Глава 1.
Он не был рожден для любви.
Райнхард Браун был рожден для убийств. В этом удивительном мире колдовства его место – губить жизнь с помощью магии. Разве могло быть его детство хоть немного счастливым?
Как оказалось – могло.
Это была девочка в светло-синем платье. Она приветливо улыбнулась и позвала его за собой. Они лежали на траве, вокруг шел дождь, а на них не попадало ни капли. Райнхард оберегал их магией воды. Девочка просто улыбалась. А ее серые глаза были необыкновенными.
Одного лишь раза хватило посмотреть в ее прекрасные глаза, чтобы весь его мир окрасился в серый. И он влюбился в этот серый мир вокруг. В серое небо перед дождем. И в серое отражение неба в воде. В серые камни и в серую сухую почву. В серую паутину, в серое оперение совы. В ее серые глаза.
– Эрика! – девочка встала с травы и побежала в сторону дороги, откуда ее позвал чей-то голос. Она крикнула что-то напоследок, но он не расслышал.
Когда на улице шел дождь, она приходила к нему. Они лежали на траве, а порой были вместе до самой ночи. И он все больше влюблялся в нее. Однако чем старше он становился, тем сильнее отчаяние завладевало им, а горечь разъедала сердце.
Эрика!
Он полюбил Эрику Адельман. Он полюбил наследницу ковена. Ту, с кем никогда не сможет быть вместе. Разве мог он надеется, что лучшей партии для нее не найдется?
Однажды вечером, когда шел дождь, она не пришла к нему. И в следующий раз, когда шел дождь, она вновь не пришла. А потом он узнал, что наследница ковена помолвлена.
Он сидел теперь на траве один. Он не применял тогда магии, капли падали на его лицо. Через час он был сырой насквозь. Тогда он услышал столь знакомый голос. Все было как и много лет назад: распущенные черные волосы, светло-синее платье, серые глаза.
– Райне, – сказала она. Эрика протянула к нему руку, но он отвернулся. – Ты не дашь мне даже прикоснуться к себе?
– Не стоит. Прощай, Эрика.
Райнхард слышал как она кричала его имя, чувствовал ее боль. «Зачем я продолжал приходить и ждать ее? Чтобы вот так уйти?.. Чтобы хоть раз вновь увидеть ее серые глаза?»
Так было лучше для всех. Они оба это понимали, потому Эрика и не бросилась за ним вслед. Она уедет к своему будущему мужу и, надеялся Райнхард, забудет о нем. А он уж обойдется. Он не был рожден для любви.
***
Воспоминания покинули Райнхарда, когда закончился дождь. Возничий одернул лошадей, и бричка остановилась. Райнхард вместе с младшей сестрой Эрики, Гретэль, направлялся на собрание великого русского ковена Веросима. Добираться последнюю часть пути нужно было пешком. Повод для собрания весьма важный – глава ковена, беззаботно живший в Петербурге все эти годы, исчез накануне своего девятнадцатилетия. Главой ковена был сын Эрики, Варфоломей. Более двадцати лет назад она вышла замуж за графа Станислава Сотникова, бывшего главу Веросима.
Девять лет назад Эрика и Станислав погибли.
Предположительно, они были убиты другими магами, но разобраться никто так и не смог. Дело слишком запутано. Главой великого русского ковена стал их сын. Но тогда дитя было совсем мало и даже не знало о своей магической природе. Так должно было оставаться до его девятнадцатилетия по решению совета старейшин Веросима.
Райнхард со своей спутницей шли к назначенному месту, казалось, просто заброшенному дому в лесу. Теплое летнее солнце выглянуло из-за туч, ветви молодых ёлок нежно покалывали щёки и руки путников, шедших по узкой тропе. В тени вились стайки мошек, запевали трели птицы. Вдали показалась ветхая крыша лесного домика.
На поляне рядом стояли трое магов, бурно что-то обсуждая. Возле входа мужчина, с накинутой на плечи шинелью, курил толстую папиросу. Райнхард подошел первым и галантно открыл дверь своей спутнице, Гретэль, отмахнувшись от дыма рукой, зашла внутрь. Мужчина громко кашлянул, небрежно потушил папиросу и зашёл вслед на ними.
В передней толпились люди, от духоты немного кружилась голова. Из окошка сквозь ситцевую шторку еле просачивался свет. К прибывшим подошла, гривуазно покачивая бедрами, белокурая девушка в бордовом платье.
– Наконец Вы пришли! – пробормотала она и лукаво улыбнулась, слегка приобняв Гретэль. Затем она указала на зашедшего следом мужчину. – Разрешите представить моего спутника, князь Григорий Волконский. Он неплохо говорит по-немецки.
Райнхард тихим голосом перевел сказанное на немецкий своей спутнице. Гретэль любезно улыбнулась. Тем временем в переднюю с улицы вошли трое мужчин, которые о чем-то разговаривали на поляне рядом с домом. Это были участники совета старейшин, они подошли к последнему, четвертому старейшине – белокурой девушке, поздоровавшейся с Гретэль и Райнхардом.
– Что же, если Гретэль Адельман прибыла, пройдемте все в залу, – сказал один из них, полноватый мужчина с рыжей бородой.
– Да-да, мы ждали только ее, – приторно ласковым голосом добавила белокурая девушка.
Все собравшиеся прошли в залу старого дома. Рыжебородый советник вновь заговорил:
– Предоставим слово Елене Свифт.
Уже знакомая нам девушка в бордовом платье вышла в центр.
– Варфоломей Сотников – наследник двух могущественных ковенов, сын Станислава Сотникова и Эрики Адельман-Сотниковой, пропал уже несколько недель назад, что не может не озадачить всех присутствующих, – она сделала паузу, медленно осмотрев всех магов в зале. – По магическим законам наследования, власть над двумя ковенами должна перейти в одни руки.
– Мы здесь сегодня, чтобы всем вместе определить нового главу, – добавил третий старейшина, полностью седой мужчина в светлой одежде.
– Я предлагаю свою кандидатуру, – сказала Елена.
Маги, тихо слушавшие до этого, наполнили залу шумом обсуждений. Словно стайка птиц весной они активно защебетали: кто-то выражал свое недовольство, кто-то – кивал головой в знак поддержки.
– А как же Антон Львович и Павел Михайлович? Они прямые наследники после Варфоломея! – возмущённо крикнул кто-то из толпы.
– Гретэль Адельман тоже является наследницей, – сказала женщина в черном платье с немецким акцентом.
– Они наследуют власть только одного из ковенов, поэтому не претендуют на власть первостепенно, – ответил рыжебородый верховный советник. – У старейшин и перечисленных ваши лиц равные права на власть.
– Более того, я добровольно отказываюсь от участия в этом мероприятии, – сказал молодой человек среднего роста. Это был Антон Львович, кузен пропавшего Варфоломея. – Меня не интересуют магические интриги ковена, как, к слову, и моего двоюродного дядю, по всей видимости.
– Да, Павел Михайлович отказался явиться на собрание, – сказал седой старейшина. – Однако, если он решит претендовать на власть, у него будет такая возможность.
– Пока же будем решать вопрос здесь и сейчас, – начал говорить рыжебородый советник. – Из возможных наследников остается еще Гретэль Адельман.
Райнхард поднялся с места и громко сказал:
– И она претендует стать главой ковенов.
Верховные советники, стоявшие в центре залы, начали что-то обсуждать. Затем седой старейшина объявил:
– Дадим всем время подумать и выбрать одного претендента из двух, голосование будет через час здесь же.
Райнхард и Гретэль вышли на улицу. По сравнению с залой, здесь было очень свежо и светло. Следом на ними вышел Григорий Волконский, опять набросил на плечи шинель и достал пачку «сенаторских» папирос.
– Darf ich mich rauchen? – Гретэль молча кивнула, и Григорий достал и зажег спичку. Он неторопясь прикурил папиросу. Дым легкой струйкой стал подниматься ввысь, к голубому безоблачному небу. Он сидел на скамье возле дома, и тень крыши покрывала все его лицо. Григорий закрыл глаза и, казалось, отстранился от всего, затягиваясь горьковатым табачным дымом, но иногда он немного неловко посматривал в сторону немцев.
– Rauchen Sie?
– Ja, – оживленно ответила Гретэль. – Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen!
– Bitte schön, – Григорий подал папиросу, а затем легким движением левой руки перенес искру со своей папиросы .
– Sie sind sehr gutherzig, danke!– девушка улыбнулась, прикурила. – Wir sollten gehen, tut mir leid.
Грэтель пошла в сторону небольшой поляны, а ее спутник направился следом. Здесь росли маки, сквозь траву виднелись листики земляники. Теплые лучи солнца согревали, пахло еловыми ветками. Гретэль потушила папиросу и безучастно отбросила ее в сторону.
– Я было начал переживать, но твои привычки всё те же, – сказал Райнхард. – Ты ведь не куришь, так зачем солгала?
– А ты не заметил? – Гретэль подняла бровь и усмехнулась. – Елена привела с собой собачку, везде таскающуюся за нами и понимающую по-немецки.
– Я заметил, – тихо протянул Райнхард.
– Я выиграла нам немного времени, чтобы спокойно поговорить, – лицо Гретэль выражало не то задумчивость, не то презрение. – Если бы отказались, он сразу же нашел бы чем еще помочь.
– Все равно он, думаю, вскоре подойдет вновь, – мужчина осторожно оглянулся назад к дому. – Я периодически слежу за ним, и он почти не сводит с нас глаз.
– Но пока он нас не слышит, и нам есть что обсудить без лишних ушей. Если голоса поделятся поровну, то придется участвовать в магическом дуэли против Елены.
– Не придется, – перебил девушку Райнхард. – Ты можешь отказаться, помни об этом.
– Но я не откажусь, я верю в свои силы.
– А я не верю, – голос Райнхарда стал обеспокоенным. – Ты ни разу не сражалась ни с кем, а я знаю свое дело. Елена гораздо сильнее тебя.
– Все понимают, что большого перевеса не будет, – раздраженно ответила Гретэль, повысив голос. – Ты предлагаешь просто сдаться?!
– Я предлагаю оспорить всю эту затею. Твой племянник, Варфоломей, не умер, а пропал. Если найти его, он станет хорошим и сильным союзником...
– А мне не нужны союзники, я уже не маленькая девочка, – Гретэль ласково положила руку на плечо мужчины. – Я – волшебница в расцвете своих сил, Райне. Мне жаль, что ты меня не поддерживаешь, но мне не нужна помощь и советы в этом деле.
– Елена покалечит тебя и займет место главы, – сзади послышались шаги Григория, и Райнхард прошептал напоследок:
– Пожалуйста, Гретэль, я не желаю зла, послушай меня...
Девушка тем временем уже отвернулась от своего собеседника и поприветствовала Григория:
– Ichfreuemich, Siewiederzutreffen! Na gut, wir kommen schon.
Гретэль быстрым шагом направилась обратно в дом. И вскоре все остальные маги собрались в зале. Большинство магов немецкой стороны выбрало главой Гретэль Адельман, а за Елену выступили многие члены Веросима. Такой исход был предсказуем, и теперь шло бурное обсуждение дальнейшей судьбы двух ковенов.
Между двумя кандидатками по традиции должна состояться магическая дуэль, в ходе которой более могущественная и опытная волшебница одержит победу. Проигравшая должна будет без возможности реванша признать главой победительницу. Седой старейшина отговаривал от участия Елену, а Райнхард – Гретэль. Но обе оказались непоколебимы. В итоге верховная советница Елена озвучила свое окончательное решение:
– Если никто из нас не уступит место главы ковена другой – это приведет к единственному возможному разрешению данного спора. И спешу тебе сообщить, что я не уступлю, к тому же, я не проиграла ни одной дуэли. Думаю, тебе нужно время для размышлений. Советую сделать правильный выбор.
Елена направилась в переднюю, не дожидаясь, пока Райнхард переведет сказанное ею своей спутнице. Гретэль же задумчиво улыбнулась. Стало ясно – магической дуэли не избежать, ведь обе девушки этого ждали и желали. Каждая была уверена в своей победе.
– Пусть начнется дуэль! – торжественно сказал рыжебородый старейшина. Обе девушки изъявили до этого свое желание сразиться, и эти слова могли обозначать лишь одно – теперь ничего не удерживает двух ведьм, так ненавидевших друг друга, от жестокой схватки.
Грэтель – ведьма воды, не упуская возможности тут же пустила в ход предоставленную ей для поединка жидкость. Вода под действием магии засияла золотым сиянием и, вопреки любым законам, потекла вверх, повинуясь желанию Гретэль.
Елена – ведьма земли, по своему обычному алгоритму начала растить необычайно прекрасные красные розы с острыми шипами. Растения обвивали руки колдуньи, сияя волшебной синевой.
И вот, первый удар нанесла немка.
Водные струи с огромной силой понеслись в сторону Елены, блондинка еле успевала изворачиваться, чтобы жидкость, летящая с огромной скоростью, не оставила порезов на ее коже. Но тут уж долгое и мучительное изучение боевых искусств дало о себе знать – никаких увечий ведьма земли не получила, как ни старалась Гретэль.
Вода то делилась на несколько маленьких струек, то собиралась в одну большую, то летела очень быстро, то замедлялась. Елена же не предпринимала ничего. Вскоре стало очевидно – блондинка просто изматывает соперницу.
Вот, наконец, струи воды и вовсе остановились, собравшись в один большой шар, зависший над землей. Не прошло и пары секунд после сия явления, как шипы роз оторвались от стеблей и понеслись в сторону Гретэль. Немка лишь успела притянуть к себе небольшую часть воды. Девушка еле отбивалась от норовивших уколоть ее шипов. Тем временем что-то защекотало ступни немки – это какие-то растения начинали обвиваться вокруг ее ног. Вскоре Гретэль почувствовала точечную боль – теперь она не могла двигать левой ногой и чуть ли не падала на колени. Вода перестала сиять словно золото, и желтая дымка окружила немку. Растения продолжали обвиваться вокруг девушки, на некоторых стеблях распускались розы, и острые шипы кололи теперь руки девушки. Гретэль совсем поникла и уже не пыталась сопротивляться.
Появились голубые бабочки и закружились вокруг ведьмы земли – они стали своеобразными вестниками окончания поединка и победы Елены.
– Елена Свифт признается главой Великого ковена Российской империи и ковена Адельман, – сказал тот же старейшина, что возвестил о начале поединка. Маги оживленно зашептались, а Гретэль упала на пол. Она старалась простоять на ногах до конца сражения, но когда стало понятно, что поединок окончен – немка сначала опустилась на колени, а потом и вовсе обессиленная легла прямо на пол. К ней тут же подбежал Райнхард. Он приподнял девушку и помог дойти ей до места, где она могла отдохнуть. Девушка что-то шепнула ему, и мужчина тут же подошел к старейшинам. Он что-то говорил, а лицо Елены становилось все недовольнее с каждой его фразой. Вскоре верховные советники Веросима объявили:
– Итог дуэли признается временно недействительным, – все волшебники прекратили шептаться и обратили свое внимание на говорящего, – Потому что пока не известно точно, мертв ли граф Варфоломей Сотников. Если законный наследник обоих ковенов все же жив, то он по праву станет главой Веросима и ковена Адельман. А если нет, то его место займет Елена Свифт.
После этого маги вновь оживились и уже вслух обсуждали новый вердикт старейшин. Райнхарду, у которого тоже было что сказать, пришлось перекрикивать эту неугомонную толпу волшебников:
– Я, Райнхард Браун, маг-киллер именуемый Ртутная Сандера, вызываюсь найти либо самого Варфоломея Сотникова, либо неопровержимые доказательства его смерти.
Маги на секунду притихли.
– Доказательств смерти не требуется, – ответила Райнхарду Елена, – Если Варфоломей не найдется через пять месяцев, будем считать его погибшим. Мы не можем позволить себе столь долгое время не иметь сильного лидера. Веросим уже многое потерял, пора наверстать упущенное, а не ждать мальчишку, до сих пор не умеющего колдовать, как все мы помним.
Волшебники опять затараторили, становилось слишком шумно. Райнхард подошел к Гретэль, которая уже немного оправилась после поединка. Девушка томно вздохнула, закрыла глаза и дрожащим голосом сказала:
– У тебя есть пять месяцев, не стоит терять время, – она опустила глаза. – Иди прямо сейчас, пока и в эту игру не вмешалась белокурая змея.
//Перевод немецкого текста:
Разрешите закурить?
Вы курите?
Да. Это так любезно с Вашей стороны.
Вот, пожалуйста.
Вы очень добры, спасибо! Извините, нам нужно идти.
Рада вас снова увидеть! Что ж, мы уже идем.