Пролог
Ария Серро вот уже в тысячный раз нервно поправляла под столом подол чёрного винтажного платья из мягкого велюра.
— Не волнуйся ты так, — склонившись прямо к уху, прошептала спокойная, словно удав, Николь. Это мимолётное движение и небрежно брошенная подругой фраза, похоже, ни привлекла внимание сидящих напротив мужчин.
Юристы в дорогих костюмах уткнули свои носы в аккуратную стопку чрезвычайно важных документов, перекидываясь сложными, сугубо юридическими терминами. Аваль. Активы. Увеличение ассигнаций. Аккредитация. Настоящая абракадабра, и вся на «А».
Непонимание всех этих сложных «заклинаний» мешало вникнуть в суть разговора, что только увеличивало нервозность Арии. И если бы она могла, то принялась грызть ногти прямо тут, в стенах роскошного и немного пафосного ресторана. Спасая свои и без того короткие ногти, девушка всячески отдёргивала себя, отвлекаясь на окружающую обстановку. Здесь и красный бархат мягких стульев, в которых так комфортно сидеть. И резная изысканность белых панелей на двухметровых стенах. И сугубо в позолоте (а может даже золотые) огромные люстры. И кристально чистые декоративные зеркала...
«А вдруг сделка сорвётся? — раздался в голове скрипучий голос страха. — Что же ты тогда предпримешь? От тебя так многое зависит, а ты только и делаешь, что сидишь и как рыбка ловишь ртом воздух».
В сердце неприятно кольнуло парализующее чувство паники, ведь переговоры затягивались. Время словно застыло в ожидании вердикта. Секунды тянулись, как часы, а она уже не знала куда себя деть.
Ария искоса глянула на Николь, которая внимательно вслушивалась в суетливый разговор белых воротничков. В руках она держала хрустальное произведение искусства, наполненное жидкостью глубокого гранатового цвета, под стать губам Арии. Девушке от волнения также хотелось пригубить немного вина. Но здоровье не позволяло и ей приходилось довольствоваться стаканом дорогущей минеральной воды.
— И так, — многозначительно протянул один из мужчин, стремясь выдержать должную интригу, — с документами всё в порядке. В течение двух рабочих дней средства будут переведены на счёт фонда.
Другой, с нитями седины в каштановых волосах, мужчина медленно поднял ручку и оставил на ней свой размашистый автограф. С хрупких плеч Арии словно свалился тяжкий груз ответственности, и она незаметно выдохнула. В груди снова стало свободно.
— Поздравляю Вас, мисс Серро, — всё тот же седовласый мужчина пожал руку Арии, а потом проделал тот же самый ритуал с Николь, вежливо обращаясь к ней. — Мисс Унгаретти.
— Мы очень благодарны «Браун Индастриc» за столь щедрый вклад. Уверяю Вас, все средства пойдут исключительно во благо, — так же сдержанно произнесла Николь, но в порыве небывалой радости сжала руку юриста чуть сильнее, чем следовало бы.
— Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.
На этом официальная часть сделки закончилась, и свита из трёх юристов спешно покинули стены ресторана. Ария вся сияла, словно новенький и начищенный пятак. Обоих девушек мягким одеялом окутывало настоящее чувство счастья и окрылённости. Сегодня они добились хоть и маленькой, но победы, которая приблизила их детище к процветанию. Теперь центр взаимопомощи неблагополучным семьям «Вместе сможем всё» не находится под угрозой закрытия. Напротив он получил очень выгодное финансирование от промышленного конгломерата.
— Нам стоит это отпраздновать, — сказала Ария подруге и подозвала к себе официантку.
Оставшаяся часть вечера прошла в радостном возбуждении. Девушки трещали без умолку. Лениво потягивали коктейли, обмывая их общий успех. Заметно поднабравшись, Николь решила поведать подруге о новом ухажёре, который неожиданно увязался за бедной девушкой. Ария лишь недоверчиво качала головой.
— Иногда мне кажется, что он какой-то маньяк, честное слово! — она округлила глаза и наигранно оглядела зал. — Он ходит в тот же спорт-клуб, в тот же магазин, ошивается около квартиры, постоянно стремится увидеть меня! Мы сходили-то всего на одно свидание, и оно прошло просто ужааасненько. Нет, правда. Он весь вечер рассказывал мне о своей маме и как я на неё похожа.
Подруга негодующе ударила ладошкой по столу, а Ария смеялась до боли в животе над нелепостью её свидания. Создав профиль на популярном сайте знакомств, Николь бережно вынашивала идею найти там свою вторую половинку — того с кем проживёт всю свою «la dolce vita». В череде свиданий ей так и не удалось встретить того самого. Все они оборачивались сплошными катастрофами. Но её романтичная натура не желала так просто сдаться, а фантастическая внешность только способствовала этому.
Николь действительно была очень красивой. Длинные каштановые волосы, аккуратно зачёсанные назад, открывали приветливое округлое лицо с чуть выделяющимися скулами. По-детски пухлые губы, почти всегда были растянуты в голливудской улыбке. А невероятно голубые глаза искрились весельем и озорством. Высокая и фигуристая, она воплощала собой мечты миллионов мужчин на Земле. Она была словно искусительница с ангельским ликом. Вот и этот бедный парнишка, о котором только что рассказывала девушка, не смог устоять перед её красотой и вступил в ряды верных обожателей Николетты Унгаретти.
Наконец-то допив свои коктейли, они расплатились по счёту и под ручку направились к выходу. Услужливый швейцар в чёрном фраке открыл перед ними массивную стеклянную дверь, выпуская в вечернюю прохладу шумного Нью-Йорка.
Закатные лучи пытались пробиться сквозь туманную дымку. Солнце не желало уступать надвигающемуся сумраку, отчаянно силясь отвоевать место на небосводе. В воздухе витал особенный запах, вдыхая который можно смело сказать – в Нью-Йорк пришла весна. По пятой авеню ветер разносил звонкий аромат ожившей природы Центрального парка и резких выхлопных газов. Свежей пряной выпечки и воды Гудзона. Кричащей роскоши бутиков и старой канализации.
На узких улочках человеческого мега муравейника бурлила жизнь. Стремясь запечатлеть весь город, туда-сюда сновали любопытные туристы. Отвязная молодёжь выстраивалась в длинные очереди напротив модных клубов. Семейные пары размеренно прогуливались мимо парка. Дамы в элегантных платьях и их строгие кавалеры спешили попасть на ужин в дорогие рестораны.
Ария зябко поморщилась от холода и поплотнее закуталась в тёплое бежевое пальто.
Николь отошла на угол улицы, с целью выловить из бешеного трафика такси до дома. Ария же осталась возле входа, проверяя свой мобильник. Экран гласил – один пропущенный звонок от мамы. Она быстро набрала ей сообщение:
«Была на деловом ужине
Как только доберусь до дома, сразу перезвоню тебе. Целую!»
Но Ария даже не успела отправить это маленькое сообщение. Внимание её отвлёк громкий хлопок.
Словно в замедленной съёмке она увидела: парень в кожаной крутке и потёртых чёрных джинсах пулей вылетел из той же двери, из которой пять минут назад вышли подруги. Он явно был чем-то недоволен. Следом за ним спешила рыжеволосая и явно беременная девушка. Она быстро догнала парня и схватила за руку, пресекая любую попытку к бегству. Парень резко развернулся. На миллисекунду его взгляд пересекся с Арией. В его глазах клокотала нескрываемая ярость.
— Оставь меня в покое, чёрт подери! — бросил он, вырывая свою ладонь из захвата цепких пальцев. Голос тяжёлый и грубый, словно титановый пласт.
— Я просто хочу остаться один! К чему весь этот маскарад? — дёрнул головой в сторону ресторана. Девушка ответила ему тихо, пытаясь успокоить этого разъярённого мужчину. Она долго смотрела на него, гипнотизируя, а потом дрожащим голосом сказала что-то, что было слышно только ему. До любопытной Арии долетел лишь обрывок: «начать сначала». Эта фраза окончательно вывела зверя из себя, теперь уже он схватил рыжеволосую за руку.
— Как ты можешь так говорить? Вы ни черта не понимаете! Надели свои маски сочувствия, и думаете, как бы сохранить моё лицо? Там уже нечего сохранять! — он орал так громко, что прохожие начали взволнованно оглядываться. Но никто не спешил на помощь беременной девушке, чтобы защитить её от разъярённого чудовища.
Ария слышала оклик Николь, которая спешила вернуться к подруге: «Не вмешивайся в это!» Но было уже поздно. Девушка целеустремлённо бросилась к ругающейся парочке, с твёрдой решимостью вмазать этому олуху. Подошла ближе и грубо крикнула:
— Придурок, отойди от неё!
Обычно она не позволяла себе выражаться прилюдно, но ситуация требовала крепкого словца. Парень поднял свой ошеломлённый взгляд. В плотную приблизившись к ним, Ария мягко отодвинула девушку в сторону, и грозно посмотрела ему в глаза. Он открыл рот, и её тут же обдало парами алкоголя:
— Тебе что заняться нечем? — грубо бросил он и снова переключил своё внимание на рыжеволосую девушку позади. — Шивон, я не буду плясать под вашу чёртову дудку!
— У тебя что, комплекс неполноценности, или ты обиженный жизнью ребёнок, раз позволяешь себе орать на беременную девушку? — усмехнулась Ария. Упирая руки в бока, она всем своим «гигантским» ростом – пять футов и один дюйм – стремилась заслонить собой Шивон от этой горы мускулов и негодования.
— Сказочные персонажи теперь что, подрабатывают супергероями, Дюймовочка? – надменность в его голосе раздражала Арию ещё больше чем тот факт, что он орал на бедняжку. А указание на низкий рост пробудило желание опробовать на нём секретные приёмчики из кун-фу.
— Сказочные персонажи теперь готовят отбивные из таких как ты! – «la mamma» хорошенько бы отчитала её за подобное поведение, но, к счастью, она была далеко и не слышала этой перепалки.
Брови парня взлетели вверх, того и гляди долетят до неба. Между ними повисло тяжёлое молчание. Они буквально испепеляли друг друга взглядами. Его ярко-зелёные глаза против её шоколадных. Её миниатюрное тельце против его мышц. Это был поединок не на жизнь, а на смерть.
Девушка позади неловко откашлялась:
— Спасибо за помощь, дальше я справлюсь сама, — у неё мягкий успокаивающий голос, который взывал к перемирию, остужал гнев парня и Арии.
В эту же секунду к этой странной компании присоединились запыхавшаяся Николь и незнакомый блондин. Он выглядел крайне обеспокоенно. Его длинные руки нежно обвили животик Шивон. Тогда-то Ария и поняла – её услуги больше не требуются.
— Держите его подальше от социума! Stronzo! — ядовито бросила она напоследок.
Николь упорно тащила Арию в сторону пойманного жёлтого такси, и что-то бормотала про любовь встревать в чужие дела и что ничем хорошим это не закончится. Втолкнув взбудораженную случайным конфликтом подругу на заднее сиденье машины, следом залезла сама.
Вся троица провожала взглядом удаляющуюся машину, пока та не превратилась в одну из многочисленных клякс на горизонте города. В особенности внимательно следил за ней «Большой мистер грубиян».
Примечания автора:
la dolce vita – сладкая жизнь
la mamma – мама
Stronzo – непероводимы итальянский фольклор, схожий по значению с нашим родным "мудак"