## Глава 1: Пентхаус и Тени Прошлого
Ключ повернулся в замке с гулким щелчком, звучавшим как освобождение. Тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская поток солнечного света и вид, от которого у Микаэлы Артиэль захватило дух. Пентхаус бабушки Айрин был не просто роскошным – он был воздушным. Панорамные окна от пола до потолка открывали вид на бескрайний городской горизонт, утопавший в золоте заката. Высокие потолки, мраморные полы, отблескивающие как лед, и минималистичная, но явно дорогая мебель – все кричало о свободе, которую Эль так отчаянно искала.
«ЭЛИИИК! Смотри-ка!» – визг Айрин, ее розовый хвостик мелькнул, как экзотическая птичка, прежде чем она с разбегу плюхнулась на огромный белый диван, утопая в подушках. Ее серые глаза сияли восторгом. «Это же просто космос! Наши владения! Никаких нравоучений от мачехи, никаких язвительных замечаний от Стеллы!»
Микаэла, Эль для близких, тихо вошла внутрь, ее хрупкая фигура казалась еще миниатюрнее в этом просторном царстве. Длинные огненно-красные волосы, обычно такие живые, сейчас были собраны в небрежный хвост, открывая бледное, аристократичное лицо с огромными голубыми глазами. Она провела тонкими пальцами по холодной поверхности стеклянной консоли. Свобода. После вечного напряжения в особняке родителей-титанов (отец – влиятельный адвокат, мачеха – звезда кардиохирургии), после мучительных лет, прошедших под гнетом необъяснимой смерти старшей сестры Алины и постоянных подколок сводной сестры Стеллы… это было почти нереально.
«Ты только представь, Рин,» – голос Эль звучал тихо, но с дрожью волнения, – «мы можем рисовать где угодно. Есть мороженое на завтрак. Шуметь после десяти…»
«И устраивать вечеринки!» – подхватила Айрин, подпрыгивая на диване. «Моя карьера айдола стартует отсюда! Первый клип – вид из окна пентхауса!» Она засмеялась, и этот звук, звонкий и искренний, разогнал тени в глазах Эль. Айрин была ее якорем, ее вечным двигателем, самым преданным существом на свете. Их дружба пережила все – и детские слезы, и подростковые драмы, и черную пропасть горя после смерти Алины.
Эль подошла к окну, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Город зажигал огни. Где-то там был Рей. Реймонд, с его вороново-черными, вечно растрепанными волосами и глазами цвета свежей крови. Высокомерный, саркастичный, опасный. Он редко кого удостаивал вниманием, но ей… ей он говорил «котенок». Только ей позволял видеть ту странную, нежную заботу, скрытую за маской цинизма. Мысль о нем вызвала легкую дрожь – не страха, а предвкушения чего-то интенсивного, как удар тока.
И тут же в памяти всплыл другой образ: Кассий. Кас. Русоволосый, с обманчиво мягкими зелеными глазами и улыбкой ангела. Он был всегда рядом после смерти Алины, подставлял плечо, шутил, заботился. Но Эль чувствовала – где-то глубоко, в самых потаенных уголках его души, скрывалось что-то иное. Что-то холодное и всепоглощающее, что-то, требовавшее обожания и не терпевшее пренебрежения. Он смотрел на нее с обожанием, которое временами граничило с одержимостью. А Айрин… бедная Рин, она была влюблена в Кассия с пеленок, не видя его истинного лица.
*Дзинь-дзинь!*
Звонок домофона заставил обеих вздрогнуть.
«О! Гости!» – воскликнула Айрин, стремглав бросившись к панели. «Кто бы это… Ого! Да это же компания!»
На экране высветились два лица. С одной стороны – Реймонд. Его резкие черты лица, острый взгляд красных глаз даже через камеру передавали ауру властной уверенности. Он стоял, засунув руки в карманы дорогого пальто, явно не сомневаясь, что его впустят.
С другой стороны – Кассий. Его светлые волосы были идеально уложены, на губах играла теплая, открытая улыбка. Он помахал в камеру рукой.
«Пусти обоих, Рин,» – тихо сказала Эль, чувствуя, как привычное напряжение вернулось в плечи. Свобода только началась, а тени прошлого и сложности настоящего уже стучались в дверь.
Айрин нажала кнопку, распахнув дверь в их новый мир для двух таких разных мужчин. Через минуту в пентхаусе раздались шаги.
Первым вошел Реймонд. Его высокий рост сразу же визуально уменьшил пространство прихожей. Взгляд скользнул по Айрин («Розовая») и ухватился за Эль, стоявшую у окна. Уголки его губ дрогнули в едва уловимом подобии улыбки.
«Котенок,» – его голос, низкий и бархатистый, прокатился по комнате, наполняя ее особым теплом, предназначенным только для нее. – «Поздравляю с побегом из золотой клетки. Место недурственное.» Он подошел, его взгляд скользнул по ее лицу, будто проверяя, все ли в порядке. Без слов, но с такой интенсивностью, что Эль почувствовала, как кровь приливает к щекам.
Следом вошел Кассий, неся огромный букет белых лилий и коробку изысканных шоколадных конфет. Его зеленая мгла глаз сияла искренней, казалось бы, радостью.
«Эль! Рин! Поздравляю с новосельем!» – его голос был теплым и звучным. Он легко обнял Айрин, заставив ее зардеться до корней розовых волос, а затем протянул подарки Эль. – «Дом должен пахнуть цветами. А конфеты… знаю, как ты их любишь.» Его улыбка была ослепительной, но Эль поймала мгновенный, ледяной проблеск в его глазах, когда Реймонд небрежно положил руку ей на плечо, отодвигая прядь ее рыжих волос.
«Цветы – банально, Кас,» – Рей фыркнул, не глядя на него. – «А вот вид… Вид впечатляет.» Он кивнул в сторону окна, но его внимание было всецело приковано к Эль. Его большой палец нежно провел по ее ключице.
Кассий сохранил улыбку, но она стала чуть напряженной. «У каждого свой вкус, Реймонд. Главное, чтобы Эль нравилось.» Он повернулся к Айрин: «Рин, покажи-ка мне кухню? Надо же узнать, где моя любимая начинающая звезда будет готовить свои кулинарные шедевры!»
Айрин, все еще розовая от его внимания, с радостью согласилась и утащила Кассия вглубь пентхауса, оставив Эль наедине с Реймондом.
Он посмотрел на нее, его красные глаза стали серьезнее. «Все хорошо, котенок? Никаких… неожиданностей?» Он знал. Знал о ее страхах, о подозрениях, связанных со смертью Алины. Знал о гнетущей атмосфере родительского дома.
Эль хотела сказать «да», но что-то остановило ее. Она вспомнила странный конверт, найденный утром в почтовом ящике особняка перед отъездом. На нем не было обратного адреса, только ее имя, написанное неровным, словно дрожащим почерком. Она сунула его в сумку, не открывая, решив разобраться позже, наедине. Что-то в этом почерке… что-то напомнило ей старые записи Алины. Но это было невозможно.
«Пока все идеально, Рей,» – солгала она, заставляя себя улыбнуться. – «Просто… непривычно.»
Он прищурился, словно почуяв неискренность, но не стал давить. Вместо этого его рука скользнула с плеча на талию, притягивая ее к себе. «Привыкнешь,» – прошептал он так тихо, что только она могла услышать. – «И я прослежу, чтобы никто не нарушал твой покой.» В его словах была обещающая защиту твердость и та самая, редкая для других, нежность.
Вечер прошел в разговорах, смехе Айрин, легком сарказме Рея и обаянии Кассия, который мастерски развлекал их, рассказывая анекдоты и восхищаясь видом. Он был внимателен к обеим девушкам, но его взгляд постоянно возвращался к Эль, ловил каждое ее движение. Айрин сияла от его внимания, но Эль видела, как тень разочарования мелькает в серых глазах подруги, когда Кассий снова обращался к ней.
Когда гости наконец ушли (Рей – с коротким, но жгучим взглядом на прощание, Кассий – с воздушным поцелуем и напоминанием съесть конфету), в пентхаусе воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким гулом города. Айрин, уставшая от эмоций, быстро уснула в своей новой роскошной спальне.
Эль же не могла уснуть. Она сидела на огромном подоконнике в гостиной, кутаясь в плед, и смотрела на море огней внизу. В руке она сжимала тот самый конверт. Лунный свет, льющийся через стекло, освещал ее бледное лицо и яркие красные волосы, делая ее похожей на хрупкого духа, затерявшегося в мире бетона и стали.
Она вскрыла конверт. Внутри лежал единственный лист бумаги. Никакого приветствия, никакой подписи. Только одна строчка, написанная тем же неровным, нервным почерком:
**«ОНА ЗНАЛА СЛИШКОМ МНОГО. ТЫ – СЛЕДУЮЩАЯ, ЭЛЬ. ПОМНИ О „СЛАДКОЙ ЛОВУШКЕ“ АЛИНЫ?»**
Ледяная волна ужаса прокатилась по спине Эль. Воздух перехватило. «Сладкая ловушка»… Это была их детская шутка с Алиной, их секретный код для особо опасных или неприятных ситуаций. Никто, абсолютно никто, кроме них двоих, не знал об этом.
Голубые глаза широко распахнулись, отражая холодный лунный свет и бездонный страх. Тени прошлого не просто стучались в дверь. Они уже были здесь. В ее новом доме. В ее новой жизни. И они напоминали, что тайна смерти Алины не похоронена. Она жива. И она требовала ответов.
Первая глава ее свободы обернулась первой страницей нового детектива. И детектив этот обещал быть смертельно опасным.