Первая песнь о Серых Стражах

«Я родилась среди долийских эльфов — благородных скитальцев, что много веков назад отказались жить среди людей, поработивших нашу родину. Мы, долийцы, путешествуем по миру дружными кланами, стремясь отыскать полузабытые знания нашего народа в мире, где люди питают к нам лишь ненависть и презрение.

Вместе со своим товарищем по клану Тамленом я часто охочусь в лесах, и нередко нашей добычей становятся не только лесные звери и птицы...»

Из-за густых зарослей папоротника и молодых берёз внезапно выбежал человек, споткнулся о корень и упал навзничь, едва не насадившись на стрелу, которую Тамлен всё ещё держал на тетиве. За ним, тяжело дыша, показались ещё двое.

— Это долиец! — испуганно воскликнул первый, пытаясь подняться.

Тамлен, высокий и стройный эльф с серебристыми волосами, презрительно изогнул бровь. Его зелёные глаза холодно блестели в полумраке леса.

— А вы сунулись туда, куда соваться не следует, — процедил он сквозь зубы.

Второй человек, крепкий мужчина с седеющей бородой, выступил вперёд, пока третий помогал товарищу подняться.

— Дай пройти, эльф, ты не можешь нас задерживать, — потребовал он, но в его голосе слышалась неуверенность.

— Да что вы? Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся Тамлен, заметив приближающуюся подругу. Эйко, леталин с острыми чертами лица и тёмными волосами, небрежно поигрывала парой изящных кинжалов.

— Ты вовремя. Я наткнулся на этих людей, когда они прятались в зарослях, это бандиты, — пояснил он.

Второй человек вскинул руки в умоляющем жесте:

— Мы не бандиты, клянусь, не убивайте нас!

Тамлен презрительно скривил губы:

— Вы, шемлены, такие жалкие. Просто не верится, что когда-то изгнали нас с нашей родины.

Третий, молодой парень с веснушками на лице, робко вставил:

— Мы тебе ничего плохого не сделали, долиец. Мы даже не знали, что этот лес ваш.

— Этот лес вовсе не наш, балван. Вы подобрались слишком близко к нашему лагерю. Вы, шемы, хуже паразитов, от вас можно ждать только подлости. Что скажешь, леталин, что нам сделать с ними? — спросил Тамлен, не опуская лук.

Эйко равнодушно пожала плечами:

— Ну так убей их, мне-то что? Другие об этом никогда не узнают.

— Мне нравится эта мысль. Что-нибудь скажите в свою защиту, шемы? — спросил Тамлен, чуть ослабив натяжение тетивы.

Первый человек, наконец поднявшись, торопливо заговорил:

— Мы пришли не для того, чтобы вам навредить. Мы просто нашли пещеру...

— Да, пещеру и руны, которых я ещё не видел. Мы подумали, что там может найдётся... — продолжил второй.

— Клад? Значит, вы не настоящие бандиты, а просто воры, — усмехнулся Тамлен.

Эйко, прищурившись, покачала головой:

— Мы знаем этот лес. Пещеры тут есть, но руин никогда не бывало. Вы лжёте!

— Я нашёл доказательства, вот, мы нашли это прямо у входа, — проговорил второй человек, протягивая камень дрожащими руками. Его голос дрожал от страха, выдавая внутреннюю панику.

— На этом камне какие-то знаки. Неужели это эльфийское письмо? — Тамлен, прищурив свои острые зелёные глаза, внимательно осмотрел камень, который Эйко взяла, чтобы показать другу. Его тонкие пальцы бережно держали древний артефакт.

— Там в руинах ещё много таких камней, нам правда не удалось заглянуть поглубже, — сказал второй человек, нервно облизывая пересохшие губы. Его взгляд метался между Тамленом и Эйко.

— Почему это? — спросила Эйко, её тёмные глаза сверкнули любопытством, но голос оставался холодным и бесстрастным.

— Там был демон, огромный с чёрными глазами, хвала создателю, мы сумели убежать, — проговорил второй человек, его голос дрожал от пережитого страха. Он инстинктивно сделал шаг назад, подальше от эльфов.

— Демон? И где же эта пещера? — спросил Тамлен, его голос звучал холодно и отстранённо, а лук был готов к выстрелу в любой момент.

— Я так думаю, к западу отсюда. Там пещера в скале, а внутри огромная дыра, — сказал второй человек, в то время как третий человек кивнул на его слова, подтверждая сказанное. Его седеющая борода дрожала в такт словам.

— Ну как ты им веришь? Отпустим их? — спросил Тамлен, его взгляд стал острым и пронзительным, словно оценивая каждого из путников.

— Так они могут вернуться с толпой таких же негодяев, чтобы выгнать нас отсюда? Убей их всех, — сказала Эйко, её голос звучал равнодушно и безжалостно. Она поигрывала своими изящными кинжалами, готовясь к действию.

— Мда уж, чего ещё можно ждать от шемленов? Это не займёт много времени, — сказал Тамлен, его рука плавно потянула тетиву лука, целясь в первого человека.

Тамлен выпустил первую стрелу с характерным свистом. Эйко же, грациозно двигаясь, метнула два кинжала в остальных двух, одновременно с тем, как Тамлен выпустил стрелу. Её движения были плавными и точными, словно танец смерти. Когда те пали, Эйко, используя навык "Грязная борьба", грациозно приблизилась к телам и, провернув свои клинки, извлекла их с характерным металлическим звуком.

— Ну что, пойдём посмотрим, правду ли они нам рассказали? Эти знаки пробудили во мне любопытство, — сказал Тамлен, его голос звучал задумчиво, а глаза внимательно следили за округой.

— Думаю, это неплохая идея, — ответила Эйко, её острые черты лица выражали сосредоточенность, а руки были готовы к любым неожиданностям.

— А если мы там что-нибудь найдём? Хранительница захочет об этом узнать, — сказал Тамлен, его взгляд был устремлён вдаль, где виднелись очертания скал и зарослей.

И Эйко с Тамленом двинулись к месту, которое указали люди, которых они убили минуту назад. Их путь лежал через густые заросли папоротника и молодые берёзы, где воздух был напоен ароматом леса, а солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая причудливые узоры на земле.

Внезапно из зарослей выскочил первый волк, его жёлтые глаза сверкали в полумраке леса. Эйко, используя навык "Грязная борьба", стремительно приблизилась к хищнику, её движения были быстрыми и точными. Она нанесла обездвиживающий удар, и волк рухнул на землю, оглушённый. Не теряя времени, она запрыгнула ему за спину и двумя точными ударами кинжалов добила противника.

Второй волк, рыча и оскалив клыки, бросился на Тамлена. Эльф, не теряя хладнокровия, выпустил две стрелы с молниеносной скоростью. Первая попала в переднюю лапу, заставив зверя захромать, вторая вонзилась точно в сердце.

Их путь продолжался через лес, где каждый шорох мог означать новую опасность. Впереди их ждала неизвестность, таящая в себе как опасности, так и, возможно, древние тайны, способные изменить их судьбы.

Вскоре, достигнув входа в пещеру, они остановились. Тамлен, прищурив свои острые зелёные глаза, посмотрел на подругу:

— Это должна быть та самая пещера. Не припоминаю, чтобы видел её раньше, а ты?

Эйко, внимательно осматривая вход, ответила:

— Я тоже не помню. Давай осмотрим её.

Тамлен усмехнулся, натягивая тетиву лука:

— Ты просто читаешь мои мысли. Если повезёт, мы найдём что-нибудь такое, что сделает нас героями клана.

Они вошли в пещеру. Полумрак освещался лишь тусклым светом, проникающим через вход. Тамлен, держа лук наготове, прошептал:

— Похоже, тот шем сказал правду. Только эти руины выглядят больше человеческими, чем эльфийскими.

Продвигаясь вглубь пещеры, они оказались в руинах. Внезапно с потолка спустились два гигантских паука. Эйко, используя навык "Грязная борьба", мгновенно бросилась к первому пауку. Её грациозные движения были точны и смертоносны — она зашла за спину твари и нанесла два удара кинжалами. Первая стрела Тамлена добила паука. Второй паук атаковал, но две стрелы эльфа поразили его, заставив переключиться на Тамлена. Эйко, используя свой навык, грациозно обошла противника и добила его ударом в спину.

Пройдя первый зал, они попали в коридор, ведущий в противоположные стороны руин. Эльфы, переглянувшись, решили не разделяться и пойти сначала налево, чтобы исследовать руины полностью.

Во втором зале их ждали ещё три гигантских паука. Эйко, используя "Грязную борьбу", бросилась к первому пауку, уходя за его спину, пока второй и третий атаковали Тамлена. Ей потребовалось три удара, чтобы победить первого паука. Тамлен, отбиваясь луком от двух оставшихся тварей, не мог помочь подруге.

Эйко, используя навык "Взмах двумя руками с оружием", подбежала к двум паукам со спины. Один из пауков переключился на неё, и она одним ударом добила второго. Третий паук атаковал Эйко, но Тамлен быстро натянул тетиву и выпустил стрелу, а Эйко нанесла ещё два удара, и паук упал на каменный пол руин.

— Ну что, продолжим? — спросил Тамлен, внимательно осматривая коридор впереди.

— Да, — ответила Эйко, её тёмные глаза сверкали решимостью. — Хранительница захочет узнать, что мы здесь найдём.

И они двинулись дальше, их шаги эхом отдавались в древних руинах, а впереди их ждала неизвестность, таящая новые опасности и, возможно, древние тайны.

В тусклом свете факелов, освещающих третий зал, Тамлен и Эйко замерли, заметив запертую дверь. Эйко нахмурилась и тихо выругалась.

— Придётся идти другим путём, — прошептала она, её тёмные глаза внимательно осматривали коридор впереди.

Тамлен кивнул, его зелёные глаза сверкали решимостью. "Согласен. Нужно быть начеку."

Внезапно из темноты выступили три гигантских паука. Эйко, не теряя ни секунды, бросилась к первому противнику, используя свой излюбленный навык "Грязная борьба". Её грациозные движения были точны и смертоносны — она легко увернулась от атаки, зашла за спину твари и нанесла три быстрых удара кинжалами. Первый паук упал, но два других бросились на эльфийку со спины.

Тамлен, пытаясь прицелиться, выпустил несколько стрел, но пауки были слишком быстры. Эйко, используя навык "Взмах двумя руками с оружием", развернулась с невероятной скоростью, её клинки сверкнули в полумраке. Один паук пал от её ударов, а второй переключился на Тамлена.

— Держись! — крикнула Эйко, бросаясь на помощь. Её кинжалы снова нашли цель, а Тамлен, наконец, попал меткой стрелой в уязвимое место паука.

Продолжая путь, они заметили знакомый коридор, ведущий вправо — очевидно, к выходу. Но их внимание привлёк левый проход, ведущий в неизвестность. В зале они увидели четыре чёрных скелета, двое из которых были вооружены — один двуручным мечом, другой кинжалом. В центре зала, напротив двери, возвышалась древняя статуя, явно относящаяся к эпохе Арлатана.

Тамлен, подойдя ближе к статуе, прошептал:

— Поверить не могу. Ты ведь узнаёшь эту статую, правда?

Эйко, внимательно осматривая зал, ответила:

— Хватит глазеть по сторонам. Пошли!

— Мы обиделись? То ли ещё будет, — усмехнулся Тамлен. — Давай будем внимательны."

Не успели они сделать и шага к двери, как два вооружённых скелета поднялись, их кости затрещали в воздухе. Эйко бросилась на того, кто был с кинжалом, используя "Грязную борьбу" — её движения были быстры и точны, она легко уклонялась от ударов, пока Тамлен методично выпускал стрелы.

— Это были живые мертвецы? Здесь водятся призраки! — воскликнул Тамлен, его голос эхом отразился от стен.

Внезапно дверь перед ними распахнулась, и на них бросился огромный медведь — Берескарн. Зверь, используя навык "Ярость", бросился сначала на Эйко, затем на Тамлена. Эйко встретила его, используя "Грязную борьбу" — её клинки сверкали в воздухе, нанося смертельные удары в спину зверя, пока Тамлен целился в морду животного своими стрелами.

— Клянусь Творцами, что это было? — спросил Тамлен, тяжело дыша.

Эйко уже собиралась покинуть руины, но Тамлен остановил её:

— Ты же не собираешься уйти, не осмотрев это зеркало?" — спросил он, указывая на древнее зеркало в центре зала.

В его отражении они увидели не своё отражение, а что-то гораздо более загадочное — будто завеса между мирами на мгновение приоткрылась, показывая им нечто, что они ещё не были готовы увидеть.

В тусклом свете факелов Эйко раздраженно взглянула на Тамлена:

— Ну если тебе так не терпится на него взглянуть — иди! — её голос эхом разнёсся по заброшенной пещере.

Тамлен, не скрывая любопытства, шагнул к странному зеркалу, вмонтированному в стену:

— И пойду! Из всего, что мы видели здесь, оно единственная вещь, которая осталась целой! Интересно, зачем здесь эта надпись? Может быть, это не... Эй, ты видишь? Внутри зеркало что-то двигалось...

Эйко, нахмурившись, подошла ближе:

— Внутри зеркало? Дай-ка гляну.

Тамлен, указывая на мерцающую поверхность, прошептал:

— Гляди, видишь, вот опять.

Маленький портал открылся в зеркале и тут же закрылся, словно дыхание древнего существа. Тамлен, чувствуя нарастающее напряжение, прошептал:

— Чувствуешь? Кажется, оно знает, что мы здесь. Нужно присмотреться поближе.

Он сделал шаг к зеркалу, от которого исходил едва заметный демонический шёпот. Эйко, стиснув зубы, последовала за другом.

— Оно показывает мне разные места, я вижу город под землёй, и там что-то чёрное и огромное, оно увидело меня, помоги, я не могу отвернуться! — в панике закричал Тамлен.

Внезапно из зеркала вырвалась ослепительная белая вспышка, отбросившая Эйко на пол. Тамлен растворился в воздухе, а зеркало начало открывать крошечные порталы на своей поверхности, словно дышащее чудовище.

— Приди ко мне! — раздался демонический голос из зеркала, обращаясь то ли к Эйко, то ли к Тамлену.

Эйко, потеряв сознание, пришла в себя у входа в пещеру. Перед глазами всё плыло, и единственным, что она смогла различить, был мужчина в тяжёлых доспехах — Дункан.

— Ты меня слышишь? — его голос гулом отдавался в голове эльфийки.

— Мне очень жаль... — добавил он, видя, что Эйко снова теряет сознание.

Очнувшись в своём аравеле, Эйко встретилась взглядом с Фенарелем, их общим другом. Потерев пульсирующий лоб, она осмотрелась вокруг.

— Ты очнулась! Удача сопутствует тебе, леталан. Не волнуйся, ты дома в лагере. Мы все так беспокоились о тебе. Как ты себя чувствуешь? — с искренним беспокойством спросил Фенарель.

— Волнуюсь. Где Тамлен? — её голос дрожал от тревоги.

— Мы не знаем. Шем, который нашёл тебя, сказал, что его не видел, — ответил Фенарель, пожимая плечами.

— Я ничего не помню. Я была в пещере, а дальше... Пустота, — Эйко закрыла глаза, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний.

В небольшой комнате, освещённой мягким светом свечей, Фенарель склонился над постелью Эйко. Его серебристые волосы слегка колыхались, а глаза светились искренним беспокойством.

— Это был Серый Страж, — начал он, понизив голос. — Появился словно из ниоткуда и нёс тебя на плече. У тебя был жар, ты бредила. Он сказал, что нашёл тебя возле пещеры в лесу без сознания и совсем одну. Сразу же после того, как положил тебя сюда, ушёл. Хранительница применила древнюю магию, чтобы вылечить тебя, — закончил Фенарель, внимательно наблюдая за реакцией Эйко.

Эйко, всё ещё слабая, приподнялась на локте и встревоженно спросила:

— Кто-нибудь ищет Тамлена?

Фенарель кивнул:

— Конечно. Большинство охотников сейчас ищет его. Но Хранительница хотела поговорить с тобой, когда ты проснёшься. Не уходи, я приведу её.

С этими словами он покинул комнату, оставив Эйко одну. Она нервно ходила взад-вперёд по комнате, украдкой поглядывая на дверь. Наконец, тяжёлые створки медленно отворились, и вошла Хранительница — высокая женщина в белых одеждах, украшенных рунами. Её глаза светились древней магией.

— Я вижу, ты пришла в себя, — произнесла она мягким, но властным голосом. — Хорошо, что Дункан вовремя нашёл тебя. Не ведаю, что за тёмная магия завладела тобой, но она чуть не высосала из тебя жизнь. Даже моей магии едва хватило, чтобы не дать тебе умереть.

Эйко, собравшись с силами, села на постели и встревоженно спросила:

— Значит, Тамлен тоже может быть болен?

Хранительница, нахмурив брови, ответила:

— Да. Если он столкнулся с тем же, что и ты. Серый Страж сказал, что нашёл тебя перед пещерой одну и уже больную. Дункан думает, что в пещере могли быть Порождения Тьмы, он прав?

Эйко, опустив глаза, тихо произнесла:

— Всё, что я помню — зеркало...

Хранительница удивлённо подняла брови:

— Зеркало? И оно стало причиной произошедшему? В преданиях, собранных нами о нём, не говорится. Я надеялась, что когда ты проснёшься, я узнаю ответы на свои вопросы. И Тамлена никак не найдут. Он сейчас куда важнее, чем любые тайны этих руин. Ему сейчас нелегко, особенно если он болен твоей болезнью.

Хранительница подошла к окну и задумчиво произнесла:

— Дункан вернулся в пещеру, чтобы отыскать Порождений Тьмы, но мы не можем рассчитывать, что он заодно будет искать Тамлена. Мы должны начать поиски сами. Ты в силах показать нам путь, Дален? Без тебя мы его не найдём.

Эйко решительно подняла голову:

— Я готова за это взяться, хранительница. Я чувствую себя хорошо.

Хранительница, повернувшись к Эйко, произнесла:

— Я приказываю клану собирать лагерь, чтобы отправиться на север. Возьми Мерриль с собой. Найдите Тамлена, если сможете, и как можно быстрее.

Эйко, удивлённо посмотрев на Хранительницу, спросила:

— Клан уходит?

Хранительница медленно кивнула, её глаза продолжали светиться древним светом.

— Да, клан уходит, — произнесла она твёрдым голосом. — Если то, что сказал Дункан, хоть наполовину правда, очень скоро здесь могут появиться Порождения Тьмы. Нам нужно ускользнуть от них, но нам угрожает не только это.

Эйко нахмурилась, её взгляд стал более острым.

— Видела ли ты в лесу ещё каких-нибудь людей? — спросила Хранительница, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

Эйко покачала головой:

— Нет, не припомню.

Хранительница вздохнула, её плечи слегка опустились.

— Понимаю. Что ж, соседней деревне почему-то не понравилось, что мы расположились здесь. Боюсь, её жители попытаются нас прогнать. Нам везде не очень-то рады. Мы слишком долго пробыли в этих местах, а теперь пора уходить и побыстрее.

Эйко с вызовом посмотрела на Хранительницу:

— И ты допустишь, чтобы эти шемлены выгнали нас отсюда?

Хранительница подняла руку, останавливая поток слов.

— Если бы мы захотели, наш клан мог бы перебить всех жителей этой деревни, но тогда на наши головы обрушится гнев их короля. Это простые люди, и страхи у них простые. Это их земля, так что лучше мы уйдём отсюда миром.

Эйко стиснула кулаки, но промолчала.

— Почему ты хочешь, чтобы Мерриль пошла со мной? — спросила она после короткой паузы.

Хранительница задумчиво посмотрела на Эйко, её пальцы машинально теребили край мантии.

— Мерриль знает магию не хуже меня, — произнесла она, глядя куда-то вдаль. — Её помощь может дать Тамлену больше шансов выдержать дорогу назад. Я хочу, чтобы вы обе отправились к той пещере и зеркалу. Мерриль хорошо разбирается в таких вещах, возможно, она сумеет разгадать природу твоей болезни.

Эйко нахмурилась, её брови сошлись на переносице:

— А сама Мерриль разве не рискует заболеть?

Хранительница покачала головой, её голос звучал уверенно:

— Ты же выздоровела, Мерриль тоже выздоровеет. Но всё же будьте осторожны. Если окажетесь около этого странного зеркала — ни за что не касайтесь его.

Эйко кивнула, её взгляд стал решительным:

— Привести Мерриль к пещере и найти Тамлена. Понимаю.

Хранительница посмотрела ей прямо в глаза, её голос стал строже:

— Поторопись, ведь на кону жизнь Тамлена.

Эйко вышла из своей палатки, вдыхая свежий утренний воздух. Лагерь вокруг аравеля уже пробуждался, и первые лучи солнца золотили верхушки деревьев. Её взгляд скользнул по знакомым местам — кухонной яме, где обычно суетились женщины, тренировочной площадке, где охотники отрабатывали приёмы.

Фенарель появился неожиданно, его серебристые волосы переливались в солнечных лучах. Он подошёл ближе, его глаза светились решимостью:

— Так Хранительница посылает тебя в ту пещеру искать Тамлена?

Эйко остановилась, её голос звучал глухо:

— Неужели весь клан знает об этой пещере?

Фенарель кивнул, его взгляд был прямым и открытым:

— Конечно, с тех пор как серый страж принёс тебя в лагерь, все только об этом и говорят. Я хочу пойти с вами. Хранительница Маретари может этого и не одобрить, но зато я помогу вам искать Тамлена.

Эйко колебалась, её брови слегка нахмурились:

— Не думаю, что это хорошая идея.

Фенарель шагнул ближе, его голос стал настойчивее:

— Тамлен и мой друг тоже. Я хочу помочь найти его. Если Мерриль рискует, то и я тоже.

Эйко посмотрела на него, в её глазах мелькнуло понимание:

— Что ж, не стану останавливать тебя.

Она развернулась и направилась к жилищу Мерриль. Фенарель последовал за ней, его голос донёсся сзади:

— Хорошо, я пойду за вами следом просто для того, чтобы Мерриль не побежала к Хранительнице, как только ты ей скажешь, что я иду с вами.

Эйко и Фенарель направлялись к жилищу Мерриль, когда их окликнул Хагрен Пайвел. Старый воин стоял у тренировочной площадки, его седые волосы были собраны в тугой хвост, а на поясе поблескивал древний меч.

— Так ты снова здесь, дален, — произнёс Пайвел, его голос звучал строго, но в глазах читалось облегчение. — Мы рады, что ты в целости и сохранности.

Эйко остановилась, её плечи слегка расслабились:

— Я тоже рада, что вернулась, Хагрен.

Пайвел покачал головой, его взгляд стал пронзительным:

— Ещё бы ты не радовалась. И о чём вы только двое думали, входя в ту пещеру вместо того, чтобы сразу сообщить о ней Хранительнице?

Эйко опустила глаза, её голос звучал тихо:

— Хагрен, мы хотели посмотреть, есть ли там что-нибудь такое, о чём стоит рассказать.

— Как только вы увидели, что там внутри, вам следовало вернуться в лагерь, но вы ведь пошли дальше, верно? — Пайвел говорил медленно, чеканя каждое слово. — Что ж, полагаю, тебя по молодости можно простить. Тамлен, увы, с лихвой заплатил за любопытство. Потерять тебя, Дален, было бы чудовищным преступлением. Ты ведь принадлежишь не только самой себе, или не помнишь?

Эйко подняла голову, в её глазах читалось раскаяние:

— Извини, Хагрен. В следующий раз я постараюсь справиться получше.

Пайвел вздохнул, его взгляд смягчился:

— Поймёшь ли ты когда-нибудь, какова истинная цель всех твоих трудов? Хотел бы я знать.

Внезапно старый воин повернулся к Эйко:

— Давай поведаем этим детям о падении Долов? Ты сделаешь мне честь, участвуя в рассказе.

— У меня есть важные дела, Хагрен, — произнесла Эйко, её голос звучал решительно, а взгляд был устремлён вдаль.

Пайвел нахмурил брови, его седые усы дрогнули:

— Я думаю, Тамлен не может ждать, пока мы тут будем рассказывать истории. Значит, в другой раз.

Пройдя дальше, Эйко увидела Марен у загона с галлами. Молодая женщина сидела на корточках, поглаживая массивную шею одного из огромных созданий. Её длинные тёмные волосы были перехвачены кожаным ремешком, а на шее поблёскивал амулет из кости галла. 

— Анатара, я рада видеть тебя здоровой, — произнесла Марен, поднимаясь и приветствуя Эйко.

— Как поживают галлы, Марен? — поинтересовалась Эйко, подходя ближе к загону. От огромных созданий исходило мощное звериное тепло.

— Хорошо, — ответила Марен, её голос звучал успокаивающе, словно тихая река. — Хранительница велела клану свернуть лагерь, и они готовы вести нас в путь. Одна самка правда на сносях, но это нам не помешает. Могу я узнать, что стало с Тамленом? Поговаривают, что клан тронется в путь, не дожидаясь пока его найдут.

Эйко резко повернулась к Марен, её глаза вспыхнули решимостью:

— Я этого не допущу.

Марен склонила голову набок, её взгляд был полон сочувствия:

— Галлы оплакивают наших погибших. От их утреннего крика сердце сжимается как ни от чего другого. Что ж, по крайней мере им не придётся оплакивать тебя. Они ведь тебя очень любят.

Эйко подошла к краю загона и погладила массивную голову ближайшего галла. Огромное существо издало низкий рокочущий звук, похожий на далёный гром, и склонило голову в знак приветствия.

— Галлы — красивые создания, — произнесла Эйко, её голос звучал тихо, но уверенно.

Марен, стоявшая у края загона, подняла голову. Её тёмные волосы развевались на ветру, а в глазах читалась тревога.

— Меня восхищает их сила и гордость, — произнеслаМарен. — Они равные нам, а не слуги, как лошади шемленов.

Марен вздохнула, её плечи слегка опустились:

— Как бы то ни было, я не завидую решению Хранительницы. Я буду молиться о том, чтобы Тамлен вернулся живым.

Внезапно из-за ближайшего шатра появился Мастер Айлен. Его седая борода была аккуратно подстрижена, а в глазах читалась мудрость веков.

— Я рад, что ты выздоровела, — произнёс он, подходя ближе. — Теперь, если мы найдём Тамлена, все смогут заняться подготовкой к путешествию на север.

Эйко лишь кивнула в ответ, её взгляд снова устремился на галлов.

Но тут к ней подошла Ашалле. Её походка была лёгкой, несмотря на преклонный возраст, а в голосе звучала искренняя радость:

— Клянусь творцами, как я рада увидеть тебя целой и невредимой. Я так беспокоилась.

Эйко резко обернулась к ней:

— Хватит, Ашалле! Нечего больше со мной нянчиться!

Ашалле нахмурилась, её морщинистое лицо выражало обиду:

— Я воспитывала тебя с тех пор, как умерла твоя бедная мать, а ты вот как со мной... Всё это время я бродила вокруг шатра Хранительницы и вот наконец нынче утром я услышала, как ты выбираешься из шатра. Я никогда не была так счастлива. Что случилось с тобой? Где Тамлен? Все говорят, что он, наверное, мёртв.

Эйко и Ашалле стояли у старого дуба, чьи ветви тянулись к небу, словно молящиеся руки. Закатные лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле.

— Он пропал. Это всё, что нам известно, — произнесла Эйко, её голос звучал глухо, а взгляд был устремлён вдаль.

Ашалле тяжело вздохнула, её руки непроизвольно сплелись в замок:

— Это ужасно. Он был тебе близким другом ещё с тех пор, как вы оба были желторотыми юнцами. Тебе нужно быть поосторожнее. Твои отец и мать... да покоятся они в мире... ужаснулись бы, если бы увидели, какой опасности ты себя подвергаешь.

Эйко резко обернулась к старухе, в её глазах вспыхнула искра раздражения:

— Ашалле, ты почти ничего не рассказывала мне о моих родителях.

Ашалле опустила взгляд, её морщинистые руки теребили край плаща:

— То, что случилось с ними — печальная история, и она уже в прошлом. Что толку бередить старые раны?

Эйко сделала шаг вперёд, её голос стал твёрже:

— А разве мы, долийцы, не стремимся знать своё прошлое?

Ашалле подняла взгляд, её глаза, несмотря на возраст, были острыми и проницательными.

— Что ж, веская причина. Может, ты и вправду уже достаточно выросла, чтобы узнать об этом. Хотя время для такого рассказа, сдается мне, неподходящее.

Эйко скрестила руки на груди, её поза выражала решимость.

— Время всегда неподходящее.

Ашалле кивнула, словно принимая неизбежное.

— Ну что ж, если я не расскажу тебе сейчас, ты всё равно будешь гадать, что же приключилось. Твоя мать была охотницей и одной из лучших. Она могла выследить добычу в самой густой чаще и бесшумно подкрасться к ней. А твой отец был хранителем до Маретари, он прожил среди нас очень долго. Его мудрость и сила были легендарными. Твоя мать была из другого клана, и между нашими кланами была кровная вражда. Её родители не одобряли этой связи, и она встречалась с твоим отцом тайно. Как-то раз, когда они были одни в лесу, на них напали бандиты. Твой отец погиб, сражаясь с ними, проявляя невероятную храбрость. А мать убежала...

Эйко вздрогнула, её голос дрогнул:

— Моего отца убили люди?

Ашалле кивнула:

— Да, но там были и городские эльфы. Те из нас, кто живёт с людьми, не придерживается старых обычаев. Твоя мать дожила, чтобы произвести тебя на свет, но горе разбило ей сердце. Как-то ночью она просто ушла в лунный свет и не вернулась.

Эйко побледнела, её руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Моя мать бросила меня?

Ашалле покачала головой:

— Просто не смогла жить без твоего отца. Клан решил не упоминать при тебе эту историю, чтобы не печалить тебя.

Эйко, всё ещё дрожа от услышанного, медленно подошла к загону с галлами. За аравелем, где пахло сухой травой и хвоей, стояли несколько старых сундуков, покрытых пылью и паутиной.

Ашалле протянула ей ключ, её руки слегка дрожали, выдавая внутреннее волнение.

— Возьми его, — прошептала она. — Это ключ от сундука твоей матери. Внутри находится вещь твоего отца, которую она хранила все эти годы.

Эйко взяла ключ, ощущая его тяжесть в своей ладони. Её пальцы, привыкшие к луку и стрелам, крепко сжали металлическую поверхность.

— Я... не уверена, что хочу знать, что там внутри, — призналась она, глядя на сундук.

Ашалле вздохнула, её взгляд был полон сочувствия.

— Это твоё наследство, Эйко. Твоя мать была великой охотницей, а твой отец — хранителем. Они оба оставили тебе нечто большее, чем просто вещь.

Эйко подошла к сундуку, её сердце билось чаще обычного. Она вставила ключ в замок и повернула его. Раздался щелчок, и крышка медленно открылась, открывая содержимое, которое могло рассказать ей больше о её родителях, чем все истории клана.

Но вместо того чтобы заглянуть внутрь, Эйко резко захлопнула крышку и отступила на шаг.

— Я не могу... не сейчас, — прошептала она, её голос дрожал.

Ашалле кивнула, понимая её чувства.

— Время придёт, когда ты будешь готова. А пока... — она сделала паузу, — ...может быть, стоит поговорить с Мерриль? Она всегда умела находить нужные слова.

Эйко кивнула, вытирая влажные от волнения ладони о свою одежду. Она направилась к Мерриль, чьи очертания уже виднелись между кустов. Ашалле смотрела ей вслед, её взгляд был полон тревоги и надежды. Когда Эйко окончательно скрылась из виду, Ашалле медленно опустилась на землю рядом с сундуком и закрыла глаза, вспоминая те дни, когда клан ещё был единым, а будущее казалось светлым."

Мерриль, присев на корточки у края леса, внимательно изучала следы на земле. Её длинные серебристые волосы были собраны в небрежный узел, несколько прядей выбились и трепетали на ветру. Когда Эйко приблизилась, Мерриль подняла голову, и её янтарные глаза засветились пониманием.

— Хранительница велела мне сопровождать вас в те пещеры, — начала Мерриль, поднимаясь на ноги. Её движения были плавными и грациозными, словно она была частью самого леса. — Я её ученица и могу увидеть то, что вы не заметили. Но наша главная цель, конечно же, найти Тамлена. Надо торопиться, возможно, он долго не протянет.

Эйко, не в силах скрыть тревогу в голосе, произнесла:

— Давайте выйдем в путь немедленно.

Фенарель, который незаметно подошёл сзади, положил руку ей на плечо.

— Я иду на помощь, — сказал он. — Тамлен и мой друг тоже.

Мерриль внимательно посмотрела на Фенареля, её глаза, казалось, видели больше, чем обычные.

— Мы должны были пойти вдвоём. Ты спросила разрешение у Хранительницы?

— А я говорю, что он пойдёт с нами, — произнесла Эйко, нахмурившись и глядя прямо в глаза Мерриль. Её голос звучал твёрдо и решительно.

Мерриль вздохнула, но не отвела взгляд.

— Ладно, но если Хранительница рассердится, пеняй на себя. Что ж, это улажено. Готова отправляться? — спросила она, поворачиваясь к Эйко.

— Давайте выйдем в путь немедленно, — повторила Эйко, её взгляд был направлен вперёд, к опушке леса.

Когда они вышли на ту самую опушку, где Эйко с Тамленом встретили троих шемов, она заметила, что трупов нет. Её брови слегка нахмурились от беспокойства, но вспомнив о Сером Страже, она подумала, что, возможно, это он их куда-то спрятал.

Мерриль, не теряя времени, активировала заклинание "Пылающее оружие", и кинжалы Эйко вспыхнули огнём, но не обжигали тело эльфийки. Теперь она могла наносить дополнительный урон по врагам, если они встретятся.

Буквально за кустами уже находились двое порождений тьмы, которых называли генлоками, но тогда Эйко понятия об этом не имела. Она лишь почувствовала их тем, что в голове начались странные голоса. Как только они вышли из кустов, Эйко, не раздумывая, швырнула в них кинжалы, которые перелетели через небольшой обрыв и попали в головы тварей.

Трое товарищей прошли к этим тварям, и пока Эйко вытаскивала окровавленные чёрной кровью кинжалы, Мерриль задала вопрос:

— Что это было? Порождения Тьмы?

Вытащив клинки, Эйко посмотрела на Мерриль, задав в ответ вопрос:

— Ты меня спрашиваешь?

— Никогда не видела ничего подобного. От них веет злом. Откуда они взялись? Их же раньше здесь не было, верно? — спросила Мерриль, её голос звучал встревоженно.

— Может быть, к этому имеет отношение зеркало, — ответила Эйко, её взгляд стал задумчивым.

— Но как Порождения Тьмы могут быть связаны с нашим народом? Легенды гласят, что Арлатан пал гораздо раньше, чем появились Порождения Тьмы. Что ж, довольно скоро мы об этом узнаем, будем надеяться, что мы больше не наткнёмся на этих чудищ. М-м-м, прежде чем мы двинемся дальше, скажи, ты невредима, тебя не ранили во время схватки? — проговорила Мерриль, внимательно осматривая подругу."

— И нечего надо мной квохтать как наседка! — раздражённо бросила Эйко, отводя взгляд. Её бледное лицо слегка порозовело от досады.

Фенарель, нахмурившись, покачал головой:

— Ты очень бледна, вот и Мерриль это заметила.

— Это просто усталость, — отрезала Эйко, поправляя перевязь с кинжалами. Её движения были немного неуверенными.

Мерриль, внимательно наблюдавшая за подругой, мягко произнесла:

— Что ж, я всё-таки буду за тобой присматривать. Ты же только оправилась от болезни. В прочем, не будем сейчас думать об этом. Пора идти дальше.

Они двинулись вперёд по лесной тропинке, окружённой вековыми деревьями. Солнце пробивалось сквозь густую листву, создавая причудливые узоры на земле. Дойдя до места, где должны были лежать трупы волков, Эйко удивлённо остановилась – их не было. На земле виднелись лишь следы костра и примятая трава.

Мерриль, присев на корточки, внимательно осмотрела место:

— Интересно, чья это стоянка? Не помнишь, была она здесь раньше или нет?

Эйко, нахмурившись, огляделась по сторонам:

— Быть может, это стоянка того самого шемлена, который нашёл меня.

— Ты, наверно, права. Он же сказал, что пойдёт обратно к пещере, верно? — задумчиво произнесла Мерриль. — Даже если и так, его сейчас здесь нет, и следов Тамлена мы так не нашли. Может нам стоит... Погоди, слышишь?

Внезапно воздух наполнился странным гулом, а в кронах деревьев что-то зашуршало. Мерриль настороженно подняла голову, её пальцы непроизвольно сплелись в магический знак."

— Ни шороха, ни хруста, ни лесных голосов, слишком тихо, — прошептала Эйко, её голос дрогнул от беспокойства. Она крепче сжала рукояти своих клинков, внимательно всматриваясь в густую чащу.

Мерриль, идущая рядом, кивнула:

— Именно. Лес слишком спокоен. Что-то есть в воздухе, что-то неестественное.

Фенарель, шедший чуть позади, натянул тетиву своего лука:

— Осторожней, мне это не нравится.

Эйко резко обернулась к Мерриль:

— Кажется, то, что вы пробудили в той пещере, выбралось наружу. Чем быстрее мы найдём пещеру и Тамлена, тем быстрее сможем уйти отсюда. Скорее веди нас к пещере!

Не успели они сделать и шага, как из-за деревьев выступили трое генлоков: двое с кинжалами в обеих руках, а третий с изогнутым луком.

Эйко рванулась вперёд, её глаза вспыхнули решимостью. Она применила свой смертоносный навык "Взмах кинжалами с двух рук", двигаясь с невероятной скоростью. Её клинки сверкнули в воздухе, оставляя смертельные следы – оба генлока с кинжалами рухнули без голов.

Мерриль, не теряя ни секунды, вскинула руки и выпустила "Ледяную хватку" в генлока с луком. Его тело мгновенно покрылось коркой льда, сковывая движения.

Фенарель, прицелившись, выпустил стрелу прямо в замороженную голову твари. Ледяная оболочка разлетелась на тысячи осколков, превратив врага в ледяную крошку.

— Быстрее! — крикнула Мерриль, первой устремляясь к виднеющемуся входу в пещеру.

Они ворвались внутрь, спускаясь по древним ступеням в тёмные руины. Эхо их шагов разносилось по коридорам, а факелы на стенах трепетали от сквозняка, отбрасывая причудливые тени на покрытые вековой пылью стены.

"— Так это и есть те самые руины? — прошептала Мерриль, её глаза расширились от удивления при виде древних развалин. — Интересно. Они определённо человеческого происхождения, но повсюду какие-то эльфийские артефакты.

Эйко, нахмурившись, осмотрелась по сторонам:

— Не понятно, откуда взялись эти чудища. Но мы должны найти Тамлена или то, что от него осталось. Не верю, что эти существа сохранили ему жизнь.

— Не смей так говорить! — резко оборвала её Эйко, её голос эхом разнёсся по залу. — Ты же не знаешь наверняка.

Мерриль опустила взгляд:

— Ты права. Нам нужно двигаться дальше, а не слушать, как я болтаю о своих страхах. Извини.

Они осторожно двинулись по первому залу. Эйко первой заметила два безжизненных тела порождений тьмы, их искажённые лица всё ещё выражали предсмертную агонию.

Достигнув развилки, Эйко уверенно повернула направо:

— Здесь мы сократим путь до того зеркала.

Внезапно из тени выступили трое генлоков: двое с кинжалами и один с луком. Мерриль мгновенно вскинула руки, выпуская "Ледяную хватку" в мага-генлока. Его тело покрылось коркой льда, сковывая движения.

Эйко, применив свой смертоносный навык "Взмах кинжалами с двух рук", ринулась на генлока с луком. Её клинки сверкнули в воздухе, отрубая голову твари одним молниеносным движением.

Фенарель, не теряя времени, выпустил стрелу в замороженного мага. Ледяная оболочка разлетелась на тысячи осколков, превратив врага в ледяную крошку.

Они продолжили путь по коридору со статуей, но там их ждали ещё два лучника и маг-генлок.

Эйко, словно танцуя смертельный танец, применила свой навык "Танец клинков", уворачиваясь от стрел и приближаясь к первому лучнику. Одним точным движением она отрубила ему голову.

Мерриль, используя "Ледяное прикосновение", превратила второго врага в ледяную статую, а затем, выдернув кирпич из стены, разнесла его вдребезги.

Фенарель, хладнокровно прицелившись, выпустил смертоносную стрелу прямо в голову последнего генлока.

В зале с зеркалом царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Мерцающий свет факелов создавал причудливые тени на древних стенах, покрытых вековой пылью. Воздух был спёртым и пах сыростью.

Эйко первой заметила фигуру у зеркала. Незнакомец был высок и широкоплеч, его плечи были покрыты потрёпанным кожаным плащом, а спина была обращена к ним. Вокруг него лежали тела порождений тьмы, словно он только что закончил жестокую битву. Его оружие было покрыто тёмной коркой засохшей крови.

Услышав шаги позади себя, Серый Страж медленно повернулся. Его лицо было суровым, с глубокими морщинами и шрамами, оставленными годами сражений.

— Так это ты сражалась с Порождениями Тьмы, — произнёс он низким, хриплым голосом. — Я слышал шум боя. Ведь ты та самая эльфийка, на которую я наткнулся в лесу, верно? Удивляюсь, что ты выжила.

Эйко настороженно посмотрела на незнакомца, её рука непроизвольно опустилась на рукоять кинжала:

— Я тебя не знаю, человек. И ничего тебе не должна.

Мерриль, стоявшая рядом с Эйко, бросила на неё укоризненный взгляд:

— Даже если бы ты не была обязана этому человеку жизнью, тебе следовало бы с почтением отнестись к Серому Стражу.

Дункан покачал головой, его голос звучал спокойно и уверенно:

— Она мне ничем не обязана. Я считал своим долгом доставить заболевшую долийку в клан. Долийцы всегда были союзниками Серых Стражей.

Эйко подняла подбородок, её глаза сверкали:

— Большинство людей, которых я знаю, не достойны ни привязанности, ни дружбы.

Дункан улыбнулся, в его глазах мелькнуло понимание:

— Что ж, тогда я должен быть благодарен уже и за то, что мы можем вести этот разговор. Меня зовут Дункан, и мне приятно наконец-то познакомиться с тобой. Когда мы виделись последний раз, ты едва сознавала, что происходит.

Мерриль, одетая в традиционную робу долийской волшебницы, сделала шаг вперёд, её глаза светились любопытством:

— Андаран Атишан, Дункан Серый Страж. Я Мерриль, ученица Хранительницы.

Фенарель, стоявший рядом с Эйко, поклонился:

— А меня зовут Фенарель. Неужели ты пришёл сюда один человек и сражался со всеми тварями?

Дункан, всё ещё тяжело дыша после битвы, кивнул:

— Да. Впрочем, должен признать, вы мне немало помогли. Значит, ваша Хранительница не посылала вас именно за мной? Я сказал ей, что мне ничего не угрожает.

Эйко, её голос звучал решительно:

— Мы искали его брата Тамлена.

Дункан внимательно посмотрел на девушку:

— Ты и твой друг Тамлен вместе вошли в эту пещеру, так? И увидели Зеркало?

Эйко подошла ближе к странному артефакту, её взгляд был прикован к его поверхности:

— Да, Тамлен дотронулся до зеркала, а я потеряла сознание.

Дункан покачал головой, его голос звучал серьёзно:

— Понимаю. Плохие новости. Серым Стражам и раньше попадались подобные этому зеркалу. Оно сделано в Тевентаре и использовалось для разговоров на расстоянии. Со временем эти зеркала просто портятся. В них проникает та же скверна, которой полны Порождения Тьмы. Вероятно, прикосновения Тамлена высвободило её. Именно из-за этого ты и заболела, и Тамлен, я полагаю, тоже.

Эйко посмотрела на зеркало, её глаза сверкнули решимостью:

— Значит, его надо разрушить.

Дункан кивнул, его взгляд был твёрд:

— Согласен. Пока зеркало существует, оно грозит опасностью всякому, кто окажется поблизости.

Мерриль, казалось, была удивлена:

— Я не боюсь этой болезни. Хранительница знает, как её вылечить.

Дункан покачал головой:

— Она может и ослабила действие болезни, но вот вылечить её не сумеет.

Он повернулся к Эйко:

— Тебе временно стало легче, но ты не выздоровела. Я чую болезнь внутри тебя, и она расходится. Загляни в себя и сама это поймёшь.

Эйко закрыла глаза, её лицо напряглось:

— Быть может... быть может, в твоих словах что-то есть.

Дункан возразил:

— Проверь у своей Хранительницы.

Дункан, достав меч, подошёл к зеркалу, отвернувшись от эльфов:

— Сейчас нам надо разобраться с зеркалом.

Он нанёс удар в середину артефакта. Зеркало треснуло, и проявилась яркая вспышка. В воздухе вновь раздался тот загадочный голос:

— Ты придёшь ко мне!

Дункан, убрав меч обратно в ножны, произнёс:

— Дело сделано. Теперь покинем это проклятое место. Я должен немедленно поговорить с Хранительницей о твоём лечении.

Его голос звучал решительно, а взгляд был направлен на выход из пещеры, словно он уже видел перед собой путь к спасению.

— А как же Тамлен? — спросила Эйко, её голос дрожал от волнения, а в глазах читалась надежда.

Дункан тяжело вздохнул, его взгляд был полон сочувствия:

— Здесь мы ничего не сможем сделать.

Эйко сжала кулаки, её голос стал твёрже:

— Я ведь жива, и он тоже может быть жив.

Дункан повернулся к ней, его лицо было серьёзным:

— Позволь я буду откровенен. Ты ничего не можешь для него сделать. Он заразился скверной три дня назад, и помощи ему ждать было не от куда. Целительское мастерство Хранительницы и твоя сила воли спасли тебя, но у Тамлена нет шансов.

Он сделал паузу, его взгляд был направлен вдаль:

— Поверь мне, его больше нет. А сейчас надо возвращаться.

Эйко опустила голову, её плечи слегка дрожали. Мерриль подошла к ней, пытаясь утешить, но Дункан уже направлялся к выходу из пещеры, его шаги эхом отдавались в каменных сводах.

— А как же Тамлен? — спросила Эйко, её голос дрожал от волнения, а в глазах читалась надежда.

Дункан тяжело вздохнул, его взгляд был полон сочувствия:

— Здесь мы ничего не сможем сделать.

Эйко сжала кулаки, её голос стал твёрже:

— Я ведь жива, и он тоже может быть жив.

Дункан повернулся к ней, его лицо было серьёзным:

— Позволь я буду откровенен. Ты ничего не можешь для него сделать. Он заразился скверной три дня назад, и помощи ему ждать было не от куда. Целительское мастерство Хранительницы и твоя сила воли спасли тебя, но у Тамлена нет шансов.

Он сделал паузу, его взгляд был направлен вдаль:

— Поверь мне, его больше нет. А сейчас надо возвращаться. 

Эйко опустила голову, её плечи слегка дрожали. Мерриль подошла к ней, пытаясь утешить, но Дункан уже направлялся к выходу из пещеры, его шаги эхом отдавались в каменных сводах.

— Но может найдётся хотя бы его тело? — спросила Эйко, останавливая Дункана. Её голос звучал глухо, а в глазах стояли слёзы.

Дункан остановился, его лицо было мрачным:

— Порождения Тьмы должны были забрать его.

Фенарель, стоявший чуть в стороне, нахмурился:

— Да зачем же им забирать его тело? Не для того же, чтобы съесть, надеюсь...

Дункан покачал головой:

— Порождения Тьмы — злобные, жестокие твари, так что лучше не развивать эту тему. Мне очень жаль.

Эйко подняла голову, её взгляд был полон решимости:

— Я ещё не готова отказаться от поисков.

Дункан посмотрел на неё с тревогой:

— Если хочешь, я могу подождать снаружи, пока ты тут всё осмотришь. Но уверяю тебя, его здесь нет. И всё же я предлагаю уйти отсюда как можно скорее. Чувствуешь ты это или нет, но ты больна, и промедление для тебя смерти подобно.

Эйко сжала рукоять своего клинка:

— Я просто хочу осмотреть здесь всё, чтобы знать наверняка.

Дункан кивнул:

— Как пожелаешь, увидимся снаружи.

С этими словами он покинул пещеру, его шаги затихли вдали. Мерриль и Фенарель обменялись тревожными взглядами, оставшись с Эйко в полумраке пещеры, где эхо их дыхания смешивалось с далёкими звуками подземелья.

Эйко, Мерриль и Фенарель вышли из руин, их шаги эхом отдавались на обратном пути к лагерю. Дункан ждал у входа, его лицо было серьёзным и задумчивым.

— Ты здесь, — произнесла Хранительница, когда увидела Эйко. Её голос звучал с облегчением, но глаза выдавали беспокойство. — Не ожидала увидеть тебя так скоро, Дункан.

Серый Страж покачал головой:

— Я не планировал возвращаться так быстро, Хранительница.

Хранительница перевела взгляд на Эйко:

— Смею ли я спросить, что с Тамленом? Узнали вы о нём хоть что-нибудь?

Эйко опустила голову, её голос дрожал:

— Серый Страж говорит, что мы ничего не найдём.

Хранительница кивнула, её взгляд стал задумчивым:

— Понимаю.

Затем она обратилась к Мерриль:

— Мерриль, что с зеркалом? Вы что-нибудь принесли?

Дункан ответил за девушку:

— Я могу ответить на этот вопрос, Хранительница. Я уничтожил зеркало.

Хранительница нахмурилась:

— Я хотела использовать его для того, чтобы отыскать лекарство от этой загадочной болезни. Полагаю, у тебя была веская причина поступить именно так.

Дункан посмотрел ей прямо в глаза:

— Да, у меня была веская причина. Это зеркало было проклято. Оно притягивало Порождения Тьмы, и я не мог рисковать безопасностью вашего клана.

Хранительница тяжело вздохнула:

— Понимаю. Но теперь мы остались без единственного средства, которое могло помочь нам найти лекарство.

— Нам нужно многое обсудить, Хранительница, — начал Дункан, его голос звучал твёрдо и решительно. — Я немало узнал с тех пор, как был здесь в последний раз.

Хранительница кивнула, её взгляд был полон мудрости и понимания:

— Что ж, Дункан, давай тогда поговорим с глазу на глаз в моём аравеле.

Затем она обратилась к Мерриль:

— Ступай, Мерриль, предупреди охотников. Если где-то вокруг есть ещё Порождения Тьмы, я хочу, чтобы клан об этом знал.

Мерриль поклонилась:

— Ман вумин, Хранительница, уже иду.

Хранительница посмотрела на Эйко:

— Дален, мне нужно поговорить с Дунканом. Приходи попозже в мой аравель, и мы втроём побеседуем о твоём лечении.

Эйко, всё ещё бледная от усталости, подняла взгляд:

— Почему мы не можем поговорить об этом прямо сейчас?

— Потому что я должен сначала поговорить с твоей Хранительницей, — ответил Дункан, его голос звучал спокойно, но твёрдо. — Это не займёт много времени.

Хранительница, нахмурившись, обратилась к Эйко:

— Расскажи обо всём Хагрету Пайвелу. Ему предстоит заняться печальным делом — приготовиться к заупокойной службе.

Затем она посмотрела на Дункана:

— Ступай за мной, Дункан, мне не терпится услышать твой рассказ.

Хранительница и Дункан скрылись в аравеле Хранительницы, а Эйко направилась к Хагрену. Но перед ним её остановил Фенарель, который явно подслушивал весь диалог.

— Как жаль, что мы не смогли найти Тамлена, — произнёс он с тревогой в голосе. — Если эти твари... Ах... Я не могу даже думать об этом. Как думаешь, почему Серый Страж не хочет рассказывать, как тебя вылечить? С его стороны это довольно жестоко — это скрывать.

Эйко пожала плечами:

— Понятия не имею.

Фенарель, нахмурившись, продолжил:

— Хранительница Маретари не позволит ему это скрывать. Узнаем, как тебя вылечить, идём всем кланом на север, и всё это останется позади.

Эйко кивнула и направилась к Пайвелу, который, увидев её, спросил:

— Итак, вы вернулись с Серым Стражем, но без Тамлена, что же произошло, дален? Неужели мы и вправду его потеряли?

Эйко опустила голову, её голос звучал глухо:

— Это моя вина. Это я навлекла беду на клан.

Пайвел, стоявший у костра, тяжело вздохнул. Его седые волосы трепетали на ветру, а в глазах читалась глубокая печаль.

— Ничего подобного, дален, не вини себя, — произнёс он тихо. — Видно, такова воля творцов, что я вынужден отпевать тех, кого младенцами качал на руках. Кажется, я теперь понимаю, почему наши бессмертные предки погружались в сон.

Подойдя к костру, Пайвел поднял взгляд к небу и зачитал стихи, его голос звучал как древняя песнь:

— Прочертят звёзды свой огненный путь в последний раз,

На тебя взглянуть.

Земля обнимет со всех сторон,

Лелея нежно твой вечный сон.

На веки в ножнах уснёт кинжал,

Не движен лук — не его вина.

В сей скорбный час твой последний час.

Одна только тишина.

Вернувшись к Эйко, он продолжил:

— Хранительница велела передать тебе, чтобы ты подготовился к заупокойной службе?

Хагрен кивнул:

— Да, конечно. У нас нет тела Тамлена, дабы вернуть его земле, но мы сможем спеть для него. Творцы обязательно явятся, чтобы проводить его в загробный мир. Скажи Хранительнице, что службу надлежит провести прежде, чем клан отправится в путь.

Эйко подняла взгляд, в её глазах читалась надежда:

— Но что если Тамлен ещё жив?

Пайвел положил руку ей на плечо:

— Мы всё равно будем петь для него и молиться о том, чтобы он не страдал.

Затем он спросил:

— Я спрошу только об этом: этот Серый Страж, ты уже знакома с ним, верно? Он хороший человек?

Эйко, помедлив, ответила:

— Кажется, он человек чести... Насколько это возможно для шемлена.

— Любопытно, — ответил Пайвел, его брови слегка приподнялись. — Хотел бы я знать, о чём он говорит с Хранительницей. Может, пойдёшь и спросишь? — спросил Пайвел, осознавая, что скорее всего она никогда больше не пойдёт к нему.

Его голос звучал немного грустно, а взгляд был направлен куда-то вдаль, словно он уже знал ответ на свой вопрос.

Эйко, стоявшая рядом, опустила глаза, её пальцы нервно теребили край плаща. Она чувствовала, как внутри борются противоречивые эмоции – желание узнать правду и страх перед возможными последствиями.

— Я... я не могу, — прошептала она, её голос дрогнул. — После того, что произошло...

Пайвел понимающе кивнул:

— Понимаю. Но, возможно, это к лучшему. Пусть Хранительница сама решит, что делать дальше.

Он снова посмотрел на небо, где собирались тучи, предвещая скорый дождь.

— А насчёт службы... — продолжил он, возвращаясь к более насущным делам. — Нужно подготовить всё как следует. Даже если Тамлен ещё жив, наши молитвы дойдут до него, где бы он ни находился.

Эйко подняла взгляд, в её глазах читалась надежда:

— Ты правда веришь в это?

— Верю, — твёрдо ответил Пайвел. — Творцы всегда слышат наши молитвы, даже если мы не слышим их ответы.

Эйко медленно шла по тропинке, ведущей к входу в аравель Хранительницы. Её взгляд был устремлён вперёд, где виднелись фигуры Хранительницы и Дункана. По пути она встретила Мастера Айлена, который стоял у одного из древних камней, внимательно рассматривая небо.

— Я вижу, ты вернулась без юного Тамлена, — произнёс Мастер Айлен, его голос звучал задумчиво. — Должны ли мы предположить худшее?

Эйко остановилась перед ним, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась глубокая тревога.

— Серый Страж говорит, что мы его не найдём, — ответила она, её голос звучал глухо.

Эйко медленно шла по тропинке, ведущей к входу в аравель Хранительницы. Её взгляд был устремлён вперёд, где виднелись фигуры Хранительницы и Дункана. По пути она встретила Мастера Айлена, который стоял у одного из древних камней, внимательно рассматривая небо.

— Я вижу, ты вернулась без юного Тамлена, — произнёс Мастер Айлен, его голос звучал задумчиво. — Должны ли мы предположить худшее?

Эйко остановилась перед ним, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась глубокая тревога.

— Серый Страж говорит, что мы его не найдём, — ответила она, её голос звучал глухо.

Мастер Айлен тяжело вздохнул, его взгляд стал печальным:

— Чёрный день для нашего клана. Я знаю, что вы с Тамленом были друзьями, — проговорил он, его голос дрогнул. — Соболезнование.

Эйко кивнула, её плечи слегка поникли:

— Спасибо, Мастер Айлен.

Она продолжила путь к Хранительнице, но не успела она приблизиться, как Ашалле, появившись из-за одного из аравелей, крепко обняла её за плечо.

— Хвала Творцам, ты цела и невредима, — произнесла Ашалле с явким облегчением в голосе. — Я сомневалась, верно ли поступила Хранительница, когда отправила тебя ещё больную на поиски, но теперь мои сомнения развеялись. Тамлена с тобой нет, неужели случилось то, чего все так боялись?

Эйко посмотрела на Ашалле, её взгляд был полон усталости:

— Мы так и не нашли его тело.

Ашалле вздохнула, её лицо исказилось от боли:

— Ох, бедный Тамлен. Какая ужасная весть. Пожалуйста, следи за своим здоровьем и поправляйся. Мы не выдержим ещё одной потери.

Эйко покачала головой:

— Серый Страж знает, как излечить мою болезнь.

Ашалле улыбнулась, её глаза засветились надеждой:

— О, как славно. Я думала, что появление в лагере шемлена — плохой знак, но, быть может, я ошибалась. Скоро увидимся, дорогая. Я тобой очень горжусь.

Она отпустила Эйко и направилась к другим долийцам, оставив её наедине со своими мыслями.

Наконец, Эйко достигла Хранительницы и Дункана. Дункан первым нарушил тишину:

— Я поговорил с вашей Хранительницей, и мы пришли к соглашению, которое касается тебя, — произнёс он, его голос звучал твёрдо и уверенно. — Моему ордену нужна помощь, а тебе — лечение. Я надеюсь, ты пойдёшь со мной. Из тебя получится прекрасный Серый Страж.

Эйко посмотрела на Дункана, её взгляд был полон сомнений:

— И какая тут связь с моим лечением?

— Боюсь, что самая прямая, — ответил Дункан, его голос звучал серьёзно, а взгляд был пристальным. — Скверна Порождений Тьмы течёт в твоих венах, твоё выздоровление — почти чудо. Однако рано или поздно скверна одолеет тебя и убьёт, если не хуже.

Эйко отступила на шаг, её глаза сверкнули:

— Я не стану вступать в орден только потому, что меня пожалели.

Дункан покачал головой:

— С моей стороны это не просто благодеяние. Я не предложил бы тебе такое, если бы не считал, что у тебя есть задатки Серого Стража. Позволь я буду откровенен: скорее всего, ты никогда не вернёшься сюда. Мы отправляемся сражаться с Порождениями Тьмы, и эта война уведёт нас далеко от твоего клана.

Эйко повернулась к Хранительнице:

— Разве клан изгоняет меня?

Хранительница, одетая в традиционную робу долийской волшебницы, вздохнула:

— Огромная армия Порождений Тьмы собирается на юге. Нам грозит новый мор. Избежать этой бури не получится. Давным-давно долийцы согласились помочь Серым Стражам бороться с Мором, если придётся необходимость. Давать... Сердце разрывается при мысли об этом, но смотреть, как ты медленно умираешь, не лучше. Это твой долг и твоё спасение.

Эйко сжала кулаки:

— Это всё, что я когда-либо знала! Это мой дом!

Дункан посмотрел на девушку:

— Этот дом может быть разрушен до основания Порождениями Тьмы, а так ты сможешь вылечиться и защитить свой клан. Будь мужественной.

Хранительница подошла ближе:

— Я не могу выразить словами, как больно мне отправлять одну из наших дочерей навстречу такой опасности. Разлучать её с кланом, который так её любит. Но если именно этот путь дарован предназначили для тебя творцы, прими же свою судьбу с гордо поднятой головой. И где бы ты ни была, ты долийка, никогда не забывай этого.

Эйко отвернулась, её плечи дрожали:

— Я не хочу об этом слышать! Никуда я не поеду!

Дункан вздохнул:

— Что ж, хорошо, ты не оставляешь мне выбора! Я провозглашаю право призыва!

Хранительница склонила голову:

— А я внемлю тебе и признаю правоту твоего требования, Дункан Серый Страж.

Дункан посмотрел на Эйко:

— Жаль, что это не твой выбор, но угроза Порождений Тьмы слишком велика.

Его голос звучал твёрдо, а взгляд был полон решимости.

— Ты не заставишь меня служить против моей воли! — воскликнула Эйко, её голос дрожал от гнева, а в глазах читалась решимость.

Дункан шагнул вперёд, его взгляд был суровым:

— Кричи, упирайся, если так хочешь, я тебя волоком притащу в Остагар! Ты предпочла бы заразить свой народ и умереть здесь?

Хранительница, одетая в традиционную робу долийской волшебницы, подошла к Эйко:

— Я знала, что клан будет гордиться тобой, Дален.

Она протянула своё кольцо Эйко:

— Возьми это кольцо.

Хранительница посмотрела на Эйко:

— Это твоё сокровище, оно защитит тебя от наступающей тьмы.

Дункан кивнул:

— Ценный дар. Что ж, ты готова отправиться в путь?

Эйко посмотрела на кольцо взяв его, её голос дрожал:

— Могу я хотя бы попрощаться со своим кланом?

— Конечно, попрощайся, а потом в дорогу, путь нам предстоит не близкий, — сказал Дункан, его голос звучал твёрдо, но без жестокости.

Хранительница, одетая в традиционную робу долийской волшебницы, подошла ближе:

— Ступай же, Дален. Прежде чем творцы уведут тебя от нас, позволь нам обнять тебя в последний раз.

Провожать Эйко пришли абсолютно все члены клана. От детей до стариков. Они выстроились по двум сторонам узкой тропы, создавая живой коридор. На одном конце стояла Эйко, на другом — Дункан. Это символизировало начало новой жизни.

Эйко старалась сдерживать слёзы, демонстрируя силу и стойкость ради своих соплеменников. Она шла по этому коридору, встречаясь взглядом с каждым, кто пришёл попрощаться.

Когда она увидела, что Мерриль не смогла сдержать слёз, её сердце дрогнуло. Маленькая волшебница стояла, вытирая глаза рукавом своей робы. Эйко подошла к ней, нежно погладила по плечу:

— Эй, не плачь, мы ещё встретимся, обещаю...

Мерриль подняла взгляд, пытаясь улыбнуться сквозь слёзы:

— Я буду ждать...

Эйко обняла её, чувствуя, как тяжело разрывается её сердце. Затем она выпрямилась и продолжила свой путь к Дункану, который ждал её с непроницаемым выражением лица.

Каждый шаг давался ей с трудом, но она шла вперёд, как и положено воину, готовящемуся к битве. Её клан верил в неё, и она не могла их подвести.

Хранительница, чьи глаза горели древним пламенем мудрости, подошла к Эйко. Её голос звучал торжественно:

— Эйко, дочь моего клана, прими моё благословение.

В момент благословения тени вокруг них начали сгущаться, принимая форму древних духов. Дункан, наблюдая за этой сценой, проговорил:

— Эйко, — эльфийка отстранилась от Хранительницы, воздух наполнился шёпотом древних духов, и пошла к Дункану.

Хранительница, прощаясь с ней, едва касалась кончиками пальцев, а когда Эйко ушла достаточно далеко, её рука упала вниз. Маретари опустила голову, обняв себя руками, её плечи слегка дрожали.

Дункан пошёл вперёд, слыша шаги Эйко. Поднявшись, он, услышав тишину, обернулся. Эйко смотрела на свой старый дом с печалью, а все члены клана стояли с опущенными головами, выражая ей своё уважение.

Дункан, положив на её плечо ладонь, сказал:

— Пора идти.

Эйко перевела свой взгляд, полный печали, на Дункана. Её глаза, теперь мерцающие в темноте, были полны ненависти и уважения одновременно. Она двинулась вперёд, и по воздуху Дункан заметил одну кристально чистую слезу, которая упала на землю, превратившись в тёмный кристалл.

Дункан понимал, что лишил её дома, семьи, но теперь она в рядах Серых Стражей. Её новая семья — это Серые Стражи и надвигающийся Мор. Тени вокруг них начали сгущаться, искажая реальность, а древние духи продолжали свой безмолвный плач.

— Помни, Эйко, — произнёс Дункан, его голос эхом разносился в сгущающихся тенях, — ты не одна. Серые Стражи — твоя новая семья.

Эйко кивнула, её взгляд был полон решимости:

— Я помню. Но никогда не забуду свой клан.

Они двинулись вперёд, их шаги эхом отдавались в сгущающейся тьме, а древние духи продолжали свой безмолвный плач, провожая Эйко в новую жизнь.