрыл обертку.
Николь еле успеха скрыть смешок в кулаке. Неужели грозный телохранитель является жертвой сахарной зависимости? Казалось, что такой мужчина, как Кэмптон, не особо падок на сладкое. Но Грей ради этого пробрался и шарился теперь в чужих кладовых в поисках шоколада.
Грей всё ещё не обнаружил тайного наблюдателя. Иначе бы он сейчас с явным нетерпением не открыл крышку и не отправил бы в рот вкуснейшее лакомство. На его лице отразилось такое блаженство, что девушка подумала, что всё ещё спит. Его аристократические черты лица разгладились и стали выглядеть моложе. Это был не мистер Кэмптон, а ещё совсем мальчишка, просто Грей.
Николь не верила своим глазам. Не мог простой шоколад превратить этого несносного зазнайку в паренька, сейчас больше похожего на кота, объевшегося до отвала и морщившегося на солнце. Лучи освещали аристократичное лицо молодого человека, глаза были прикрыты, а тёмные густые брови не хмурились.
Девушка перестала улыбаться, засмотревшись на своего телохранителя. До этого у неё не было особого времени рассмотреть черты его лица. Тогда в лесу её больше интересовало оружие, а теперь внезапно оказалось, что мужчина не был дурён собой. Наоборот, было в нём что-то необъяснимо притягательное.
Молодой человек закинул в рот очередной кусочек и похоже забыл, что рискует быть обнаруженным. Николь словно выдернуло из трясины, затягивающей в неприятные для неё недра сознания и откровений с собой.
Она решительно оправила складки платья. Пора было прекращать слежку. И она не собиралась отказывать себе в удовольствии застать Кэмптона с поличным!
- Неужели в поместье завелись воры!
Николь предстала на пороге кладовой с наигранно испуганным лицом. Она сложила руки за спиной и лениво покачивалась с пяткок на носки, смотря на застывшего Грея хитрющими глазами, в синеве которых искрились веселящиеся чертики.
Грей остолбенел, широкие плечи напряглись. Не отрывая взгляда от девушки, он проворно завернул остатки лакомства и положил злосчастный сверток на полку.
- Балуетесь сладеньким, Кэмптон? – с лицо Николь не сходила злорадная усмешка, ведь ей удалось смутить телохранителя. – А с виду и не скажешь, что такой строгий дяденька так страстен к вкусностям...
- Не вам говорить о пристрастиях к чему-то, леди, - парировал на речь девушки молодой человек.
По его прямому и снова ставшему нахальным взгляду юной Гамельтон не сложно было догадаться, что речь шла об её вчерашней вольности. И как он так быстро умудряется перехватывать карты в свои руки. Не в это раз, Кэмптон!
- Я, в отличие от некоторых, не рыскаю по чужим запасам, - сложив руки на груди, огрызнулась девушка. – Неужели в вашей хвалённой конторке не научили работать тихо? В открытую воруете у герцогов... О чём скоро все узнают! И вы вылетите отсюда, как сопли в платочек!
Она непринуждённо расслабила плечи, давая понять, что ему теперь не поздаровиться. Пусть понимает, кто теперь хозяин положения. Мужчина ухмыльнулся и быстро пересёк расстояние, разделяющее его от подопечной, останавливаясь перед ней, зажимая в проходе.
Мисс Гамильтон от неожиданности опустила руки, чтобы не касаться мужчины и прижалась к спине. Синие глаза округлились. Солнце мягко пригрело щеки, снова накатила усталость, девушка прикрыла глаза... И испуганно распахнула их от ощущения щипка за нос. Виновник, ехидно улыбаясь, всё ещё стоял перед ней, нависая как коршун над добычей.
- Что, мисс, последствия бурной ночки?
- Отодвиньтесь сейчас же... – пропищала девушка, храбрившись.
Он вдруг резко приблизился к ней. Николь откинула голову, больно стукнувшись о косяк, чем снова вызвала пренеприятнейшую улыбочку на лице напротив. Что он творит?
- Тогда все узнают, где была юная герцогиня Гамельтон накануне, и что она вытворяла, - зашептал Грей ей на ушко.
Тихий, чуть хрипловатый голос заставил мурашки пробежать по девичьей спине. Николь сглотнула.
- А разве вы ещё не...
- Нет. Не рассказал. И не буду...
Гамелтон напряглась всем телом. Что снова задумал этот телохранитель? Что-то было явно не так.
- Отчего же? – процедила девушка сквозь зубы.
- Во-первых, потому, что вы никому не расскажете о том, что только что видели...
- А, так вы боитесь быть раскрытым, - хохотнула девушка. – У вас всё ещё шоколад на губах.
- Во-вторых, вы же обещаете обойтись без всяких выходок и побегов, - молодой человек нагло проигнорировал насмешку Николь, хоть и быстрым движением стёр сладкие улики.
- С какого это...
- Иначе, я обязательно расскажу герцогу длинную историю о всех ваших похождениях и моё оружие всё ещё у вас... И я не только не уберусь из поместья, а сделаю всё, чтобы вам жизнь слаще морковки не казалась!
- Конечно, вы же собираетесь обчистить все склады и лишить нас сладкого! Ещё посмотрим кто кого, Кимптон!
Николь злилась на этого пройдоху. Она с силой пихнула мужчину в груди, отталкивая от себя и быстро отскочила в сторону, чтобы вновь не оказаться зажатой. Кэмптон не собирался её удерживать и спокойно сложил руки на груди. Теперь ведущая роль в игре принадлежала ему.
- Вы мне угрожаете?
- Предупреждаете, - передразнивая интонацию Грея, ответила девушка.
- Ну-ну... И что вы ответите на сделку? Хотя выбор не велик, к слову...
- Идите к чёрту...
Прозвучало крайне обречённо, Гамельтон снова чувствовала себя поражённой. Какое же это пренеприятнейщее чувство - быть под чьим-то контролем...
Девушка встретилась взглядом с холодными серыми глазами. И снова эта гаденькая улыбочка на краешке мужских губ... Николь нахмурилась. Она развернулась, не желая продолжать диалог, и уже собралась сбежать.
- Подождите! – прилетело в спину.
- Что вам ещё нужно?!
- Забыл вас оповестить. Сегодня же отправляетесь в охотничий дом, подальше от искушений алкоголем и прочих забав! – строго вещал Кэмптон. – Пора браться за ум, мисс Гамельтон! Я не смогу вечно вытаскивать вас спасать, если вы вновь задумаете надраться, как сапожник, и дать тому кретину закончить начатое! Надеюсь я доступно всё объяснил?
- Может сразу на цепь посадите? – взорвалась девушка. – Учтите, что и там спокойной жизни вам не будет!
- Я и не смею надеяться...
- Да вы... Да...
Она так и не нашла подходящих слов, чтобы выплеснуть бурю чувств, окативших с головы до ног. До дрожи в коленях злила и сбивала насмешка, украшающая холодное лицо Грея. Весь стан мужчины излучал самодостаточность и уверенность. Даже тогда, когда его обнаружили за обследованием сладких запасов. Как же Николь это раздражало.
- Гррх...
Девушка, не сдержав эмоции, громко топнула ногой и поспешила ретироваться со скоростью света. Какой же осёл...
~*~*~
На завтраке Нортон, сидя в главе стола, всё расхваливал отличную задумку Грея отправиться в охотничий домик. Он всё сетовал, как сам раньше не догадался так поступить, ведь жизнь в глуши должна была благотворна подействовать на шаловливую натуру герцогини Гамельтон. Герцог снова отправлялся на рудники на несколько дней, так что положение дел ему очень нравилось. Замок к его приезду ещё постоит.
Николь только задумчиво ковыряла ложкой овсянку, подперев лицо ладонью, не особо прислушивалась к разговору мужчин. Она выпила настой валериана и не замечала ничего вокруг, даже Грей её сейчас не злил. По истине волшебное средство, раз способно на такое... Девушка находилась в раздумьях. В доме посреди леса ей, честно говоря, многое нравилось. Особенно то, что можно было отправиться верхом изведывать неизвестные участки чащи.
Отношение Николь к делу резко поменялось, когда она узнала, что Лорд остаётся в поместье, а вместе с ней туда дружно направляются миссис Лоран и мистер Уотсон, как оказалось вдобавок туда должно было прибыть ещё несколько учителей. Выходила неплохая такая клетка, да ещё и с пытками в виде ненавистных уроков и прогулок, ограниченных маленьким садом.
Теперь-то девушка поняла всю коварную задумку Грея отгородить её от внешнего мира и замучить нудной учёбой. Телохранитель оказался не так тупоголов, как казался Николь. Но оставить её без любимой лошади было поистине жестоко...
Поры было уже выпроваживать этого зазнайку из её жизни. Но в голову ничего толкового не шло, что немало удивило девушку и даже немного обеспокоило.
Давно не было такого, чтобы в голову не лезли хитроумные пакости... Обычно это происходило спонтанно. Николь даже потрогала лоб, вдруг она заболела. Но скорее всего так действовало похмелье, вышибая из головы многие мысли. Девушка решила, что подумает над планом в дороге, которая обещала быть долгой и до умопомрачения скучной.
Захлопнув саквояж, юная герцогиня направилась к Марте за лечебными мазями. Добрая кухарка обязательно насобирает в дорогу разных вкусностей, что скрасит уныло тянущиеся за окошком кареты пейзажи. Нужно было ещё успеть попрощаться с Лордом и отыскать вечно занятого Генри, чтобы знал, что искать подругу в замке бесполезно
Марта долго обнимала незадачливую хозяйку Хэвенли-менер, вытирая краем передника набежавшие на глаза слёзы. Она бы отправилась за ней, но увы дорога была слишком долгой для слабой здоровьем женщины. Николь настойчиво утешала её, что её нахождение вне дома продлится совсем недолго и уже через месяц она будет в замке.
Забежав на конюшню, она так же долго обнимала за шею Лорда, который словно чувствовал отъезд своей хозяйки. Он недовольно фыркал, а когда Николь отстранилась затопал копытами, рвясь перепрыгнуть через ограду, разделявшую их.
Генри нашёлся в привычном месте. Парнишка улёгся на стоге сена, по привычке держа в зубах стебель травинки. Он, закинув руки за голову, дремал. Без зазрений совести Николь растолкала друга и уселась рядом, тоже беря в рот стебель овса, подражая Генри. Но вкус ей вовсе не понравился, и она быстро отказалась от этой затеи.
- Ну что выспалась? – как-то хитро он прищурил синие глаза.
- Почему ты спрашиваешь? – девушка заподозрила что-то неладное. – Неплохо, если бы не дешёвое деревенское вино. Ничего не помню.
- Может это и к лучшему, - усмехнулся Генри, снова закрывая глаза.
- Ты какой-то странный!
- Уезжаешь значит? – ловко перевёл тему помощник конюха. – Надолго ли?
- Месяц в лучшем случае, - горестно вздохнула герцогиня. – Если не дам новых поводов для наказаний. Хотя не может быть ничего хуже того, что я оставляю тут Лорда.
- А то, что я тоже остаюсь тут тебе совсем не важно.
- Ты прекрасно знаешь, что я буду скучать, - оскорблённо Николь ткнула в бок друга. – Я постараюсь уговорить отца, когда он вернётся с рудников, чтобы отправил ко мне Лорда. Ну а ты можно сказать идёшь с ним в комплекте.
- Спасибо за приравнивание к лошадям, - снова делано обиделся Генри.
- Прекрати, Генри! Вечно ты ищешь к чему придраться!
Она, так же как парнишка, прикрыла веки и откинулась на мягкую солому, раскинув руки. Николь вдыхала её сладкий запах и думала о том, через какое время на самом деле вернётся домой.