Искушение
Азирафель любил предрождественские дни: в воздухе словно разливалось ощущение радостной праздничной суеты и ожидания волшебства. Направляясь сейчас к Небесному лифту, Ангел любовался нарядно украшенным городом и светящимся разноцветными огоньками.
Взгляд невольно зацепился за украшение в витрине соседнего магазина — там снова установили рождественский вертеп. Увидев фигурку младенца, лежащую в яслях, Ангел тихонько вздохнул.
— Ты оставил их без ночлега, но, смотри, как это прочно вошло в историю, — негромко заметил идущий рядом Кроули. Демон то ли услышал ангельский вздох, то ли перехватил взгляд, а, может, и то и другое. Но в любом случае, он прекрасно знал об этой досадной ошибке.
— Ох, дорогой, пожалуйста, лучше даже не напоминай! — Азирафель страдальчески сморщился. Непростительное упущение! Ему поручили обеспечить ночлегом странствующую семью. Мария была на сносях, и он нашел им приличную комнату на постоялом дворе, но, оплатив жилье, в спешке забыл сообщить хозяину о том, кто именно в нее поселится. Вышло совершенно ужасно — им дали от ворот поворот! И Мессия появился на свет на пучке соломы в каком-то хлеву в пригороде. Гавриил страшно негодовал, да и сам Азирафель не знал, как ему загладить свою вину. И кто же мог подумать, что именно эта картина с младенцем в яслях так прочно войдет в анналы истории, как вечное напоминание Ангелу о его чудовищном промахе!
— Люди именно это больше всего и ценят, Ангел, — Кроули кинул на него быстрый взгляд, а потом вдруг потянул за локоть к витрине. — Смотри.
Азирафель снова вздохнул, но послушно вгляделся в искусно выполненные фигурки Иосифа и Марии, склонившиеся над лежащим в яслях Божьим Сыном. Ясли словно специально выделялись своим необработанным грубым деревом на фоне белых пушистых овечьих шуб. И Ангел неожиданно понял, что имеет в виду Кроули…
— … что он не только Сын Божий, но и, как и они, человек, — негромко проговорил он, невольно думая, что горожанам ведь совсем невдомек, что виновник предстоящего торжества теперь живет с ними бок о бок в одном городе.
— Именно, — поднимая вверх палец, сказал Кроули.
— И между прочим любит иногда выпить кофе в хорошей компании, — раздался у них за спиной голос, настолько неожиданно знакомый, что Ангел и Демон невольно вздрогнули и сразу же обернулись.
— Прощу прощения, я невольно подслушал ваш разговор… — Мессия улыбнулся, поправляя воротник светло- серого шерстяного пальто. В волосах и бороде блеснули снежинки — к вечеру похолодало, и даже пару раз порывался пойти небольшой снег.
— Ох, здравствуй, — смущенно заулыбался Азирафель. — К сожалению, меня уже ждут наверху… и я вас вынужденно сейчас покину.
— Зато меня наверху не ждут, — хмыкнул Кроули. — А я тоже люблю выпить кофе в хорошей компании. Вижу свободный столик. — Он махнул рукой, приглашая Иешуа в кафе. — Удачных поисков, Ангел. — Желтые глаза чуть сверкнули из-под очков.
— Спасибо, мой дорогой, — Азирафель улыбнулся и быстро направился к лифту.
Пожалуй, так будет даже лучше — накопились вещи, о которых Кроули и Иешуа смогут сейчас поговорить. И весьма важные для них обоих.
***
Когда Демон и Мессия вошли в кафе, одна из посетительниц только что сменила на проигрывателе пластинку, и довольно приятный мужской голос в песне начал бесконечно сомневаться, хорошо или плохо, что за окном идет снег. Не успели они занять свободный столик возле окна, как Нина подошла принять заказ.
Обмениваясь привычным приветствием, Кроули отметил, что она с явным интересом разглядывает Иешуа, пытаясь понять, кто он. Похоже, что встречаться им еще не приходилось — память на посетителей у нее была уникальная.
— Твой вечерний вариант? Горячий и крепкий — шесть эспрессо и виски, — улыбнулась Нина. — Или все же позволишь мне тебя удивить?
— Удиви меня, Нина, — согласно кивнул в ответ Кроули. Они оба любили эту игру, Нина периодически предлагала ему необычные варианты кофе, пытаясь угадать, что именно понравится Демону. И частенько угадывала!
— А что же будет твой друг? — острый взгляд Нины снова перешел на Мессию.
— А можно и меня чем-нибудь удивить? — Иешуа улыбнулся.
— Ок, — засмеялась Нина. — Это будет непросто, мы с тобой не знакомы, но я попробую.
— Ты — Нина, хозяйка этого прекрасного кафе. А я — Иешуа, — все так же продолжая улыбаться, представился ей Мессия.
Нина перевела ошарашенный взгляд на Кроули, внезапно осознавая, кто перед ней сидит, и Демон кивнул.
— Можно сказать, немного знакомы, — он с усмешкой покрутил пальцами в воздухе.
***
Иерихон, 33 год от Рождества Христова
Похоже, коварное зимнее солнце вознамерилось беспощадно изжарить упрямого демона. Что же делать, и летом и зимой он продолжал выбирать себе одежду исключительно темных тонов. Вот и сейчас длинные рыжие пряди выбивались из-под тонкой черной накидки. Кроули устроился ждать под одиноким оливковым деревом — все же какая- никакая, а тень. Присел на землю, с удовольствием вытягивая ноги, и окинул взглядом унылый пейзаж. А пейзаж вокруг был не просто унылым… безрадостным и, можно даже сказать, мрачноватым: камни, песок, нависающая над пустыней гора. Местечко для встречи с представителем ада выбрали как всегда самое подходящее.
Демон всем нутром ощущал, как назревает что-то весьма серьезное. Недаром же Азирафель как уехал в Вифару, так и пропал. Там теперь проповедовал какой-то очередной пророк, заставляя грешников для очищения прилюдно мокнуть в Иордане. И именно к нему направился Иешуа — пришедший на Землю сын божий. Видимо, время пришло, и небеса собрались запустить в исполнение связанный с ним проект. Азирафель на последней встрече обмолвился, что наверху все как с ума посходили, правда, никаких деталей пока по прежнему не разглашали.
После совместной аферы с детьми Иова, Кроули с Ангелом возобновили общение. Можно даже сказать, наметилось небольшое сотрудничество. Они работали сейчас практически в одном секторе, пересекались правда нечасто. Азирафеля заваливали работой, а он не умел так же мастерски приспосабливать ситуацию под себя, как это выходило у Кроули. Сам-то Демон не утруждал себя — лишь местами налаживал подходящую атмосферу, и дальше люди прекрасно справлялись сами. Оставалось только заполнить отчет.
При встрече Кроули с Азирафелем обсуждали местные новости и периодически обменивались информацией. Обоим этот обмен здорово шел на пользу. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен! Ну, и оба разумно следовали молчаливой договоренности — больше никаких обид и бессмысленных обвинений — каждый просто выполняет свою работу… настолько, насколько считает правильным.
Что бы Азирафель не вспомнил о прошлом там наверху, он больше не пытался заговаривать о воспоминаниях. И Кроули предпочитал так все и оставить — не стоило копаться в прошлом, главным было здесь и сейчас. Да и новых вспышек у Демона уже давно не случалось, иногда только, бывало, всплывали отдельные смутные образы.
Что же за новое задание придумали для него в аду? Кроули готов был поспорить, что это как-то связано с этим мессией.
Никаких конкретных указаний насчет Иешуа Демону не давали, велено было просто «приглядывать», но он, разумеется, не поленился и полюбопытствовал сам.
Мальчик рос смышленым, но слишком уж послушным и правильным. С удовольствием осваивал профессию плотника и помогал в мастерской Иосифу. И даже новость о своем божественном происхождении принял без всякого сопротивления — на радость всей небесной канцелярии. Ангел напрасно тогда за это переживал. Кроули же быстро потерял к мальчику интерес, понимая, что все с той же покорностью сын божий будет четко следовать небесному плану. Заданий никаких на этот счет по-прежнему не давали, и Демон посчитал, что достаточно будет узнавать новости от Азирафеля.
Но теперь Кроули стало вдруг любопытно, что если с возрастом юноша переменился?
— Кроули.
Демон вздрогнул. Услышать этот голос сейчас он точно не ожидал.
— Люцифер, — Кроули быстро поднялся с земли и почтительно склонил голову. Король, как и сам Демон, был облачен в черный хитон — кетонет, а вот плащ и наалаим на нем были бордовыми.
Что же такое произошло, что глава ада сам спустился на Землю? По застывшему лицу как всегда ничего невозможно было понять, но темные глаза смотрели сосредоточенно и спокойно. Значит, это все же не выволочка, а какое-то особое поручение. Что ж… Чутье Демона не подвело. Назревало что-то очень серьезное.
Они не спеша двинулись по направлению к высокой горе. Кроули мысленно чертыхался на острые камни, Люцифер же двигался словно бы без усилий — легко и размеренно.
— У меня для тебя задание, Кроули… — проговорил Король. — … кстати, почему ты вдруг решил сменить имя? — он на секунду обернулся, не замедляя шага, и в глазах его и правда мелькнул интерес.
— Оно мне наскучило, — Демон пожал плечами. Меньше всего он хотел бы, чтобы Люцифер узнал о его внутренних изменениях, а ведь именно они побудили его сменить имя. — Что нужно сделать?
— Наверху не выносят, когда начинают сдавать позиции. — Губы Короля саркастически изогнулись. — И вот их очередной грандиозный план. Спаситель. Мессия!
— Тот Иешуа из Назарета, — Демон понимающе кивнул.
— Упрямый глупец! — вдруг не сдержавшись, сквозь зубы прошипел Люцифер. И Кроули чуть удивленно приподнял бровь. Неужто Люцифер с ним лично встречался?
— Никаких поручений не было, но я за ним вполглаза приглядывал. Все выглядело весьма безобидно… — осторожно добавил Демон.
Но, на редкость быстро взяв эмоции под контроль, дальше Король заговорил уже спокойно:
— Над ним здорово поработали… Рвется спасать Человечество, — Люцифер усмехнулся. — Покажи-ка ему Земные царства. Сын плотника, он же за свою жизнь никуда ни разу не выезжал…
— Хочешь, чтобы он увидел картину вцелом, — Кроули кивнул, признавая, что это очень тонкий ход. И, пожалуй, должно сработать. Парень показался ему весьма смышленым, и, увидев своими глазами, может понять, что никого не нужно спасать насильно. И небесное наваждение должно развеяться.
— А потом предложи ему остаться земным царем, — голос Короля зазвучал особенно вкрадчиво. — Это тоже большая жертва, но в таком виде от нее будет куда больше пользы. Ты же понял мою мысль, Кроули?
***
Демон нашел Иешуа почти у самой горы. Тот сидел на большом камне, облаченный в запыленный светлый кетонет, на ногах были сандалии. Мессия поднял голову и сощурился против солнца.
— Кто ты? — Голос звучал хрипло. Люцифер упомянул, что Иешуа провел здесь уже больше тридцати дней: губы потрескались от ветра и солнца, темные волосы спутались, а лицо выглядело изможденным.
«Суровое они выбрали для тебя испытание”, — Демон чуть покачал головой. Будучи абсолютно уверенным, что Иешуа оценит только открытость и искренность, он тут же понял, как ему начать разговор. Кроули не знал, умеют ли другие демоны оперировать этими качествами, но он сам хорошо это умел, и при необходимости использовал.
— Я — Кроули. Земной представитель Ада с начала Времен. И мне не нравится эта новая большая игра, что затеяли наверху… — негромко проговорил он. — Тебе она тоже вряд ли понравится. В связи с этим, у меня есть к тебе разговор.
Теперь Иешуа смотрел не просто спокойно, а заинтересованно. Более того, в его карих глазах Демон не увидел ни ужаса, ни отвращения.
— Говори, если тебе есть, что сказать.
— И показать, — покивал ободренный этим приемом Кроули — шансы на конструктивный диалог росли на глазах. — Прогуляемся? Перед принятием судьбоносных решений, неплохо бы увидеть картину в целом? Так ли уж нужно спасение Человечеству, да еще и такой ценой? Мы же говорим сейчас о твоей жизни.
Буквально на секунду глаза Иешуа вспыхнули болью. Страшное оружие правда. Ведь никому не хочется умирать. Даже если ты полон светлой решимости, и тебя всячески уверяют, что это для общего блага. Но спустя мгновение Кроули уже снова видел в его лице лишь желание следовать небесному плану.
— Моя жизнь мне не принадлежит, — негромко и ровно проговорил Иешуа. — Прогулка? Что ж… давай прогуляемся. Но я не смогу покинуть пустыню еще несколько дней…
— Никто ничего не заметит.
Люцифер подсказал Кроули новый прием — как точечно замораживать время. Взмахом руки Демон наложил иллюзию. Теперь они с Иешуа смогут спокойно уйти, а когда вернутся — для наблюдателей здесь пройдет всего лишь мгновение. На небесах никто ничего не узнает.
Хорошо также оказалось иметь право на бесконтрольное перемещение — по щелчку демонических пальцев вокруг них сменялись страны и города … Роскошные дворцы и жалкие разваленные лачуги, утонченные, цивилизованные центры культуры и жадные до чужих благ и богатств земли завоевателей. Все Царства Мира.
И люди. Они всегда были слишком противоречивыми. Удивительно жестокими и одновременно отчаянно милосердными, поразительным образом сочетающие в себе оба этих качества. Смотря с какой стороны все это оценивать. Неравные условия еще более усугубляли ситуацию. Рожденному во дворце не понять того, кого воспитала улица. Доведенные нищетой до отчаяния, люди порой шли на преступления, просто пытаясь не умереть от голода или защитить от смерти своих родных.
Кроули знал, что некоторые его коллеги пользовались этим простым путем в погоне за количеством душ для отчета. Они начинали искушать высоких чинов, чтобы те сделали жизнь подчиненных абсолютно невыносимой. Развращенные правители в считанные месяцы разоряли вполне процветающие города, а демоны брали людей уже готовенькими. Но восьмой дом в Аду и так уже набит битком, и за подобную работу демонам не стоило рассчитывать на повышение.
Кроули не до конца понимал, чем руководствовались небеса, когда все это согласовывали, может быть разменивали на кого-то из нужных «своих». Да он и не стремился вникать, этим заведовала Вельзевул. И как уж они там договаривались… Но это все включалось в план, как и массовые природные катаклизмы и эпидемии. Сам же Демон редко позволял себе использовать грубые схемы, предпочитая работать с более тонкими искушениями. В противном случае у него вообще пропадал весь интерес к этой и так-то не слишком любимой работе.
Ну, а сейчас Кроули, не забывая о настойчивом пожелании Люцифера оставить Иешуа земным царем, хорошенько продумал маршрут. На контрасте разных городов он постарался продемонстрировать, как многое зависит от эффективного управления.
Брови мессии хмурились все сильнее. И в очередном разворованном нерадивым наместником городе, он наконец не выдержал.
— Это же явная провокация!
Кроули медленно кивнул.
— Именно. Притом официально согласованная. — И он с усмешкой ткнул пальцем в небо. — Так вот, что я думаю… если бы кто-то навел порядок на Земле, во входной зоне Ада очередь бы здорово поредела…
***
Черный кофе Кроули излучал приятный аромат алкоголя. Демон с удовольствием сделал большой глоток, безошибочно определяя на вкус в составе напитка хороший ирландский виски и ароматные специи: кардамон и мускатный орех. Но явно присутствовало что-то еще, от чего вкусовые рецепторы приятно покалывало.
— Впечатляет, — Кроули приподнял бровь и чуть улыбнулся Нине, довольно откидываясь на спинку стула.
Напиток Иешуа выглядел куда затейливее, сквозь прозрачное стекло виднелись многочисленные цветные слои: от светло-молочного до темно-коричневого, сверху — шапка взбитых сливок и пара зефирных шариков.
Мессия с интересом оглядел бокал и на пробу сделал глоток.
— О-о-о! — Он восхищенно улыбнулся. — Спасибо, Нина. Это очень вкусно. Похоже, я теперь буду часто у вас здесь удивляться. — И засмеялся.
— Всегда будем рады, — Нина заулыбалась в ответ. — Комплимент от меня. — Она поставила им на стол тарелку со слойками. — Отдыхайте. — И поспешила к другим столикам принимать заказы многочисленных посетителей.
— Ты окончательно перебрался на Землю? — Кроули улыбнулся, глядя, как Иешуа наслаждается первой слойкой. Похоже любимое ангельское угощение и Мессии пришлось по вкусу. Смотрелось весьма аппетитно, так что Демон не удержался и тоже взял себе одну, с удовольствием откусил. К сладкому он был практически равнодушен, но годы общения с Ангелом не прошли даром, и иногда, вот как сейчас, случалось накатывало желание полакомиться, особенно за компанию.
— Здесь на все смотришь совсем иначе. Я жалею, что не сделал этого раньше, — Мессия кивнул. — Многое можно было бы изменить. И на Земле и наверху.
— А ведь ты же тогда почти согласился на мое предложение… — негромко заметил Кроули, чуть усмехнулся и запил слойку глотком пряного алкогольного кофе.
— Я согласился, — Иешуа снова серьезно кивнул. — И без всякого почти.
Кроули удивленно приподнял бровь. У него тогда не возникло никаких сомнений, что задание он все-таки провалил, и он очень еще удивлялся, что не получил выволочку от Люцифера. Но, оказывается, все было куда сложней.
— Многие души людей не по заслугам находились в Аду. И внезапно я понял, как могу дать Человечеству право на свой собственный выбор…
— Умереть, оказаться, как все в Аду и показать душам дорогу к райским вратам… — негромко закончил за него Кроули, внезапно осознавая, что именно смог тогда проделать Мессия. У него получилось договориться! Договориться с ней! Тем самым меняя непостижимый план. Правда, цена оказалась весьма высокой.
На взгляд Демона рай был сильно переоценен, но право выбора для всех все так же стояло для Кроули в приоритете, так что подобную мотивацию Иешуа он не мог не оценить.
— Не сомневался, что ты меня точно поймешь.
— Но ты же в курсе, что все были уверены, таким и был ее изначальный план? — Кроули нахмурил брови и облокотился о стол.
— Но ты теперь знаешь, что это была лишь сделка.