VI
Кессиди сидела на своем топчане, обняв ноги руками, и даже не замечала того, как сильно она дрожит от холода. Мокрые морские капли, уже успевшие перемешаться с дождевой водой, ниспадали с ее волос на плечи, на руки, на спину, заставляя с каждым разом девушку вздрагивать. Эндертауер будто возвратилась в детские времена, когда ее тело и разум поддавались совсем не детским пыткам. Однако эти раздумия совсем скоро прервал Ричард, вернувшийся с чистой одеждой и сухой обувью. И, насколько заметила Кес, для себя одежду он тоже прихватил, как и обещал. Он положил набор для Кессиди ей в ноги, и, будто извиняясь, произнес:
– К сожалению, вся одежда очевидно не будет тебе впору... Там только мужские рубахи и брюки. Я думаю, сама понимаешь, почему. – "Разумеется" – подумала, но не сказала охотница. Возможно, от пережитого шока, а может потому, что ей уже было все равно. – Ну, в общем. Я выйду, переодевайся. Постучи в дверь изнутри, когда будешь готова.
Змей вышел, а Кес впервые взглянула на принесенный им набор вещей. Среди них также оказалась хлопковая материя, или, вернее сказать, тряпка, поэтому, первым делом девушка разделась и начала ею вытираться. Матросская рубашка действительно оказалась ей велика, однако в какой-то мере она даже была этому рада – в ней она чувствовала себя уютнее. Брюки тоже еле держались на ее бедрах, но внешний вид – последнее, что могло ее интересовать тут и сейчас. Девушка натянула чулки, подкатав их, и обулась в огромные для нее ботинки. Зато сухо! Охотница постучала Ричарду, чтоб тот входил, а сама начала разглядывать свой кожаный корсет, который покрылся непонятными разводами от морской воды.
– Кажется, корсет испорчен... Не знаю, возьмется ли какой мастер за его ремонт...
– Я куплю тебе новый в ближайшем городе на суше, – Кессиди удивленно перевела взгляд на Ричарда. Она никак не могла привыкнуть к формату их общения, который предлагал ей Гранд. Он ее, можно сказать, заказчик (не в привычном понимании этого слова, но все же), в то же время он хочет быть ее непосредственным напарником, и в то же время он совершенно незнакомый ей человек. Что же заставляет ее доверять ему, а его – действовать по ее нуждам? Ответа на этот вопрос у Ворона не было, поэтому, ничего не ответив, она удалилась из каюты, давая Ричу время на переодевание.
Переоделся мужчина значительно быстрее, чем девушка. Без стука Рич отворил дверь каюты, окончательно влезая в рубаху. Кес мельком заметила, что на груди Гранда наколот какой-то большой рисунок, но разглядеть его она не успела, так как Змей уже успел все скрыть.
"Занятно, но не так чтоб очень сильно", – подумала про себя Кес, проходя в каюту и усаживаясь обратно на топчан и кутаясь в плаще Рича. После его непродолжительного взгляда на нее, она заговорила.
– Прости, что так беспардонно забрала, могу вернуть, если он тебе требуется, – Гранд лишь отмахнулся, и плюхнулся в кресло, закрывая глаза и потирая виски. Ворон забилась в угол каюты, поняв все без слов. Змею тоже нужно время на то, чтобы прийти в себя. Несмотря на внешнее впечатление сохраненности самообладания мужчины, Кессиди понимала, коих усилий ему требовалось для ее спасения. Они могли запросто погибнуть в этой ледяной морской воде. Будто в подтверждение своих мыслей, девушка внезапно чихнула. Это заставило Ричарда резко распахнуть глаза и встрепенуться.
– Хотя нет, подожди, – Кес приготовилась снимать с себя плащ. – Нет-нет, просто достань, пожалуйста, содержимое карманов. Ворон послушно прощупала плащ, делая вид, что не может найти карманы. Она не хотела выдать себя – вряд ли бы Змею понравилось то, что она в них уже успела порыскать. Она достала золотое кольцо с рубином, которое Гранд тут же надел на средний палец левой руки, и то самое письмо, которое ей не удалось прочитать накануне. Однако, как и ожидалось, мужчина не стал распечатывать его при ней. Вместо этого он положил таинственный конверт между страниц книги, которую читал еще утром.
Девушка лишних вопросов задавать не стала – было понятно, что Ричард еще не доверяет ей в полной мере. "Ну наконец-то хоть похоже на предводителя незаконной антиправительственной организации", – охотница усмехнулась самой себе от этих мыслей. Нет, правда! Эта поразительная откровенность сутра заставила ее усомниться в правдивости его слов. Отчего-то у нее сложилось тогда впечатление, что он вполне мог бы быть каким-то сыщиком, правительственным шпионом, который рыскает в поисках информации о потенциальных или уже реальных противников действующего режима, собственно, поэтому она сохраняла некоторое недоверие. Но после спасения она поняла, что ошибалась: властям Рич точно сдавать ее не хочет. Если бы он был шпионом, и она уже была бы определена как возможная угроза режиму – он бы убил ее еще в каюте. Или же попросту не спасал бы в открытом море, рискуя собственной жизнью. Поэтому здесь точно что-то другое. И даже если не все его слова – правда, то половина по крайней мере однозначно правдива. Она поняла, что уже доверяет ему больше, чем он ей. Хорошо это или нет – покажет время. Кес нечего терять.
Змей почувствовал, что Эндертауер разглядывает его уже довольно продолжительное время, и он, ничего не говоря, исподлобья сверкнул глазами в ответ. Девушка так и не поняла, на кого он больше похож – на змея, или на кота. Но ее позабавила эта игра глазами. В ответ она лишь хмыкнула и отвернулась, уткнувшись глазами в стену каюты. Иногда он вел себя весьма странно, по мнению Ворона. Многогранность его поведения поражала широтой диапазона: Ричард Гранд бывает неловкий, переживающий, участливый. А бывает саркастичный, безэмоциональный и.... властный? Да, пожалуй, это самое подходящее в этом случае слово. Особая маска "хозяина" положения. И все это он показывает в первые же пару суток от знакомства. Весьма, весьма странно, как думала Кессиди.
Но сама девушка была ничуть не лучше, по мнению Гранда. Вернее сказать, местами даже хуже. Кессиди сама не знает до конца, кто она на самом деле. Ее поведение в большинстве случаев напускное, она не суровая, не холодная, не дерзкая на самом деле. Она просто боится себя настоящей, и в том нет ее вины – у нее действительно была тяжелая судьба. Ей повезло намного меньше. Кроме того, Змей мог связать это и с возрастом. Их разница в годах была не такой уже и большой, всего четыре года, но ощущалось почему-то это многим больше. Возможно, как раз-таки из-за такого поведения девушки.
Новоиспеченная напарница Змея вдруг вновь чихнула, а Ричард, в свою очередь, недовольно нахмурился. Им предстоял еще длинный путь до Акваториэса, поскольку столица – не портовой город, после высадки в порту Дайдер им еще около трех дней требуется ехать верхом. Потому болезнь девушки явно не будет им на руку.
– Я спрошу у команды, есть ли у них теплые одеяла для тебя, – Гранд уже вставал из своего кресла, направляясь к выходу из каюты, но его остановила ладонь Эндертауер, которой та вцепилась ему в рукав рубашки.
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему ты так добр ко мне? – Ричард обернулся к ней, пытаясь скрыть свое удивление от такого вопроса.
– Я же уже объяснял тебе свои мотивы, мне каждый раз нужно повторять одно и то же?
– Если хочешь, чтобы я и дальше тебе доверяла, то да.
– В таком случае, я не стану этого делать, – неожиданно для Кес ответил Змей, вырывая свой рукав из ее хватки и опускаясь на корточки, так, чтобы их глаза были на одном уровне. – Больше никогда не испытывай на мне свои детские манипуляции, – его выражение лица выглядело донельзя холодно. – Чтоб у меня не было причин не доверять тебе.
Он усмехнулся, но взгляд его остался холодным, если не сказать агрессивным. По спине Кессиди пробежал мороз, она нервно сглотнула и проследила за тем, как Гранд выходит из каюты. Он определенно опасен. Но пока Эндертауер было невдомек, хорошо это, или плохо. В любом случае, сейчас ей нельзя действовать ему на нервы. Она его еще не разгадала, она его еще не поняла.
Чтение людей – это игра. Ей нужно более тщательно подбирать ходы, чтобы разгадать загадку. Зачем ей эта разгадка? Она сама толком не знала. Однако Ричард Гранд вызывал в ней определенного рода интерес – он был не таким, как все. Он незаурядный. От этого и интереснее подбирать к нему ключи. Девушка поймала себя на мысли, что она уже уважает его. Было ли в этом что-то странное? Возможно, с учетом того, как мало они были знакомы. Но это было закономерно, ведь Змей – человек, к которому хочется быть ближе. Было что-то в его ауре эдакое. И именно это, вероятно, заставило Кессиди отправиться с ним на край света.
Не успела Эндертауер отойти от этого пронизывающего взгляда Рича, как тот уже вернулся с охапкой из двух пуховых одеял. Оба он кинул к изголовью топчана, едва не задев девушку – Кес вовремя уклонилась.
– Натяни капюшон и пойдем за мной. Не делать глупостей и не разговаривать, по крайней мере, пока что. Все уже видели твое лицо, однако я не могу позволить, чтоб они узнали, кто ты. Тебя знает только капитан Стивенсон, для остальных ты должна остаться инкогнито. Я доверяю капитану, но в наше время рядовые матросы – не постоянный состав команды, я не знаю, могу ли я доверять им всем. Ты меня поняла?
Кессиди утвердительно кивнула, и послушно последовала следом за ним, покорно опустив голову и укутавшись полностью в плащ Змея. Они шли по длинному темному коридору, и девушка была уже не уверена, что это тот же коридор, в котором их каюта – она следила только за бесшумными движениями ног Ричарда, и, вероятно, они уже успели как минимум несколько раз повернуть. Насколько же большой этот корабль? Или, может, это из-за темени у нее исказилось восприятие пространства? Скудный свет, отбрасываемый свечами, едва помогал не споткнуться, а благодаря капюшону она даже не могла оглядеться по сторонам – настолько большим для нее был плащ мужчины.
Внезапно Гранд взял ее ладонь в свою, и Ворон тогда заметила ступеньки. Она крепче вцепилась в его руку, опасаясь запутаться в плаще, и начала считать ступеньки. «Один, два, три... двадцать!», – послышался звук дребезжания посудой, громкие матросские разговоры и стук кружек друг о друга. Сколько же моряков на этом корабле?
– Смотрите! Вон! Это же он, тот ненормальный, ради какой-то девки чуть не стал кормом для рыб... – различила несколько голосов Кес.
– Да, похоже на то, а это не она ли с ним идет?
– Наверное... а девка-то и ничего, ради такой может я бы тоже прыгнул, да и в пасть самому чудищу морскому! – Эндертауер неосознанно сжала ладонь Гранда от ярости. Она никогда не любила быть предметом обсуждений. Ричард тоже слышал разговоры, но он не придавал им ни малейшего значения.
– Тише вы, а вдруг услышит? Он же может чиновник какой, генерал...
– Ха-ха, генерал... Генералиссимус, тогда уж. Станет ли какой генерал так глупо рисковать своей жизнью ради обычной наложницы? От жизни генерала зависят и жизни его подчиненных. Нет, определенно, умный генерал никогда бы так не поступил.
– Думаешь, наложница?
– Ну вряд ли рабыня...
Кессиди перестала слушать разговоры, наконец отпуская ладонь Ричарда. Ее не должны волновать эти сплетни. Сейчас главное – добраться до порта в целости и сохранности. Девушка ощутила чье-то теплое дыхание даже через капюшон, а после услышала спокойный шепот Змея.
– Половина дела сделана, мы добрались в столовую. Если пожелаешь, мы здесь в первый и последний раз, – Эндертауер хмыкнула, ничего не произнося, как и велел ей Гранд накануне. Вместо этого она схватила вновь его за руку, и ногтем прочертила на его коже «Нет», от которого уже через секунду не осталось и следа. Ричард довольно усмехнулся, помогая девушке сесть на деревянную скамейку. Он принес поднос с пайком, как тогда, на палубе, но на этот раз, судя по запаху, юшка была какая-то другая. Так или иначе, девушка была голодна, поэтому ей было все равно, что есть.
В какой-то момент скамейка рядом с ней прогнулась с внушающим скрипом. Кажется, это был капитан, но проверить и подтвердить или опровергнуть это предположение она никак не могла – она продолжала покорно смотреть четко вниз и не выглядывала из-под капюшона.
– Капитан, – Ричард встал, приветствуя его.
– Чем же я заслужил такую честь от будущего канцлера королевства?
– Канцлера? Ну ты и загнул, – расхохотался Гранд. Он явно комфортно себя чувствовал рядом со Стивенсоном. Также, судя по всему, кроме них троих больше никого за этим столом не было. Интересно, как давно они знакомы?
– А ты чего смеешься, если ты поможешь принцу вернуть престол, я уверен, тебя и твою помощь он точно не запамятует! Вот тогда ты и вспомнишь своего старика-капитана!
– Как бы там ни было, должности меня не интересуют, – «Действительно ли это правда, или он просто бахвалится?» – в то время думает Кес, пока Ричард продолжает. – Я – борец. Борец за честь и справедливость.
– Выпьем же за это! Я искренне надеюсь, что ты изменишь эту страну к лучшему. А судя по... – он кивнул на Кессиди, чего девушка видеть не могла. – это произойдет в ближайшее время!
– Я бы не стал спешить с выводами, еще ничего не ясно, – Эндертауер поняла, что разговор касается в том числе и ее. Капитан умолк, и с тех пор больше они не говорили. Девушка тоже закончила свой прием пищи, и продолжила сидеть с опущенной головой, от чего шея начала затекать. Ричард снова наклонился к ней.
– Мне нужно переговорить с капитаном. Забери подносы и отнеси на мойку. Три шага налево, и потом еще двадцать направо. После того, как отнесешь, еще десять шагов в ту же сторону. Там лестница, жди меня, – Кес лишь кивнула, и сделала все в точности, как сказал Гранд. Ей было интересно, о чем они разговаривали с капитаном, но в ходе некоторых размышлений она пришла к выводу, что она знает ровно столько, сколько ей нужно знать. Возможно, они обсуждают финансовые вопросы, которые ей мало того, что не нужны, так еще и неинтересны. Впрочем, она ошиблась, но поделать с этим уже ничего нельзя было.
***
– Так ты знаешь уже имя наследного принца? – тихо спросил капитан у Ричарда, склонившись к нему.
– Не совсем. У меня есть результаты от разведки. Там написано имя вероятного принца, но не факт, что это именно он. Канцлер Морган сильно постарался, чтоб найти принца было сложно. К тому же, когда его отдали из дворца, он был совсем мал. Это было более двадцати лет назад! Так что уверенности пока что никакой.
– Понял. Если потребуется еще какая-либо помощь, ты же знаешь, ты всегда...
– Пожалуй, я не буду злоупотреблять твоей отзывчивостью более. Это опасно для тебя и твоего судна, – прервал его Ричард. – Если мы преуспеем, только тогда я к тебе обращусь. Чтоб позвать на победный пир, – Змей сверкнул улыбкой и похлопал капитана по плечу.
– Пусть морские боги услышат мои молитвы, да будет так! – гоготнул Стивенсон. Их разговор прервался громким звоном тарелок матросов, которые уже собирались уходить из корабельной столовой. Их лица были полны удовольствия – ведь что может быть лучше для моряка, чем горячая юшка после трудного рабочего дня! Но что-то было не так – постепенно гурьба моряков начала толпиться у лестницы, вместо того, чтоб проходить дальше. Тут и там раздавались удивленные возгласы и даже крики, но никто ничего не делал – все стояли, как вкопанные. Зная, что там Кессиди, Гранд поспешил туда.
***
Пока Кес стояла рядом с лестницей и размышляла, ожидая Змея, кое-кто пристально за ней наблюдал. Если бы на девушке не было капюшона, она бы однозначно заметила бы этого мужчину издалека. Он был очень высоким и коренастым, поэтому сильно выделялся из толпы моряков. Быстрым шагом он подошел к девушке, из-за чего она не успела отпрянуть, когда увидела чьи-то ноги, хозяином которых явно был не Ричард. Мужчина заставил ее вжаться в стену, с чем Ворон не могла ничего поделать – был приказ не делать того, что может ее выдать, и не разговаривать. А в исполнении приказов она была весьма самоотверженной. Незнакомец склонился над ее ухом, и заговорил к ней своим низким голосом.
– Ты ведь явно не игрушка этого подозрительного златовласки, так что ж ты себя ведешь как рабыня... – он хмыкнул, потому что Кессиди даже не подняла на него свой взгляд. – Слушай сюда, птичка, – девушка приготовилась внимательно слушать то, что этот мужлан скажет дальше. – Есть у меня некоторые соображения о твоем происхождении. А сейчас посмотри на меня, чтоб я сам убедился в правильности моих суждений. Иначе мне придется тебя убить на месте, как говорится, без суда и следствия.
Эндертауер даже не дрогнула, и продолжила молча смотреть в пол. Это разозлило незнакомца, он взял ее за шею обеими руками, как и обещал, без проверки лица под капюшоном, и поднял над собой. Он прижал ее к стене и пальцами начал давить на горло, но она упорно продолжала висеть как тряпичная кукла, и, не издавая и звука, прислушивалась к шагам других моряков поблизости. Горло свело от боли, Кессиди почувствовала, как сильно кровь прилила к лицу, она начала кашлять. Проследив за руками, стискивающими ее шею, охотница заметила две наколки на них. На одной руке – бутон розы, на другой – карточный домик из одних пиковых тузов.
«Черт, – про себя выругалась Кес. – Он из дома наемников Пики. Несколько лет назад я перебила половину их клана...».
Это была последняя ее мысль перед потерей сознания.
***
Ричард растолкал всех зевак, попутно доставая кинжал, который не так давно забрал у Эндертауер. К счастью для Гранда, мужчина был слишком увлечен удушением девушки, потому не заметил Змея, который к нему подкрался со спины и всадил в него по самую рукоятку лезвие. От неожиданной боли мужчина сам отпустил уже потерявшую сознание Кесседи, отчего та с грохотом упала на лестницу. Гранд ловко достал кинжал, после чего мужчина, с гримасой боли и злости обернулся к Змею. Однако сдаваться так легко он не был намерен.
– Убью обоих, если даже это последнее, что мне доведется сделать! – взревел тот и кинулся на Ричарда. В движениях душителя была определенная уверенность, к тому же, Ричард тоже заметил пиковые тузы, сомнений не было – он наемник. Такой же, какой когда-то была Кес, видимо, именно поэтому он и хотел ее задушить. Он пытался уворачиваться от кинжала Змея, но рана давала о себе знать, раз за разом тот пропускал четкие удары Гранда, до тех пор, пока Ричард не заколол его окончательно. Наемник с исступлением уставился на рукоять, достал кинжал и попытался метнуть его в уже склонившегося над девушкой Рича, но у него ничего не вышло из-за падения ниц.
Змей схватил Кес за запястье, пытаясь прощупать пульс. Ее рука была холодной, а кожа, даже в скудном желтом свете от свечей казалась белесой, как снег. Но пульс все же был. Слабый, но был. Ричард вздохнул с облегчением, поднял ее на руки и сам понес в каюту. Вслед ему что-то кричал Стивенсон, из толпы слышалось и множество других голосов, но в состоянии аффекта он не мог их слышать. Снова из-за него она попала в неприятности. Это становится уже пугающей фантазию традицией.
«Черт, почему ты его не остановила, ты ведь могла...» – думал Гранд, попутно коря себя за то, что сам приказал ей быть тише воды, ниже травы. Конечно, он даже не рассчитывал, что бывшая наемница будет исполнять его приказ беспрекословно, словно солдат в армии. Но в этом однозначно была его вина. К тому же, он не должен был оставлять ее одну. – «Идиот» – резюмировал Рич.
Спустя несколько коридоров и поворотов, они добрались до каюты. Ричард аккуратно положил девушку на топчан, и только сейчас снял с нее капюшон. На ее шее красовалось два синих следа от рук наемника, а кожа вокруг них была какого-то неживого желтого оттенка. Сосуды вокруг глаз на лице тоже полопались. Белки глаз Ричард проверять не стал, но тоже подозревал, что они тоже пострадали. Возможно, какое-то время она даже не сможет говорить. Как она могла даже не пискнуть? Она готова умереть вот так просто, просто потому, что он приказал ей? От злости на самого себя Ричард ударил кулаком по стене каюты.
Именно от звука этого удара девушка и очнулась. Она пыталась сказать, что все в порядке, но из-за повреждений получался лишь неразборчивый шепот. Ричард сел рядом с ней, уставившись в ее недавно кристально голубые, почти прозрачные, глаза, которые теперь, из-за красных белков казались фиолетовыми.
– Прости меня. Он был из «Пик», я должен был заранее проверить всех матросов. И не должен был отдавать тебе такие приказы, чтоб потом оставить одну. И... – он не договорил, потому что Ворон закрыла ему рот рукой и, насколько ей хватило сил, улыбнулась ему. Это была слабая и едва заметная улыбка. Она разгадала по крайней мере одну из загадок Ричарда Гранда, после чего вновь потеряла сознание.