Глава 1: Шепот замёрзшего леса
Холод в Северной долине был моим старым другом, частью повседневности. Каждый год, с первым снегом, я чувствовала его прикосновение на коже, выдыхала его чистоту. Но этой зимой, нечто изменилось. Холод стал... другим. Не просто морозным, а проникающим, несущим в себе шепот, который заставлял тонкие волоски на руках вставать дыбом, даже когда я сидела у камина в моей маленькой библиотеке.
Я перелистывала страницы старого семейного гримуара, кожа которого потрескалась от времени. На полях, тонким, выцветшим почерком прабабушки, были сделаны заметки о «Дыхании Севера» - древней сущности, которая, если верить записям, не была злой по своей сути, но могла принести разрушение, если её равновесие нарушалось. В городе уже несколько недель ходили странные слухи: оленьи стада, найденные замерзшими посреди леса без видимых причин, их тела были покрыты инеем, который не таял, даже когда температура воздуха поднималась выше нуля. Несколько домашних животных погибли той же таинственной смертью. А на прошлой неделе – старый мистер Хендерсон, почтальон, был найден в своей машине, окоченевший, с глазами, полными невыразимого ужаса. Экспертиза показала переохлаждение, но я знала, что обычный холод так не работает.
Я откинулась на спинку кресла, потирая виски. Ощущение было смутным, но настойчивым: это не был призрак, не демон, не проклятие. Это было что-то элементальное. Нечто настолько древнее, что оно существовало за пределами нашей человеческой морали, просто следуя своей природе. И что это было хуже. Потому что элементала нельзя убить, нельзя изгнать, как обычного духа. Его нужно было успокоить, связать или вернуть туда, откуда он пришел.
«Дыхание Севера», или как его называли в старых записях, «Ледяной вдох», питался энергией холода и страха. И, судя, по всему, он набирал силу.
Моя семья, Стены, издавна были Хранителями. Не охотниками в обычном смысле этого слова, хотя мы знали, как защитить себя, если до этого доходило. Наша задача была иной: изучать, понимать и, если возможно, восстанавливать баланс, когда могущественные, но не всегда злонамеренные сущности вырывались на свободу. У нас были свои ритуалы, свои методы, отличающиеся от тех, что, как я слышала, использовали другие. Мы не пронзали, мы не сжигали, мы запечатывали.
Я встала, пошла к окну. За стеклом вихрились крупные хлопья снега, накрывая уже заснеженный пейзаж. Лес за окном казался безмолвным, но я чувствовала его – холодный, пульсирующий, чужеродный ритм.
Мой взгляд упал на старую карту Северной Долины, висящую на стене. Место, где нашли мистера Хендерсона, находилось недалеко от заброшенного охотничьего домика, глубоко в лесу. Это место всегда считалось нехорошим, там, по легендам, была древняя индейская стоянка. Моя прабабушка упоминала в своих записях о «связующем камне» или «вратах», которые могли быть там. Если «Ледяной вдох» был элементалем, то, возможно, именно это место было точкой его входа в наш мир, или точкой, где его можно было бы запечатать обратно.
Я надела свою теплую куртку, взяла рюкзак. В нём уже лежали необходимые инструменты: мешочки с редкими травами, соль, освященная не обычным священником, а моей прабабушкой, несколько рунических камне и, самое главное, небольшой, обтянутый кожей свиток с древними символами. Мои методы не были быстрыми, и они требовали не только знаний, но и огромного сосредоточения. Но я верила в них. Я верила, что у каждой проблемы есть решение, которое не сводится к банальному уничтожению.
В голове промелькнули обрывки фраз из гримуара: «...когда придёт время, холод поглотит тепло, если Хранитель не встанет на путь. Тогда врата откроются...».
Я взяла фонарь и вышла в ночь, вдыхая ледяной воздух. Он был острым, колким, и теперь я чувствовала в нём не только чистоту, но и растущую угрозу. Это была моя задача, моя обязанность. И я была готова. Я ещё не знала, что не одна отправлюсь в этот ледяной лабиринт, и что вскоре встречу тех, кто видит этот мир совсем иначе, но чья судьба каким-то образом переплетется с моей.
***
Снег скрипел под моими сапогами, заглушая все звуки, кроме собственного дыхания. Фонарь выхватывал из темноты лишь небольшой круг света, отбрасывая причудливые тени от голых ветвей деревьев. Воздух был настолько холодным, что щипало в носу, но я чувствовала не только физический холод. Что-то ещё висело в воздухе – тонкая, почти неощутимая вибрация, которая медленно, но верно наращивала свою интенсивность. Это была пульсация той самой сущности, что я искала.
Мои предки всегда говорили: «Знай своего врага, но ещё лучше знай своего союзника. А если ни того, ни другого нет, стань своим собственным светом в темноте». Я всегда следовала этому правилу. Я была одна в этой миссии, как и во многих других, полагаясь лишь на знания, переданные мне, и на свою собственную интуицию, которая никогда меня не подводила.
Дорога к охотничьему домику была едва заметной тропой, занесённой снегом. Когда-то здесь, возможно, проходили оленьи охотники, но теперь лес, казалось, отвоевал её обратно. Я шла осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, хотя знала, что большинство лесных обитателей давно затаились. Тишина была неестественной, слишком глубокой, слишком всепоглощающей. Обычно даже в самую морозную ночь можно было услышать слабый скрип веток или хруст снега под лапами какого-нибудь ночного животного. Но сейчас – ничего. Только я и Оно.
Я добралась до поляны, где стоял дом. Он был ветхим, покосившимся, с заколоченными окнами, занесенными сугробами. Однако именно отсюда исходила самая сильная концентрация того самого холода. Он был не просто физическим, а эмоциональным, вызывающим необъяснимую тоску и чувство изолированности. Понимая, что я на верном пути, я вытащила из рюкзака компас. Но это был необычный компас. Его стрелка, вместо того чтобы указывать на север, хаотично дергалась, а затем замерла, указывая прямо на дверь дома. Значит, центр аномалии был здесь.
Взяв себя в руки, я медленно приблизилась к дому. Деревянные ступени обветшали, и мне пришлось осторожно подняться, чтобы не провалиться. Я поднесла фонарь ближе к двери. Она была старой, изъеденной временем, но не запертой. Казалось, её никто не открывал десятилетиями. Или кто-то открыл её совсем недавно?
Я толкнула дверь. Она со скрипом, похожим на стон, приоткрылась, открывая взгляду кромешную тьму внутри. Воздух в домике был тяжелым, насыщенным запахом старого дерева, пыли и чего-то ещё – льда. Я сделала шаг внутрь, направив луч фонаря по стенам. Всюду паутина, на полу толстый слой пыли, по углам сугробы, пробивавшиеся сквозь щели.
Мой взгляд упал на что-то на полу в центре комнаты. Несколько свежих следов ботинок, ведущих к небольшому участку, где пыль была стерта, а на ней виднелись едва различимые символы. Кто-то был здесь до меня. И эти символы... они были мне знакомы. Примитивные защитные руны, которые обычно используются для изгнания низших духов. Кто бы ни был здесь, он явно пытался что-то изгнать. Это были методы, совершенно отличающиеся от моих.
Я подошла ближе, присев на корточки, чтобы рассмотреть следы. Следы были крупные, мужские. И их было несколько. Значит, я не единственная, кто пришёл сюда за «Ледяным вдохом». Я не знала, кто эти люди и что они пытаются сделать, но я знала, что их методы могут быть опасны для элементала, который, возможно, просто запутался, а не был истинным злом. И, что ещё хуже, их действия могли бы усугубить ситуацию, разозлив его или сделав его ещё более неуправляемым.
Я услышала слабый, не отчетливый хруст снега за дверью. Кто-то шел. И шли явно не осторожно.
Я быстро встала, приготовившись. Мои руки машинально потянулись к мешочку с рунами. Внутри домика было ещё холоднее, чем снаружи. И я чувствовала, как пульсация сущности усиливается, словно она тоже что-то предчувствовала. Мой взгляд упал на старый камин, затем на стену, которая могла скрыть меня от входящих личностей. Я должна была понять, кто это, прежде чем действовать.
На секунду луч моего фонаря выхватил из темноты старую, выцветшую карту, прикреплённую к стене. И на ней, красной ручкой, был обведен тот самый охотничий ломик. И рядом надпись, выведенная не моей рукой: «Ледяной дух? Проверить».
Дверь распахнулась с громким стуком, и в проёме появились две мужские фигуры, освященные фонариком. Один был высокий, немного худощавый, с растрёпанными тёмными волосами и очень серьёзным выражением лица. Второй – ниже, более мускулистый, с растрёпанными светлыми волосами, и в его глазах читалась настороженность. Оба выглядели измотанными, но полными решимости. И в руках у них были пистолеты. А один из них, тот, что повыше, держал также необычный клинок.
Охотники. Классические. Мои полные противоположности.
- Здесь что-то есть, - произнёс один из них, голос его был хриплым, но уверенным. Он оглядел комнату, и его взгляд скользнул к тому месту, где только что были мои следы.
Я затаила дыхание, спрятавшись за выступом стены, сердце колотилось в груди. Моя интуиция подсказывала: они опасны, но не для меня. Они здесь, чтобы уничтожить то, что я пытаюсь спасти. И это могло стать большой проблемой.
Я замерла, прижавшись к холодной стене. Каждый нерв был натянут до предела. Эти двое явно были охотниками, но не такими, как я. Их оружие, их сосредоточенные взгляды – всё говорило о привычке к прямой конфронтации. Я чувствовала их энергию: решительную, немного агрессивную, но не злую. Просто... другую.
- Черт, - прошептал тот, что пониже, с пистолетом в руке, его взгляд скользнул по следам на пыльном полу. – Похоже мы не одни.
Высокий, с растрепанными волосами, который, на мой взгляд, был старшим, кивнул. – Следы свежие. И кто-то пытался здесь что-то... - он прищурился, рассматривая стертые руны. – Это не похоже на наше.
Я понимала, что долго оставаться незамеченной не получится. Место было маленьким, и я не хотела, чтобы они подумали, что я скрываюсь по какой-то злой причине. К тому же, время поджимало – «Ледяной вдох» становился всё сильнее.
Я медленно вышла из-за выступа, держа руки открытыми и видимыми, чтобы показать отсутствие угрозы. Мой фонарь всё ещё светил, но я направила его вниз, чтобы не слепить их.
- Я здесь, - спокойно произнесла я. Мой голос, казалось, странно гулко прозвучал в мертвой тишине домика.
Оба охотника мгновенно повернулись ко мне, их пистолеты нацелились прямо на меня. Сердце ухнуло, но я не двинулась.
- Руки вверх! - резко приказал тот, что пониже, его глаза были острыми, как лед. Высокий, казалось, изучил меня, его взгляд был более аналитическим, но не менее настороженным.
Я подняла руки, медленно, чтобы не спровоцировать. – Я не вооружена, - сказала я. – И я не враг.
- Что ты здесь делаешь? – спросил высокий. Его голос был глубоким и неожиданно спокойным, не смотря на напряжение. – И кто ты?
- Меня зовут Камилла Стен, - ответила я. – И я здесь по той же причине, что и вы, полагаю. Из-за аномалии.
- Аномалии? – переспросил тот, что пониже, иронично. – Похоже на «ледяного духа», если ты спрашиваешь меня. И что, ты пришла с ним поздороваться?
Я позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку. – Нет. Скорее, чтобы запечатать. Или вернуть туда, откуда он пришёл.
Высокий охотник, который, как я позже узнала, был Сэмом, опустил пистолет на несколько сантиметров, но его взгляд остался, прикован ко мне. – Запечатать? Что это значит?
- Это означает, что не все угрозы можно уничтожить. – начала я объяснять, делая шаг вперёд, но тут же остановилась, когда тот, что пониже, снова поднял свой пистолет. – Некоторые сущности – это часть природного баланса. Их нужно понять и вернуть на место, а не пытаться убить. Убийство может только разозлить их или, что ещё хуже, нарушить равновесие и вызвать ещё более разрушительные последствия.
- Послушай, мисс Стен, - произнёс второй охотник, который оказался старшим, его, звали Дином. В его голосе была усталость, граничащая с раздражением. – Мы не знаем, кто ты, но мы знаем, что здесь что-то очень злое. Люди умирают. И мы обычно не играем в «вернуть на место», когда речь идёт о жизни.
- И я не играю, - твёрдо ответила я. – Но я знаю, что это не просто зло. Это древний элементаль холода. Его природа – распространять холод. Он не разумно злобен, он просто есть. И его пробуждение, скорее всего, было случайным, или его что-то вырвало из его заточения.
Сэм, казалось, задумался над моими словами. Он оглядел дом, затем снова посмотрел на меня. – Древний элементаль... А ты откуда знаешь?
Я не стала скрывать. – Моя семья – Хранители. Мы изучаем и взаимодействуем с такими сущностями на протяжении веков. У меня есть методы, которые позволят запечатать его, не причиняя вреда ему или ещё большего вреда этому миру. – Я кивнула на место, где они пытались стереть мои руны. – Ваши методы, возможно, лишь разозлили его еще больше.
В этот момент холод в доме усилился. Стены словно начали стонать, а из щелей в окнах потянуло не просто морозным, а ледяным ветром, который пробирал до костей, несмотря на то, что на улице было безветренно. Огонёк моего фонаря замерцал, почти погаснув, а затем и вовсе потух, оставив нас в полной темноте, освещаемой лишь слабыми лучами фонарей Дина и Сэма.
- Вот оно, - прошептала я, чувствуя, как сущность приближается. Её энергия была невыносимой, давящей.
В следующий миг мы услышали это. Звук, похожий на шелест мириадов острых ледяных игл, скользящих по воздуху. Он исходил откуда-то из глубины дома, из-за стены, где, как я чувствовала, находился центр его силы. А затем раздался низкий, глухой гул, от которого задрожали половицы.
- Что за чёрт?! – выдохнул Дин, крепко сжимая пистолет.
- Оно здесь, - произнесла я, чувствуя, как холод окутывает меня, пытаясь проникнуть внутрь. – И оно явно не в духе. Вы сделали его агрессивным. – Мой голос, несмотря на внутреннюю дрожь, звучал удивительно спокойно.
Я вытащила из рюкзака мешочек с руническими камнями, готовясь к ритуалу, который по моим расчётам, должен был остановить существо. Я опустилась на одно колено, быстро размещая камни по определённой схеме, пока Сэм и Дин освещали комнату, их взгляды метались, пытаясь определить источник звуков.
- Что ты делаешь? – настороженно спросил Сэм, заметив мои действия.
- Пытаюсь запечатать его, - ответила я, не отрываясь от работы. – Мне нужно всего несколько минут. Держите его...отвлеките, если можете. И не пытайтесь его убить, это лишь усугубит проблему. Я чувствую, что оно сейчас не просто проецирует холод, оно начинает материализовываться.
Не успела я закончить фразу, как из-за старой, разрушенной стены камина вырвался столб ледяного тумана. Он был не просто холодным, он сверкал тысячами микроскопических кристаллов, двигаясь с пугающей скоростью. Внутри тумана я увидела еле различимые очертания – огромные, бесформенные, но с ясно ощущаемой чуждой волей.
- Назад! – крикнул Дин, стреляя в туман. Пуля с лязгом ударилась обо что-то невидимое и отскочила, оставив на стене вмятину. Туман даже не шелохнулся.
- Не поможет! – крикнула я, торопясь с ритуалом. Мои пальцы дрожали от холода, но я сосредоточилась. Мне нужны были эти мгновения. – Оно не физическое!
Ледяная сущность двинулась к нам, и комната наполнилась невыносимым, пронизывающим холодом, который казалось, вытягивал жизнь из всего вокруг. Свет фонарей начал меркнуть, поглощаемый сиянием элементаля.
Сэм и Дин, видимо, осознав, что привычное оружие бесполезно, начали отступать, пытаясь найти укрытие или способ отвлечь внимание этой штуки. Момент истины приближался. Я должна была завершить ритуал до того, как они погибнут, либо испортят всё окончательно. Я знала, что передо мной стоят двое охотников, чьи методы абсолютно противоположны моим, но в эту секунду, стоя на пороге смертельной опасности, мы были единственными, кто мог справиться с этой угрозой. И мне нужна была их помощь, даже если они об этом ещё не подозревали.