Глава 1
Если вам нравится данная история, прошу поддержать её звёздочкой. Приятного чтения!
***
Чёрный майбах остановился около величавого особняка. Здесь буквально всё было пропитано приторной роскошью и изыском. Пара фонарей подсвечивала вход на территорию загородного дома, из которого изредка доносились возгласы подвыпивших гостей.
- Вы прибыли, мисс Браун.
Водитель в фиолетовом атласном костюме спешно покинул автомобиль, обходя его вокруг. Дверь, по правую сторону от тонкого светлого запястья, распахнулась. Юная девушка вложила свою руку в огромную сухую ладонь мужчины, прежде чем выйти следом. Послышалось тихое пение птиц. Где-то далеко в лесу, окружавшем особняк, кричала ворона. Бледный свет упал на бежевое платье незнакомки, отражая и играясь с переливами фонарей. Ткань плотно облегала стройное, едва худощавое тело, изящество которого переходило все границы дозволенного.
- Вы свободны, - её томный голос прозвучал до изумления спокойно, чётко и ровно, несмотря на столь небольшой возраст.
Высокие каблуки довольно массивных туфель уверенно стучали по узкой дорожке в саду около особняка. Сегодня произойдет важное знакомство в жизни юной леди, чьи локоны длинных волос спадали на тонкие плечи, подрагивая от едва ощутимого ветерка.
- Эсми, - кто-то негромко позвал. - Эсми! - чуть громче.
Девушка обернулась. В открытых дверях особняка стояла женщина. Её ухоженное лицо светилось от радости при виде шатенки, что сейчас стояла поодаль от неё.
- Мама, - Эсми тепло улыбнулась впервые за этот вечер.
Их отделял лишь десяток ступенек, что тянулся до самого входа в дом. Вздёрнув подбородок, она торопливо двинулась к женщине. Буквально за пару мгновений девушка оказалась рядом с матерью.
- Сегодня ты выглядишь сногсшибательно, детка! - воскликнула та, обойдя дочь со всех сторон и лишь изредка восхищённо охая, при виде незначительной, но уж слишком привлекательной детали.
- Мам, ты меня смущаешь, - отмахнулась Эсми, тихо рассмеявшись, прикрыв рот ладонью.
Дамы прошли вглубь особняка. Многие взгляды устремились на новоприбывшую симпатичную девушку в сопровождении статной фигуры матери. Эсми взяла ту под локоть, прижимая к себе дорогой клатч с золотистыми узорами, вышитыми искусными мастерами. Она часто кивала знакомым лицам, здоровалась и махала рукой ровесникам. Мать переполняла гордость за воспитанную дочь.
- Не думала, что ты будешь присутствовать здесь сегодня, - начала Эсми, непринуждённо забрав один из бокалов с шампанским на ходу у официанта. - Отец сказал, у тебя важная встреча в этот день.
- Я отменила её. Сотрудничество с компанией мистера Роуза меня уже не интересует, - недовольно вздохнув, натянула лёгкую улыбку, которой часто скрывала неудовлетворённость.
- Как же так? - опечаленно спросила Эсми, коснувшись губами краешка бокала.
- Неожиданно, правда? - усмехнулась женщина, выискивая кого-то глазами в толпе гостей. - Он вдруг заявил, что его интересуют лишь личные связи. Ты же знаешь, что для меня важны серьёзные намерения партнёров...
- Пускай катится к чертям, - вдруг заявила та, чуть нахмурившись.
- Верно, но... Следи за словами, детка. Всё-таки мы находимся в приличном обществе, а не за столом у мафиози в гостях.
Эсми хмыкнула, безразлично пожав плечами. Она редко видит мать в связи с её занятостью, портить момент долгожданной встречи лишними выяснениями отношений не хотелось. Девушка, наконец, осмотрелась.
Высокие потолки, главным объектом которых являлась гигантская подвесная люстра. Она была обрамлена золотыми статуэтками и узорами, в виде роз, чьи шипы выглядели довольно острыми, словно могли проткнуть инородное тело. Помявшись, Эсми неуверенно отошла от внушительной люстры подальше, дабы избежать неприятностей.
На белоснежных стенах были зеркала, все возможные картины знаменитых художников, торшеры и обожаемые Эсми позолоченные фигурки ангелочков. А какие здесь были гости... Дорого одетые в костюмы парни, состоявшиеся мужчины и повидавшие жизнь пожилые лица стариков. Дамы в вечерних платьях и с идеальными укладками, казалось, ни одна прядка не должна была выпасть из строгой причёски...
Совсем рядом раздался знакомый голос, после чего кто-то тронул Эсми за плечо.
- Дочка, ты здесь.
Девушка кивнула, уже догадываясь, что произойдёт далее. Мужчина галантно подал руку. Эсми вздохнула, поджимая персиковые губы, обречённо застыла на месте. Голова была забита всем, чем не стоило именно сейчас. Именно в тот момент. Сглотнув, Эсми на секунду прикрыла глаза, отдаваясь течению судьбы, которая была давно предначертана. Еë дрожащие пальцы оказались в горячей ладони отца. Он неспешно повёл её в неизвестном направлении. Гости уступали дорогу, провожая отца с дочкой взглядами, которые стали сейчас осязаемыми. Девушка вытянулась и расправила плечи, словно иголочка. И вновь всё обернулось против неё, вновь всё решают за неё...
"Я не живу", - вдруг пронеслось в голове Эсми, из-за чего в носу противно защипало, - "Я существую". Родители хотели лишь добра для своей дочери. Сами того не понимая, заперли её в золотой клетке, перекрыв кислород ещё в раннем детстве...
***
2009 год.
Миловидная девочка бежала по переулку родного города. Часто и прерывисто дыша, она громко рассмеялась, догнав мать, что уже сидела в машине. Её расслабленная рука была высунута из приоткрытого окна, между указательным и средним пальцами была зажата сигарета, которую женщина собиралась выбросить.
- Мама, а я тебя догнала! - подбежав к двери, девочка начала дёргать ручку, в попытках пробраться в салон.
- Почему ты не дома? К тебе сейчас придёт репетитор по итальянскому!
- Не хочу... - заскулила малышка Эсми. - Он злой и нудный! Ругается, как только произношение оказывается неверным.
- Эсми, прекрати ныть! - нахмурились женщина, выбросив окурок. - Ты растёшь в состоятельной семье и обязана быть сдержанной. Леди так себя не ведут! - заметив негодование на лице дочки, мать скрыла свою неудовлетворённость улыбкой. - А теперь ступай, мама спешит на работу. Поговорим вечером, - сделав паузу, смерила девочку серьёзным взглядом. - Люблю тебя.
***
Окунувшись в воспоминания, Эсми не заметила, как оказалась близко к незнакомому парню, чьи блондинистые локоны спадали на лицо. Бесконечное множество заинтересованных пар глаз были прикованы к молодым. Почти что удивлённый взгляд тёмных глаз девушки прожигал блондина своей проницательностью.
- Эсми, перед тобой Майкл Бейкер - сын моего ближайшего партнёра и друга, - снисходительно улыбнувшись, кивнул на мужчину поодаль от нас. - Майкл, Эсми - моя дочь.
- Для меня большая честь... - обворожительно улыбнувшись, он аккуратно взял руку девушки, коснувшись губами костяшек на её пальцах. - Я искренне счастлив, что смогу укрепить дружбу наших компаний столь замечательным союзом.
Мурашки пробежались по фарфоровой коже девушки с головы до пят. Она в ужасе наблюдала за происходящим, что давно отложилось в её голове, как самый отвратительный из тех кошмаров, что снились ей и по сей день. Неизвестно, откуда взявшаяся волна паники и тревоги накатила на неё. Резко вырвав свою руку, она испуганно попятилась, уронив свой клатч и тут же споткнувшись о него.
Неуклюже свалившись на красный ковёр, Эсми мелко задрожала, судорожно притягивая к себе небольшую сумочку и прижимая руку к лицу. В глазах замерли слёзы. По залу понеслись взбудораженные вздохи не насытившихся представлением гостей. Шёпот, упрёки со стороны окружения, смех и музыка... Всё смешалось в белый шум. Выражение отцовского лица не сулило ничего хорошего, так же, как и материнское.
- С вами всё хорошо, Эсми? - Майкл, не растерявшись, тут же подбежал, присев рядом с девушкой.
Тогда Эсми убрала ладонь от лица. Ярко-алая жидкость сочилась из её носа. Тяжело дыша, она ничего не ответила. Спешно поднявшись, Эсми отвернулась, покидая зал под осуждающие возгласы людей. Несмотря на то, она вновь расправила плечи, гордо вздёрнув подбородок. Она готовилась десяток лет, чтобы с позором провалить своё предназначение...
***
Кровь во всю сочилась из её носа, когда Эсми забежала в уборную, кинувшись к раковине. Потребовалось около пятнадцати минут, чтобы окончательно прийти в себя и остановить бордовую жидкость. Устало приложив влажную ладонь ко лбу, девушка взглянула на своё отражение. Измученная, отчаянная девушка стояла перед ней сейчас. Через пару попыток понять, что за приступ одолел её полчаса назад, Эсми поджала губы, задумчиво исследуя взглядом цепь на своей шее. Эта цепь являлась частью её жизни. Частью её несвободы... Зачастую она сравнивала её с петлёй на длинной шее, которая с каждым годом затягивалась на ней всё сильнее. Порешив на том, что не станет рыться в себе, в поисках ответов на уйму вопросов, девушка покинула уборную.
В зале всё ещё не играла музыка, а атмосфера стала напряжённой. Все шептали друг другу на ухо нечто непонятное, совсем не связанное с произошедшем ранее. Эсми настороженно осмотрелась. Взгляд её зацепился за высокого брюнета, чьё телосложение было весьма внушительным: подтянутый торс, стройные бёдра, на руках, сквозь ткань белой рубашки, виднелись крепкие мышцы. Он смотрел прямо на неё. От такого внимательного взгляда стало не по себе. Словно незнакомец видел её всю, раздевал одним лишь вниманием. Ещё пара мгновений и он отворачивается, исчезая в толпе. Эсми потрясла головой, отгоняя наступившее ощущение дежавю. Громкий женский крик со второго этажа разнёсся по помещению. Тишина.
- Мистер Браун мёртв!
Сердце пропустило удар. Губы приоткрылись в немом крике. Девушка бросилась к лестнице, расталкивая всех на своём пути. На несгибаемых ногах она спешно поднялась на второй этаж, резко затормозив перед Майклом, который вырос перед ней стеной.
- Дай пройти! - закричала девушка, не веря в происходящее.
- Не стоит, Эсми, - прижимая её к себе, до тошноты спокойно заявил он.
Полные ярости глаза устремились на него. Вырвавшись из цепких рук, девушка побежала к отцу. К бездушно лежащему на холодной плитке отцу... Не успела она и рядом оказаться, как её грубо схватили и затащили в одну из комнат прислуги, захлопнув при этом дверь. В полумраке ничего не было видно. Кромешная тьма, лишь бледный свет луны отбрасывал тени на предметах в комнате. В нос ударил резких запах парфюма с нотками табака. Дрожащая Эсми сопротивлялась, как могла. Большая мужская ладонь легла ей на шею, резко сжавшись. Та зажмурилась, порывисто втянув воздух в лёгкие, после чего дыхание было перекрыто.
- Ещё одно движение и будет нехорошо, - низкий томный голос послышался прямо около уха, обжигая дыханием кожу.
В тот же момент незнакомцу прилетела звонкая пощёчина от девушки. Хватка ослабела, в тот момент Эсми освободилась, свалившись на пол и жадно хватая воздух.
- Маленькая сучка, - прошипел парень, надвигаясь на девушку.
Судорожно снимая туфли, она подпрыгнула с места, кинувшись к двери. С силой дёрнув ручку, поняла... Дверь заперта. Ещё пара безуспешных рывков. Поддавшись панике, Эсми начала швыряться туфлями, отползая от незнакомца. Сильно схватив за волосы девушку, парень подошёл к открытому окну. Щелчок. Холодный металл, что скользнул по коже девушки, заставил её вздрогнуть. Она была вплотную прижата к крепкому телу незнакомца. В голове тут же промелькнуло воспоминание о Майкле. Или... Всплыл образ брюнета, чья белоснежная кожа сильно контрастировала с цветом волос. Глаза выражали неистовый страх, но медленно опустились на руку мужчины, которой была перехвачена талия. Под светом луны было видно лишь одно: очень белая кожа. Предатели всё это время были прямо перед носом отца! Прямо здесь, на мероприятии в его особняке.
- Сейчас ты тихо спустишься вниз, под пристальным наблюдением моего дружка. Попытаешься убежать - снесу твою пустую черепушку.
В особняке послышались выстрелы и громкая ругань. Парень толкнул Эсми, которая, не желая быть убитой, руководствовалась разумом.
"Спрыгнув со второго этажа отделаюсь лёгкими ушибами, не спрыгну - лишусь жизни", - вновь грубый толчок в спину, девушка нахмурилась, прошипев:
- Хватит меня толкать, придурок! - с этими словами, Эсми смело перелезла на другую сторону подоконника.
Зло бросив взгляд на парня, не ожидала столкнуться с его лицом так близко. Испугавшись, она широко распахнула глаза. Это был он! Не удержавшись, девушка полетела вниз, грохнувшись на траву перед деревом. Незнакомец сразу же приземлился рядом на ноги, приставив дуло пистолета к виску той. Эсми судорожно выдохнула, готовая разреветься на месте. Но её вновь грубо подняли, уводя за собой.
Крики и выстрелы уже совсем её не интересовали. Самым страшным являлось то, что вот-вот её череп может разлететься в крошки, если рука этого полоумного вдруг дёрнется.
- Эй, а ну отпусти её! - перед ними оказался один из телохранителей, направляя ствол прямо на незнакомца.
Парень прижал Эсми к себе ещё сильнее. Сверху послышался его голос, от чего девушка почувствовала вибрацию по всему телу:
- А если не отпущу? - его рука скользнула к шее девушки, вторая продолжала держать пистолет, который почти нежно был приставлен к её голове.
Нервно дыша, Эсми продолжала наблюдать за перепалкой.
- Я сказал пусти, иначе выстрелю!
- Не так быстро, - тон сменился на более серьёзный, но тут же вновь повеселел в продолжении слов: - Ты же не хочешь, чтобы дочурка Брауна была убита здесь и сейчас? - рука скользнула выше, к подбородку девушки.
Эсми захлестнула волна ярости, когда парень коснулся её нижней губы большим пальцем, чуть надавив. Этот жест был настолько сокровенным, почти интимным. В глазах девушки читалась мольба о спасении, которая не была услышана...
- Что тебе нужно? - спокойнее спросил телохранитель, продолжая удерживать оружие. - Чего ты хочешь?!
- Ну... - тот наигранно задумался, вновь вжимая Эсми в себя. - Может, мне просто понравилась эта девушка? Выглядит сносно...
- Иди к чёрту, конченый извращенец! - прошептала девушка, царапая ткань рубашки на его широких плечах.
- Чего же так грубо? Маленькая сучка настолько избалована своим папаней, что не знает, какого это: отвечать за слова.
- Ты... - он зажал рот рукой, не давая договорить.
- Ничего, потом ответишь мне за это, - мимолётно глянув на её растерянный вид, в котором теплился животный страх, продолжил: - А на данный момент нам пора уходить.
Бам! Громкий выстрел у головы Эсми. Телохранитель что-то невнятно прокряхтел, зажимая рукой рану на груди. Замертво повалился на траву. Девушка принялась истерично отталкивать от себя парня, всячески вырываться из его рук.
- Не трогай меня! Отпусти! - кричала она, пока тяжёлый удар по голове не оглушил её.