Странная книга. Оранжевый том

Глупо идти на риск без должной подготовки, особенно когда на кону стоит чья-то жизнь. Торговая империя не прощает ошибок. Она запросто втаптывает в грязь тех, кому не хватает хитрости и изворотливости. Только хорошо отрепетированные шаги могли послужить залогом успеха, правда тогда я и представить не могла, что подготовка может отнять столько сил, а ведь всё начиналось так легко и непринуждённо.

– Голодный боец не способен трезво оценивать ситуацию, так что встаём и идём за мной, – сказала Шелла, сбросив с себя робу. – Тут есть одно местечко, где готовят лучшую похлёбку во всей Торговой Империи.

– Звучит заманчиво, а то нам даже толком позавтракать не дали.

– Винс, как ты можешь думать о еде, когда тут такое дело на носу? – спросила я.

– А что? Я всегда хочу есть, когда нервничаю.

– Я еще раз повторять не буду, встали и пошли! – скомандовала Шелла и даже Аксель вытянулся и стал смиренно глядеть на неё.

Разве был у меня какой-то иной вариант, кроме как подчинится приказу вспыльчивой знакомой? К тому же после слов Винса о завтраке, мой желудок стал всячески подавать сигналы, что пора бы подкрепится.

Немного побродив по коридорам штаба «волков», мы снова оказались на улице. Не успев сделать и двух шагов с порога, я вступила во что-то зеленоватое, липкое и источающее неприятный запах.

– Ну конечно, кто же еще?

Винс увидев, что я попала в неловкую ситуацию стал гнусно хихикать.

– Очень смешно... Мне даже спрашивать не хочется, что это...

– Помёт ночевиков, – сказала Шелла. – Полезная штука, можно использовать как горючее. Надо сказать, парням, чтобы собрали это.

– Что за ночевики? – спросил Винс.

– Ах да, в Единстве они же не водятся. В общем, это такие гигантские лысые твари, похожие на летучих мышей. Они питаются отходами с фабрик империи, а потом слетаются в этот грот и спят в пещерах наверху. Лучше с ними не встречается. Одним зубом могут прокусить взрослого человека.

– Зачем ты это сказала, теперь мне как-то не по себе, – Винс, поёживаясь, поднял воротник своей куртки.

– В целом от них никакого вреда, только польза.

– Ага, только вот мои сапоги с тобой не согласятся.

– Да вытри ты уже это об лестницу и успокойся.

– Конечно, вытри об лестницу...

– Что-то сказала?!

– Нет, нет, тебе просто послышалось.

После того как я очистила свои сапоги, мягко скажем, от «неприятной неожиданности», мы продолжили свой путь. Шелла вела нас по узким и скользким дорогам в самую глубь подземного рынка. Встречных людей было больше, чем в первый раз и все они старались избегать зрительного контакта, подтягивая длинные воротники поближе к лицу. Правда, в одном из поворотов я столкнулась взглядом с лысым верзилой, сидящем на груде деревянных ящиков. Его голову по диагонали опоясывал широкий шрам, разделив серое лицо на две половины. Жуткий тип, встреча с такими людьми никогда не сулит ничего хорошего. Как только он оказался позади, я с облегчением выдохнула, хотя это было слегка преждевременно.

– Надеюсь, мы скоро увидимся! – крикнул нам вслед верзила.

– Не обращайте внимания, – сказала Шелла.

– А разве это место не база освободительного движения? – спросил Винс.

– Это не совсем так. «Волчья нора» – настоящее сердце торговой империи. У нас давняя договорённость с местным «руководством». Мы предоставляем информацию, они – нужные нам ресурсы. Рынок – нейтральная территория, тут решаются многие вопросы, в том числе и самые «деликатные», так что количество убийц, воров и мошенников здесь запредельное. Не стоит ворошить это болото.

– Валерика, говорила, что это безопасное место, а выходит, что нет места опаснее этого, – сказала я.

– Если твой враг умен, безопасность – всего лишь вопрос времени. Кстати говоря, вон ту штуку лучше не трогать.

Я обернулась и увидела, как Нокс сидя на корточках тыкает пальцем в ярко-зелёную слизь, сочащуюся из-под груды камней. Недолго думая, он соскрёб когтем кусочек этой мерзости и стал подносить ко рту.

– Это ведь не съедобно, да? – спросил Винс.

– А есть сомнения?

– Нет Нокс! – крикнула я и подбежала к нему, – Давай не будем тянуть в рот всякое, даже не знаю, как это назвать... Шелла обещала нам лучшую в Торговой империи похлёбку, – Я взяла валяющийся неподалёку кусок ветоши и вытерла от слизи руку Нокса, от чего он посмотрел на меня с глубоким удивлением и непониманием происходящего, – Пойдём и, пожалуйста, больше ничего не трогай, – Нокс послушно поднялся, и мы смогли продолжить путь.

Буквально за следующим поворотом нас ждала большая, но неглубокая яма. В её центре находилась старая, покосившаяся деревянная хибара, в соломенной крыше которой зияли три больших дырки. Если бы не клубящийся дым из кривой печной трубы, к слову, единственной части, сделанной из камня, то можно было признать это место совершенно заброшенным и нежилым.

– Мы на месте.

– Надеюсь, туалет тут тоже недалеко. Думаю, поле посещения этого заведения он нам понадобится, – прошептал мне на ухо Винс, за что получил хороший подзатыльник от Шеллы.

– Но-но! Первое впечатление обманчиво. Лучше здешней стряпни вы нигде не найдёте!

У входа в хибару нас встретила не самая располагающая вывеска, свисавшая из разбитого окна над дверью на тонкой протёршейся верёвке. Агрессивная надпись на ней гласила: «ЗАКРЫТО! КОГДА ЗАХОЧУ – ТОГДА ОТКРОЮСЬ! ПРОВАЛИВАЙТЕ!»

– Похоже, «заведение» не готово к приходу посетителей, – пробурчал Винс, – Может, здесь есть ещё какая-нибудь забегаловка?

– А ты у нас самый привередливый мусорщик, – сострила я.

– Я, может, и мусорщик, но еда – моё топливо, абы что в рот не тяну, в отличие от Нокса.

Шелла молча подошла к двери и одним ударом плеча снесла ту с петель. Мы втроём впали в секундную прострацию от такого дерзкого проникновения в «забегаловку», даже Аксель удивился подобной выходке.

– Всего-то нужно было правильно постучать. Чего замерли? Стоять на пороге – плохая примета.

Я думала, что внутри хибара будет выглядеть не лучше, чем снаружи. Представляла, как мы сейчас пройдём по гнилым, скрипучим напольным доскам и усядемся за грязный стол. К счастью, мои ожидания в большей степени не оправдались. Пол и правда довольно сильно скрипел, особенно под копытами Нокса, но в целом это было уютное и чистое место. Небольшие квадратные, деревянные столики аккуратно стояли в шахматном порядке. К каждому из них прилагалось по четыре стула с расшитой мягкой обивкой на сиденьях. У самой дальней стены располагалась резная буфетная стойка, а позади неё был дверной проём, как я поняла, ведущий на кухню.

– Ничего себе! – воскликнул Винс, оглядываясь вокруг, – а внутри-то вполне цивильно!

– ВЫВЕСКА ДЛЯ КОГО НА ДВЕРИ?! ЗАКРЫТО ЕЩЁ!! – в дверном проёме за стойкой показался высокий сухой старик в грязном сером фартуке. – Это еще что такое?! КТО ИЗ ВАС, ПАРШИВЦЫ, СЛОМАЛ МОЮ ДВЕРЬ?! – прорычал старик, быстро шевеля своими пышными усами.

В его блёклых глазах, прятавшихся за треснувшими очками, проскользнула искра необузданной ярости, но когда он метнул свой безумный взгляд на Шеллу, то прищурился, стараясь рассмотреть её, и спустя мгновение с радостью и удивлением открыл рот.

– Злючка! Неужели ты?! – спросил с восторгом старик, поглаживая свои усы.

– Я же просила меня так больше не называть, Половник!

– Ха! Полгода о тебе ничего слышно не было. Думал, что уже лишился своего самого лучшего клиента. Опять небось засунули тебя куда подальше во всякую эту секретную дребедень.

– А у тебя, как всегда, слишком длинный язык и «отличное» настроение. Чего заперся, когда уже давно работать пора?

– Времена сейчас пошли неспокойные, – старик достал из-за стойки тряпку и стал натирать столешницу. – Поставщики пропадают, товар стал заканчиваться. Что же творится сейчас наверху? А это кто? – Половник поправил свои очки, и посмотрев на Нокса, изумился еще больше.

Перемахнув через стойку и буквально подлетев к синему, старик осмотрел его, словно товар на рынке.

– Неужто живую «батарейку» заполучили?

– Хватит из себя дурачка-простачка строить! Уверена, что ты знал об этом еще до того, как на них открыл охоту Ли.

– Ты как со старшим разговариваешь? А как же манеры?

– Стыд, да и только... В общем, знакомьтесь. Этот неугомонный старик лучший повар на просторах целого континента.

– Скажешь тоже... Половник, надеюсь, приятно познакомиться.

– Да, да... Они уже поняли. Слушай, сделай-ка нам свою фирменную.

– 15 ул порция.

– ЧТО?! Ах ты, старый ворюга!

– Я же сказал, – Половник сильно изменился в лице, сейчас он был холоден и серьёзен, – времена сейчас непростые. Это и без того скидка по старой дружбе. Платите... или проваливайте.

– Ладно уж, – Шелла достала пару монет из кармана и бросила на стойку, – Только смотри, не подкачай.

Безусловно от этого разговора между Шеллой и Половником я находилась в лёгком шоке. И судя по лицу Винса, он тоже испытывал нечто подобное. Только Нокс как ни в чём не бывало продолжал радостно осматривать «забегаловку», не обращая внимания на эти дрязги. Как бы то ни было, мы заняли самый дальний стол от стойки слева. Буквально через пару минут Половник вынес поднос с четырьмя глубокими тарелками. Всё помещение сразу наполнилось очень специфическим, но в принципе приятным ароматом.

– Надеюсь, приятного аппетита, – сказал Половник, поставив поднос на стол, после чего снова удалился на кухню.

Внешне блюдо, которое так нахваливала Шелла, ничем не отличалось от обыкновенной наваристой мясной похлёбки. Мне даже стало интересно, что такого особенного она в ней нашла. Однако после первой ложки мой скепсис был уничтожен. Такого насыщенного и приятного блюда с невероятным пряным букетом трав и лёгкой острой я еще не пробовала, потому старалась есть очень медленно, чтобы насладиться этим сполна.

– Долго еще цедить будете? – Шелла отодвинула пустую тарелку в сторону, хотя мы с Винсом еще даже до середины не дошли.

– Просто такую вкуснятину грех не распробовать, – пробубнил с полным ртом Винс, – жаль Аксель не может это попробовать.

– Вы не в ресторане, давайте заканчиваете. А ты, синий, почему ни крохи в рот не взял. Только же пытался какую-то дрянь проглотить.

Нокс вдумчиво посмотрел на свою миску, после чего развернулся на противоположную сторону стула и уставился в окно на противоположной стене.

– Бесполезно, иногда мне кажется, что он живёт в каком-то собственном мире.

– Ему, наверное, тяжело приходилось на «Возрождении» – сказал Винс и отодвинул пустую тарелку, – Ну я всё.

– Таким как он тяжело от рождения, – Шелла вздохнула и на её лице проскользнула печаль. – Для людей они изгои, или просто источник энергии. Не в силах контролировать свои собственные возможности они замыкаются в себе до конца жизни. Такова участь батареек в нашем мире.

– Моя мама говорила так же... Она сопереживала таким, как он.

– Ты говоришь о ней в прошедшем времени, почему?

– Она умерла... Несчастный случай...

– Так, не будем ворошить прошлое, у нас очень много работы. Спасибо за еду, Половник.

– Надеюсь, – я вздрогнула от неожиданности, ведь оказалось, что Половник стоял прямо у меня за спиной, – вам всё понравилось?

– Было просто умопомрачительно вкусно, – сказал с восторгом Винс, – а можно вопрос?

– Если только он не касается мои рецептов.

– Почему вид этого места изнутри так отличается от того, что находится снаружи?

– Как и с людьми. Лучше так, чем наоборот. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.

По глазам Винса было понятно, что он явно не ожидал услышать столь неординарный ответ, и чтобы не показывать всю глубину своего непонимания, просто широко улыбнувшись кивнул.

– Надеюсь, злючка, ты понимаешь, что долг за сломанную дверь остаётся неуплаченным. – Да знаю я! В следующий раз держи свою забегаловку открытой, – после этих слов Шелла встала и сердито потопала к выходу, а нам ничего не оставалось кроме как молча проследовать за ней.

– Теперь куда? – спросила я, когда мы вышли на гнилое крыльцо хибары.

– Нам вон туда, – Шелла указала на покосившийся дом с изображением красного креста, стоящий на удалённом каменистом склоне впереди, – Раньше там была больница. Большую её часть завалило, а оставшуюся мы превратили в склад.

– А чем то, о чём ты его просишь, отличается от того, что его заставляли делать на «Возрождении»?

– Он вправе выбирать. Если не захочет, я заставлять не буду. Но если хочет принести пользу, я просто укажу, где применить свои навыки.

– Кстати, что делает больница в таком месте? – спросил Винс.

– Она тут со времён войны. Считается, что Торговая империя не была участником, но это, мягко говоря, неправда. Она была поставщиком оружия и продовольственных товаров для всех сторон конфликта. И дабы обезопасить себя, верхушка решила построить убежище, поземный город прямо под столицей. В итоге эта задача оказалась невыполнимой, строительство свернули, а позже тут образовался самый крупный черный рынок на всём континенте.

Дорога на вершину склона оказалась тяжелее, чем я думала. Влажная почва и мокрые камни стали тем еще испытанием. Пару раз я едва не сорвалась вниз, но каким-то необъяснимым усилием мне уваливалось сохранить равновесие. До сих пор не понимаю, зачем было делать склад в месте, к которому так трудно добраться.

Преодолев подъём, мы выбрались на большое плато. Впереди была старая, разбитая, поросшая мхом и травой дорожка, упирающаяся прямо в заваленный валунами центральный вход здания больницы.

– А она куда больше, чем казалась там, внизу, – сказал Винс.

– Конечно. Четыре корпуса, один уходит глубоко горную породу. Правда позже подземная река вырвалась и затопила большую часть больницы. Центральный вход пришлось завалить, иначе бы всей «Волчьей норе» пришлось несладко, – Шелла указала на самый дальний трёхэтажный корпус, – Наш склад там. Ну что, синий, сможешь подзарядить парочку батарей?

– Шелла, там что-то происходит, – сказала я.

У входа в тот самый третий корпус было отчётливо видно три силуэта, и судя по активной жестикуляции, один из них был явно чем-то не доволен.

– Вижу. Здесь кроме охраны никого быть не должно.

Ускорив шаг, мы быстро добрались до входа в складское помещение. Тем «недовольным силуэтом» оказался молодой паренёк в грязном рваном балахоне. Возле него, склонив голову к коленям, сидел одетый в тряпки едва ли не хуже, чем мусорное барахло, мужчина. Ему явно нездоровилось, об этом свидетельствовал сильный и нехороший кашель и слегка дрожащие руки.

– Пожалуйста! – взмолился паренёк, – Неужели у вас здесь никаких лекарств?! Мой отец умирает! Ему срочно нужна помощь!

Но охранник «волков», стороживший вход на склад, никак не реагировал на эти слова. Он словно каменный истукан стоял неподвижно и без единого намёка хоть на какое-то сочувствие.

– Что здесь происходит?! – яростно воскликнула Шелла.

– Командир! – неожиданно «ожил» охранник, – этот «мусор» уже несколько часов требует от нас медикаменты. У меня чёткое распоряжение, посторонних к ресурсам не подпускать.

Не то чтобы охранник очень хотел оскорбить несчастных, просто так в Торговой империи называли низший слой общества. Эти люди, потерявшие всё своё имущество и неспособные сражаться на арене, были вынуждены спуститься под землю и побираться на окраинах чёрного рынка. Каждого, кого Торговая империя нещадно раздавила, награждали таким обидным прозвищем.

– Здесь вам никто не поможет, – Шелла повернула голову, чтобы не встречаться взглядом с пареньком. – Ищите лекарства на рынке!

– Простите, – из-за постоянного кашля отец паренька едва мог говорить. – Нам не нужно проблем, мы сейчас уйдём.

– Нет! – парень достал из-за пазухи заточку, острая часть которой была покрыта кислотно-голубой жидкостью.

– Спокойно, мальчик, – Шелла медленно потянула руку к своей кобуре.

– Не советую этого делать! Одной капли этого яда хватит, чтобы отправить всех вас к праотцам.

– Ты ведь знаешь, что убийство здесь нарушит правила чёрного рынка.

– Плевать! Я просто хочу, чтобы мой отец поправился. Дайте нам векс, это моё единственное желание.

– Сын, прошу тебя, будь благоразумен. Эти люди не сделали ничего дурного!

Внезапно земля задрожала под нашими ногами, а позади раздался треск. Стремительный поток воды выбил один из валунов, заслонявших центральный вход больницы, и по необъяснимым причинам направился в нашу сторону.

Мы успели отскочить, но пареньку повезло меньше – его снесло к скалистой стене, и от удара об неё он выронил свою заточку. После этого река неожиданно успокоилась, а спустя еще мгновение её напор и вовсе пропал, как будто перекрыли вентиль в прорванной трубе. Еще более удивительно то, что отца паренька, стоящего в полуметре от него, тоже никак не задело.

Почувствовав, как что-то постукивает по моим ботинкам, я опустила глаза и увидела в луже слегка ржавую белую коробочку-аптечку. Старая размокшая этикетка на ней была почти нечитабельна, но одно слово мне удалось разобрать – «векс».

– Боже, и часто у вас тут такое?! – отойдя от шока, спросил Винс.

– Впервые, – ответила Шелла и повернулась к испуганному охраннику, – ты, свяжись со штабом. Пусть они пришлют людей, чтобы запечатать больницу... насовсем!

– Есть! – достав переговорное устройство, охранник скрылся в проходе складского помещения.

Дёрнув меня пару раз за рукав, Нокс указал кончиком хвоста на аптечку. Даже он понимал, что таким подарком судьбы пренебрегать нельзя. Молча подняв аптечку и отряхнув её от воды, я подошла к поостывшему от такого «освежающего душа» пареньку.

– Держи... Это ведь то, что вам было нужно.

Выхватив у меня коробку, паренёк вскочил и побежал к отцу. Они ушли, не обременяя себя словами благодарности.

– Зря ты им помогла, – недовольно сказала Шелла, когда я вернулась.

– Кому-то надо было это сделать...

– Я им отказала не из собственной вредности. Таких здесь сотни, если не тысячи. Помоги сегодня двоим – завтра у входа будут стоять все. И ты вообще знаешь, что такое «векс»?! По глазам вижу, что не знаешь... Этой штукой снимаются симптомы «грибной» ломки. «Мусор» варит из местной плесени жижу, которая действует как наркотик. В следующий раз не вмешивайся, если не в курсе возможных последствий.

Двуличность Торговой империи действительно поражала воображение, но несмотря на ворчание Шеллы я всё рано была уверена, что поступила правильно.

Складское помещение встретило нас многоэтажными, упирающимися в потолок стеллажами, между которыми то и дело виднелись фигуры проходящих охранников. Слова про «парочку батарей» оказались более чем лукавыми, ведь здесь их было тысячи. Мне даже сложно было представить для каких нужд может понадобиться такое количество источников энергии.

– Да, синий, похоже, работы у тебя хоть отбавляй, – сказал Винс похлопав Нокса по плечу.

– «Батарейка», ты знаешь, что со всем этим делать, получше меня. Ты, – Шелла указала на Винса, – оставляй свою собаку здесь.

– Но ведь...

– Я с самого начала сказала, что м-тек щенок и «батарейка» останутся здесь.

– Послушай её, Винс, – сказала я, – Нокс не даст Акселя в обиду, к тому же его самого не мешало бы подзарядить.

– Что ж ты права, – Винс подошёл к Ноксу и, передавая Акселя, едва не разревелся, – Папочка обязательно за тобой вернётся! Береги его, синий...

– Заканчивай сопли разводить, – закатив глаза, сказала Шелла, – Мы и так отбились от графика.

– Ты так быстро к нему привязался...

– Я ко всем быстро привязываюсь.

– Детский сад...

Вскоре после того, как мы оставили Нокса и Акселя, мне предстояло пройти самую изнуряющую часть подготовки. В рецепте успеха плана Шеллы этот пункт значился как «хитрая маскировка». Вернувшись в штаб «волков», она попросила Винса подождать у входа, а сама повела меня по винтовой лестнице на второй этаж.

– Снимай одежду, – сказала Шелла, когда мы остановились около вычурной розовой двери.

– Прости, ЧТО?!

– Хорошо, что костюмчик – подарок президента, его нужно слегка «улучшить». Ботинки, куртка. Я отнесу их нашему мастеру, пока тебя приводят в порядок.

– А со мной что-то не так? – спросила я, протягивая Шелле свою куртку и ботинки.

– Без обид, но ты явно не дотягиваешь до местных аристократов. К счастью, есть один человек, который находился в этих кругах достаточно долго, чтобы учить этому других, – постучав в определённой последовательности, Шелла открыла дверь, – Полина!

В крошечной комнате с бархатными фиолетовыми, кое-где отвалившимся обоями, напротив старинного, слегка пыльного трюмо сидела девушка в крайне вызывающем бордовом наряде. Копна волос цвета соломы на её голове была собрана в объёмное подобие гнезда, а удерживал эту «конструкцию» инкрустированный камнями серебряный гребень. Завидев нас, девушка развернулась вполоборота – большую часть её лица прикрывала белая керамическая маска, однако в месте, где она заканчивались, просматривалась шрамы изуродованной химическими ожогами кожи.

– Что, неужели ты наконец решила выбраться из своего армейского кокона, а, Шелла? – голос Полины был слегка прокуренным, хриплым, но в то же время он оставался достаточно приятным.

– Если бы мне надо было тратить на макияж столько времени, сколько тратишь его ты, мы бы уже все давно отправились в круиз на том свете. Вот, держи клиента. Вылазка в императорский дворец, сама знаешь, что делать, – Шелла, подтолкнув меня в спину, поспешила удалиться.

– Она вечно утрирует, – сказала Полина и подошла ко мне. – Сколько тебе? Хотя не отвечай. Вроде хорошенькая... кожа ровная, недостаточно белая, но это поправим. Подними руки и покрутись, – Полина оценивающе осмотрела меня со всех сторон. – Не самый запущенный случай. Занималась танцами?

– Немного, ещё в школе.

– Хорошо... Чуток грима, хороший макияж... ах да, еще этот цвет ... Сейчас он не в моде, а вот слегка растрёпанные жемчужные волосы – самый писк. Что ж, садись. Сделаем тебя достойной внимания президента Торговой империи... или, может, даже получится превзойти все самые смелые ожидания, – Полина радостно всплеснула руками. – Да! Меня просто унесло волной в океан вдохновения!

Долгие два часа отбеливания, перекрашивания, гримирования и еще много чего не прошли даром. Мне еще не доводилась встречать настолько фанатично преданного своей работе человека, но благодаря таким стараниям Полины я стала выглядеть лет на семь старше своего возраста, и что уж говорить, теперь действительно была похожа на типичного представителя элитарного общества.

– Ну вот, дорогая, – сказала Полина по окончании косметической экзекуции. – Теперь ты готова произвести фурор на весь императорский двор.

В дверях меня уже молчаливо ожидал человек из «волков», держа в руках те самые вещи, что забрала Шелла. Честно говоря, было не понятно, что конкретно «улучшил» здешний мастер, хотя, натягивая слегка потяжелевшую куртку, я обнаружила новый, весьма внушительных размеров внутренний карман. Изменения в ботинках так и остались загадкой.

– Мне приказано сопроводить вас к выходу на поверхность, но прежде... – «волк» достал из подсумка четыре листа бумаги и протянул мне, – Необходимо ознакомиться с некоторыми деталями операции.

В бумагах содержался перечень сведений о гостях президентского дворца, вплоть до того, кто кем работал и сколько у кого денег на счету, а также четко прописанный диалог, как я поняла, между мной и Мори.

– И что мне со всем этим делать?

– Заучить.

– Это, наверное, шутка? Здесь четыре страницы текста мелким шрифтом.

«Волк» никак не среагировал на моё негодование. Он молча повернулся и кивком головы пригласил следовать за ним. Уткнувшись носом в «детали операции», я думала, что сейчас придётся идти по тому же длинному пути, которым вела нас сюда Валерика, но моё предположение было неверным. Мне даже не пришлось покидать стен штаба, потому как буквально за следующей дверью был лифт, ведущий на подземную парковку «волков». Внизу меня встретила Шелла.

– Да, Полина знает своё дело. Ты отлично впишешься в общество толстосумов. Кстати, обновку оценила? – сказала она.

– Речь идёт о внутреннем кармане?

– А ты только его заметила? Вообще-то тебе дополнительным слоем в куртку вшили прочный и лёгкий материал, способный остановить лезвие кинжала при ударе в упор. Еще у тебя нашли два мобильных барьера – их вмонтировали в каблуки ботинок. Активируется, если хорошо топнешь пару раз. Это так, для подстраховки на случай, если мы напоремся на Ли. Карман был нужен для... – Шелла протянула мне странную оранжевую книгу, от одного лишь вида которой по всему телу пробегали мурашки. – Не в руках же ты понесёшь сокровище Далис.

– Мне тут вручили четыре листа...

– Ну и как? Справилась?

– Смеёшься?! Зачем мне знать, кто вообще будет на этом вечере?

– Мы не можем рисковать. Если кто-то из гостей заподозрит что-то неладное – всей операции придёт конец.

– Анна?! – к нам подбежал Винс. – Ого! Да ты теперь прямо настоящая леди-аристократка.

– Ха-ха, очень смешно, Винс.

– Я серьёзно, ты просто... отлично выглядишь.

– Так, мне уже самой неловко стоять здесь, – сказала Шелла, – Машина ждёт.

– Отсюда есть ещё выход?

– Тоннель соединяет нашу парковку с поверхностью.

– Зачем только было тащиться через весь чёрный рынок, когда можно сразу заехать в штаб... – пробубнил Винс, но Шелла пропустила это мимо ушей.

Моё представление о скрытном перемещении сошло на нет, когда я увидела на чём мы будем добираться до президентского дворца. Роскошный бронированный автомобиль с затемнёнными окнами буквально кричал: «Расступитесь смерды! Едет королева!», ну... или что-то вроде того... Внутри его салон был обтянут белой кожей, с чёрными вставками, как раз из-за этого Винс очень боялся запачкать сидения, когда залезал в машину. Конечно, всё это было всего лишь иллюзией, маскировкой для успешного хода операции, но и сказать, что не я не чувствовала себя особенной в такой обстановке, тоже нельзя.

Шелла провернула ключ зажигания, двигатель заревел, и мы отправились к императорскому дворцу.