VII: Подземелье
Лэйлин смутно помнит момент, когда на них полетела огромная туша чего-то очень жуткого, блестящего и проросшего зеленью.
Она помнит только как в ужасе раздавала указания людям, пока Лунетта оставалась висеть в воздухе, сидя на посохе, и наблюдала сверху.
Она не считала ситуацию выходящей из ряда вон.
И придерживалась их небольшого договора.
Лэйлин сто раз пожалела о том, что вообще тогда поставила ей условия. Потому что то, что сама Лунетта считает опасной ситуацией, для других может стать банально летальной.
Они только приблизились к руинам с источником маны, когда на них сверху с рёвом полетела огромная тварь. Придерживая поля шляпы, Лунетта просто улетела в сторону, миновав атаку, но вот остальным повезло меньше. Многих из них раскидало мощным потоком воздуха. А тварь, словно ни в чём не бывало, вновь подорвалась в воздух, и принялась летать кругами. Поднятая в воздух пыль и грязь закрывала обзор, из-за чего теперь невозможно было даже разглядеть фигуру монстра, готовящегося к новой атаке.
— Луна! — эльфийка почти вопила, держа у себя на плече раненого сборщика.
Лунетта, зевнув, перекинула ногу на ногу, и взмахом руки применила на всей команде единовременно, по области, исцеление. Люди начали медленно подниматься, неожиданно почувствовав себя лучше.
«Она считает это забавным? Или не думает, что мы в опасности?» — Лэйлин гадала, отпуская вылечившегося парня, который, схватив связку с мешками, отлетевшую в сторону, рванул к небольшой пещере, показавшейся ему наиболее надёжным убежищем. Ну, сборщики обязаны выжить, а не сражаться. Разумеется он сбежал, даже словом не обмолвившись. Ему жизнь ценнее.
Вообще, наблюдая за Лунеттой, можно было подумать, что ей нет дела до твари, которая в десятки раз превышала размеры людей.
— Это детёныш, — наконец оповестила девушка. Услышав это, Лэйлин замерла. Она в ужасе уставилась на огромную тварь, рассекающую воздух и готовящуюся ко второй атаке. Пыль немного осела, так что теперь было возможно разглядеть силуэт, но с такого расстояния трудно было определить, были ли верны слова ведьмы. Но если она была права, то им не поздоровится.
— Хочешь сказать, их больше?!
— Ну да, — Лунетта смотрела на тварь, нагло её игнорирующую. Лэйлин, бросив взгляд на свой отряд, сжала губы.
— Атакуют маги! Мы должны посадить эту тварь!
Лунетта зевнула, потянулась и повисла вниз головой на посохе, когда крылатое нечто потоком воздуха оттолкнуло её в сторону. Держа едва не улетевшую шляпу в руке, девушка смотрела на то, как тварь, закружившись в воздухе, словно юла, летит в землю в направлении отряда.
Немного подумав, она махнула рукой в сторону людей, которые неизбежно превратились бы в мокрое место.
Лэйлин почувствовала резкую вспышку маны рядом с командой. Никого не откинуло, несмотря на ударную волну и вновь поднявшуюся пыль с грязью.
А ещё эта тварь сама приземлилась, вкрутившись в землю, словно вьюн в песок. Плотная почва рассыпалась под давлением длинной морды.
— Это не Горный Губитель!
Лунетта кивнула, продолжая держать шляпу и видеть вниз головой. Вряд ли сейчас людям внизу есть дело до её панталонов. Да и до неё в целом.
Разумеется, это не он. У Горного Губителя тоже длинное тело, но не настолько, и в землю он не зарывается, а атакует с воздуха мощными атаками, но не крутящимися. То, на что они наткнулись — детёныш какой-то крылатой змеи, любящей зарываться в землю. Судя по всему, она ближе к песчаному типу, и обитать должна пустыне, где только песок и ничего больше.
Лунетта немного скучала по наблюдению за такой суетой. Глядя, как уцелевший благодаря её барьерам отряд собирается в кучу, чтобы атаковать массой, она наконец чувствует себя немного выдернутой из спячки. У неё даже малость проявился интерес.
И она принимает нормальное положение, надев шляпу обратно.
Битва на самом деле не такая долгая. Лэйлин хватает нескольких мощных атак, чтобы пробить чешую, а воинам достаёт остроты мечей, чтобы нанести раны лапам и морде, готовой проглотить их в один укус. Вот только эта тварь только и делает, что тыкается мордой в барьеры, созданные двумя магами. Видимо, атакующая здесь только эльфийка.
Бой заканчивается так быстро, что Лунетта даже чувствует лёгкое опустошение. Она надеялась на шоу.
С другой стороны, тварь, засевшая в горах, всё ещё там, и она будет пострашнее этих детишек.
Лунетта медленно спускается к Лэйлин, и пока отряд сборщиков с помощью воинов раздербанивают тушку крылатой ящероподобной змеи, она только наблюдает.
— И что это было? — наконец интересуется Лунетта. Она впервые видит такую тушу вживую. Чешуя выглядит смутно знакомо, но и только.
— Вьюн. Среди любителей поохотиться на тварей его зовут Крылатым Вьюном.
— Не сильно утруждались, видимо, — Лунетта скучающе вздохнула.
— В энциклопедии зовут Гелоч. Они не относятся к вивернам и стоит на пару ступеней ниже. Но ты правильно сказала. Это детёныш. Родители в пять раз крупнее этой штуковины.
Лунетта вздохнула. Она уже хотела проверить, сколько мяса можно добыть с той твари, но услышала вдалеке рёв.
Лэйлин, ещё не до конца пришедшая в себя после атаки вьюна, с ужасом уставилась в сторону гор. Рёв доносился оттуда. И источник маны медленно, но ощутимо приближался.
— Мне кажется... — Рошуа, собирающий чешую кинжалом, который ему одолжил один из сборщиков, тоже смотрит туда. — Сайрус, скажи мне, что я ошибаюсь.
— Нет, я тоже чувствую, — второй маг с тревогой смотрит в том же направлении.
Лунетта, встав на землю впервые за всё время их путешествия, рассеивает посох и, сняв шляпу, вручает её эльфийке.
— Полагаю, это достаточно критическая ситуация? — она уточняет. Лэйлин без раздумий кивает.
Лунетта одним движением избавляет себя от одежды. Все присутствующие на мгновение теряются, кто-то отворачивается, и одна Лэйлин смотрит, как вслед за сброшенным на землю платьем появляются крылья, хвост и рога, как деформируются ноги в когтистые лапы, и как девушка, сорвавшись с места, вырывается в воздух, в несколько взмахов оказавшись достаточно далеко. Лэйлин не может её видеть, пока подбирает одежду, но она прекрасно различает силуэт возникшего из пустоты огромного дракона, слившегося с облаками.
Рошуа в ужасе смотрит. Он один из немногих, кто просто забыл отвернуться, но он видел, с какой скоростью изменилось тело девушки и во что оно превратилось в итоге. Это не обычная иллюзия.
— Лэйлин! Что творится?! — маг бежит к эльфийке, бросив кинжал у трупа вьюна. Лэйлин тяжело вздыхает, в отдалении слыша рёв, явно не принадлежащий Лунетте.
— Ну, нам оказывают незаменимую помощь, как видишь, — девушка на свои слова получает только больше взглядов, где читается только один вопрос: «Кого всё-таки прислал Мирт?». Эльфийка не считает важным отвечать на него. — Поторопитесь. Войдём в руины, как она вернётся. Не думаю, что это займёт много времени.
— Источник из гор... Он слабеет? — Рошуа почти не верит. Лэйлин, закинув на плечо платье Лунетты, подбирает брошенный магом кинжал и принимается помогать в разделке туши. Раз в битве от неё проку нет, займётся другим делом, вместо того чтобы тупо дожидаться возращения ведьмы.
— А ты что хотел? Вряд ли та штука сможет составить конкуренцию матушке Мирта.
— Но там точно была виверна, — Рошуа звучит почти отчаянно.
— Ну, Мирт тоже виверна, — напоминает Лэйлин. Она предпочитает не говорить, что Лунетта малость выше, и относится не к этому виду, а к тому, который находится на ступень выше, на уровне легенд. — А ещё Лунетта очень проголодалась, так что, полагаю, к нам прибудет обглоданный труп, если она потрудится его притащить.
* * *
Лунетта впервые за несколько лет сгорала в нетерпении. Она очень давно не чувствовала такого прилива сил, несмотря на объёмность своей туши.
И даже когда она впечаталась в нечто очень крепкое, рычащее и извергающее огонь, она продолжала пребывать в восторге.
Никаких заклинаний — только грубая сила, когти и клыки, крошащие чешую, разрывающие мясо и добирающиеся до разгорячённых внутренностей. У Лунетты дрожали все четыре крыла, летели перья, пока она выгрызала в длинной глотке куски плоти, глотая их, не пережёвывая.
Непонятно, на что вообще она напоролась, но эта штуковина очень громко орала до самого последнего вздоха, содрогаясь в болезненных конвульсиях от каждого жадного звериного укуса разгорячённой пасти.
В конечном итоге, Лунетта даже не пострадала. Она перегрызла глотку твари, дошла до её боков, и принялась выедать их.
Она почти полностью лишила тварь плоти, прежде чем с довольным, полным удовлетворения вздохом упасть поверх трупа и, лишь немного помахивая кончиком пернатого, пушистого хвоста, приняться урчать.
Лунетта впервые за несколько лет насытилась. И это при том, что для этого ей потребовалось сожрать половину огромного паука, около двадцати тушек диких монстров, подобранных мимоходом, и виверну.
Виверну, к слову, маной не обладающую в принципе. И источником маны в её теле служит только какая-то бестолковая подвеска, которую Лунетта едва не проглотила, пока выжирала мясо с рёбер.
Человеческий облик принимать немного неловко, учитывая, что вещи остались у Лэйлин. Следовало к ней вернуться.
Взгляд зацепился за яйцо, которое эта летающая тварь ещё не успела снести. Оно уже сформировалось, и должна была образоваться кладка, но, похоже, раньше эта тварь ощутила опасность и рванула в атаку, вместо того чтобы остаться на своём месте.
Чувство дежавю заставило Лунетту проявить осторожность. Десяток пустых на её взгляд яиц привлекал внимание, но она знала, чем может кончиться её желание взять себе одно из них, на её взгляд, более приглядное.
Эта штука даже магией не обладала. А ещё судя по всему, кладки вообще все пустые. Можно сделать огромную яичницу. Детишки были бы в восторге.
Бороться с любопытством трудно. Лунетта двигается к тазу дракона, лапой пододвигает с грацией кошки (ну или попыткой в неё) одно яйцо. Она осматривает его единственным зрячим глазом, помахивая хвостом, словно собака. Мирт с ума сойдёт, если узнает, что она притащила домой всю кладку виверны.
Да и прятать её особо негде. Только на спине тащить.
Лунетта расстраивается. Взять она с собой может только тушу, и не больше одного яйца.
Поэтому она тщательно выбирает, когтистой лапой пододвигая каждое ближе к себе.
Вообще, копаться во внутренностях убитой виверны лапами как-то... неэтично что ли? Не сказать, чтобы у виверн и драконов могла существовать хоть какая-то мораль. Они в первую очередь монстры, и даже сейчас Лунетта думает не о том, чтобы забрать эту кладку с целью вырастить, а с целью сожрать.
Вымазанный в крови дракон молочного цвета, или даже ближе к жемчужному, разглядывающий яйца, вытащенные прямо из чрева выглядит... жутковато. Обычная сцена в дикой природе. Если не считать того, что одно из существ является наполовину — ну или уже гораздо меньше — человеком.
Возьму одно. Вот это выглядит миленьким. Оно меньше других.
Лунетта думает, куда его спрятать, потому что она ещё хочет притащить эту тушу ребятам для сбора чешуи. Эти ресурсы для людей невероятно ценны, а ей самой нужны для зелий. А ещё она может сделать из неё миленькие поножи для Райенны. Или подвески для мальчишек.
А яйцо сойдёт для экзотического ужина.
Лунетте приходится создать в трупе дракона ледяное гнездо, чтобы скрепить разваливающиеся останки и зафиксировать в них яйца. Трудно сказать, что ребята будут делать с кладкой, может, тоже решат пожарить, но одно яйцо она заберёт. И его она специально примораживает к своей задней лапе, на складку между пузом и этой самой лапой, заключая в своеобразную ловушку или, можно сказать, мешочек.
Тушу дракона Лунетта тащит и в лапах, и в зубах — когтями вцепившись в лапы твари, и зубами — в шею, бестолково болтающуюся, словно болванчик, на ветру.
Лэйлин в ужасе смотрит на принесённую тушу, когда Лунетта наконец возвращается. Вся их группа может спокойно уместиться на одной лапе, и то места останется уйма. Эта штуковина — явно нечто крайне мощное и здоровое, но, если взглянуть внимательнее, то можно заметить, что у твари не хватает очень многих частей. Вроде некоторых внутренностей и мяса. Немного только на лапах, вдоль позвоночника, и хвосте, а всё остальное вморожено в лёд. Даже шкура висит, словно тряпка.
Состояние трупа жуткое. Их отряд не может найти слов, потому что тварь, притащившая им тушу и примявшая несколько елей впоследствии одной лапой и создавшая полянку за собой хвостом, просто огромная.
Лэйлин помнится, что в последнюю встречу Лунетта была помельче. Она не трясётся в ужасе при виде неё, но замечает у неё что-то под лапой. И когда Лунетта разворачивается, чтобы отправится немного подальше и вернуть свой облик, Лэйлин идёт за ней.
Лунетта, вся в крови, с ещё не до конца вернувшимися в прежний вид ногами, с хвостом и огромными крыльями, а заодно распустившимися из-за перевоплощения волосами, пытается собрать их в кучу, наворачивая круги около... яйца, которое размером с неё саму.
— Это что? — Лэйлин держит наготове платье, пока Лунетта подбирает спутанные волосы, на которые уже нацепляла кучу всякого дерьма.
— Волосы, — девушка звучит... более оживлённо. Хвост за её спиной дёргается из стороны в сторону, плавно уменьшаясь, пока не исчезает совсем. Крылья, правда, не так торопятся.
— Я про эту огромную штуку. Ты где это яйцо достала? Только не говори, что это кладка той штуковины, которую ты притащила?
— Не скажу, — Лунетта фыркает. Она, наконец закончив со сбором волос, избавляется от крыльев, рогов и лап. Использует заклинание, чтобы очистить себя от крови и берёт платье, правда, надеть его довольно трудно из-за распущенных волос, но она всё равно умудряется в него влезть, смотав волосы в комок. Лэйлин почти больно на это смотреть. — Помоги с корсетом, — почти требует Лунетта.
Лэйлин неохотно подходит ближе, набрасывает на голову девушки её шляпу и всучает ей панталоны, которые она почему-то не схватила в первую очередь, после чего принимается завязывать корсет потуже.
Лунетта рассеивает заклинание льда на яйце перед собой, отменяя его и с туши. Где-то далеко слышатся голоса людей. Явно команда Лэйлин.
Эльфийка тем временем, закончив с корсетом, пытается убрать волосы Лунетты. Ну или хоть как-то их заплести, хотя бы наполовину. Но её хватает только на пару узелков на уровне талии, а остальной хвост остаётся висеть, и она просто обматывает его вокруг талии. Обычно Лунетта именно так их и носит.
— Не думала подстричь их?
— Без толку. Они быстро отрастают.
Заметно. Лэйлин даже немного завидовала. С другой стороны — а что с такой длиной вообще делать? Они только мешают. Магесса точно может сказать, что Лунетта просто смирилась, поэтому игнорировала их.
— Ты же не потащишь это яйцо с собой?
— Я думала оно будет меньше, — Лунетта и правда рассчитывала, что кладка будет примерно того же размера, что и яйцо, из которого вылупился Мирт, но эта больше втрое. Одно это яйцо размером с человека.
— То есть, ты хотела?
— Надеялась. Думала, смогу сделать ужин для детишек дома.
Лэйлин знать не хотела, для кого и какой ужин она из этого яйца собиралась сварганить. И пока Лунетта расстроенно ходила кругами около яйца, она только и могла вернуться к команде, обнаружив у них такие же яйца, с которыми они понятия не имели, что делать. По сравнению с тем, которое утащила Лунетта, они выглядят просто огромными.
Вообще, сытая Лунетта выглядит менее отстранённой. Она даже время от времени улыбается, пока таскает магией левитации за собой яйцо, в то время как отряд собирает чешую и шкуру в мешки. Лэйлин удаётся убедить её в том, что это плохая идея, и оно, скорее всего, не подойдёт для еды.
Лунетта спорит с ней, разбивая одно из кладки, наиболее крупное, но увидев в нём труп замёрзшего из-за её льда детёныша той твари, которую она ранее прикончила, оставляет яйцо в покое. Вряд ли детишки обрадуются, увидев в яйце вместо желтка полноценно сформированный эмбрион. Буквально труп недоразвитой ящерицы.
Поэтому приходится отказаться от идеи покормить детишек экзотикой. Лэйлин обещает, что по возвращению сбегает на ферму в одной деревушке и лично предоставит девушке куриц, если она так сильно хочет пожарить яйца. Лунетта, как ни странно, не отказывается.
Эльфийка чувствует себя идиоткой, пока делает это предложение на глазах своей команды. Она вообще ощущает себя странно от взглядов соратников. Все они могут слышать этот разговор, как и то, что тварь, уничтожившая в одиночку другую не менее жуткую тварь, расстраивается из-за яйца, которое нельзя приготовить. Вот уж действительно упущение.
— У этой штуки в желудке был какой-то амулет, — вспоминает Лунетта. Она запрыгивает в пару мгновений с помощью левитации на труп виверны, и, немного покопавшись в оставшихся после её «обеда» внутренностях, извлекает из них порядком потрёпанный и даже поцарапанный её же клыком амулет. Она сама его едва не проглотила. А желудочный сок этой твари сильно испортил цвет изделия, из-за чего амулет выглядит старым и ржавым.
Лэйлин принимает его у Лунетты, разглядывает, и спустя пару минут делает вывод.
— Он поглощает заклинания. Можно сказать, что при активации он защитит владельца от любого проклятья, но тот и сам не сможет колдовать.
Лунетта отряхивает руки от крови, после, бессознательно вытирая ладони об юбку.
— И какой смысл от такого бесполезного артефакта?
— Никакого. Но кому-то может понравится. Вроде тех людей, которые маной не обладают в принципе, — Лэйлин бросает амулет сборщику, и тот запихивает его в один из мешочков. Лунетте почти интересно, отведён ли каждый мешочек под конкретные нужды, или эти люди просто бросают материалы в первый попавшийся под руку.
— Зря убивала, — Лунетта с ничего не выражающим лицом стоит в брюхе виверны. Несколько человек, которые рядом с ней собирают чешую, не могут поверить в услышанное.
— А как же мясо? — напоминает Лэйлин. Она решает не затрагивать тему чешуи, поскольку Лунетта может взять собственную в любой момент, и она, на самом деле, куда более ценная, нежели эта. Только вот много её не соберёшь, только в период линьки. Но Лэйлин не знает, как часто и как много может Лунетта получить своей чешуи, да и её размеры сильно зависят от размера принятого девушкой облика.
— Если найдёте белую чешую, принесите её мне, — Лэйлин решает, что будет лучше, если случайно сброшенную чешую заберёт сама Лунетта. Вот только таковой никто в команде так и не обнаруживает. Или просто предпочитает не сообщать о ней, спрятав где-то у себя.
Лунетте нет дела до того, возьмёт ли кто-то её чешую. Она всё равно сама с ней ничего сделать не может. Ни продать, ни часто использовать, потому что зелья из неё никто не купит. А если и купят, то потом придётся сталкиваться с расспросами о том, как она добилась такого качества.
Экспедиция плавно подходит к концу. В подземелье всего две зоны — пещеры и лес. Последняя — небольшие руины с парочкой забытых или кем-то тщательно спрятанных артефактов. Лунетта даже не смотрит в их сторону. Её мысли заняты курочками, которых ей пообещала в скором будущем принести Лэйлин. Вауль наверняка порадуется.
Эльфийка, которая предложила это в шутку, теперь размышляла, сможет ли вообще уговорить деревенскую отдать ей хотя бы пару цыплят.