между мирами 🕊️

От лица Китнисс:-

Выбравшись из своего укрытия, я вальяжно, без спешки двинулась по узкому коридору.Я держалась уверенно,будто и впрямь была хозяйкой этих мест. Орки чувствовали страх,а значит, показывать его было смертельно опасно.

Китнисс:-[Иронично... когда-то я фанатела от "Властелина Колец",а теперь бегу,чтобы не сдохнуть в этом же мире.]

Не успела я закончить мысль, как ко мне подошёл один из орков. Его грубое, перекошенное лицо исказилось в нечто, похожее на подобие покорности.

- М-м-мой господ-дин... к-какие ещё приказ-з-зы? - голос чудища был скрежещущим, будто ножом по камню.

Я напряглась, но заставила себя тут же расслабиться.

Китнисс:-[И что теперь? Голос-то у меня совсем не «господинский».]

Я попробовала придать своему голосу сталь и строгость,как в первый раз,но всё же знала, что меня легко могут разоблачить. Однако спасение пришло неожиданно - сзади послышались резкие рычания и громкие крики.

- С-СБЕЖА... ОНА СБЕ-ЕЖ-ЖАЛА! ГОСПОДИН БУДЕТ В ЯРОС-С-СТИ! Бин мог г'тазаг ЧА!

Кровь застыла в жилах.Я уже слышала эту фразу.В мгновение перед глазами пронеслась вся жизнь. Не раздумывая,заметила в стороне узкий проход - возможно, это был шанс.Я прытко пнула орка, заставив его покачнуться,а сама же сорвалась с места.

Бежала, не оглядываясь, что было духу.Пришлось вспомнить все давно забытые круговые забеги по физкультуре и трижды поблагодарить учителя за практику.

Грубая каменная кладка сменялась узкими лестницами, воздух был спертым и пропитанным вонью орков. Но вот впереди забрезжил слабый свет.

Когда я вырвалась наружу,обдало влажным воздухом. Он всё ещё пах орками, но даже этот тяжёлый запах казался свободой.

Я огляделась.

Китнисс:-[Эребор? Чёрт, чёрт... С каких пор я ругаюсь как американская девчонка из тупых сериалов? Нет, правильно говорить: блять,какого хрена?!]

На страже стояли орки.Я продолжала бежать, понимая, что они вот-вот заметят и поднимут тревогу. Но... никто не бросился за мной. Более того - ворота сами открылись.

Я замедлилась.

Китнисс:-[Им настолько похрен на меня или нарочно делают вид,что меня не существует?]

На их лицах читалась злоба, но они не двигались.Я чувствовала, что за этим кто-то стоит, но раздумывать времени не было.

Я помнила, что за Эребором находился Озёрный город. Это был единственный вариант.

***
Лодка медленно скользила по водной глади, продираясь сквозь завесу утреннего тумана. Озеро было тихим, лишь редкие порывы ветра заставляли волны лениво плескаться о борта.Девушка сжимала весло в онемевших пальцах, всматривалась в горизонт, где на фоне серого неба начинали вырисовываться очертания Озёрного города.Чёрная мантия спасла её дважды:в её лёгком и праздничном костюме она подавно бы замёрзла и покрылась льдом.

Деревянные дома на сваях вырастали из воды, соединённые между собой переплетением мостов и узких улочек. Городу не хватало величия Гондора или Ривенделла - здесь всё было практичным, пропитанным запахом рыбы, дыма и сырого дерева. Он выглядел одновременно гостеприимным и грубым, словно привыкший выживать вопреки всему.

Китнисс заметила старый, полуразрушенный причал у северной стороны города. Он выглядел так, словно им давно не пользовались - доски потрескались, а часть сваев погрузилась в воду.

Китнисс:-Идеальное место для незаметной высадки.- произнесла слабым голосом.

Она направила лодку туда, из последних сил гребя к пристани. Лодка мягко ударилась о сваи, и Китнисс, стиснув зубы от холода, вылезла на покосившийся настил. Ветер донёс до неё звуки города: смех, звон кружек, шаги людей, шум толпы.

Китнисс прижалась к стене ближайшего дома, тяжело дыша.

Китнисс:-[Теперь главное - слиться с толпой и понять, что делать дальше.]

Она почти целый день плыла к городу. На выходе к Эребору заметила несколько старых,практически непригодных к использованию лодок.Выбрав самую прочную,села и отплыла.Орков поблизости и на пути не было,словно девушка прошла через портал,соединяющий два разных измерения.
По счастливому везению, Китнисс прибыла в самый разгар праздника. Повсюду слышались оживлённые голоса, кто-то пел, кто-то громко спорил, звон металла и глухие удары говорили о торговых сделках. В центре, словно на пьедестале, восседал тот самый Бургомистр - скупой жирдяй, которого она помнила из истории.

Китнисс:-[Ладно,это лучше чем сырые стены подземелья.]

Она голодно всматривалась в приятно пахнущую еду,небрежно выложенную по широким и длинным столам.Угощения не столь отличались от наших,но выглядели куда апетитнее орочьего мяса или грязной воды.

Когда приблизилась к праздничным столам, её нос уловил насыщенные ароматы запечённого мяса, копчёной рыбы и тушёных овощей. На деревянных подносах громоздились лепёшки, пироги с мясной и ягодной начинкой, медовые пряники и запечённые яблоки. Жители пили тёмное пиво и медовуху. В больших глиняных чашах стояли травяные отвары и морсы.Гул голосов, смех и звон кубков заполняли воздух,создавали дежавю прошедшего праздника,на котором для Китнисс всё закончилось плачевно.

Девушка вдоволь насытилась,горожане то и дело бросали на неё недоумевающие взгляды.Никто не мог узнать в ней ни дочь,ни жену,ни друга.Её внешний вид оставлял желать лучшего:волосы слиплись от беготни и подземельного воздуха,а от прежнего макияжа осталась лишь осыпавшаяся тушь и красный след помады на подбородке.Она сняла капюшон мантии,которая сохранила ей жизнь в Эреборе и умылась прохладной водой из деревянной бочки,что стояла возле небольшого каменного колодца.Привела себя в порядок настолько,насколько могла,а затем устало опустилась на каменные ступени,ведущие к какому-то захолустью и стала раздумывать:

Китнисс:-[Подумаем логически.Эребор принадлежит оркам,это уже ясно,но почему Озёрный Город,зная это, ничего не предпринимает?Или они не совсем в курсе?А что ещё важнее,что я здесь вообще забыла?Это ж с какой температурой надо было спать ложится,что такое приснилось.]

Отряхнув мятый плащ от пыли,поднялась,взглянув на город другими глазами.Позволяя себе на несколько секунд насладиться беззаботным праздником и живой атмосферой,она вдруг заметила его.

Гэндальф, мать его, Серый.
Он стоял, как ни в чем не бывало, и спокойно разглядывал сувениры, не обращая внимания на окружающих.
Он был в своем обычном облике: с длинной белоснежной бородой, темным плащом, высоким цилиндром на голове и посохом в руке. Он выглядел так, как всегда: стар, но при этом уверен и силён.

Китнисс: [Даже в моём сне он не теряет вид,хитрый дед.Наверное,как всегда оставил команду в битве помирать,сказал,что уходит и вернётся на какой-то там день,бла бла,а сам сувенирчики рассматривать пришёл.] -- сказала я про себя,едва сдержав улыбку,приближаясь к нему.

Но тут, среди толпы, я столкнулась с парнем.Наши взгляды пересеклись на мгновение.

Китнисс: [Знакомое лицо... стоп, Дэн?!]-мне показалось, что это мой давний знакомый, но если и так, то это полный бред.

Китнисс: [Скоро буду как параноик ходить, да на всех оглядываться.]

Парень быстро скрылся в суматошной общине,я же продолжила идти, игнорируя всё, что меня отвлекало. И вот он, наконец, Гэндальф. Я даже не знала, как реагировать. Похоже, всё, что я могла сделать - это подойти к нему поближе и, как бы случайно, толкнуть.

Китнисс:-[Старик точно знает обо мне.Надо притвориться хорошей девочкой.] -
Ой, извините меня, какая я неуклюжая. [И врать умею хорошо.] - добавила про себя,толкая пожилого мужчину к лавке с украшениями.

Гэндальф обернулся, и его взгляд встретился с моим. Он не был удивлен, он был... не знаю, просто спокоен. Как всегда. Он слегка улыбнулся и сказал:

Гэндальф:-Превосходный пир,не так ли?- кажись,его и вовсе не заботило их недавнее столкновение.

Китнисс:- Да, праздник здесь устроили чудесный, еда вкусная, люди приветливые. А вы, Гэндальф, верно?

Колдун, слегка хмыкнув, с интересом взглянул на меня и сказал:

Гэндальф:-Не думал, что я столь знаменит. Полагаю, мы с вами знакомы?

Китнисс:-Косвенно,если так можно сказать.
[Ага,по телеку тебя видела,Серошляп.Даже представить и не можешь,насколько ты знаменит.]

Он приподнял бровь,окидывая мой внешний вид проницательным взглядом.

Гэндальф:-Что ж,занимательно.Однако я всё ещё не знаю вашего имени.

Я деловито кашлянула,поправляя плащ,разом с тем придумывая себе подходящее имя.

Китнисс:-Ванесса.

Гендальф:-О,восхитительное имя.Рад знакомству,мисс Ванесса.- он отложил рассматривавшие до того сувениры и направился в другую сторону.

Китнисс: [Э,куда собрался?Нельзя так просто его отпускать, он явно что-то знает.] - Постойте, Гэндальф.

Он обернулся, и его взгляд стал ещё более проницательным. Я знала, что он что-то подмечает, но не могло быть и речи о том, чтобы я это признала.

Китнисс:- Я должна вам рассказать,что я не из Озёрного Города. На самом деле, я была у Одинокой Горы, в плену несколько дней, и смогла выбраться еле-еле. [Да, форточку открыли, и я как попутный ветер вылетела.] - Я считаю, что должна пойти с вами, ибо здесь мне оставаться нельзя.

Гэндальф нахмурился, но его взгляд оставался беспристрастным, как обычно. Он говорил так, как будто ни один разговор не мог выбить его из колеи.

Гэндальф:-Что ж, я сочувствую,но главное, что вы невредимы. Почему бы вам не остаться здесь? Я мог бы поговорить с местными, чтобы выделили вам хижину.

Китнисс:-[Хижину? Ты что, за кого меня принимаешь, старичок подпольный?!] - Нет, я много чего могу вам рассказать и быть полезной. Так что возьмите меня с собой, куда бы вы там ни шли.

Гэндальф:-Это очень заманчивое предложение, но сочтут ли меня за разумного, если я приведу с собой девушку, о которой ничего не знаю?

Я, не удержавшись от усмешки, ответила:

Китнисс: [Будто тебя когда-то это останавливало.] - Сейчас мы живём в таком мире, что последнее, о чём стоит думать - это мнение окружающих.

Гэндальф посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

Гэндальф:-Хахаха, думаю, вы правы,мисс. Что ж, и вдвоём веселее, как говорится, верно? Пойдёмте!

Я кивнула и направилась за ним, всё ещё недоумевая,почему он так легко согласился взять меня с собой.Возможно,мы оба узрели в этом скрытый смысл,понятный лишь нам самим.Но я была уверена: рано или поздно Гэндальф откроет карты. Этот хитрый старик точно что-то знал.

***
Королевство Рохан.

Тем временем в Рохане стояла солнечная погода. После ночного дождя воздух был свежим, но влага всё ещё цеплялась за камни, создавая тонкую дымку над землёй.

Кэтрин проснулась,когда уже светало.Она всегда была жаворонком,и эта привычка осталась неизменной даже сквозь призму параллельного мира.Её снова преследовали сны:ледяная глыба,а затем девушка,безвольно свисавшая на заржавелых цепях.Тёмные закоулки,по которым тяжёлыми шагами бродили пугающие твари,напоминавшие по своей подобии змей.Она никогда таких не видела.

Проснувшись,она сладко потянулась и встала. Эти сны уже не пугали её. Одна из прислужниц Короля постучала в дверь, приглашая на завтрак.
Кэт вспомнила о ночном происшествии и разговоре с Арагорном,поёжившись,провела взглядом мило улыбающуюся служанку.

Кэтрин:-[Они ведь тоже будут там...мне ещё никогда так не хотелось избежать завтрака.]

***
Отдохнувшие путники направились в южное крыло, где располагался банкетный зал. Здесь их уже ждал Теоден с сытным, ароматным завтраком.

Теоден:-Добро пожаловать. Прошу к столу.

Все склонили головы в формальных поклонных приветствиях и уселись по местам. Гномы вели себя, как дома, кивнув Королю и усаживаясь на свои места с непринуждённой неприязнью к церемониям.

Правитель наблюдал за Эовин, которая напротив избегала его взгляда, вертя головой.Видимо, он собирался поговорить с ней наедине.Потому лишь сухо добавил:

Теоден:- Я рад вас видеть.

Гимли:-Интересная у нас компания собралась:эльфы,гномы и люди сидят тут спокойненько и жрут грибы с ветчиной.

Леголас:-А ты только еду и замечаешь?

Гимли:-А то!Где это наша селяночка? - гном громко рассмеялся.

Теоден шепнул стражникам приказ и те тихо удалились.

Кили:-О ком речь?

Балин:-Да что вы заладили ,у меня сейчас пузо треснет! - отвесил голодный гном.

Фили:-Что за гостья, кто она такая? - прошептал он на ухо Королю.

Теоден:-Я и знать не знаю, это вы спрашивайте у этой троицы. - он указал на Леголаса, Арагорна и, конечно, Гимли.

Леголас вкратце пересказал их встречу,после чего за столом вознёсся мелкий "бунт".

- Слыхом не слыхано, чем вы вообще думали, когда брали её с собой?

- Да они небось эля оппились!

- Вы совсем сдурели?!

- А пристроить её куда-нибудь не вариант? Зачем сюда тащить!?

Король поднялся, ударил по столу, и всё разом стихло.

Теоден:-Довольно! Я прикажу слугам пристроить её в какой-нибудь домик в деревне - и поделом.Но для начала мы услышим её историю и убедимся не представляет ли она опасности.

Арагорн:-Мы знаем,что поступили безрассудно.Моё сердце подсказало взять её с собой.

Леголас:-Говори за себя,человек.Ты один,кто так думает.

Арагорн странно посмотрел на эльфа,но больше ничего не ответил.
Остальные же согласились,но всё ещё оставались разъярёнными. Что им оставалось? Они её не знали, и большинству было безразлично, но мнение о ней складывалось весьма пренебрежительное.

***
Прошло всего несколько минут,прежде чем двери распахнулись и Кэтрин вошла в трапезную.

Её вид был намного лучше, чем перед этим: свежая, с чистым лицом и слегка закрученными рыжеватыми волосами, собранными в аккуратную прическу. На ней был новый наряд, подчеркивающий изгибы тонкой фигуры и опрятность. Несомненно, она была ярким пятном в этом зале, и её появление привлекло внимание.

Пробежавшись глазами по собравшимся,девушка сделала глубокий вдох и непринужденно улыбнулась:

Кэтрин:-Доброго утра.

Многие промолчали,пристально рассматривая её,но Гимли и Арагорн всё же поздоровались,а Король подозвал к столу.Сидела девушка рядом с Эовин и неизвестным гномом.

Она скользнула взглядом по залу, отмечая перемены. Арагорн теперь был одет в прочный кожаный кафтан с тиснёными узорами Рохана, поверх которого набросил тёмно-зелёный плащ, закрепленный серебряной застёжкой. Леголас сменил привычный эльфийский наряд на новый охотничий костюм - лёгкий, но защищающий от ветра и холода, а Гимли, хоть и оставался верен кольчужной рубахе, обзавёлся богато украшенным поясом и новой перевязью для топоров.

Повернувшись к новым фигурам в её истории,она искоса пыталась рассмотреть их:
Кили и Фили, хоть и схожие между собой, имели разные черты:

Фили носил коричневый кафтан, перевязанный широким поясом, а его светлые волосы были заплетены в короткие косы. Он оживлённо что-то рассказывал гному напротив, периодически откусывая кусок поджаристого хлеба. Кили выглядел менее сосредоточенным - его тёмные волосы небрежно падали на лицо, а взгляд, скользнувший по Кэтрин, задержался чуть дольше, чем следовало. Он пил вино, держа кубок в одной руке, а другой задумчиво вертел кинжал, видимо, утопая в собственных мыслях.

Эовин, сидевшая рядом,была рассеянной. На ней красовался тёмно-синий дорожный плащ, под которым виднелась простая, но изящная рубашка, подпоясанная ремнём с серебряной пряжкой. Волосы девушки были заплетены в тугую косу, но несколько выбившихся прядей мягко обрамляли её лицо. Она беседовала с Фили, но,заметив Кэтрин, чуть улыбнулась и приветственно кивнула.

Кэтрин:-[Эовин такая красивая...А ведь она единственная,кто не бросает на меня презрительные взгляды,даже улыбается.Надо бы познакомится.]

Гномы, сидевшие неподалёку, шумно обсуждали что-то насчёт кузницы Рохана и качества местного металла. Их голоса вплетались в общий гул зала, создавая атмосферу оживлённости.

Было трудно даже подумать о абсурдности всей ситуации,но был ли выбор?Оставалось только принять то,что Кэтрина здесь,вместе с ними.Она машинально обернулась на звон кружек и стала вслушиваться в разговоры:

Гимли:-И мы гнались за ними ,у меня аж волосы дыбки встали,штаны чуть не репнули!А добили тварюк на границе с Морией.

Балин:-Да ты геро-о-о-й.

Леголас:-Ага,да если бы я не убил того гоблина,ты бы давно в Чертогах Мандоса прохлаждался. - место,о котором эльф вскользь шутливо упомянул, привлекло её внимание.

Кэтрин:-Чертоги Мандоса?Что это? - тихо спросила девушка.

Леголас коснулся чаши с вином, но вид его стал немного отчуждённым. Он бросил быстрый взгляд на Кэтрин, как будто решая, стоит ли рассказывать об этом прямо сейчас.

Леголас:-Не твоя забота.Поговорим об этом позже,а сейчас нам нужно вернутся к более важным темам.Где остальная часть Отряда?Не вижу троих. - голос эльфа стал громче,и теперь в разговоре присутствовали уже все.

Тут, как по сигналу, несколько гномов на фоне напряжённого молчания начали тихо переговариваться. Один из них, чуть старше остальных, с искоса посмотрел на новенькую и с холодной настороженностью в голосе спросил:

- Мы что, должны давать ей знать, чем занимаемся? Может, она на самом деле шпионка?

Девушку задели эти слова. Она даже не успела ответить, как напряжение в комнате стало ощутимым. Это было настолько нелепо, что хотелось просто встать и уйти. Затем почувствовалось, как горячая волна раздражения поднималась внутри неё.

Кэтрин:-Шпионка? - произнесла она с несвойственным ей ледяным спокойствием и на миг отвела взгляд от окружающих.
- Прекрасное предположение для умственно отсталых особей.Я здесь не для того,чтобы рыскать и вынюхивать.Но если ваше единственное развлечение заключается в том,чтобы подозревать каждого,кто не с вами,то я предпочту остаться в мрачном лесу,чем в этом обществе.

Теоден, будто почувствовав приближающийся конфликт, поднялся со своего места.Не успел произнести и слова,прежде чем в воздухе повис уверенный и твёрдый голос Кили.

Кили:-Что за вздор вы устроили?Прекратите.Не хватало нам с чужого пекла окунутся в собственное.Если Арагорн счёл нужным взять эту девчонку с собой,то кто вы такие,чтобы оспаривать его решения?Она многое утаивает,но даже я чувствую,что она нам не враг.

Гномы утихли,как и впрочем все присутствующие.Никто не мог возразить.Кэт ощутила поддержку,в её душе что-то оттаяло и она одарила Кили мягким и благодарным взглядом.Но тот не смотрел на неё,его взор был обращён в пустоту,словно парня что-то тяготило.

После того как напряжение немного спало,Фили вздохнул и начал рассказывать,обращаясь к Леголасу:

Фили:-Когда мы с вами разделились,то наша группа пыталась выследить тех орков,что подошли к поселению слишком близко.Мы поняли,что они готовятся к нападению,но не успели ничего сделать,так как из гущи леса на нас поползли гоблины.Пришлось отпустить лошадей,чтоб те не наделали шума.Когда мы отбились,то заметили что троих не хватает.Они ушли предупредить жителей деревни,чтоб те бежали и спасались,как могли,но в итоге так и не вернулись.

Кили:-После того,как нам удалось пробиться к поселению,то всё,что мы увидели - кости,выгребную яму,куда орки скинули трупы сельчан и дым от пылающего огня. На земле лежал кулон Алисенты и лоскут от плаща Генриха.В тот момент мы поняли,что орки утащили их в свою новую крепость,где они держат всех заключённых.Следов Эомера и вовсе не было.

Кэтрин:-[Вот кто такая Алисента... пропавшая девушка из Отряда.А Генрих и Эомер - те двое,что тоже исчезли.]

Арагорн внимательно выслушал,а затем спокойно сказал:

Арагорн:-Нам также не удалось до конца выследить одну из их груп.После погрома в деревне они разделились на две стаи - первая несла пленных и выкраденное добро в их темницу,другая же направилась к их центральной крепости:пополнить запасы и перейти к другому заданию.

После услышанного в зале воцарилась мертвая тишина.Правитель побледнел от услышанного и вскочил с места:

Теоден:-Эовин,как ты сражалась в бою!?Ты ведь никогда не обучалась этому!

Эовин стиснула зубы, готовясь ответить. Но прежде чем кто-то успел заговорить, один из гномов, возможно Двалин,бросил:

Двалин:-Эовин не сражалась как простая селяночка. Тут явно не обошлось без тайных тренировок.

Кэтрин:-[Так она брала тайные уроки здесь,в замке?Держала в секрете от Короля годами... Ничего себе, вот это нужно было постараться, столько усилий и времени потратить, Король наверняка ею гордиться]

Роханский Владыка перебывал в замешательстве. Он как бы оценивал Эовин, её слова и действия. В его глазах мелькнуло восхищение, но тут же затмилось разочарованием. Он пожал плечами и добавил:

- Ладно, Эовин, поговорим после завтрака.

Арагорн посмотрел на царевну сочувствующе, Леголас,как обычно оставался более сдержанным,но в его глазах также пробежала тень жалости.

Теоден:-Для чего Элронд дал вам такое дивное поручение - выслеживать какой-то непонятный загон тварей? - неожиданно спросил он.

Кили вздохнул и продолжил:

Кили:-Мы отправились в этот поход, потому что орки стали более активными, и задач было несколько - выследить их, узнать, где держат пленников и найти главную крепость,где они создают орков и куют оружие.Мы думали, что Торин и остальные гномы могут быть среди них. Но они ушли в другую сторону, и мы поняли, что поздно... Но надеялись, что Леголас и Арагорн с Гимли доберутся и узнают расположение их убежищ.

Кэтрин:-[Вот почему я ни разу не слышала о Торине...видимо,его пропажу скрывают,но я сомневаюсь что такую ценную особь удерживали в подземельных камерах с простыми людьми,это было б слишком просто и вовсе не логично.]

Кили замолчал, переводя взгляд на Фили и Эовин, которые сдерживали свои эмоции. Затем добавил:

Кили:- Мы вернулись в Рохан, потому что больше ничего не могли сделать. Они забрали тех, кого могли,нам нужно собрать весь Совет и обсудить последующие действия.

Затем, когда слово перешло к Леголасу, он сказал:

- Мы выследили орков, но в конечном счёте их крепость была очень хорошо скрыта.Позже пересеклись с Тессой в том же лесу,только с другой его стороны:она была странной фигурой, стоящей возле гиблого озера, куда люди обычно не ходят.Её наряд никак не подходил к тому, что она заявляла о себе. Более того, она подслушивала наш разговор. Это было не объяснить просто так. Мы не знали, кто она, но не могли её отпустить.

Кэтрин:-[Так странно слышать о себе подобное... Леголас будто делает вид,что меня не существует.]

Балин:-Да уж...чуднее некуда.Одно ясно - она явилась там неспроста.Почему же вы не допрашиваете её?

Кэтрин:-Я никуда не сбегу,но свою историю расскажу когда соберётся весь Совет.

Балин:-Ишь какая! - хмыкнул гном.

Теоден:-Что ж,эта неудавшаяся слежка принесла свои плоды.Теперь мы знаем,что Эребор во власти тёмных сил.

Тут начался спор между гномами и остальными членами отряда.

- Как орки вообще могли захватить Эребор? Это ведь гномий город! - вскричал один из гномов.

Гимли молчал некоторое время, пока Арагорн не ответил:

- Эребор не был под контролем гномов давно, - сказал он тихо, но с твёрдостью. - Но теперь всё усугубилось,так как орки наверняка укрепились там,воспользовавшись слабостью местных укреплений.

После череды возмущённых вздохов тарелки быстро опустели.С завтраком было покончено.

Теоден:-Кили и Леголас - у меня для вас будет задание. - мужчина перевёл тему,обратившись к ним.

Парни переглянулись меж собой,а затем одновременно ответили:

Леголас:-Слушаю.

Кили:-Слушаю.

Кэтрин навострила уши.

Теоден:-Отправитесь на встречу к Гендальфу,с ним будет несколько важных особ.Могу ли я довериться вам в этом деле?

Кили не задавал ни одного лишнего вопроса,а лишь с решимостью ответил:

Кили:-Мы не подведём.Однако,в каком месте их ожидать?

Теоден:- Встретите их у границы Рохана.Я дам вам лучших лошадей ,так вы доберётесь гораздо быстрее.

Леголас,с лёгким сомнением в голосе,уточнил:

Леголас:-Есть ли необходимость туда ехать?

Теоден:-Хочу,чтобы они доехали благополучно.

Кэтрин:-[Нет,я точно должна быть там и познакомится с ним до того как они прибудут в Рохан!И что со мной в это время будет?]

Но Теоден опередил её,добавив:

-Что же касается вас, то я не вижу повода оставлять эту девушку здесь. Опасности вы пока не представляете,но я всё также ничего о вас не знаю.Стража будет держать вас под полным присмотром,пока не соберётся Совет.Тогда и окончательно решим,что с вами делать.

Девичья душа буквально сжалась под такими словами.Она почувствовалась ,как теряет что-то важное:нет, она должна встретиться с Гэндальфом,и уж точно не в Роханских стенах!
Никогда не бывав в такой ситуации, мысль об этом заставляла её нервничать.

Кэтрин:-[Не хочу доставлять наслаждение Леголасу и гномам и позволять себе паниковать. Мне не хочется показаться грубой, ведь ко мне они хорошо относились: накормили, напоили, поселили в таких шикарных покоях, но я не могу пойти по воле Короля. Я должна выяснить, что делаю в этой реальности.]

Кэтрин, с определённой настойчивостью в голосе, произнесла:

- Нет, Король, я пойду с ними. Я блин клянусь, я буду полезна, отвечаю! Вы не пожалеете!

Она чувствовала, как слова вырвались раньше, чем та смогла бы их обдумать. Откровенно говоря, ей тяжело было избавиться от привычки использовать слова-паразиты, но сейчас нужно было как-то убедить его.

Теоден, с яростью в глазах, ответил:

- Я принял решение, как смеешь ты его оспаривать? Любая другая бы на коленях благодарила за возможность оставаться в Рохане,за тёплый приём,кров и еду!

Кэтрин:-Да,но...

Девушка вздохнула, понимая, что теперь, скорее всего, поставила под угрозу не только поход, но и своё пребывание здесь.

От лица Китнисс:

Мы шли уже довольно долго. У Гэндальфа, как оказалось, было немало друзей повсюду - именно благодаря им мы безопасно выбрались из Озёрного Города. Нас проводили до южной дороги, а затем мы пересели в небольшую повозку, которую нам предоставил один из его знакомых.

Когда мы покинули город, перед нами открылся вид на озеро, расстилающееся до самого горизонта. Его воды, спокойные на первый взгляд, скрывали глубины, о которых лучше было не думать. Где-то вдали плавали рыбацкие лодки, маленькие точки на фоне бескрайней глади. Ветер доносил солоноватый запах воды, смешанный с запахом древесины от мостов и зданий города, который оставался позади.

Дорога вилась между холмами и скалами, постепенно меняясь - от ровных каменных троп до изрытых корнями путей. Чем дальше мы удалялись от Озёрного Города, тем реже встречались признаки жизни. Всё больше высохших деревьев стояло вдоль дороги, скрученные словно от боли. Здесь природа уже не пела радостных песен, а шептала угрожающие предупреждения.

- Так мы доберёмся до Рохана быстрее, чем пешком, но всё же это займёт несколько дней, - сказал маг, легко похлопывая по поводьям. Лошадь тянула повозку ровно, казалось, она тоже привыкла к долгим путешествиям.

Китнисс:-[В Рохан,значит,путь держим.Я-то надеялась в Мордор - чаи распивать с Сауроном.]

Я смотрела на уходящую вдаль дорогу, вспоминая город, из которого мы только что выбрались.

- Кстати, а что это был за праздник? - спросила я, вспомнив, как при прибытии в Озёрный Город увидела шумное веселье и пир.

Гэндальф:-Они отмечали День Спасения.Вспоминали события, когда их предки пережили затопление старого города. Говорят, что в давние времена озеро вышло из берегов, унеся половину построек. Тогда им пришлось заново отстраивать всё с нуля. С тех пор каждый год они собираются, чтобы отпраздновать свою стойкость.

Я фыркнула, глядя в сторону.

Китнисс:-Интересный у них выбор. В нескольких часах пути от них стоит Эребор, из которого сделали логово орков и прочей мерзости, а они, видите ли, празднуют, как когда-то спаслись от воды. Они вообще понимают, что в шаге от них разлагается нечто гораздо хуже, чем утонувшие дома? Или им нравится закрывать глаза, пока их головы ещё не на пиках?

"Напарник" не сразу ответил. Взгляд его оставался направлен вперёд, но я видела, что он обдумывает мои слова.

Гэндальф:-Люди празднуют не потому, что не видят тьмы,а потому, что боятся, что однажды может не остаться повода праздновать вообще.

Я молча смотрела перед собой.

- Страх делает их слепыми. - добавила я.

Гэндальф:-Но иногда даже слепые могут увидеть свет, если он вспыхнет достаточно ярко.

Я не ответила. Возможно, он был прав.А быть может всё это был просто самообман.

Мы завернули на тропинку, что вела к Лихолесью. Я скажу вам так: если вдруг захотите пойти туда, то хорошо обдумайте, прежде чем идти этим путём.

Чем дальше мы заходили, тем тяжелее становился воздух. Здесь не было птиц - ни одной, даже самых мелких. Ни единого шума, кроме шелеста ветра, который проносился сквозь деревья с каким-то неестественным звуком, словно ветер сам боялся задержаться в этом месте.

Деревья были высокими и криво изогнуты, их корни будто пытались выбраться из земли, цепляясь за любой клочок пространства. Листья висели чёрными пятнами, некоторые едва держались, другие давно опали, создавая под ногами ковёр из гнили. Каждый шаг сопровождался хлюпающим звуком, как будто лес дышал.

Но самое жуткое - это тени.

Они шевелились там, где не должны были. Пролетающий луч солнца, пробиваясь через переплетение веток, не давал тепла, а лишь подчеркивал, насколько этот лес был чужим всему живому.

Китнисс:-Ну и вонь... Здесь что, армия скунсов живёт? - поморщилась я, натягивая капюшон на нос.

Гэндальф:-Лес болен, всем это известно.Я тоже не без ума от этого запаха, знаете ли.

Я огляделась.

Китнисс:-Другого пути не было?И вообще,зачем вы всегда всех спасаете таким странным способом?Вы же знаете,много кто сдался и продолжает сдаваться.

Гэндальф:-Но есть и те, кто не собирается опускать руки. И в конечном итоге побеждают не всегда те, у кого больше оружия или воинов, а те, кто по-настоящему верил в победу и жил надеждой.Я хочу спасти именно таких.Ах да,другой путь есть,думаю,что гоблины и орки не будут против,если мы погостюем на их землях.

Я усмехнулась,понимая,что если бы и был другой путь покороче - мы давно им последовали.

Китнисс:-Мне никогда не понять вас, наверное. Надежда - это эфемерное, непостоянное чувство, которое тяжело удержать.

Гэндальф:-Ну, не всем дано понимать мои мысли. Порой я и сам себя не понимаю.

Я поморщилась, но не стала спорить.
Гэндальф на мгновение внимательно посмотрел на меня, потом снова перевёл взгляд на тропу.
Он провёл рукой по коре ближайшего дерева, и кусок гнили легко осыпался на землю.Повозку мы бросили у ближайшей реки в каких-то дебрях,а лошадей добротно накормили и отпустили к их хозяеваем.В лес вошли на легке.

Гэндальф:-Ты говорила,что знаешь немногое о Эреборе и о многом другом, но чутьё мне подсказывает, что не всё так просто с тобой.

Я чуть прищурилась.

Китнисс:-[Ну конечно, он подозревает меня в чём-то. Возможно, даже думает, что я не на его стороне. Лучше рассказать сейчас и завоевать его доверие раньше, чем мы прибудем в Рохан.]

Китнисс:-Твоё чутьё, похоже, ни разу тебя не подводило.Ты снова оказался прав. Я расскажу тебе всё.