Глава 4
Я поспешно вырвала руку из объятий тумана и не смогла сдержать стон. Кожа на пальцах частично слезла и свисала жалкими безжизненными лоскутами, с которых обильно сочилась багряная кровь. Все это месиво напоминало неумело наложенный грим, который часто можно заметить в дешевых ужастиках. Но одно дело - сидеть на диване и прятаться под покровом теплого пледа, наблюдая за тем, как чья-то кровь медленно стекает по поврежденной коже и сливается с землей, и совсем другое - испытывать это на себе.
В глазах потемнело, ноги подкосились, и я медленно осела на землю, больше не сдерживая рыданий. Слезы падали на беззащитную плоть, безжалостно разъедая ее. Я впилась ногтями в густой чернозем, словно от этого зависела моя ничтожная жизнь. Остатки здравого смысла покидали меня вместе с кровью и смешивались с бурой грязью.
За спиной раздался рык, переходящий в душераздирающий человеческий вопль. Я медленно обернулась, готовясь с достоинством принять надвигающуюся смерть, и мгновенно отпрыгнула назад, на мгновение забыв о боли. Передо мной стояла знакомая и давно опостылевшая волчица. Казалось бы, ничего необычного. Вот только ее тело пылало ярким пламенем цвета закатного солнца, а в пустых глазницах полыхали маленькие костерки. Тушка медленно рассыпалась пеплом, таяла на глазах, а ее останки скрывались в густой траве. Вскоре, от ее некогда большой туши осталась лишь серая невесомая кучка. Я медленно подползла к ней, стараясь не задействовать травмированную руку.
Пепел вяло дрожал под воздействием ветра и на первый взгляд ничем не отличался от обычного. Однако фэнтези научило меня принимать во внимание любую мелочь, поэтому я наклонилась еще ниже, почти утопив нос в густых зарослях. Внезапно пепел взмыл в воздух и закружился, принимая очертания человеческой фигуры. Я вскочила на ноги и принялась оглядываться в поисках укрытия. Такое вредное животное как Тушка уж точно не превратится в милую пряничную фею и не вручит мне фарфоровую кружку с бергамотовым чаем.
Не долго думая, я нырнула в ближайшие кусты и попыталась устроиться как можно комфортнее, что в моем случае означало не сесть в лужу грязи и не содрать с ноющей ладони остатки кожи.
Тем временем пепел окончательно спрессовался в фигуру девушки, превратившись в точную копию манекенов, которые часто можно встретить в дорогих бутиках. Существо огляделось, и мне удалось увидеть, как медленно проявляется его лицо: узкий разрез глаз, широкий лоб, прикрытый короткими прядями волос, сероватая кожа. Несколько секунд спустя представилось возможным разглядеть черные доспехи, покрывающие все тело девушки. Она тряхнула головой, будто избавляясь от лишнего пепла, и расплылась в страшной ухмылке, которая однозначно не сулила мне ничего хорошего.
- Здравствуй, Хранящая! Марина, не так ли? - девушка неспешно обошла поляну, остановившись у злополучной стены. Взгляд ее черных глаз бешено скакал по кронам деревьев и окрестным кустам.
- Ты оказалась сообразительнее, чем мы думали. Сила ключа должна была сломить тебя. Край - стереть в порошок, но ты здесь - прячешься где-то в буйной зелени, надеясь, что мне не под силу отыскать тебя.
Я сжалась в комок, стараясь не выдать свое местоположение. Существо покрутилось на месте, раздумывая, где же может прятаться четырнадцатилетний подросток, который при всем желании не может похвастаться безупречной фигурой.
Затем, девушка закрыла глаза и сжалась в комок, словно отгораживаясь от внешнего мира. Ее пальцы, увенчанные острыми ногтями, устремились друг к другу и синхронно издали резкий щелчок. Звук оказался настолько громким, что вороны, спокойно сидевшие на сосновых ветвях, взлетели и исчезли за горизонтом, сопроводив это действо громкими, зловещими криками.
Воспользовавшись шумом, созданным птицами, я медленно, стараясь не задеть ветви куста, подалась назад и отползла за ближайшее дерево. Девушка не заметила моего маневра, увлекшись разглядыванием небесного свода. Она напряженно всматривалась в голубые степи, будто ожидала чего-то. Внутренний голос любезно подсказывал, что это точно не вызовет у меня восторга.
Я сделала маленький шаг назад, собираясь сбежать как можно дальше и выбросить ключ в ближайшую канаву. Чутье и закон жанра подсказывали мне, что девушка пришла именно за ним.
Но, видимо, мне было не суждено улизнуть. Сосна, под которой я стояла, мелко затряслась, сбрасывая тысячи нефритовых иголок. Последние обильно посыпались на меня, почти полностью покрыв волосы, одежду и даже лицо. Отплевавшись, я подняла голову и встретилась глазами с очередной пепельной тварью. Ее размеры будоражили воображение - около трех метров в холке. Когтям мог бы позавидовать сам Фреди Крюггер, а глаза горели яростным огнем. За спиной существа расположились два рваных, пепельных крыла, оснащенных шипами. Тварь взирала на меня, замерев в торжествующем оскале, но нападать не спешила.
Не отрывая взгляд от пылающих глаз, я постаралась как можно незаметней отступить. Одна из сосновых иголок мелко задрожала и соскользнула на кончик моего носа. Громкий чих сотряс чистый лесной воздух, и существо совершило резкий прыжок.
Я резко отпрыгнула назад, удивившись собственной скорости. Сосна же осталась на месте, не в силах скрыть меня от лишних глаз. Девушка уже направилась ко мне, дружелюбно скалясь. Тварь спрыгнула с дерева и громко зарычала, вынуждая подняться с травы и приблизиться к своей хозяйке. Взглянув на размеры твари и трезво оценив свои шансы против подобной махины, я покорно подошла к девушке и остановилась в нескольких метрах от нее.
- Ты и есть последняя претендентка на роль Хранящей? - она оценивающе поглядела на меня и хрипло рассмеялась.
Девушка смеялась все громче, но не теряла ни капли элегантности и грации, с которой двигалась, улыбалась и даже дышала. Эта идеальность пугала, казалась искусственной и неправильной. Я невольно шагнула назад и вздрогнула: лодыжку обожгло что-то огромное и горячее.
- Отдай ключ, - ухмылка преобразила девичье лицо, стерев с него остатки доброжелательности, и обратила его в хищную маску.
Я поспешно потянулась к цепочке и принялась лихорадочно теребить ее в поисках застежки.
Говорят, человек не способен осознать всю ценность своей ничтожной жизни, пока ему самому не угрожает опасность. Он живет в коконе, подобно гусенице, и даже не догадывается, насколько просто покинуть костяную тюрьму, стоит лишь заглянуть в глаза смерти.
Моя смерть стояла прямо напротив и наблюдала за мной, вяло перебирая волосы цвета горького шоколада. В ее глазах переливалась знакомая тьма, так часто замечаемая мною в глазах Тушки. Не хотелось это признавать, но в облике волка это загадочное существо нравилось мне куда больше.
Пальцы продолжали скользить по цепочке, преодолевая уже третий круг, но не чувствовали ничего, напоминающего застежку. Паника медленно захлестывала меня непреодолимой волной, заставляла чувствовать, как холодеет кожа, а на лбу выступает испарина. Пальцы ускорили бег, теперь их движение напоминало бешеную пляску. Травмированная рука вновь вспыхнула болью, роняя на обнаженную шею смачные капли крови. Последние бежали вдоль позвоночника и ловко лавировали между вспыхивающими на коже мурашками.
- Я...Я не могу, - в горле першило. Черные глаза девушки потемнели еще сильнее и превратились в черные дыры. Воздух наполнился терпким запахом дыма.
Существо схватило меня за руку и дернуло на себя. Раздался резкий звон клинка, и что-то холодное коснулось шеи, рассекая цепочку пополам. Девушка окинула проделанную работу победным взглядом и потянулась к заветному ключу.
Внезапно, тот угрожающе загудел и юркнул под мою футболку. За спиной послышался тихий лязг, и звенья цепочки вновь сомкнулись на моей шее.
- Что ж, - девушка недовольно следила за манипуляциями ключа, - легенды не лгали.
Ее глаза загорелись огнем, подобно глазам гигантской пепельной твари:
- Спорим, тебе еще не удавалось видеть файров так близко?
Незнакомка щелкнула пальцами и с окрестных сосен спрыгнули твари. Их количество однозначно превышало двадцать особей - стоит ли говорить, что пепельные тела заполнили собой всю поляну?
Лесная прохлада сменилась невыносимым жаром. Сквозь серую пелену то и дело сверкали горящие глаза или обнаженные когти. Часть тварей взлетела, разогнав раскаленный воздух рваными крыльями, и зависла над поляной. Остальные толкались, переминались с лапы на лапу, издавали нечленораздельные шипящие звуки. Но все они, как один, глядели только на меня, ожидая команды и нетерпеливо клацая клыками.
Я сжала ключ в кулаке, умоляя его о помощи, однако тот лишь висел на шее безжизненным куском железа и медленно нагревался в моих вспотевших ладонях.
Лес заполнила мертвая тишина, изредка прерываемая хлопаньем тяжелых крыльев и клацаньем зубов или когтей. Вскоре к этим тихим отзвукам прибавился ритмичный стук моего сердца и тяжелое дыхание. Ожидание становилось все мучительнее, хотелось кричать, прервать эту страшную симфонию хоть одним звуком. Хотелось потерять остатки рассудка и раствориться в желанной колыбели безумия.
Внезапно одна из тварей, стоящая ко мне ближе всех, вздрогнула, покачнулась и рассыпалась в прах. Крыло одного из ее собратьев взметнулось в воздух, и пепел, оставшийся от нее, разлетелся по всей округе, словно первый нерешительный снегопад.
Та же участь настигла следующую тройку существ - их прах взметнулся ввысь, слившись с белоснежными облаками, вяло плывущими по небу.
Девушка, которая пряталась где-то в середине поляны, издала череду резких, коротких звуков, которую никак невозможно было отнести к цензурным выражениям.
В воздухе мелькнула черная тень. Она несколько раз пересекла небо и замерла на месте, обернувшись темноволосым юношей. Черная одежда действительно придавала ему сходство с тенью. Он помахал мне рукой, расплывшись в дружелюбной улыбке, и оглушительно свистнул.
На поляну мгновенно выскочил пепельный грифон, кажущийся ничтожно маленьким по сравнению с трехметровыми тварями. Он издал низкий гортанный звук, напоминающий боевой клич и ринулся прямо в центр поляны. Грифон быстро лавировал между существами, целясь клювом прямо в их широкую мускулистую грудь, где прямо под толстым слоем пепла ритмично билось горячее, огненное сердце. Видимо, оно и являлось их ахиллесовой пятой.
Наблюдение за боем полностью захватило меня, заставив забыть о собственной безопасности. Поэтому, когда одна из тварей выпрыгнула, приготовившись разорвать мне грудную клетку, бесценных секунд на то, чтобы уклониться, уже не оставалось.
Черная тень преградила твари дорогу, и резкий порыв ветра обратил существо в прах. Летающий юноша обернулся и произнес:
- Будь осторожнее, Хранящая, иначе тебе придется отдать этот титул более расторопному противнику, - он улыбнулся и взмыл в воздух, насладившись видом моего недоуменного лица.
За спиной раздался тихий шорох и, поспешно обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Никой.
- Рина, - выдохнула она и расплылась в улыбке, сжав меня в объятьях. Непривычная форма моего имени неприятно резанула слух, но я была так рада видеть в этой чехарде знакомое лицо, что простила девушке столь незначительную фамильярность. На глазах выступили слезы, и я невольно всхлипнула, не в силах шевельнуть даже пальцем.
- Все хорошо, Рина, - Ника отстранилась, - не хочу показаться чересчур пафосной, но мы успели вовремя.
Я вяло улыбнулась и вновь взглянула на поляну. Трава оказалась похоронена под плотным слоем пепла. В центре стояли две твари, испуганно жавшиеся к своей хозяйке. Летающий юноша и грифон надвигались на эту маленькую компанию с двух сторон, не одаривая ее ни малейшим шансом на побег.
Затем оба синхронно подались вперед и твари рассыпались в пыль, издав тихое, предсмертное шипение. Девушка хмуро наблюдала за тем, как ее подопечные рассыпаются по поляне, гонимые рваными порывами ветра.
Юноша огляделся и благосклонно кивнул в сторону грифона. Последний воспламенился и осыпался пеплом, который мгновенно собрался в новую фигуру. Она тряхнула головой, сбрасывая с коротких прядей остатки пепла, и я, к своему несказанному удивлению, узнала в ней Ари.
- Здравствуй, Хранящая, - Ари дружелюбно ухмыльнулась. - Должна признать, я рада, что ты выжила.
Губы сами расплылись в ответной улыбке и приготовились произнести достойный ответ, когда я заметила, как девушка, все еще сидевшая на траве, достает странный клинок с широким толстым лезвием, подозрительно напоминающим маленькую лопату. Вот только ее края покрывали страшные зазубрины, похожие на клыки хищного зверя. Раздался еле слышный звон, странные капли болотно-зеленого цвета упали на траву, превратив ее в жухлое сено.
- Осторожно, - мой крик потонул в деталях, в незаметных изображениях и звуках, слившихся в одну картинку.
Я рванулась вперед, перекрыв отравленному клинку путь, и закрыла глаза, приготовившись почувствовать всю силу удара. Раздался громкий звон, и клинок рассыпался на части, не причинив мне ни малейшего вреда. Осколки взметнулись в воздух, и одна из тонких металлических пластин пронзила девичью грудь. Существо, которое некогда было Тушкой, схватилось за горло, стремительно превращаясь в дряхлую старуху. В воздухе сверкнули седые пряди, в последний раз распахнулись узкие черные глаза. Девушка издала тихий предсмертный хрип и рассыпалась в прах, смешавшись с останками пепельных тварей, развеянными по ветру.
Новости, спойлеры и многое другое можно найти здесь - https://vk.com/black_tea_0.