Семеро викингов

Чёрные брови Ларса медленно поднялись.
- Мессир? Мессир, я не знал!
- Что ты не знал? На наш опорный пункт напали островитяне Борнхольма. И мы, - Ларс окинул взглядом вокруг стоящих готландцев, - проиграли.
- Мы не ожидали атаки Грозного Орла. Наши войска были деморализованы, мы надеялись на лёгкую добычу в лице Шильда и, признаюсь, всё же оказали достойный отпор.
- Нет, Герхард, я доверил тебе всё командование войсками, опираясь на полученный в осаде Эланда опыт. Твоей задачей было вывести из строя вражеское меньшинство - противников. Ты не справился.

Ларс тихонько достал из ножен кинжал и проткнул небольшой мешочек с песком. Арбалет Хель начал безжалостно опускать свою баллистическую стрелу вниз.
- Ларс! Ларс, я могу исправить всё! Мы отвоюем Шильда и разгромим в пух и прах борнхольмцев! Только дай мне сказать! Ларс! ЛАРС! - Арбалет нацелился в голову Герхарда. Мешочек был высоко поднят.
Внезапно тетива огромного сооружения упруго поменяла расположение и со свистом повисла в воздухе. На деревянном столбе был привязан труп. Труп, в шее которого удобно расположилась огромная стрела-болт. Артерии кроваво-красными ремешками безжизненно повисли на шее. Вокруг столба вперемешку расплёскивалась алая кровь, насыщенная кислородом - из артерий - и венозная, тёмно-буро-красная, даже немного фиолетовая кровь. Вокруг столба валялась мягкая плоть, а два-три позвонка, с хрустом переломавшиеся, остались лежать на плечах Герхарда и на почве. Жилы ещё некоторое время тряслись, потом голова безжизненно упала на грудь. Жилы лопнули и голова выше шеи упала на дёрн, после чего покатилась со склона. Кровавый след остался за ней. В торчащей глотке ветер просвистел ненавязчивую мелодию, а довольный собой Ларс сказал союзникам: "Вы слышали? Он сказал что-то наподобие "Эланд". Мне его жаль, право, жаль. Кто предложил Арбалет Хель?". Один из готлэндовцев судорожно сглотнул слюну.

* * *

Пройдя восемь миль от Крелто, Ларс приказал своим союзникам снаряжать экспедицию на Эланд. Готланд стал слишком часто выпрашивать берсерков "из первых рук", а такой наглёж не очень приветствовался на жестокой земле, где вечно царила кровавая бойня. Ларс поднял руку вверх и крикнул в глубь леса что-то на балтском. Он слишком долго прикидывался доброжелателем для Крелто. Отряд из тридцати человек шёл быстрым шагом и уже пробивался сквозь кусты к морю. Вырубив наглое растение папоротника, Ларс вышел в гавань. Три снеккара (корабли, которые меньше драккаров, однако больше кнорров) воинственно раскачивались на спокойной глади вдалеке от берегового мелководья. Верфь, порт и далёкий причал. Ларс обговорил дело с одним агентом Готланда в Эстерланде, к отряду Ларса присоединилось ещё полсотни людей. Недавно они потеряли остров Эзель, а ещё более недавно - Крелто. Хитрый Лис сбавил обороты, рывок в Стокгольм был бы идеальным планом, если бы их не предупредил Шильд Кровавая Секира. Их - стокгольмцев. Теперь Готланд подумывает свергнуть Хитрого Лиса за такой сокрушительный провал, правда, никто в этом не признаётся. В распоряжении Хитрого Лиса есть Паучье Логово - самая продвинутая гильдия убийц; организация, в которой никто не знает главного.
Ларс улыбнулся подошедшему берсерку, который был ещё в обычном состоянии, то есть до принятия "похлёбки". Берсерк упорно настаивал на том, чтобы эти людишки не трогали остров Эланд в апреле - начинается процесс кровавой жатвы.
Кровавой жатвы? Наверное, он имел ввиду процесс принятия новых берсерков в их кланы. Эстерландский агент укоризненно посмотрел на берсерка. "Это необходимо". Ларс удивился своим навыкам манипуляции людьми без прямого воздействия. Берсерк прищурил глаза и пронзил своим взглядом-лезвием обоих.

Внезапно он сделал манёвр и отпрыгнул назад, достал меч и чуть было не замахнулся на Ларса.
- Предупреждаю! Вы можете не вернуться. Я на вашей стороне.
Ларс достал меч и лёгким движением руки отрубил рукоять клинка берсерка. Лезвие упало и звонко покатилось вниз по склону. Берсерк остался кричать от боли без меча с глубокими ранами на руке.

Ларс с отрядом маршем пошёл на причал и молча погрузил всё на корабль. Он был жесток и раньше, но теперь в нём пробудилась ярость. Матрос отвязал швартовы и с силой других матросов поднял якорь. Судно отчалило.

Переход через Балтийское море не был затянут. Ларс делал его весьма и весьма много раз. Иногда для посещения Готланда, иногда для очередной разведки Стокгольма, а иногда для вербовки берсерков. Уже апрель... Наступил месяц берсерков, количество этих войск увеличилось. В апреле полтысячи человек резко уплывали с Эланда. Дело в том, что начальное испытание для принятия в берсерки было убийством всей своей семьи, кроме детей. Впрочем, не у многих были дети - обычно в берсерки вступали в пятнадцать лет. Шторма не было, и ветер наполнял паруса, чтобы корабль нёсся быстрейшим образом. Поток воздуха был попутным, снеккар двигался уверенно и по-морскому ловко. Ларс ещё не придумал имени этому судну, но в голове его кружились идеи: "Балтийская гроза", "Звезда Готлэнда", "Морской Змей"... Ему было доложено о потере последнего судна и он мог спокойно взять себе это название. Наиболее пугающим было название "Стратегический берсерк", так как оно совмещало два несовместимых понятия и действительно устрашало. Во время всей переправы Ларс выходил из каюты лишь дважды, но только для взятия в плен экипажей двух встреченых по пути кнорров. Ларс был ужасным человеком и, в отличие от других, знал это. Он осознавал свою жестокость, пытался с ней бороться, но нечасто у него получалось. Период времяпровождения в Крелто был самым длинным "мирным" периодом в его нелёгкой жизни.

Ларс родился в семье военнопленной (по сути, крестьянки) и отставного "паука" - так называли убийцу из организации "Паучье Логово" в центре Готланда. Отец, закрыв контакты с горой трупов за плечами, решил пойти в добро - он раскидал золотые монеты в своё окно. Несколько бедняков погибли под ногами других, пытаясь схватить эти столь драгоценные для них деньги. Один из разбогатевших рабов выкупил себя и в качестве мести за собратьев новым оружием убил отца Ларса. От болезни вскоре скончалась и мать. Угрозами тринадцатилетнего сына выбросили из дома. Тот не отчаялся и пошёл по стопам отца - в Паучье Логово.
Ларс чётко помнил ту картинку: три десятка худых, черноволосых, в потрёпанной одежде, парней, стоящих наподобие ряда и пытающихся не горбиться, однако боль в животе от голода не позволяет им стать ровно.

Он прошёл первое испытание и был принят в ряды убийц. В скором времени с опытом Ларс пошёл в разведку. Пусть и кратковременная, но всё же карьера убийцы испытала Ларса на прочность, и он выстоял. Первое убийство готлэндовца было совершено над одним пленным. В ряду сидели шесть жертв, и вокруг них ходили будущие киллеры. Чтобы не напутать в реальном задании, им дали тренировочное: убить беззащитного человека, у которого не было кляпа во рту. Жертва могла играть на совести и жалости убийц, но, если ему не изменяла память, Ларс хладнокровно воткнул кинжал в сердце.

* * *

Грозный Орёл пристально изучал карту. Он смотрел на восточную часть Балтики, за которую велась активная борьба. Эстерланд - край финнов - был частично покорён Готландом, что не могло не огорчать. Южнее,  земли эстов, включая остров Эзель, Хитрому Лису не принадлежали. Восточные земли с Крелто и другими прибалтийскими городами либо не участвовали в войне, либо были за Готланд. Пока что ситуация явно проигрышная. Адекватным решением было бы отвоевать Эланд, так как он находятся близко к западной стороне Балтийского моря и оттуда поступают берсерки. В этом решении был один недостаток. Готланд смог бы отвоевать Эланд обратно. Хитрый Лис был именно тем правителем, который ставил всё на приоритетные задачи, а проиграть Эланд было бы полнейшим безумием. Грозный Орёл смутно вспоминал, что Хитрый Лис пришёл к власти уже после начала войны, он устаканил все беспорядки и подавил бунты. Конечно, Эланд был независим в то время. Он был как бы третьей стороной в войне. Был бы, если бы Синий Череп сам не решил присоединиться к Готланду. Какая ирония, Синего Черепа убил Кровавая Секира, на которого сейчас идёт охота Рюрика.
Грозный Орёл вышел из своей хижины. Он только что слышал прямой и неколеблющийся голос Йенса, который позвал конунга подойти к выходу.
Свет залил глаза. Перед хижиной стояли три хёвдинга: Холдор, который отвечал за внутреннюю безопасность и разбирался с бунтами; Йенс, главный в разведке и докладчик, и Освальд, хёвдинг, занимающийся различной мирной скукой. Во всей картине не хватало одного кусочка пазла: Рюрик, приспешник Грозного Орла, занимающийся личными целями конунга и преследующий конкретных личностей. Грозный Орёл выдохнул.
- Зачем я вам нужен? - спросил он без тени раздражения, с бесстрастным лицом, что означало уважение.
- К нам гости. - процедил Йенс.
Троих приспешников обошёл ещё один человек: на вид он не был чёрств и жесток, но и Грозный Орёл не считал себя таковым.
- Меня зовут Людвик Пястови. Я, думаю вы понимаете, из Польской земли.
- Людвик, что ты забыл тут? - немного приоткрыв глаза от удивления, но всё точно так же сохраняя нейтральное лицо, спросил конунг.
- Я пришёл, кхм, договориться. Князь Вишневский, правящий Поморьем, может помочь вам сразить Готланд. Нашу территорию нередко грабили тамошние пираты, и мы готовы помочь.
Конунг поднял брови. Людвик был ниже Орла на полголовы, но разговаривал с интересной уверенностью. Изначально в планы Борнхольма входил захват Польши, Прибалтики, Норвегии и северной Германии, однако после союза с Хромой Ногой он решил поделить свои будущие владения пополам. Как и ожидалось, Борнхольму осталась северная Германия и... Польша.
- Ха. Точно. Йенс, возьми Людвика Пястови. - сказал Грозный Орёл и улыбнулся.
Конунг был ужасно жесток и беспощаден, он не находил себе утешение в благодарностях народа - нет, он отдыхал только на войне. Четыре опытных хёвдинга делали всю работу за него, а если не делали - другие хёвдинги силой заставляли продолжить. Рюрик мог выследить любого, но выследить Рюрика мог Йенс. Освальд был любимчиком селян, те могли сдать ему Холдора; Холдор же мог кнутом и пряником заставить этих самых селян пойти войной на Йенса. Йенс же мог выведать такие данные, от которых селяне могли придушить Освальда, а тот в свою очередь мог придушить Рюрика (Рюрик никогда не спал в одном и том же месте два раза подряд, но крестьяне могли его выследить). Таким образом, никто не мог уйти безнаказанным, если не выполнил своё поручение или, того хуже, стал предателем. Цепочка страха была тесно переплетена с линией доверия, поэтому Кемпинс процветал. Процветал в периоды безжалостных войн и битв.

Грозный Орёл был воспитан стать лидером, никто не упрекал его в полной жестокости. В один момент мальчик по имени Бьёрн, которому суждено было взять на себя бремя Грозного Орла, убил змею на пороге. Мачеха похвалила Бьёрна, аргументировав это так: "Любой гад готов тебя убить. Любой. Этот подобрался ближе всего, но ты его остановил. Следующее покушение будет нескоро. Они запомнили его пример, так что ошибка не повторится. Змея приползёт через окно, через люк в полу, между досок. Приползёт через день, месяц или тридцать лет. Надо будет убить и её. Ни к кому не привязывайся. Кто-то может сбросить свою чешуйчатую кожу и ты увидишь, что он - змея, готовая тебя убить." Грозный Орёл не преуменьшал своих грехов, он не понимал народ. Вместо этого ему нужно было понимать Освальда. Он не мог одновременно участвовать в войне и удерживать на острове порядок. Вместо этого он доверялся Холдору. Он получал сведения от Йенса, и передавал их Рюрику на проверку. Если ситуация того требовала, Рюрик посылался в качестве убийцы.

- Что?! - расширив глаза, крикнул Людвик. - Нет! - он заорал. Йенс подбежал к поляку и заломил его руки за спину. - НЕТ! - Людвик начал трясти свои руки и, неожиданно для всех, попытался упасть на спину. Йенс не успел сообразить, как он, держа руки, остановил падение Людвика. Пястови положился на силу Йенса и прыгнул в обратное сальто. Он не упал - ни на шею, ни на спину, ни на ноги. Когда согнутые ноги стали выше головы, он резким выпадом выпрямил их. Польские сандали врезались в лицо Йенса, а сам Людвик докрутил свой оборот и приземлился на ноги. Йенс упал, Грозный Орёл, привычным движением загнув пальцы вокруг меча в железной руке, кинулся на поляка, а Освальд и Холдор ещё не успели всё сообразить - они ничего не увидели до падения Йенса. Всё произошло стремительно и быстро, что изумрудный лес закачался от удивления. Этим удивлением был ветер. Ветер также принёс запах дыма с поселения. Хижина конунга находилась на небольшом отдалении от деревни, ближе к центру Борнхольма. Расстояние было действительно небольшим, около трёхсот метров. И тут, пока никто не видит, Людвик бросился по направлению к поселению. Освальд сообразил, что происходит, он уже напряг руки для ловли беглеца... Людвик достал из-за спины длинный меч. Растерянный Освальд тоже вытащил свой кинжал, как Людвик уже пробежал мимо.
- Чёрт, это был отвлекающий манёвр, чтобы я замешкался! - развернувшись, прошипел он.
Людвик бежал с неподобающей скоростью, которая никак не могла быть высвобождена столь слабым телом.
- Вишневский послал не сильного, он знал о том, что мы победим. Он послал ловкача. Бегуна. Атлета.

* * *

Людвик Пястови постучал в дверь. Широкие двойные створки заскрипели, после чего взору представилась приёмная князя Вишневского.
- Враги. - коротко сказал Людвик.
- Отлично. - быстро ответил князь.
- Они пытались взять меня, а один из хёвдингов достал меч.
- После того, как ты использовал манёвр?
- Да. Князь, у меня есть вопрос.
- Говори.
- Можно ли мне руководить отрядом первого назначения?

Вишневский помедлил, а затем расслабил лицо и засмеялся:
- Людвик. С чего такие формальности? Конечно я тебе разрешаю! - князь улыбнулся, - проходи.
Просторный, пустынный зал был расчитан на гостей. Князь Вишневский не просто не был единоличным правителем Польши, он не был даже влиятельным магнатом. Всего лишь князь частички от огромной раздробленной Польши. Тем не менее, поморский владыка быстро набирал обороты. Его советник, Людвик из семьи Пястови, не был тем, кто играет в политику. На своей шкуре Людвик испытывал тяготы народа, поэтому был невероятно ценным человеком.
- Ну так что? - спросил советник.
- Сегодня я провёл несколько часов в поисках идеальной стратегии. Наша армия...
- Состоит из пятнадцати единиц...
- Но каждая из них... - невозмутимо продолжил князь.
- Может сокрушить три десятка. Я помню.
- Так вот. Настало время тебе узнать, что это за армия.

Князь Вишневский ехидно улыбнулся. Это была улыбка убийцы, загнавшего жертву в угол.
- Идём. - сказал он.

Вишневский подошёл к одной из колонн. Людвик и все придворные знали, что там есть люк, замаскированный под пол, который открывается от нажатия на древний рычаг. Фамилия Вишневских давно гордилась своей изобретательностью. Князь надавил на палку, громоздский механизм пришёл в действие, и пара шестерней открыла проход. Каждый раз, когда это происходило, вся прислуга удивлялась; Людвик же удивлялся при спуске в катакомбы. Они спустились и пошли в старую могилу.
- Как и следовало ожидать, кто-то из челяди донёс врагам о механизме. - наконец сказал князь.

Они шли по узкому коридору почти без освещения, без каменных стен и потолка. В тесном пространстве умещалось только три человека, поэтому двум тут было более-менее свободно. По бокам в два яруса были сложены ряды гробов: некоторые были открыты грабителями. Впрочем, в могильном ящике лежал только меч и любимое украшение.
Вишневскому было от роду пятьдесят лет. Он был стар, но амбициозен. Князь с советником медленно шли мимо гробов. На одном из гробов была надпись "Княгиня Алисия Вишневская", мимо этого они всегда шли медленнее обычного.
- Когда я умру, передам власть тебе и твоей семье. - внезапно сказал лорд.
- Что? - тихо прошептал Людвик.
- Я умру. Власть над Поморьем будет передана семье Пястови. - повторил Вишневский тихим тоном.

Они наконец пришли. Людвик всегда хотел побывать за этой дверью. Она была сделана из железа. Снова же, семейная изобретательность Вишневских. Князь вздохнул поглубже и... ударил ногой по двери? Князь выдохнул, взял с полки могилы меч одного из своих предков и ударил по двери снова. На этот раз тут осталась вмятина.
- Теперь ударь и ты. Чем угодно. - повелительным тоном сказал лорд.
"Зачем?" - подумал Людвик, но мысли свои не озвучил. Он тихо взял из рук князя меч и тихо ударил по двери.
- Ну же! Сильнее! - уже не так добродушно сказал Вишневский.
Людвик сделал тихий выдох через нос и ударил по двери средним ударом: так, что бы не было много шума.
- Людвик! Приказываю тебе избить дверь так, будто бы это князь Анджей!
Глаза Людвика, если и не вспыхли, то наполнились яростью. Советник замахнулся и с воинственным воплем ударил по двери. Он сделал это ещё и ещё раз  Он бил рубящим движением с плеча сверху вниз и справа налево. Он бил дверь дробящим движением, после чего меч раскололся. Вишневский поддержал Людвика и подал ему заранее подготовленное копьё. Советник воткнул копьё в дверь, прокрутил его дважды, вынул и проколол ещё раз.
- Достаточно. - сказал князь. - открываем.
Вишневский отодвинул один гроб и там уже отодвинул подставную доску. Там находился рычаг. "Ещё один? Что мой господин о себе думает?" - пронеслось у Людвика. Рычаг опустился, а дверь открылась.
- Зачем мы это делали? Всё просто. - спокойно сказал князь, - Мы следуем моему плану.

Людвик мысленно убрал из головы изображение гадкого лица князя Анджея.
- Объясните мне, - сказал он.
- Пуфф, всё сложно. Сегодня ночью грабитель, который узнал от прислуги местоположение рычага, придёт в катакомбы. Он увидит следы попыток пройти сквозь дверь и открытую дверь. Думая, что его опередили, он сначала обвинит во всём прислугу-предателя, но потом поймёт, что выдавать местоположение рычага ему тогда не было бы смысла. Грабитель пройдёт к двери и заглянет туда - потому что все заглядывают в таинственные двери с признаком бойни на ней - и увидит... - Вишневский промедлил, - странное сообщение от каждого из предков. Моих предков, конечно. Так как каждый из нас пишет свою историю, я раз в неделю бываю в этом помещении. Так мы узнаём, прости, я узнаю многое о своих предшественниках. Там будут сумасшедшие знания. Если грабитель - или грабители - не сойдёт с ума, то хотя бы один из них сообщит толику этих знаний своему князю. В зависимости от того, чей это был грабитель, правитель участка Польской Земли, владеющий им, решит воплотить планы в жизнь. Причём делать они это будут в спешке, так как они думают, что и другие об этом знают, и что они даже когда-то столкнулись с этим. В помещении есть планы и чертежи. А в этих планах и чертежах - смертельная опасность. Я специально допустил непростительные ошибки в фундаменте конструкции. Если они решат соорудить тайный проход на основе камней, которые падают на рычаг и нажимают его, то эти камни просто упадут в ненужном месте и собьют несущую балку, которая просто разрушит не только механизм, но и обрушит целый замок. В спешке они, возможно, не будут беспокоиться о секретности, кто-то выдаст тайну катакомб другим, в следствие чего сразу много князей в разных местах падут от ловушки, поставленной у меня.
- Гениально... Но ведь план может пойти наперекосяк в любом месте. Что произойдёт, если грабитель не заглянет в дверь?
- Это сделает следующий грабитель. Если ты придёшь к князю с задания узнать о секретах Вишневских с докладом, в котором говорится "Я видел открытую дверь, но туда не пошёл", ты думаешь, тебя (в крайнем случае, кого-нибудь другого) бы не послали заново?
- А если он предварительно изучит материалы Ваших предков и увидит ошибки?
- Мои предки писали всё в особой книжке, а не выцарапывали на стенах. Местоположение этой книги известно только мне. Пока что только мне. Найти ошибку они принципиально не могут, они же не создавали таких механизмов и у них нет опыта.

Князь Вишневский прошёл в дверь. Каменных стен по-прежнему не было, зато стояла куча деталей.
Вишневский небрежно указал на сундук. Советник подошёл к этому сундуку, открыл его. Там лежало гряное тряпьё. Видимо, когда-то это были парадные наряды.
- Там есть третье дно. - сказал в пустоту Вишневский.
Советник отложил тряпьё и заметил совсем неприметное колечко. Если бы ему не подсказали, он бы никогда не додумался о таком. Он сунул в кольцо палец и поднял дно сундука. Там лежали золотые монеты. Людвика начала душить жаба, но он переложил все монеты на краснодревесную тумбу рядом и всмотрелся во второе дно. Теперь крючков не было. Он проявил смекалку и решил перевернуть сундук. Напрасно - тот был наглухо прибит к полу. Тогда советник отошёл, вышел в дверь, взял меч, вернулся, вставил между стенками сундука и дном и надавил. Своеобразный рычаг сработал, второе дно приподнялось, а теперь тут лежала одна единственная книга в переплёте из коровьей кожи. От князя Людвик услышал, что каждую смену князя переплёт книги меняют, а все знания переписываются от руки князя, после чего старая версия сжигается. Этим ритуалом рука запоминала много новых сведений, а книга защищалась от старости.

- Людвик, мне нужно вынести эти тележки на свежий воздух. Поможешь? - пропыхтел князь, пытаясь выкатить что-то очень похожее на баллисту с зажигательными стрелами и ручной настройкой дальности.
- Так вот о каких единицах нашей армии ты говорил...

* * *

Четыре часа спустя выхода в Балтийское море Ларс высадил восемьдесят человек. Миссия заключается в том, что ему нужно как можно быстрее завербовать пару сотень берсерков. Остров Эланд кишел жизнью, правда, больше это было похоже на страну с постоянными криками адской агонии. Берег был лесистым. Рядом протекал ручей, в котором раз в два часа проплывал труп.

Ларс действовал как единоличный капитан своего отряда. Он брал всю власть в свои руки, но при этом выслушивал советы всех его солдат. Он знал каждого в лицо.

Курт был человеком очень странной внешности, он сильно выделялся среди других готландцев Ларса. Курт был нездоров, он был невысокого роста и худощав, а также не держал при себе никакого оружия. По сути, он был предоставлен Ларсу как пушечное мясо, однако спустя некоторое время капитан привязался к молодому бойцу. Они выступили. Пробираясь в толпе сквозь плотный лес, он почти ничего не видел. Хоть отряд и шёл заданным строем, Курт находился вне досягаемости меча безумного берсерка. Их отряд остановили. Руки задрожали, но так как рядом было много людей, разум немного успокоился. Вдалеке послышался звон мечей, после чего громкие крики берсерка оставили остров Эланд, отряд снова пошёл строем. Они шли ещё двадцать минут, после чего Ларс громким криком остановил своё войско.

Со всех сторон послышались вопли внезапности. Крик донёсся со стороны, где Курт ожидал услышать его меньше всего: сзади. В одно мгновение почти всё внешнее кольцо отряда выпустило боевые кличи, но через пять секунд уже раздавались только хриплые стоны. Курт в панике оглянулся и увидел панику в глазах окружавших. Кто-то упал с ладонями на голове. Курт последовал его примеру. Слева лицо забрызгалось тёплой кровью, и это было ужасно. На него упал ещё один человек, но тут это были, вероятно... естественные причины. На него упал труп. Курт очень занервничал, но понял, что ещё не всё потеряно. Сзади до него донёсся приглушённый шепоток. Над головами пронёсся звучный голос, почему-то похожий на змеиное шипение. Загрохотал огромный и массивный механизм. За ногу его схватила рука. Она сжала ступню с неимоверной силой. Курт повиновался и начал ползком отступать. Когда он вылез из-под тела своего бывшего товарища, он заметил на нём огромнейшую стрелу. Их всех расстреляли Арбалетом Хель?! Это же гениально! Тьфу ты, их же действительно расстреляли!
Курт повернул голову и увидел взгляд Тобиаса. Это он упал первым и из-за этого выжил при обстреле. Взгляд Тобиаса выражал что-то похожее на "Молчи, глупец! МОЛЧИ, КОМУ ГОВОРЮ!"

Курту стоило огромных усилий под грохот, как оказалось, восьми Арбалетов Хель, повернуться лицом к Тобиасу и ждать от него такого же действия. Когда обе головы были направлены к выходу, они начали двигаться. В грохоте послышался свист стрелы и последующий крик знакомого готлэндовского голоса. Зрачки Курта расширились и он в надежде посмотрел на Тобиаса. Тобиас медленно повернул голову и посмотрел на Курта. Убедившись, что все в порядке, Тобиас выдохнул через нос, пристально посмотрел на Курта и полез дальше. Они тихо ползли, а когда кто-то проходил рядом, они принимали самую натуральную позу. Две минуты адского страха, когда восемьдесят (плюс минус пять ловкачей) погибли в один момент, и Тобиас остановился. Курт понял, что дальше трупов уже нет, и если выходить, то максимально незаметно.

Громкий шипящий голос разнёсся над всеми. Казалось бы, он заглушил даже грохот Арбалетов Хель. Тобиас повернул голову к Курту и его глаза были страшны. Казалось, они вот-вот лопнут от напряжения. К ним едет Арбалет... Курт быстрым темпом пополз к Тобиасу. Они не были целью Арбалета Хель, но тот вполне спокойно мог их задавить... Курт понял масштаб происходящего. Некоторые же ещё не умерли. Некоторые только валялись без сознания от болевого шока. И их сейчас передавят! Грохот машин направился к месту, усеянному трупами. К грохоту добавился также хруст позвоночников и позвонков товарищей. Иногда проносился крик, и Курт понял этот крик: просто солдат обессилено пал от стрелы и не мог двигаться, но он осознавал беду и мог воспроизводить звуки. Тобиас приготовился к рывку и быстро выполз из трупного поля. Он перекатился к кусту и спрятался за ним. Чтобы убийцы не увидели ног, он, невзирая на боль, протиснулся между ветками колючего кустарника целиком и теперь смотрел на Курта. Курт долго не решался. Он точно помнил схемку: если надо решиться на действие, надо сделать вдох-выдох, досчитать до пяти, сделать вдох-выдох, досчитать до трёх, закрыть глаза на вдохе и на выдохе совершить действие. Но только тут она не помогала!

Курта схватили за ногу. Опять. Он повернул голову и увидел всю в крови, бледную кисть своего союзника. Он подавлял всю свою боль и не выдавал никаких звуков. Курт посмотрел на то, что сейчас произойдёт: ведь на их двоих едет Арбалет Хель! Времени осталось десять секунд, Курт стиснул зубы, вытащил полумёртвого союзника к своему расстоянию до спасения и оценил, сколько надо пройти до безопасности. Тяжёлое колесо слезло с головы одного коллеги, и Курт вытолкнул торпедой безымянного умирающего собрата. Тобиас не помедлил и схватил того за руку, после чего оттянул к себе. Курт напрягся и... Колесо наехало ему на сандаль. Курт никогда не чувствовал такой опасности, но время неслось для него быстро, не так, как описывается в книгах! Всё происходило слишком быстро! Курт отдёрнул ногу и подтолкнул себя руками, проскользил по песку на животе и уцепился руками за ветку кустарника, перевернулся и перекатами докатился до кустов. Теперь он мог смотреть на Тобиаса, который уже протыкал и шинковал его взглядом, умирающего товарища и чудовищный Арбалет Хель. Нет, это не Арбалет Хель. Его не везли восьмеро, он катился сам, к нему лишь были привязаны верёвки. Там не было столба и уж точно не висело мешочка. Но всё же, это был настоящий Арбалет Хель, а не тот, что используют в казни в Готланде. Несколько протяжённых секунд молчания, и снова Курту вернулся дар слуха. Он услышал трескающиеся кости, вопящих соратников, давку тяжёлой машиной мягкую плоть. Он видел как, наехав на бывшего друга, Арбалет расплющил его голову в кровавую кашу, более жидкую, чем каша и более плотную, чем кровь. Пять минут они лежали безмолвно. Грохот раздавался теперь уже вдали.
- Тобиас, что это было?
- Я, ДУМАЕШЬ, ЗНАЮ?
- Ладно. Как тебя зовут, друг? - обратился Курт к умирающему.
- Кеннет.
- Отлично. Кеннет, Тобиас, что мы теперь будем делать?
- Думаю, уйдём в Вальхаллу. Что же ещё? - бросил Кеннет.
- Найдём Ларса. - предложил Тобиас. - тело, бессознательную фигуру или уцелевшего.
- Поздно. - сказал внезапный голос, доносящийся с поля. Это был Ларс. Рядом с ним шло ещё три человека. У одного из них очень сильно кровоточила рука, то есть место, где должна была быть рука. Её попросту переехали. - Я тут.

Тобиас, Кеннет и Курт посмотрели на Ларса.
- Что же. Нас осталось семеро. Мы потеряли, дайте секунду, семьдесят три человека за первое же столкновение. Впредь будем осторожнее.
- ОСТОРОЖНЕЕ? ЛАРС, ТЫ НАС ВСЕХ УБИЛ! НА КОЙ ЧЁРТ ТЕБЕ СДАЛИСЬ ЭТИ БЕРСЕРКИ? - взревел Кеннет.
- А на тот, что они гораздо более живучие, чем все тут находящиеся.

Ларс поднял с земли раненного Кеннета, все удивились такому отношению к армии, и пошли дальше. Да, это тяжёлый случай. Теперь вербовать берсерков будут не восемьдесят, а семеро.
- А что это было? - спросил как бы невзначай Тобиас.
- Кхм... Интересный вопрос. Я не знаю. - ответил Ларс.

Теперь они шли с чувством напряжения и опасности. Никакой грации. Никакой гордости. Лишь осторожность и скрытность. Треск ветвей послышался спереди. Ларс не стал отдавать приказ, он нагнулся и в полуприсяди всушался. Судя по громкости, это не машины, даже не отряд. Это один человек. Человек выглянул из-за кустов.
- Добро пожаловать на Эланд, Ларс. Кажется мне, Вас предупреждал один из нас. - сказал появившийся берсерк.
- Да, было дело. Гарольд Чёрное Копьё?
- Он самый. Идёмте за мной, я дам Вам немного мяса.

Продвигаться за Гарольдом было легче, чем просто идти. В какой-то момент все семеро, кроме безрукого, залезли на дерево. Безрукого притащили на верёвках - по деревьям шёл верёвочный мост. Так они преодолевали достаточно большие расстояния за короткие промежутки времени. Они прибыли в какой-то посёлок. Творился хаос. Сущий ад на земле. Ларс остановил свой отряд за кустами и выдвинулся вперёд. Он пошёл к дороге. Гарольд Чёрное Копьё, который, по видимому, тоже был берсерком до мозга костей, лишь недовольно сдвинул зубы после приказа оставаться на месте.

Курт пристроился. Да, высовываться было не очень хорошей мыслью: рядом упала достаточно массивная сосна. Напряжение росло, когда Кеннет потерял сознание от потери крови. Гарольд впопыхах прошептал какую-то речь в память об умершем, но хоронить никто не стал, вдруг очнётся или что ещё. Второй незнакомец, который до этого момента перевязывал безрукому его плечо (кость была сломана, рука была длиной в 20 сантиметров), взбудоражено посмотрел на Кеннета и оттащил его в свой медицинский уголок. Сидели молча, так как любой звук выдавал их местонахождение. Местечко было уютным, с одной стороны их загораживал плотный кустарник шиповника, с двух других был огромный валун (вдоль его наложили сухих листьев и травы, и там же лежали Кеннет и безрукий), а за третьим следил Гарольд и Тобиас. Курт сидел на траве и размышлял, как можно улучшить Арбалет Хель до боевой готовности, а также обозвал то смертоносное орудие "Баллистой" (Тобиас что-то об этом знал). Было очень проблематично думать о еде и воде, так как весь груз пропитания утонул в крови союзников во время расстрела. Они сидели и молчали, иногда слыша шёпот безрукого и его товарища. Гарольд хмуро поглаживал ножны своего меча, после чего вонзал меч в мягкую и влажную почву. Доставая меч, он проводил несколькими листьями по лезвию и очищал его тем самым. Кеннету перетянули все раны, теми же листьями. Тобиас задумчивым взглядом смотрел сквозь Гарольда, глаза не двигались, а лишь изредка моргали. Тишина была бы мёртвая, если бы не крики, доносящиеся из поселения, и не шум листвы. Безрукий зевнул, и из-за этой заразы зевнули все, кроме Гарольда: он смотрел в другую сторону. Они сидели ещё немного, после чего Курт сам сделал себе подстилку из дерева и прилёг около валуна. Тобиас вернулся в наш мир, помотал головой, снова зевнул, устроил себе место и приляг. Гарольд всё ещё бдил свою охрану. Они ждали около получаса. Гарольд сдался и лёг, но сделал это хитро: голова была повёрнута к месту, откуда мог зайти враг. Все уже лежали, и все были более-менее расслаблены. Но только через некоторое время они услышали близкий топот многочисленных ног. Все, кроме Кеннета (он ещё был без сознания), вскочили. Гарольд посмотрел сквозь густые кусты - безуспешно - и потом осторожно выглянул из-за них. Продвигалось около двух сотен берсерков. А впереди шёл довольный Ларс.

Назад они не могли возвращаться верёвочным мостом. Слишком много людей - заметят, мост не выдержит или какой-нибудь берсерк просто разрубит верёвки.

* * *

Люди Грозного Орла высадились на остров Эланд раньше. После побега Людвика Йенс отправился выведывать как можно больше информации и ненароком узнал, что гнусные готландцы собирают берсерков на острове. Грозный Орёл понимал, что берсерки - люди серьёзные, и что тут точно замышляется нашествие на Стокгольм или на Кемпинс. Поэтому он оставил Холдора и Освальда, а сам с Йенсом отправился за новыми людьми. От Борнхольма до Эланда было немало, в отличие от Готланда. Грозный Орёл знал это и попытался выведать максимально много у местных. Отряд Грозного Орла состоял из добровольцев Стокгольма - около двадцати - и своих собственных воинов, коих была сотня.
Йенс вёл свой небольшой элитный отряд, в котором находились лучшие из лучших. Грозный Орёл руководил остальной армией. Эланд со стороны Борнхольма был недружелюбен и опасен, поэтому свой кнорр викинги завели в бухту, за час разобрали и спрятали.

Плана как такового не было, была лишь основная цель и две второстепенных. Основным заданием было, конечно же, не дать Хитрому Лису получить берсерков. Второе заключалось в том, как бы вмешать Йенса в анархическую систему правления Эланда (после смерти Синего Черепа началась раздробленность), после чего получить власть над Эландом и свергнуть Хитрого Лиса. Третьим было найти как можно больше информации о Рюрике, который до сих пор не отправил почтового голубя.

Грозный Орёл смотрел на всё глазами пессимиста, но так как он ожидал самый худший вариант развития событий, он явно был в небольшом плюсе от тех, кто не готовился к худшему. Грозный Орёл вёл свой отряд сквозь леса, причём вёл громко, распевая боевые песни. Он нисколько не улыбался, когда прошёл Эланд поперёк, а уже почти около берега увидел ломаные деревья. Он заткнул своих солдат жестом и промаршировал в сторону полянки. Подойдя туда, человек тридцать заликовали: на земле валялись мёртвые солдаты, которые абсолютно точно были из армии Хитрого Лиса. Один из добровольцев из Стокгольма - Коннор - начитал семьдесят один труп. Он доложил всё лидеру Борнхольма.
- Семьдесят один... Либо у готландского военачальника было семьдесят и он взял проводника уже тут, либо у него было больше. Хитрый Лис не привык отправлять нецелые числа людей в странствие, а тем более на такую ответственную вербовку берсерков. Их могло быть три четверти от сотни, но тогда выжило четверо. Их могла быть сотня, тогда выжило двадцать девять. Будем надеяться на худшее. - Грозный Орёл крикнул, - Если их было сто, то где-то тут ходит тридцать человек, противники! Будьте готовы, что это может быть уловка от Лиса! Он мог послать на корабле семь десятков трупов для отвлечения внимания, тогда остерегайтесь всех мест и ведите себя максимально логично! Считайте, что это - Грозный Орёл указал пальцем на трупов, - Просто хорошее предзнаменование! Оно не меняет суть дела. Правила те же! - Грозный Орёл кашлянул и начал говорить тихо, - Видите людей, смотрите на левое плечо или правое колено. Если там есть вышивка в форме стрелы, падающей в пасть медведя - это люди Йенса! Не обращайте на них внимания, не отвлекайте их от выполнения заданий, они могут вас и не узнать, вы рискуете своими жизнями, поэтому просто не давайте людям Йенса вас увидеть. При отсутствии необходимости, конечно же. Готландцев может быть от четырёх человек до тридцати, однако допускается вариант, что их сто и более.

Все слушали Грозного Орла и его речь как нечто само собой разумеющееся, поэтому почти никто не узнал ничего нового. Все осмотрели снаряжение мёртвых и выяснили, что убийцей был лучник с огромными руками, луком и огромнейшими стрелами. Видимо, их убил ледяной великан.

Все собрали свои разложенные вещи, перевели дыхание и зашагали быстрым шагом, но теперь уже вдоль острова, а не поперёк. А именно около берега. Темновато-зелёная хвойная растительность насыщала воздух крепким ароматом блаженства, но эта иллюзия существовала лишь до очередного крика, доносящегося из чащи. Так уж получилось, что на Эланде не существовало никакого кодекса чести и, тем более, совести. Многие просто убивали друг друга, без угрызений своего внутреннего судьи, без дальнейших мучений. Берсерки... Ими вполне могли стать абсолютно любые викинги, но, так уж сложилось исторически, на Эланде берсерков уважали и там их не останавливали. Говорят, принцип берсерков появился ещё очень давно, в Нормандии, что на севере земли франков. Говорят также, что викинги произошли от норманнов, на востоке появились варяги, а в общем всех обитателей Балтики, кроме дальневосточных прибалтов, назвали скандинавами. Скандинавы развивали берсеркское ремесло, в следствие чего берсерков стали бояться именно со стороны викингов. И, как бы то ни было, короткий в поперечнике и вытянутый западнобалтийский Эланд сразу пустился в омут анархии этих безумных воинов. Эландом долгие годы правили множества кланов, до момента смерти правителя франков от руки Синего Черепа. Синий Череп взял в свои руки власть и через пять лет потерял хватку: он вступил в союз. Эланд вступил в союз с Готландом, после чего хитрецы этой земли использовали берсерков. Синий Череп оказался в ловушке, он не мог разорвать союз с Готландом, так как об этом сразу же разнеслись бы слухи и на Эланд напал бы и Стокгольм, и Готланд, и Борнхольм, и Эзель, и Зеландия. В те времена эти земли были независимы, но позже под топорами берсерков и мечами готлэндовцев в войне остались лишь Готлэнд и его противники, союз Стокгольма и Кемпинса.

И Грозный Орёл шёл; шёл, не сбавляя ходу; шёл, ведя свою армию почти в открытый бой; шёл, не опасаясь ледяных великанов, которые бы застрелили всех воинов своими гигантскими стрелами. Он шёл прищурившись, насторожив свой слух и доверяясь шестому чувству. Отряд из ста десяти человек имел распоряжения на случай смерти Грозного Орла, на случай смерти Йенса, на случай смерти всего отряда, кроме человека, исполняющего эти распоряжения. Отряд заранее был подготовлен к атакам берсерка, пробегающего мимо под действием галлюциногенной похлёбки, которой для удобства обозвали грибным супом. Бьёрн - настоящее имя Грозного Орла - услышал в шуме и безумии этого острова тихий шаг, после чего рукой подал знак и насторожился, подняв меч к лицу. Две стрелы, пущенные явно не из рук великана, были рассечены мечами Орла и его доверенного, третья попала в цель. Один из первых в ряду Бьёрна захрипел и опустился на колени. Так как был вариант и на этот случай, тело было обобрано и отброшено в сторону: если отряд выживет, то его похоронят. Наконечник стрелы, разрубленный не идеально пополам, упал на землю. Древко прокрутилось в воздухе и воткнулось в дёрн одновременно с падающим лезвием наконечника второй стрелы, которую отбил его доверенный. Сие мгновение в кусты были выпущены пятнадцать стрел, и из-за кустарников вывалилось четверо берсерков. Для профилактики был выпущен второй залп, по донёсшемуся хрипению было заметно, что не зря. Через две секунды двое мечников Борнхольма выбежали к кустам с врагами и сделали два рубящих движения. Итак, в первой засаде на Эланде счёт был один семь в пользу Борнхольма. Расстояние между двумя берегами даже не думало сокращаться: по мере продвижения к безымянному населённому пункту росли потери, рос боевой дух и росла ярость.

Дважды на дорогу выбегал безумец-берсерк, но иногда люди Грозного Орла видели и обычных викингов, которые при виде недружелюбных воинов убегали. И только сейчас неравномерные вибрации земли выдали то, чего нельзя было не ожидать. Готландцы. За густым лесом их нельзя было разглядеть, но чётко проработанная тактика на случай непрямого столкновения взяла вверх над моментальной паникой.

Так как войско шло не по дороге, а сквозь чащу, их, видимо, уловили по звукам. Грозный Орёл терпеливо выждал момента и кинул попавшийся камень в точное место. Настороженных вздохов не было слышно, отряды разделяли двести шагов.

Однако на секунду шум и топот приостановился, после чего пошёл опять. Грозный Орёл оценил сообразительность Хитрого Лиса и решил, что двух-трёх людей, проверяющих, что там за камень упал, будет достаточно для исхода сражения. Отряд Бьёрна остановился. Их с готлэндовцами разделяли сто пятьдесят шагов. Люди в первом ряду уже увидели копья.

- В АТАКУ! - заорал Ларс по ту сторону враждующих.
- ЛУКИ! - не менее громко заорал Грозный Орёл.
Так как у каждого борнхольмца был с собой лук, небольшая тучка стрел пронеслась над войском готландского военачальника. Бьёрн понял, что отряд состоит из берсерков, на глаз их было около двух сотен, а ведёт их талантливый полководец. Орёл поднял руку с сомкнутым кулаком высоко над головой, а потом дважды разомкнул и сомкнул кулак. Этот условный знак говорил о двух сотнях противников. Вторая туча стрел упала уже очень близко. Теперь уже были видны лица берсерков.
- ТАКТИКА НОМЕР ДВА! - крикнул Грозный Орёл и достал меч. Первые восемь рядов также достали клинки, последние три ряда продолжали поливать врагов стрелами. Мечники Кемпинса бросились вперёд, прямо на берсерков.

Эти секунды были до сумасшедшей абсурдности быстры, после чего первый меч с пронзительным звоном скрестился с первым топором берсерка. Через мгновение ещё несколько копий и мечей перекрестились. Первый ряд сражающихся рубил друг друга, головы берсерков с красной паутиной кровеносных сосудов падали, в то время как борнхольмцы погибали в жестоких ранениях грудной клетки и спины, которые были пробиты насквозь острыми топорами воинов Ларса. Сам Бьёрн сражался умело и искусно отбивал удары сразу двух берсерков. Он не мог перейти в наступление, однако пока бой идёт по рядам, ряды сражаются на равных. Ларс не был в первом ряду, он стоял позади и отдавал указания. Грозный Орёл, обливаясь потом, отбил только что из ниоткуда прилетевший меч, после чего изнемождённая левая рука упала от бессилия. Бьёрн узнал это коварное чувство:  в него попала стрела. Хоть сам он и не мог посмотреть на своё плечо, он понял, что в продвижении его лучники начали стрелять в облако дерущихся. Иными словами, его лучники попали ему в плечо. Грозный Орёл посмотрел на своих противников и увидел их со стрелами в грудной клетке и правой руке. Так уж получалось, что сражение на холодном оружии было инстинктивным, невозможно было думать о том, что сейчас надо сделать, не было времени на реакцию, нельзя было медлить. И поэтому Бьёрн только сейчас заметил стрелы в воинах. Грозный Орёл крикнул так, что его услышали все: "ЛУКИ ОПУСТИТЬ! ОБХОДИМ!"

Грозный Орёл отпрыгнул назад и выдернул стрелу из плеча. Да, теперь у него в пользовании не было левой руки, но Бьёрн ведь всё равно был правшой. Взяв огромный двуручный меч из сплава железа и свинца в одну действующую руку, Грозный Орёл в удвоенной ярости набросился на одного берсерка. Он сделал выпад с мечом наперёд, после чего понял, что он открыт со всех сторон. Но это ему не помешало, он выбрал этого хмурого черноволосого берсерка с копьём, который двигался ловко и рывками, целью. Грозный Орёл с черноволосым берсерком отходили в сторону Ларса, никто не обращал на них внимания, так как все поддавались азарту сражения. В паре сантиметров от Бьёрна пролетело лезвие секиры, после чего он пошатнулся и отодвинулся. В пылу сражения эти двое действовали по-мастерски. Слева и справа берсерки почти синхронно отрубили головы борнхольмовцам в районе глотки. Сзади, спереди, по сторонам, везде кипело кровавое месиво. Периферическим зрением Бьёрн, которого обычно звали Грозным Орлом, заметил одно знакомое лицо. Лицо принадлежало одному немолодому стокгольмцу Коннору, и оно неподвижно и жутко сидело на отрубленной голове, которая валялась на земле. Кровь медленно выползала из многочисленных шрамов, которые были получены совсем недавно. Выражение лица Коннора было абсолютно странным и непонятным. Обычно Бьёрн обращал внимание на трупы со спокойствием, ужасом или предсмертным страхом. Лицо стокгольмского трактирщика было в боевом тонусе, брови складывались в птицу, как их изображали викинги: две пересекающиеся линии, образующие галочку. Видимо, Коннор ещё не отошёл от пыла битвы и валькирии не забрали его в Вальхаллу. Все эти размышления, как ни странно, господствовали в голове Бьёрна. Правая рука двигалась сама по себе, ноги были напряжены, а рассудок говорил, что может прекратить всё это в любой момент. Орёл контролировал себя, но при этом целиком отдавался своим эмоциям. Черноволосый берсерк резко отпрянул назад, обе ноги синхронно оторвались от земли, но при этом показалось, будто бы тело не дрогнуло и не поменяло позу. Берсерк схватил своего товарища по битве и выхватил топор. Грозный Орёл, ничего не понимая, решил было, что берсерк поменял оружие, или что это отвлекающий манёвр. Поэтому с былой яростью Бьёрн напирал вглубь и в эпицентр сражения. Грозный Орёл вспомнил лицо Коннора, вспомнил его в первых рядах добровольцев, вспомнил, как он лично решил разобраться с убийцами Хромой Ноги. И теперь он лишь лежал на земле, затоптанный и запятнанный. Бьёрн вознёс меч над собой и сделал полоборота. Он считал, что круговое ускорение придаст ему большую силу напора и что он непременно разрубит хоть что-нибудь. Но уже на половине выполнения данного трюка его поразило копьё. Боль резко и быстро прошла сквозь кожу и вышла в животе. Затем Бьёрн осознал всю тщетность бытия и ему начали приходить оповещающие об опасности сигналы нервной системы. Боль не нарастала, она мгновенно пронзила его живот и лишь начала быстро увеличиваться. Орёл не успел докрутить свой оборот, вместо этого копьё прокрутилось в нём. Рана разодралась ещё сильнее и Бьёрн взвыл. Пыл битвы мог бы это скрыть, но исход был явно предрешён. Без своего конунга, отряд Кемпинса терял обороты, и все их гениальные тактические решения так и остались лишь на бересте.

Грозный Орёл осознавал это и его полностью открытые глаза, которые, вопреки всем увиденным трупам, всё ещё продолжали быть открытыми, начинали краснеть. Осознание своего поражения заставляло Орла думать, и он не смог даже моргнуть, на это не хватало сил. Неужели он, такой замечательный полководец, уходит из жизни в сражении с берсерком? Это было бы логично, но не хватало некой драмы, некого понимания, что о нём будут скорбить. Грозный Орёл умирал, но Бьёрн  жил. Личность безжалостного полководца, которая была привита ему с детства, медленно пила яд своего стыда. Нижние веки дёргались в нервном тике, и на глазах выступили слёзы. Бьёрн не мог выдавить ни звука. Ни стона, ни вздоха, ни простого хлопка веками. Время не остановилось ни на каплю, но Бьёрн хотел остановить время. Организм уже не пытался выйти сухим из воды, выжить. Всё было максимально плачевно. И по векам, на которых у Бьёрна не было ран, скатилась слеза. Солёная капля душевного состояния полумёртвого перекатилась через щеку, и оказалась на подбородке. Она болталась там считанные две секунды, и это ужасное чувство, нежелание расставаться с каплей, вынудили Бьёрна упасть на колени. Он упал.

* * *

Грозный Орёл очнулся в абсолютно неудобном положении. ОН ВЫЖИЛ?!

— Бьёрн Грозный Орёл. Ты был самым страшным испытанием для наших убийц. Твои ищейки известны во всей Скандинавии. Ты убил больше наших агентов, чем мы могли убить ваших. Согласен ли ты с тем, что заслуживаешь смерти?

Бьёрн осмотрелся: он висел на столбе, привязанный, немного выше его головы висела огромная баллиста. Та самая стрела, что он видел в теле готландцев, сейчас смотрела в верхнюю часть столба.

— Вы убили своих из этих машин, чтобы нас запутать? - выпалил Бьёрн.

— Хмм... Нет. Это сделали наши польские друзья. Итак, меня зовут Ларс. - представился предводитель отряда берсерков. - Ларс. Услышал? Так вот, я бы хотел услышать, что ты о нас думаешь. Мы всегда выслушиваем критику, дабы потом ей воспользоваться.

Бьёрн дрожал, так как никогда он не был приговорён к смерти и никогда его не "заставляли" критиковать врагов его же враги.

— Вы бездушные, бессердечные, бешеные, неумолимые, беспощадные, кровожадные твари!

— Самое интересное, что такими же словами почти все взятые нами стокгольмовцы и берсерки, которых мы спасли, описали тебя.

Зубы Бьёрна бились друг о друга. Некогда великий, он сейчас был жалок.

— П-приведите сюда того ч-черноволосого берсерка, в с-сражении с которым я пал...

Чёрные брови Ларса медленно поднялись, как при разговоре с бедолагой Герхардом.

— Что же, теперь у нас есть свидетели, как самый жестокий правитель Скандинавии заикался при нашем допросе. Заходи, наш "ч-черноволосый" берсерк.

К Арбалету Хель подошёл Гарольд Чёрное Копьё. Он мягко улыбался, не показывая зубы и не раздвигая губы в широком оскале. Он просто напоследок улыбнулся Бьёрну. Это оказалось последним ударом по невозмутимости.

— Последний вопрос. Зачем вам это всё?

— Кхе-кхе. Мы не будем раскрывать наши планы, так как из-за зарослей чертополоха может выскочить Шильд и всех нас убить, а ты упадёшь вместе со столбом. Впрочем, на этот случай мы уже поставили там колья. Вкратце сойдёт? Мы выполняем непосредственные приказы Хитрого Лиса, которые заключаются в поимке Шильда. Думаю, вы знаете этого наглеца под прозвищем Кровавая Секира.

— Зачем вам эта крыса?

— А вот тут я пока не отвечу. Не хотелось бы вызвать вздох облегчения у человека, которого мы могли бы пытать, если бы не немедленная смертная казнь. — Ларс щёлкнул пальцами, и Гарольд Чёрное Копьё взял небольшой мешочек, сжал его и двумя пальцами разорвал волокна. Из дырочки начал высыпаться песок, а стрела наклонялась к шее Грозного Орла.

Секунды шли всё так же, тем же ходом, и они не замедлялись, как об этом было сказано во всех рассказах и мифах. Бьёрн почувствовал глубокое разочарование, так как перед его глазами не пронеслась вся жизнь, он едва вспоминал самые яркие события своего бытия. Главное, что он видел, и что непосредственно доходило до его мозга - стрела. Ледяными великанами оказались готландцы - кто бы мог подумать. Смешно. Бьёрн улыбнулся. Грозный Орёл как личность умер. В этой реальности остался Бьёрн, улыбающийся и принимающий правду такой, какая она есть.

— Ничего напоследок не хочешь сказать?

Бьёрн рассмеялся и в широкой улыбке процедил:
— Эланд...

Ларс засмеялся, и ещё трое человек засмеялись. Это приключение началось с упоминания Эланда Герхардом, а закончилось на упоминании этого острова Бьёрном. Таких совпадений быть просто не может. Ларс выстроил в голове схему атаки на лагерь Рюрика, а дальше опустил руку. Стрела моментально соскочила с места и влетела прямо в лицо Грозному Орлу. Ларс не стал дожидаться момента, когда стрела направится на шею. Она прилетела прямо в лицо, и размозжила все внутренние составляющие головы. Глаза не вылезли из орбит, они в крови и нервах лопнули под давлением огромной стрелы. От губ и зубов не осталось почти ничего, всё провалилось в дыхательные проходы и глотку. Кровь осталась лежать на стреле, на столбе, на Гарольде, на Ларсе, на механизме, на мешочке и, конечно же, на земле, где потом будет гнить тело бывшего Бьёрна.