III: Дети
Ничего не нашлось. Лунетта обошла с десяток лавок с книгами, заклинаниями, зельями и прочим мусором, но ей не удалось раздобыть ничего ценного. А ещё на неё странно косились все, кому не лень, стоило им заприметить косу вместо пояса на талии. Её длинные уши так или иначе намекали на эльфийское происхождение. Поскольку драконы уже превратились в легенду, никто даже не выстраивал предположения в этом направлении. Они и раньше-то были не сильно популярны, и верить в её истинную сущность никто не спешил, даже если Лунетта открыто заявляла о своей расе.
Но девушка даже предположить не могла, что расовые предрассудки дойдут до того, что кто-то возьмёт, и просто схватит её посреди улицы за руку. Нет, серьёзно, что в последние дни стало с людьми? Почему вдруг эльфов невзлюбили? Сколько она себя помнит, она знала о них только как о скрывающейся где-то глубоко в лесах расе, встретить которую — великая редкость.
— С чего бы эльфийке шляться по столице? Не заблудилась ли ты часом, остроухая?
Лунетта опешила. Она даже не успела разозлиться — только в шоке смотрела на бородатого мужчину, чьё лицо испещряли шрамы разной глубины и новизны. Должна ли она испугаться? В конечном итоге, кто-то хватает её при свидетелях, так что угрозы нет, да и не то чтобы обычный человек был способен нанести ей серьёзный урон, предварительно не подавив артефактом.
— Ты сам-то берега не путаешь? — Лунетта нашла силы усмехнуться, стоило ей отойти от первоначального недоумения. Страха она перед этим человеком не ощущала. Скорее, в её груди медленно разливалось тепло, отдалённо напоминающее растущее негодование. Главное, чтобы оно не превратилось в лаву. — У тебя с глазами проблемы? Или может с недавних пор в столице появился закон, запрещающий эльфам посещать это место?
Проблемы в любом случае были не у неё, а у мужика, решившего схватить её средь бела дня на улице. Она-то в любую секунду могла отбросить его на пару метров пинком ноги, при этом не приложив никаких усилий. Однако странно, что никто из прохожих не мешал этой сцене происходить, и даже стража скучающе проходила мимо, не обращая внимание на, казалось, странную ситуацию. Словно для них обычное дело — видеть, как кого-то хватают и уводят в неизвестном направлении. У Лунетты имеются вопросы к качеству работы столичной стражи, и, будь её воля — свой запрос она направила прямиком во дворец, лично к Королю. Однако не в её характере привлекать к своей персоне излишнее внимание подобных личностей. Не хватило ещё, чтобы он титул ей выдал, заявив, что был обязан это сделать ещё давно.
— С кем твоя мать гуляла? С ящероподобными? — мужик не унимался. Грубая кожа пальцев почти впивалась в нежное, бледное запястье. Похоже, человеку хватило зоркости, чтобы разглядеть чешую на её лице. Обычно люди не обращают на неё внимание. Способность замечать детали... Должна ли девушка поразиться столь ценному умению разглядеть качество товара? У неё есть неутешительное предположение относительно причины, по которой он вообще сделал акцент на этом.
— Ну, высока вероятность, что так и есть, — предположила Лунетта. Она только сейчас задалась вопросом, кем мог быть отец в паре с её матерью. Может, её мать была полуящером, а отец — драконом? Не спроста же она не имеет никакого отношения к вивернам, если судить по уровню развития, и её старению в целом. — Это хороший вопрос. Не думаю, что смогу ответить на него, — несмотря на происходящее, девушка задумалась всерьёз. Это хорошая пища для размышлений, но они никогда ни к чему не приводили. Проверить своё происхождение Лунетта сможет только при условии, где она встретится с одним из родителей лично. Увы, такое почти невозможно.
— Что ты там вякаешь? А ну за мной.
Лунетту тащили. Признаться, она не сопротивлялась исключительно потому что ей стало интересно, куда её приведут в итоге.
Чего она не ожидала, так это подпольного склада с людьми. И клетки, в которую её заведут, напоследок наказав сидеть смирно и не устраивать шумиху. Нет, она догадывалась, конечно, что он может иметь какое-то отношение к работорговле, о которой прежде ей доводилось лишь слышать, но и подумать не могла, что попадёт в яблочко.
И что, его совсем не смутило отсутствие сопротивления?
Лунетта сидела на полу клетки, подпирая подбородок ладонью. Она лениво перевела взгляд на других заточенцев. Парнишка с острыми ушами, яркими, голубыми глазами и белоснежными волосами, чуть дальше — девочка. Тоже длинноухая.
Дальше кто-то рогатый. Похож на превратившегося в человека барана — с закрученными рожками, тёмными, кудрявыми волосами, да золотыми глазами. Прямо-таки сокровище. Правда, все упомянутые лишь дети. И многие выглядят так, будто ещё даже не научились разговаривать.
Похоже на рынок рабов.
Лунетта бросила взгляд на дверь, за которой скрылся мужчина. Потрёпанная, явно запирается снаружи, а не изнутри. С этой стороны замков или защёлок нет. Не сказать, что они нужны, учитывая, что каждого пленённого они содержат в клетках.
Здание, в которое её привели, представляло собой обыкновенный столичный бар с подпольем за шкафами на складе. Эдакая тайная комната, где содержат детишек или тех, кто просто неспособен оказать должного сопротивления. Верхняя часть, предоставленная для клиентов, выглядела сносно, чего нельзя сказать о подвале, в котором находилась сейчас девушка. Тут и пятна сомнительного происхождения, и застоявшийся запах пота и, возможно, каких-то выделений. Она как-то сомневается, что деткам предоставляют нормальное место для испражнения. Как ни посмотри, условия жуткие. Хорошо, если их хотя бы кормят.
В здании в общем и целом ничего особенного. Поднять его на воздух проще простого, ведь оно даже не защищено от магического воздействия. А стоило бы предвидеть подобное. Не всякий ребёнок может оказаться таким же беспомощным, каким выглядит на первый взгляд. Пускай маги — не столь частое явление, но это то, к чему следовало быть готовым, и ради чего стоило запастись хотя бы парочкой подавляющих артефактов, работающих в определенной зоне. Но не девушке здесь раздавать советы по успешному похищению и содержанию.
С другой стороны, что касалось редкости магов, то все, с кем была знакома Лунетта, были именно обладателями маны. Подобное притягивает подобное. Похоже, она неизбежно заставляла других магов обращать на себя внимание из-за несоответствия ауры и применяемых чар. Этим она определённо вызывала интерес со стороны, хотя осознавала это с опозданием. Впрочем, в этот раз она даже не успела продемонстрировать свои способности. Успей она, может, похищение бы и не состоялось. Хотя это даже похищением не назвать. Так, детская забава.
— Ребята, вы тут как очутились? — Лунетте скучно было просто сидеть и ничего не делать. Вернуться домой с помощью телепорта она могла в любой момент, так что её мало беспокоило место, в которое её отвели. Точнее, правильно будет сказать, что последнее, о чём она переживала — о собственной безопасности. Интерес вызывала судьба несчастных, которые, в отличие от неё, действительно в безвыходном положении.
Лунетта не то чтобы сама доброта, но понятие работорговли у неё ассоциируется исключительно с негативом, и на её взгляд, такой вещи вообще существовать не должно. Люди без прав, без документов, вынужденные от рождения и до конца жизни пахать, как проклятые только ради еды. И хорошо, если их будут кормить и предоставлять спальное место. Даже чёрствый человек задумался бы о том, чтобы помочь, имея такую возможность.
— Меня схватили в бедном районе, — ближайший к Лунетте эльф высказался первым. Он ребёнок, но постарше других. К примеру, рогатому малышу было на вид не больше шести лет. Совсем маленький. Он даже не осмеливался заговорить, вместо этого сидя и обнимая свои колени. И взгляда от пола не отрывал.
— Просто так? Прямо в городе? — Лунетту правда беспокоило происходящее. Раньше такого не было. По крайней мере, она не вспомнит, чтобы средь бела дня кто-то кого-то похищал с целью продать.
— Выглядите спокойной, — мальчишка вздохнул. Он, впрочем, и сам не особо паниковал, несмотря на плачевное положение. С другой стороны — а толку паниковать, когда уже всё случилось? Едва ли его освободят только потому что он того попросит. — Посреди улицы. Они хватают всех, кого можно дорого продать. Ну и тех, кто, конечно же, не сможет сопротивляться.
— А, так они приняли меня за слабачку, — девушка закивала. Это логично. Знай тот человек, насколько велики её возможности — в жизни бы не подошёл. Лунетта с задумчивым лицом смотрела на ребёнка, прежде чем протянуть руку, покрытую чешуёй, к прутьям решётки.
Разогретая ладонь, источающая сильный жар, почти мгновенно расплавила металл. Лунетта избавилась от трёх штук, чтобы просто освободить себе путь, а потом принялась избавляться от других. Все клетки были созданы из одного материала, так что легко поддавались температуре её ладоней. Освободить всех заключённых не так уж и сложно, вопрос лишь в том, что с ними делать дальше.
Мальчишка, с широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как легко тает под руками девушки металл, не решаясь спросить, кто она. Для того, чтобы добровольно последовать за теми людьми, у неё должна была быть причина. Может, она работала на стражу, а может, на какую-нибудь организацию. Мальчишка не решился бы выведать подробности. Возможно, она и вовсе на скрытом задании.
— Куда вы бы хотели уйти? Я могу переместить нас за пределы столицы, ближе к лесам. Но, возможно, есть конкретное место, куда вы бы хотели попасть.
Или нет. Будь она послана сюда кем-то, она бы просто сопроводила их в заранее подготовленное место. Видимо, это всё-таки случайность. Всем здесь присутствующим несказанно повезло.
— Ветряной Город, — тут же выдавил эльф. Лунетта кивнула.
— Без проблем. Значит, сперва отправимся туда.
Девушка избавлялась от решёток. Дети медленно выбирались из ловушек и когда она освободила всех в комнате, то принялась пересчитывать их. В целом, насчиталось тринадцать детей и трое подростков, которые просто не смогли дать отпор. Доставить каждого в определённое место несложно, но каждый раз телепортироваться толпой...
— Так, сделаем иначе. Я отправлю каждого из вас туда, куда вы попросите. Ты назвал Ветряной Город. В таком случае, я перенесу тебя к воротам, — Лунетта не успела даже услышать слов благодарности — реплика мальчишки прервалась на полуслове, поскольку она перенесла его быстрее. Она решила не дожидаться, пока сюда явятся владельцы заведения, и как можно быстрее спровадить детишек. — Следующие?
Так, один за другим, дети оказывались в местах, откуда их забрали. Лунетте не было важно, выживут ли они там, но она надеялась, что найдётся кто-то, кто позаботится о них. В худшем случае — каждый сам за себя. Ей тоже пришлось несладко в начале пути, несмотря на ощутимый бафф в лице своей расы. Так или иначе, она уже оказала им хорошую услугу, подарив, пусть даже временную, но свободу.
Проблемой стали четверо, которые просто не смогли назвать место. Среди них как раз был барашек — так она мысленно окрестила ребёнка с сильно закрученными рожками.
Остальные трое разные. И тоже дети. Один совсем крохотный, был в клетке с другим примерно такого же возраста. С остроконечными ушками. Явно или полуэльф, или эльф. Но судя по слабой энергии — полукровка. Второй — ближе к зверям. С длинными, то ли собачьими, то ли лисьими ушами и тощим, почти лысым хвостом, больше напоминающим недоразумение. Лунетта бы сказала, что им едва стукнуло пять лет. Они по размерам едва догнали новорождённого Мирта, и то, тот был крупнее в момент вылупления.
И последняя — единственная девочка в коллективе. Лунетта бы сказала, что она не только выделяется среди них всех, но и является старшей. На вид ей не больше восьми по всё тем же человеческим меркам. Лицо у неё частично покрыто перьями, а ноги представляют из себя лапы, больше напоминающие лапы семейства кошачьих — со скрытыми когтями. Правда, эти когти сострижены почти под самый корень, а сами лапы забинтованы и окровавлены. Лицо вполне человеческое, но вот руки когтистые, покрытые чешуёй, а за спиной — пернатые крылья. Лунетта бы назвала её химерой, но она не уверена, существует ли в этом мире вообще такое понятие. Она никогда раньше не встречала такой вид.
Эти дети стали проблемой. Их было некуда деть.
Идея вернуться к Мирту и сдать их ему на попечение была... спонтанной. Но решиться она на это так и не смогла, посчитав, что раз она Мирта как-то воспитала, то с этими, наверное, тоже управится. Не будет же она вешать приёмному сыну на шею четырёх детей, с которыми он даже не будет знать, как поступить. А у Лунетты есть место, где о них позаботиться, да и чуть что — она сможет вылечить их благодаря магии, ведь смыслит она в этом точно поболее сыночка.
Девушка с тяжёлым вздохом присела на полу перед растерянной четвёркой детишек. Она подбирала слова, но не придумала ничего лучше, чем спросить у них прямо.
— Что мне с вами делать?
Разумеется, никто ей не ответил. На неё были устремлены четыре пары разноцветных глаз, в которых читалось нечто, очень напоминающее страх и отчаяние. Ну правда, куда могли деться четыре ребёнка? Они даже магией никакой не обладают. А учитывая уровень современной магии... Им в этом мире не выжить вовсе. Если у них нет места, куда вернуться, то у них совсем нет шансов.
История повторялась. Мысль забрать их с собой удручала. Лунетта не становится лучше с годами, не становится хуже — если только в отношении стремительно исчезающих эмоций. Она стоит на месте. Как такое существо сможет нормально воспитать четверых детей? С одним ей помог друг, однако сейчас у неё такого друга уже нет. Она осталась наедине с собой. Некая дилемма: нет уверенности, что получится вырастить из этих детей хороших людей, как и нет желания отдавать их на чьё-то попечение. Это эгоистично и на уровне инфантилизма — заводить их дома в качестве питомцев, но Лунетта не может отделаться от желания забрать их, даже если не сможет подарить должного внимания или заботы.
— Если будете вести себя хорошо и слушаться меня — разрешу жить со мной, — наконец предложила Лунетта вслух. Она не осмеливалась быстро озвучивать это предложение, поскольку сама идея взять на себя ответственность за четверых пугала. Но что с ними ещё делать? Ну, наверное, как-нибудь они у неё выживут. Её дом хорошо обставлен, места там хватит всем. Чего уж там, даже если не хватит — она сделает им кровати. Еды у неё точно достаточно. С голода не помрут, крыша над головой будет. Всяко лучше, чем ничего или рабство. Да, по-прежнему звучит не самым лучшим образом, но пока она не видит альтернативы. Им вообще грех жаловаться, ведь из вариантов у них или жизнь на улице, как у тех, кого Лунетта уже успела телепортировать, или заточение и последующая продажа.
Дети переглянулись. Трое мальчишек выглядели так, словно готовы отправиться с ней хоть на край света. Однако девочка в этой компании не была столь воодушевлена. Она, с по-прежнему потерянным видом смотрела на спасительницу, и тогда Лунетта наконец заметила оковы на её руках и ногах. Металлические цепи сильно ограничивали движения, но ей всё равно удалось выбраться из клетки, когда Лунетта расплавила прутья. Браслеты плотно прилегали к раздражённой коже. Возможно, девочка уже ранее пыталась освободиться самостоятельно, но потерпела неудачу.
Послышался шум голосов за дверьми. Девушка недолго думая взмахнула рукой — дверь покрылась толстым слоем льда, и когда кто-то попытался её открыть, можно было только расслышать ругань, поскольку ручка не поддалась. Владельцы этого места не смогли войти, оставшись громко негодовать за непреодолимой преградой.
— С какой стати её заело?!
— Тащи сюда топор, просто снесём её.
Лунетта быстро написала что-то маной в воздухе, прежде чем скомандовала закрыть всем глаза. Как ни странно, дети её послушались, поэтому, когда они открыли глаза, то застали причудливый мир. Во всяком случае, в их глазах всё выглядело именно так.
Домик посреди леса, покрытый зеленью, напоминал хижину из сказок. Куклы, бродящие по дорожкам и поливающие сад, раскинувшийся вокруг всего дома, тоже притягивали внимание.
Это место ничем не отличалось от заколдованных домов из книжек. Будто они вдруг очутились в одной из популярных сказок. Даже пыль, витающая в воздухе, сверкала по-особенному. Однако воздух сам по себе здесь тоже отличался — разряженный, будто они расположились высоко в горах, из-за чего дышать становилось сложнее.
Увидев дом, даже пернатая девочка, до этого момента отстранённая, раскрыла рот в изумлении, стоило ей немного прийти в себя после быстрого перемещения. Лунетта, впрочем, не была столь преисполнена. Едва вернувшись и завидев сад, она, уперев руки в бока, цокнула. В каждом её движении, и даже во взгляде читалось искреннее недовольство, будто что-то очень её расстроило.
— Я ведь дала указания поливать эту часть сада, а эту не трогать, пока не вернусь.
Девушка торопливо зашагала к небольшой области, ограждённой от другой, разве что, крупными камнями. Она пальцами приподняла длинные, высокие листья какого-то растения, нахмурилась и хлопнула в ладони.
— Слушать мои указания: эту область поливать раз в двое суток ровно в полдень.
Лунетта отдала громкий приказ. Куклы, лишь на мгновение остановившиеся после хлопка, продолжили заниматься своими делами. Кто-то, наделённый особенно детализированными руками, пропалывал огород, а кто-то использовал самое простое заклинание для полива.
Детишки, заворожённые, не могли оторвать взгляд.
Огромная летучая мышь, слетевшая с крыши, возмущённо запищала, сев на землю рядом с хозяйкой дома. Она размахивала массивными, кожистыми крыльями и открывала пасть, демонстрируя длинные, острые клыки. Мех на её теле вздыбился, делая её ещё крупнее в чужих глазах.
— Они теперь будут жить здесь. Какое-то время.
Тварь продолжала вопить. Для детей разговор с чудовищем выглядел занимательно, но несколько пугающе. Они не понимали, почему девушка совсем не страшится монстра крупнее себя, пусть у них и была догадка. Основой этой догадке служил тот факт, что Лунетте удалось за мгновение переместить их в другое место, а так же очень легко освободиться из клетки. В их глазах она была весьма способной ведьмой. Ну, или магом — трудно сказать, как кто определял отношение девушки к магии. Впрочем, ведьма — это тот же самый маг, просто с некоторыми особенностями, о которых зачастую они сами не распространяются.
— Озаботься ужином. Раз здесь теперь будут жить те, кто нуждается в нормальной пище, полагаю, у тебя появилось дело. Притащи что-нибудь питательное. Без возмущений. Нападёшь — голову откручу. Это теперь мои детёныши.
Лунетта махнула рукой твари, мгновенно улетевшей сразу после её просьбы. Ну, или приказа — очень уж строгий голос ей пришлось сделать, чтобы добиться согласия без демонстрации силы. Что ж, в этот раз обошлось без пререканий. Впрочем, странно было бы, начни та возмущаться, недавно получив по морде за плохое поведение и неповиновение. Эта мышь была здесь главной нахлебницей с того момента, как Лунетта её приютила. Похоже, урок был усвоен. Не зря палкой размахивала. И угрозой вдогонку бросалась.
К тому же, слова о том, что это её дети, должны были положительно повлиять на результат. Разные виды монстров по-разному реагируют на слово «семья» или «детёныш», но в конкретном случае мышь должна была понимать, что детёнышей дракона нужно холить и лелеять. Как минимум потому что в противном случае любому вредителю не поздоровится. Даже примитивный монстр знает, что бывает с теми, кто нападает на кладки драконов или виверн — они интуитивно чуют угрозу.
— Давайте в дом. Я придумаю что-то с одеждой, но пока ничего обещать не могу.
Дети были в обносках. Сказать, что надетое на них было тряпьём и только — не сказать ничего. Лунетте нужно будет немного времени на шитьё или приказ куклам. Многих из них она не обучала шитью в принципе, поскольку таким здесь занималась только она, и то лишь время от времени. Не сказать, чтобы это искусство хорошо ей давалось но, по крайней мере, она старалась.
Сейчас она могла предложить им в качестве спального места только свою постель и диванчик в гостинной. Облагораживание домика не было закончено. Пускай здесь и стало больше комнат — многие в этом пространстве просто пустовали или являлись складским помещением для зелий, созданных артефактов и прочих вещей. Даже одежда, которую Лунетта шила для себя сама, занимала отдельную комнату. Она могла потратить на вышивку и год, и два, так что, разумеется, качество изделий было прекрасным. Но на её взгляд, до идеала очень сильно не дотягивало.
Приглашение в дом прошло в гробовой тишине. Никто из детей ей не отвечал. Но никто не высказался против, в этой самой тишине следуя за ней по пятам.
Сперва Лунетта подозвала каждого из них, чтобы сломать оковы. В подвале этим заниматься было как-то некогда. Да и пугать детишек лишний раз орущими на фоне похитителями тоже не было желания. Чем меньше они будут бояться, пока она их вызволяет — тем лучше, потому что пока она снимает оковы, чужие руки и ноги не трясутся так сильно, как если бы она решила сделать это прямо в подвале. По крайней мере, эти дети уже не так сильно напуганы.
— Давайте по одному ко мне, — девушка уселась на диванчик, ладонью, словно собак, подозвав толпу детишек. Вместо одного подошли все четверо. — Сказала ведь по очереди, — Лунетта вздохнула. Она взяла протянутую руку ребёнка, напоминающего барашка, поскольку тот стоял ближе других, и пальцами раскрошила металл, наложив на него заранее магию заморозки. Став хрупким, он просто раскололся под давлением пальцев, словно стекло. Хотя, здесь следовало отдать должное самому заклинанию, ведь при обычной заморозке всё не было столь легко.
Лунетта повторила это действие и с другими оковами. Освободив всех детишек, девушка окинула их взглядом, подозвала одну из кукол-домохозяек, которая прислуживала в пределах дома и занималась в основном уборкой, и приказала передать другим приказ об изготовлении одежды для гостей. Кукла почти мгновенно удалилась.
Девушка сама себе была признательна за возможность передавать указания от одной куклы к другой. Даже на душе как-то легче стало от мысли, что ей не нужно бегать по всему дому в поисках необходимого работника.
Впервые заговорил кто-то кроме Лунетты. Девочка с причудливой внешностью мрачно смотрела на неё, скрестив на груди когтистые руки.
— Кто ты?
— О, так кто-то тут всё-таки умеет говорить? — Лунетта вскинула брови. Она уставилась на ребёнка и только сейчас приметила у неё почти лысый хвостик, едва заметный из-под юбки, и длинные, прижатые к голове пернатые уши, напоминающие не то лисьи, не то те, что были у кенгуру. — Меня зовут Лунетта. Я живу в Драконьем Лесу. Поскольку вы, ребята, так и не сказали, куда хотите пойти, я притащила вас к себе в качестве гостей. Как определитесь — отправлю куда пожелаете, — у Лунетты не было желания содержать детей на долгосрочной основе, так что если они захотели бы уйти, то могли сделать это в любой момент, хоть сейчас. Правда, девушка сильно сомневается, что они горят желанием уходить куда-то после того, как им довелось лицезреть помещение, в котором они могли бы потенциально обосноваться.
— Вот так просто? Хочешь отослать детей? — девочка, кажется, была неглупой. Во всяком случае, она прекрасно понимала, что их спасительница может так же легко отказаться от них, как и приютить. У неё не было оснований ни для того, ни для другого, и она руководствовалась, разве что, настроением. Во всём всегда есть свои сложности, и в случае, если она их оставит, скорее всего, они должны будут что-то взамен, не так ли? Лунетта пожала плечами. На самом деле, она не заглядывала так далеко, и с этих ребят ей брать нечего точно. У них ни гроша за душой.
— Мне плевать дети ли вы, или ещё кто. Прежде всего, сейчас вы мои гости. Но если будете чинить беспорядки — Мышке это не понравится. Высока вероятность, что она попытается вас сожрать, поскольку проживающие на территории моего дома монстры отнюдь не самые безобидные твари.
Звучало так, словно Лунетте и впрямь безразлична судьба детей. Девочка с трудом могла поверить в то, что существует человек, который без тени сомнений спасёт толпу детей, тут же отправив их на верную смерть. Разве вот так отсылать их было не опасно? Они все слабы, у них нет оружия, семьи или денег, и едва ли им удастся защитить себя.
— Я, кажется, что-то забыла. Можете пока осмотреться, куклы за вами присмотрят, — Лунетта вдруг ахнула и исчезла. После неё и мокрого места не осталось. Дети растерянно уставились на место, где только что была их спасительница.
Тряпичная кукла в грубом платье подошла к толпе детей. В её плюшевых руках были яркие плоды, ещё влажные после помывки. Детишки растерянно замерли и уставились на девочку. Единственную самую старшую в компании. Скривив лицо, она забрала у куклы плоды, принюхалась к каждому, пытаясь проверить на съедобность, и уже после раздала мальчишкам. Во всяком случае, у Лунетты не было причин убивать или травить их сейчас, но осмотрительность не помешает. Не бывает так, чтобы кто-то вот так просто согласился бы приютить у себя чужаков.
— Безответственная ведьма, — проворчала она. Дети покосились на девочку, переглянулись между собой, и откусили кусок от плода. Сладкий запах почти сразу заполонил комнату.
* * *
Лунетта скучающе сидела на ледяном стуле среди испорченных клеток. Её взгляд не перемещался с пятнадцати человек, закованных наполовину в лёд. Все они были обездвижены и хранили молчание. Наконец, кто-то из них принялся шёпотом ругаться на другого.
— Ты говорил, что притащил эльфийку неписанной красоты. Но как ты умудрился притащить мага? Ты что, совсем слепой?
— Господин, это не я слепой. Сами посмотрите, от неё совсем не исходит ауры. Она выглядит как бездарность.
Лунетта зевнула. Делать было совсем нечего. После возвращения в подполье и заморозки всех этих ребят, она даже не знала, стоило ли сдавать их страже. Рабство точно запрещено, но проворачивать сделки прямо в столице было бы невозможно, если бы их не покрывал кто-то важный.
Наверное, она нажила себе врага.
Однако этому врагу ещё нужно будет разузнать, кто она такая. А это задачка посложнее.
Наконец, когда сидеть на месте стало совсем уж невмоготу, она заговорила.
— Есть другие места с детьми? Уверена, их должно быть больше, — Лунетта не питала надежд относительно того, что тем небольшим количеством клеток всё могло ограничиться. Наверняка таких детишек было куда больше. Гораздо больше. — Где ваша база?
Все молчали. Лунетта вздохнула. Убивать людей она не привыкла. Она в целом никого не убивала, но пригрозить способна. Сформировав в ладони ледяной меч, она поднялась со стула, тут же рассыпавшегося прямо за её спиной, и приставила конец к горлу человека, к которому обратились как к господину. Наёмник, притащивший её сюда, почти сразу открыл рот в попытке возмутиться, но замолк, испугавшись взгляда девушки. Даже обладая единственным глазом, она умудрялась запугивать похлеще любого бойца.
— Дефектная, — ворчал человек, покосившись на наёмника.
— О, ты прав, — Лунетта улыбнулась. — Я потеряла глаз в бою, а ещё у меня есть шрам под одеждой. Но я всё ещё самый дорогой товар. Правда, чтобы меня поймать, вам понадобится достать самый прочный металл в мире и тысячу крупных камней для выкачивания и запечатывания моей маны. И тех не хватит.
— Как высоко ты себя ценишь.
— Разумеется.
Лунетта смеялась над ними. Её взгляд, лукавый и полный вызова, направленный на главаря этой группировки, раздражал всех без исключения. Но спорить с магом, будучи безоружным, бесполезно. Все это понимали.
Девушка пыталась играть роль. Из неё просто отвратительная актриса, но она поднаторела в этом с тех пор, как начала подолгу оставаться наедине с собой. Сейчас ей хотелось только получить немного информации, но её методы допроса точно устарели. Наверняка кто-то вроде наёмника, занимающегося этим достаточно долго, сможет раскусить этих ребят, но точно не любитель вроде неё. Она хотела как лучше, чтобы передать их на пару с тем, что узнала, но, похоже, придётся ограничиться передачей преступников без дополнительной информации.
— Так не расскажете? Где другие.
Лунетта предприняла последнюю попытку. Ждала, но ответ ей давать не торопились. На неё просто злобно пялились, словно это она устраивает беспорядки. Ну, с их стороны всё именно так и обстоит — явилась какая-то сумасшедшая, украла товар, а теперь ещё и строит из себя важную в очевидной и провальной попытке допросить.
— В таком случае, оставлю вас моему сыну, — Лунетта вздохнула. Она, исчезнув всего на мгновение, очутилась перед работорговцами вновь, но уже в компании главы наёмничьей гильдии.
— Ты не объяснила-
Прерванный телепортом парень опешил, увидев людей во льду. Похоже, многих он узнал. И они его тоже. Их лица не поддавались описанию, поскольку там смешалось всё: от неверия в происходящее, до замешательства и негодования, и даже, возможно, проскользнула толика радости и обречённости.
— Что объяснять? Сказала же, что тут плохие ребята. Сдай властям, или что там обычно правомерные делают...
— А где...
— Отправила по домам и в родные города. Четверо у меня дома. С остальным разбирайся сам.
Лунетта просто испарилась, оставив Мирта наедине с группой наёмников, ограничившись минимальным докладом о произошедшем. Парень с чашкой недопитого чая в руке смотрел на работорговцев. Помедлив, он тихо выругался и быстро допил чай, бросив чашку в пространственный мешок на поясе. Чего он не ожидал, так это того, что Лунетта вдруг снова появится перед ним, заявит, что в городе плохие люди и, не дав ничего спросить, телепортируется вместе с ним.
Сама девушка, впрочем, довольная проделанной работой, вернулась домой, даже не подозревая, что добавила лишней работы своему приёмному сыну. Мирт ей точно в ноги кланяться после подобного не собирается.
У порога Лунетту встретила туша дохлого пернатого монстра, у которой толпой собралось четверо детей и три куклы, явно оставшиеся без дела. Эта картина отпечаталась в глазах, и даже когда девушка потёрла единственный зрячий глаз, ей не удалось избавиться от неё. Выглядело жутко. А ещё, детям не следует пялиться вот так на тварь с наполовину выпущенными кишками.
— А ну разбежались. Дети в дом, куклы — работать. Кыш-кыш, — девушка замахала руками, заодно подняв тушу монстра магией. Идея обдирать его собственными руками ей не нравилась, но, видно, сегодня она по уши в грязной работе. Придётся потерпеть.
Свидетелей издевательства над чудовищем Лунетта разогнала, так что она без зазрения совести перетащила тушу подальше, чтоб наверняка нельзя было увидеть из окна то, что она с ней собирается делать. И только потом принялась за разделку этой самой туши.
В дом она вернулась вымазанная в крови по самые уши и с кусками мяса разных размеров в руках. Признаться, кормить детей мясом монстров, наверное, не самое лучшее решение, однако это самое мясо вряд ли будет чем-то лучше или хуже мяса той же курицы. Не сказать, что некоторые чудовища далеко ушли от своих культурных одомашненных сородичей.
Правда, даже после того как она отдала куклам мясо на готовку, она не ожидала, что детишки будут смотреть на неё, словно на нечто крайне диковинное. Она всё не могла взять в толк, что их удивляет больше — зачарованный от почвы до крыши дом, где магия буквально витала в воздухе и была почти осязаема, или она сама.
Благодарности она не дождалась. Все, кроме пернатой девочки, не разговаривали. А их той Лунетте не удалось выудить больше того, что она уже сказала. Даже когда девушка предоставила детишкам добротный ужин в качестве овощей с мясом, она не смогла разузнать от девочки, кто она или что из себя представляет. На вопрос, к какой же всё-таки расе она относится, девочка ничего не ответила. Вероятно ещё и потому что не знала ответа сама. Однако укравшие её люди наверняка должны были быть осведомлены и озвучить расу такого необыкновенного товара. Так ведь обычно у работорговцев работает?
Впрочем, ни на второй, ни на третий день с девочкой Лунетта не пересекалась. Дети жили у неё сами по себе — бродили по всем не запертым комнатам, обращались к куклам, если чего-то хотели, дёргая их за юбки, но всё ещё не разговаривали. Мальчишки, держащиеся одной группой, были заинтересованы в том, куда исчезла их спасительница, но сколько бы они ни ходили по дому — он казался им бесконечным.
Девочка уже начинала беспокоиться, но, что странно, еда всегда была готова по расписанию, а новую одежду им предоставили на следующий же день, в то же утро, перед вручением обновки, сопроводив к месту для купания. Таких роскошных условий ни у кого из них не было никогда. Девочка, всё ещё не понимающая, куда подевалась ведьма, наворачивала по искажённому пространству десятый круг в надежде обнаружить комнату, в которой будет Лунетта.
Однако шёл уже пятый день, а ведьмы видно не было. На её взгляд, крайне безответственно оставлять детей в таком огромном доме без присмотра. Она, как самая старшая, приглядывала за мальчишками, но даже они спрашивали её взглядами, куда делась спасительница. Неспособная ответить на это, она только разводила руками, всем своим видом отвечая, что и сама понятия не имеет.
На шестой день им была предоставлена комната. Общая, для четверых. Большая, с кроватью для каждого. Куклы заботливо убирали новые личные вещи детей в шкафы, а некоторые из них отдавали плюшевые игрушки прямо в руки гостям. Ни в одном приюте не обеспечивали лучше, чем здесь.
Наконец, в вечер шестого дня, когда мальчишки порядком освоились в новом помещении, отведённом специально для них, и даже наигрались с какими-то драгоценными камешками, в которых узнавались магические кристаллы, девочка случайно пересеклась с хозяйкой дома. Ведьма казалась ей крайне уставшей. Её руки были от запястья покрыты чешуёй, в которой запутались нитки разных цветов и кусочки ткани, а сама она была одета во что-то незамысловатое. Обыкновенное белое платье, больше напоминающее ночнушку. В подобном наряде она спасла их, но тогда девочке подумалось, что её успели переодеть, прежде чем заключить в клетке. Однако, глядя на неё сейчас, можно было понять, что это обычный для неё наряд, можно сказать, даже привычный, ведь она свободно передвигалась в нём, совершенно не беспокоясь о том, как будет выглядеть в чужих глазах. Не сказать, чтобы здесь было на кого производить впечатление. Хотя девочка могла с уверенностью сказать, что даже у неё и тех детей одежда была в разы роскошнее.
А ещё на её лице были капли крови, но они явно давно высохли. Осталась только корочка — коричневатая, потрескавшаяся и местами уже отвалившаяся.
Нечто пропихнуло морду в окно на кухню. Эта самая морда не поместилась полностью в открытое пространство, но девочка узнала в монстре ту летучую мышь, которой ведьма отдавала приказ охотиться. Увидев Мышку — как её окрестила сама девушка — Лунетта направилась на выход.
Девочка, движимая любопытством, свойственным любому ребёнку, последовала за ней, оставив позади группу детишек, тоже заинтересовавшихся неожиданной пропажей старшей сестры. Про себя они может и не думали именно так, но она была их подругой по несчастью. И так же являлась важным членом их группы, поэтому они быстро утратили интерес к игрушкам, стоило ей покинуть комнату. И игрушки не столь увлекательны, покуда не разделяешь радость от них со всеми.
Группа детей тайком проследовала наружу. Лунетта стояла в саду. Её лицо казалось сложным или скорее ничего не выражающим, когда она держала в руках какой-то комок меха. Она крутила его в разные стороны и что-то говорила, но расслышать на таком расстоянии было невозможно. Вид у неё стал крайне озабоченным лишь с течением времени.
К тому моменту девочка увидела у этого комочка меха глаза. Похоже, он был живым, а ведьма сейчас решала, следует ли его оставлять здесь?
— Она что, всех подбирает?.. — девочка в ужасе смотрела на причудливое существо. Оно полностью лежало на ладони ведьмы и издавало какие-то мяучащие звуки, очень напоминающие те, что издают неосмотрительные бродячие кошки, выпрашивающие ласку. Синий окрас шерсти, правда, прямо-таки вопил о том, что эта тварь крайне опасна несмотря на свой безобидный вид.
— Мышка, ты притащила эту погань только потому что она была ранена? — Лунетта безразлично крутила существо. Точнее, крутила запястье, поворачивая его то в одну сторону, то в другую в попытке рассмотреть тварь ближе. А потом сжала существо в кулак. По размерам тельце было не больше мышиного. Пух в десятки раз превышал размеры твари. Несмотря на кажущуюся со стороны небрежность в обращении, Лунетта весьма деликатно сжимала монстра. — Эта штуковина имеет два облика. Ты ведь понимаешь, что её размеры твоим ничуть не уступают?
Лунетта крутила эту шутку, пока не подумала о том, что из её меха, прими она истинный облик, получится отличная подкладка для одежды или, например, воротник. Неизвестно, придётся ли убить этого монстра для этого, или он всё-таки позволит взять мех без сопротивления, но она сочла, что меха подобного цвета не добыть в обычных условиях. Разумеется, в мире достаточно чудовищ с голубыми перьями, чешуёй или мехом, вот только прямо сейчас, в её руках и ближе всего, был только он один. Она с него состояние при желании заработает при желании.
— Ладно. Я посмотрю, что можно сделать. Ты мясо-то принесла? — одним больше, одним меньше. У Лунетты достаточно забот, но монстры могут обеспечить себя сами. От неё требуется лишь первоначальное лечение и обеспечение приюта, не более. Покуда эта тварь сыта — бросаться она ни на кого не станет. О ней вообще можно будет забыть на пару-тройку лет, пока она не вымахает до размеров лошади.
Мышь закричала, распахнула крылья, продемонстрировав тушу монстра под лапами. Она всё это время стояла над ней, прикрывая собой труп. Потому-то Лунетта не сразу поняла, что с охотой на сегодня покончено.
— Отлично. Тогда куклы займутся им, а я посмотрю, что можно сделать с этой штуковиной.
Лунетта знала об этом существе не столь много. Только то, что было на страницах энциклопедий пару-тройку веков назад. Ну или больше чем пару-тройку. В общем и целом, энциклопедии она читала ещё до спячек, где-то в том же промежутке обнаружив информацию почти о всех чудовищах, населяющих этот материк. Неизвестно, были ли места за пределами Звёздного Архипелага, но Лунетта была убеждена, что мир не ограничивается этими островами, а значит, за их пределами всё ещё полным-полно неизученного материала.
Девушку отчасти беспокоило, что в качестве родины ей досталось место, где обитает король демонов. Впрочем, его в ближайшее время можно не ждать в гости. По крайней мере, он был успешно уничтожен не без её вмешательства, о которой ей хотелось бы забыть.
Думая об этом, Лунетта невольно протянула руку к своему глазу. Им она почти ничего не видела, поэтому и носила повязку. Ну ещё и потому что у неё появился совсем уж несимпатичный шрам на том месте, который не может исцелить никакое зелье. И глаз тоже не вернуть. Выглядит он жутко, и зрения на нём нет. В последние дни всё стало ещё хуже.
Только поэтому она не обращала внимание на толпу детей, попавших в её слепую зону. Она продолжала нести монстра, пока не зашла в дом, проигнорировав детей в саду. Впрочем, девушка по-прежнему отлично слышала и чувствовала, но сейчас её восприятие было ограничено монстром в ладони, так что и здесь она немного просчиталась в этот раз.
Летучая мышь в отличие от Лунетты их заприметила, но не кинулась. Вместо этого тварь дружелюбно подкинула в их направлении тушу чудовища, которое было запланировано на ужин, вот только детям данное зрелище не сильно приглянулось. Барашек в ужасе уставился на труп монстра, лис прижал уши, но не издал ни звука, а эльф-полукровка замер с открытым ртом, явно не зная, какую эмоцию сейчас использовать. Девочка же развернула детишек по одному спинами к монстру, лишив их возможности лицезреть будущую еду. Не хватало ещё, чтобы после увиденного они начали отказываться от еды. Впрочем, она уже и сама начала склоняться к тому, чтобы пересесть на овощи.
— Это нужно готовить, — она обращалась к мыши, опасаясь, что реакция детей может её разозлить. Неизвестно, как отреагирует монстр на очевидное проявление слабости или страха. В обычных случаях эти чудовища просто нападают на людей. Однако, похоже, те, что взаимодействуют с Лунеттой, отличаются. Мышь не только не напала, но и что-то ответила. Правда, девочка совсем не поняла, что именно. Писк не был настолько выразителен, чтобы в нём возможно было разобрать хоть что-то.
Подоспели тряпичные куклы. Летучая мышь уступила им добычу, наконец спустившись с неё. Небольшая группа из трёх кукол схватила тело монстра за лапы и потащила тушу куда-то за угол. Девочка предпочла не следовать за ними. Вместо этого она потащила группу детей обратно в дом, опасаясь, что те не смогут уснуть этой ночью из-за кошмаров. Не сказать, чтобы им не довелось пережить что-то похуже в момент, когда их запирали в клетках, но никто из них явно в жизни не видел монстров настолько близко. Обычные люди за всю свою жизнь сталкиваются с чудовищами пару раз от силы, один из которых может произойти из-за несчастного случая, а второй — в пределах города. Редко, но иногда чудовищ приручали и использовали в качестве рабочей силы. Впрочем, с годами этим почти перестали заниматься.
На пороге девочка столкнулась с озадаченной ведьмой. Та держала в руке пустую склянку, в то время как существо на её руке, ранее имевшее шерсть голубого цвета, стало фиолетовым.
— Вы ходили гулять? — Лунетта интересовалась буднично, словно не пропадала вовсе. Дети, увидев её, переглянулись между собой. Едва ли кто-то из них был способен говорить. Речью по-прежнему обладала только самая старшая в этой компании, наглядно демонстрирующая, что есть что. В последние дни только она тыкала пальцами во всевозможные предметы и говорила детям, как они называются, пытаясь таким образом подтолкнуть их к разговору. Ну, или взбесить, чтобы кто-то сказал, что она уже надоела повторять очевидное.
— Я выходила. Они увязались.
— Имена у вас есть? — ведьма сжала маленького монстра в кулаке, словно игрушку и, уперевшись свободной рукой в бок, уставилась на детей. Это чудовище будто и не было таковым. Оно покоилось в кулаке, не издавая ни звука, из-за чего с трудом можно было поверить в то, что оно может стать поистине грозным.
Молчание стало ответом. Лунетта думала не дольше секунды, когда получила красноречивый взгляд от девочки.
— Придумаете себе сами. Я раздам книги с картинками. Кому что понравится — тому я дам имя в том или ином духе. Вряд ли кто-то из вас умеет читать.
Мирта она, кажется, тоже не учила этому. Он как-то сам к этому пришёл. А, нет, этим занимался Айрон. Сама она никогда не занималась полноценно воспитанием этого ребёнка. Скорее всего, если бы он родился у неё в современном мире, то имел бы сотни или тысячи психологических травм. Но в этом мире к таким вещам относятся проще. Не сказать, чтобы Мирт затаил на неё серьёзную обиду. Правда же? Не затаил?
Лунетта с ума сойдёт, если будет строить догадки относительно того, как к ней относится этот ребёнок. Как-то раз он ясно дал ей понять, что ему что-то там не нравится, но в духе строгой матери, Лунетте удалось его заткнуть, и таким образом заставить замолчать навсегда.
У неё точно не получается быть матерью. Стоит ли найти каких-нибудь мамочек, и спросить совета у них? Как в этом мире вообще детей воспитывают? С её собственным воспитанием матушка как-то не заморачивалась: бросила в лесу и оставила выживать.
Стоп. Разве у неё не было матери в современности?
Странно, но Лунетта с трудом может вспомнить прошлую жизнь. Ещё совсем недавно она могла многое оттуда вытащить, но в последние десять лет она почти всё забыла, словно это была совершенно ненужная информация, вытесненная воспоминаниями из этого мира, пусть и немногочисленными.
— Почему ты ведёшь себя так, словно ничего не случилось? Где ты была? — девочка не могла не спросить. Лунетта, впрочем, только развела руками, при этом продолжая держать странное существо в кулаке.
— Понимаете ли, кто-то помимо кукол должен был заняться вашей одеждой, игрушками и постельным бельём. В конце концов, из кукол отвратительные портные. Они неспособны шить без магии, а кристаллы во многих из них нуждаются в подзарядке. Шьющих кукол всего две, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как помочь им. К тому же, я изучала вопрос големов для улучшения почвы в саду, но на их создание нужно... Так, ладно, на вопрос я ответила. Так что, готовы смотреть книжки с картинками?
Лунетта заболталась, и сама не заметила, как вновь начала говорить о магии. Обычно ей не приходится много болтать. В основном кратко и по делу. В этом случае она зачем-то начала описывать, что, откуда, почему, зачем и как. Раз её спросили, она хотела объяснить. К тому же, это ребёнок. Что та понимает в магии? Она ведь ею не обладает. Единственная особенность её природы только в уникальной внешности.
К слову о ней.
— Твои ноги ещё не зажили. Я раздам вам книги и схожу за зельем. Выпьешь его.
— Ты превратишь меня в ужин? — девочка опасалась худшего. Конечно, никаких предпосылок к этому не было, но она не могла не спросить. Не зря же Лунетта поселилась в такой глуши и столь легко согласилась делить дом с детьми. На то должна была быть веская причина.
— Я не питаюсь сомнительными монстрами. Только теми, о ком я знаю достаточно для употребления в пищу. К примеру, Мышка относится к тому виду, которым я вполне могу питаться. И она это знает.
Лунетта говорила это так просто и равнодушно, что не оставалось сомнений в том, что она не человек. Ну, или крайне бездушное существо, далёкое от понятия морали, готовое пустить под нож собственного питомца.
Тем не менее, она почему-то спасла их из рабства. И других тоже. Едва ли для личной выгоды. Какой прок ей держать у себя четверых детей?
Девочка терялась в догадках. Она не могла понять, был ли смысл в том, чтобы брать их в дом, или его не имелось вовсе, и всему причиной только жалость. Трудно не испытывать её к тем, кого заключили за решёткой и держали там неизвестно сколько.
— Идите в свою комнату. Мне ещё нужно пристроить нашего нового гостя.
Лунетта махнула рукой и ушла первой. Девочка в замешательстве проводила её взглядом, перевела его на детишек, оставшихся с ней, и вздохнула. Иронично, что лис держал в руках плюшевую игрушку барашка, а барашек — лиса. Эльф, впрочем, выбрал нейтральную — зайца. Или кролика. Она не разбирается. Да и она единственная, кто ограничился взглядом на обновки, не взяв ничего в руки.
Им предстояло здесь выжить. Задача непростая, как ни посмотри. С другой стороны, если Лунетта продолжит вести себя дружелюбно, у них больше шансов.
Девочка решила не испытывать судьбу. Если ей суждено жить здесь с ведьмой и однажды стать ужином, что ж, это всяко лучше, чем если она повторно угодит в рабство и станет чьей-то слугой до конца своих дней. Здесь, по крайней мере, проще обрести быструю смерть.