Старый фонарь, нечто из тьмы и потеряшка
Темнота обволакивает, сковывает движения. В ночной тишине любой звук кажется оглушающим и страшным — особенно хруст сухой листвы и веток под ногами. Нэтли поёжилась и ещё немного прошла вперёд.
И зачем она на это подписалась? В тёмный лес посреди ночи в одном свитере…
Тени шептались где-то рядом. Она видела их силуэты в глубине леса, слышала их голоса, чувствовала их присутствие кожей.
Ей не страшно. Нет, ей не страшно. Совсем-совсем! Она спрятала ладони в рукава свитера и прикусила щёку изнутри. Она должна быть сильной, она должна стать смелее…
Каждый герой должен быть смелым. И она станет смелой.
Чей-то тихий смех. Нэтли невольно сжимается ещё сильнее. Тени всё больше чувствуют её слабость, всё меньше времени остаётся до того, как они начнут действовать активнее, а тогда понять, что вообще реально, будет немного сложно…
Тени сгущаются, тянут к ней свои лапы, принюхиваются. Усилием воли Нэтли отгоняет тревожные мысли. А помнит ли она вообще дорогу назад к Академии? Сможет ли вернуться? Или так и останется на съедение теням?
Она ещё раз отгоняет плохие мысли. Они дела не сделают.
Что-то скользит между деревьев. Что-то тоже тёмное, тоже страшное… Непонятное Существо странно усмехается, осторожно приближаясь к Нэтли, совершенно не скрываясь. Это оно тихо смеётся. Оно чувствует своё превосходство…
Это не одна из Теней… Вернее, возможно, это она, но совсем другая…
Существо открыто насмехается над ней, наклоняется к самому лицу и шепчет, тихо и хрипло, что пробирает до самих костей:
— Нээээтлиииии…
Она хочет убежать, рвануть подальше отсюда… Но ноги не слушаются, а тело словно немеет. С тихим всхлипом она вновь пытается уйти, предпринимает последнюю попытку сбежать, и падает. Падает на спину и пытается отползти. Истерика сжимает горло, где-то там же застревает крик. Её собственная тень рычит на существо, чуть ли не лает (не по собачьи, своим особым образом), сердце бьётся так, будто вот-вот разорвётся.
«Помогите!»
И тогда свет фонаря разгоняет темноту. Тени отскакивают от испуганной девушки, а Существо замирает.
Нэтли наконец смотрит на того, кто этот фонарь держит — рыжие волосы, эльфийские уши, два разных глаза с вытянутым зрачком — жёлтый и красный. Смотрит на его Тень — вдруг становится ещё страшнее.
— Ты в порядке? — интересуется он. Голос мягкий и приятный — отлично располагает к себе.
— Я… — кое-как выдавливает из себя Нэтли — Я…
— Заблудилась? — загадочно улыбаясь, предполагает он.
Нэтли быстро-быстро кивает, только на это и хватает смелости.
— Понятно, — он протягивает ей руку. Какая же бледная кожа… — Нужна помощь?
Нэтли хватается за его руку и наконец-то встаёт на трясущиеся ноги. Она старается смотреть в сторону незнакомца поменьше…
Фонарь в его руках качается. Это очень старый и красивый фонарь — он украшен странным узором, повторяющим пейзажи каких-то восточных земель. Очень интересно.
— За мной, — негромко окликает он. Нэтли подчиняется. Ей всё ещё страшно.
Свет фонаря мягко окружает их. Тени всё ещё рядом, Нэтли чувствует их присутствие, но они не решаются заходить туда, куда светит старый фонарь. Существо скользит мимо и замирает за спиной незнакомца. Оно не боится света фонаря. И оно всё ещё с ухмылкой смотрит на Нэтли.
Некоторое время они следуют в тишине.
— Я Аксо, — вдруг представляется он.
— Нэтли,
— Необычный цвет. Это от природы?
Нэтли некоторое время думает. Про что именно он спрашивает? Волосы в фиолетовый ещё можно покрасить, а в глаза — вставить необычные линзы, но можно ли что-то сделать с кожей…? Кажется, зелёный искусственный загар ещё не придумали…
— Угу, — кивнув, чуть слышно роняет она. И зачем-то добавляет — Так получилось…
Аксо задумчиво мычит.
— Наверное, много внимания привлекает
— Ага… — Нэтли грустно усмехается — Иногда слишком много…
Ужасно постоянно чувствовать на себе чужие взгляды…
— Ты же из Академии, да? — c улыбкой продолжает говорить Аксо — Чего так поздно в лес вышла?
— Да… Я… — голос Нэтли сбивается — Я… Хотела стать смелее…
— И как? Получилось? — в голосе Аксо сквозит сарказм.
Нэтли лишь наклоняет голову и слегка качает ей.
— Оно и видно… — вздыхает Аксо. Существо наклоняется к его уху и, видимо, что-то шепчет. Нэтли безотрывно смотрит, и Аксо, заметив это, оглядывается на Существо, но затем возвращается к ней. Не видит, как и остальные?
— Что-то не так?
— Ничего! Лес… Жуткий…
— По ночам немного… А вообще, тут неплохо. Днём лучше зайди, только оденься нормально, а то осень нынче прохладная…
— Ну, днём и правда неплохо… — чуть слышно проговаривает она — Мы просто с друзьями часто здесь… — подходящее слово не находится. Ошиваемся? Бегаем? Тренируемся?
— Понятно, — видимо, увидев её замешательство, Аксо кивнул — Вы, главное, осторожнее. Этот лес не так прост…
— Мы знаем… Нам поэтому здесь и нравится… Может, когда-нибудь мы узнаем, что с этим местом не так…
— Может, — Аксо с улыбкой пожимает плечами.
Существо за его спиной хихикает и, кажется, слегка опирается на плечо Аксо. Нэтли снова начинает трясти.
— Нэээээтлииии! — вдруг слышится вдали знакомый голос. Где-то спереди девушка замечает теплый свет огня.
— Нэээээтлииии! — вторит ещё один голос, тоже знакомый.
Почему они здесь?
— Похоже, это за тобой, — мягко улыбается Аксо.
Дойти до источника света легко. Они справляются всего за минуту, Аксо даже вежливо помогает раздвинуть колючие кусты перед девушкой.
— Нэтли! — Фая, рыжеволосая и очень активная девушка сразу реагирует на их внезапное появление и кидается в сторону подруги. Огонёк, зависший над ними и освещающий всю поляну задрожал — Где ты была?! Мы так волновались! Ой… — Фая вздрагивает, заметив и Аксо — Здравствуйте!
Аксо вежливо кивает и приятно улыбается
— Здравствуй, — он чутка хмурится — Ты как-то легко оделась… Не замёрзнешь? Осень нынче холодная
Они знакомы?
Лайт, юноша со светлыми волосами и бледными заострёнными чертами лица, подбегает вместе с Фаей. Он тоже выглядит так, будто очень волновался, хоть и не кричит об этом на всю округу.
— Ты в порядке? — интересуется он — Зачем ты в лес ушла?!
У Нэтли уже нет сил отвечать. Она еле стоит на ногах, на самом деле. Но долго это не длится. Напоследок таки перекинувшись с Аксо парой слов, ребята уводят её в сторону общежитий, попутно связываясь с другими сокомандниками — пропажа нашлась.
— До свидания, дядя Аксо! — оглянувшись, выкрикивает Фая напоследок, помахав рукой.
— Это вообще кто? — наконец спрашивает Лайт, накидывая куртку на плечи дрожащей Нэтли.
— Друг семьи, типа того, — беззаботно отзывается она — Мама его давно знает…
Нэтли почти не слушает. Когда они уже практически покинули ту поляну, она находит в себе силы обернуться. Аксо всё ещё там. Заметив её взгляд, он улыбается и машет на прощание рукой, а затем поворачивается к Существу и что-то ему говорит…
***
— И что это было?
Шизо хихикает. Аксо тяжело вздыхает, провожая взглядом наконец скрывшихся из виду ребят.
— Шизо, — серьёзно продолжает он —Ты зачем бедную девушку до полусмерти напугала?
— Но она так смешно пугается! — фыркает девочка — Тем более, мне же надо как-то питаться, да?
И то верно. Ведь страх делает людей уязвимыми. Из всех негативных эмоций его проще всего получить. Аксо смотрит вслед храбрым ребятам, готовым на всё, чтобы найти свою подругу, и ту очень нервную девочку. Интересно, что её так тревожило?
Он невольно вспомнил, с каким ужасом она смотрела в сторону Шизо. Словно не просто видела там кого-то, а замечала что-то, что больше никто не видел… Что-то, что слишком тяжело нести одной…
— Ну и как? Много энергии получила? — перевёл тему Аксо.
— Не очень… Чего ж стоят эти параноики…
Аксо протяжно зевнул. Уже слишком поздно…
— Ладно, пойдём. Заварю тебе каркаде. С мерцающим корнем и сушёной лавандой.