Сладкая месть. (16+) [ЗАВЕРШЁН]

Господи, сердито думала леди Жанна. Эта несносная женщина умудрилась захватить с собой классную комнату! Она уже собиралась поделиться своим возмущением с милордом, когда он вдруг наклонился и одобрительно заметил:

— Какой чудесный способ изучать историю, Тэри: прекрасный день, знающая учительница. Где вы получили классическое образование, мисс Лопес?

Милорд не удержался и заговорил с Элли, хотя понимал, что должен беседовать с леди Жанной. Лорд уже прозрачно намекнул, что сестра принесет значительное приданое счастливчику, которого выберет, и что он будет рад, если этим счастливчиком окажется его друг и сосед лорд Чарльз

Несмотря на эти намеки, милорд не мог не восхищаться гувернанткой дочери, у которой не было приданого, способного помочь ему спасти Лаудвотер и поддерживать в порядке земельные владения.

— Мой отец был хорошо образован и с удовольствием говорил со мной на серьезные темы, — ответила Элли, чувствуя на себе мрачные взгляды мисс Стрит и леди Жанны, возмущенных вниманием милорда к гувернантке.

— Вам повезло, а также и Тэри, — сказал милорд, прекрасно заметивший раздражение леди Жанны, и перегнулся поговорить с нею: — Нравится ли вам поездка? День ясный, но жара не угнетает.

— Я бы наслаждалась еще больше, если бы путешествие было не таким долгим, — капризно пожаловалась леди Жанна. — Адриану следовало построить свою Стену поближе к Лаудвотеру!

От этого глупейшего замечания у Элли задергались уголки губ, особенно когда Тэри невинно и пылко воскликнула:

— О, подумать только, папа! Я понятия не имела, что наш дом был построен во времена римлян!

Ответ дочери поставил милорда перед дилеммой. Правильное объяснение выставило бы леди Жанну дурой, но ничего не сказать значило оставить Тэри в серьезном и глупом неведении относительно истории собственного дома. Его спасла находчивость Элли. Она тихо сказала:

— Тэри, когда мы вернемся в Лаудвотер, я расскажу тебе его историю. Она очень увлекательна и действительно уходит корнями в римские времена. Только нам придется попросить помощи у твоего папы.

Элли не собиралась смотреть на милорда, но какая-то притягательная сила заставила ее. Явно с трудом сдерживая смех, он откликнулся:

— Прекрасно, мисс Лопес. Я буду счастлив помочь в обучении Тэри. История всей Нортумбрии, конечно, связана с римлянами.

Леди Жанна не осознала глупости своего замечания, однако мисс Стрит правильно истолковала обмен взглядами между милордом и гувернанткой и поджала губы.

О да, милорд неравнодушен к гувернантке, и, если леди Жанна хочет завлечь его в свои сети, ей придется проявить находчивость. Но кто бы мог подумать, что лорд Чарльз интересуется учеными материями! В юности у него была совсем другая репутация.

Однако леди Жанна, не понимая глупости своего замечания, была не такой дурой, чтобы не почувствовать неловкость создавшейся ситуации, и, как и мисс Стрит, недовольно поджала губы. Все из-за того, что они поволокли с собой ребенка и прислугу, — она считала миссис Минк не выше Элли и также игнорировала ее.

Леди Жанна не знала, что род миссис Минк гораздо древнее ее собственного и что пожилая дама оказывает любезность милорду, ведя дом и опекая маленькую Тэри.

Красота дня, исторические развалины и то, что тропинка — а дорога была почти тропинкой — приведет их к самому известному историческому месту, ничего не значили для леди Жанны. Она не представляла, чтб ей придется увидеть, и, пока общество с помощью грумов покидало седла и экипажи, недовольно оглядывала большие камни и полуразвалившиеся стены — все, что осталось от римского гарнизона.

Неужели ради этого они проделали такой долгий путь?

Мисс Стрит, искоса взглянув на угрюмо надутую и явно скучающую леди Жанну, решила отвлечь от нее внимание:

— Как таинственно! Как романтично! Сама миссис Флиан не смогла бы так развлечь нас.

— Если не считать ее обычных ужасов: похищение, скелет в руинах и таинственный незнакомец в монашеском балахоне — то есть новые «Удольфские тайны», — откликнулась Элли.

Мисс Стрит уже хотела испепелить взглядом гувернантку, но здравый смысл и комизм ситуации удержали ее, и она рассмеялась вместе с мужчинами. Даже леди Жанна на всякий случай удостоила общество натянутой улыбкой, поскольку было очевидно, что ее брат, милорд и Блэйк — последний не так уж и важен, конечно, — проявляют интерес к римлянам и следам их вторжения. Она, естественно, не принимала во внимание мистера Росса и Джея — оба эти джентльмена были для нее всего лишь чуть выше слуг, как и гувернантка. Они с явным удовольствием уже карабкались на камни, но зачем дам сюда притащили? Неужели милорд не понимает? Когда она выйдет за него замуж, то быстро излечит от дурной склонности к дружбе с подчиненными.

Леди Жанна уселась поодаль, открыла розовый зонтик и постаралась сдержать зевоту. Лорд Чарльз подошел к ней.

— Вам не жарко, я надеюсь, — вымолвил милорд, отчаянно пытаясь сказать хоть что-нибудь, на что леди Жанна смогла бы ответить разумно. — Грумы привезли лимонад. Если желаете, пожалуйста, скажите, и вам немедленно подадут напиток.

Милорду казалось, что он никогда еще в своей жизни не говорил так бессодержательно, а заинтересованность и восторг Тэри и мисс Лопес лишь усиливали его нетерпение. Ему так хотелось разделить с ними удовольствие от экскурсии, но долг хозяина перед гостями, хоть и незваными, не отпускал. Ну, хоть одно он понял за этот день: никогда, ни при каких условиях он не женится на леди Жанне. Она сведет его с ума через неделю… или приведет на виселицу за женоубийство. Он не может так дорого заплатить за спасение Лаудвотера. Даже если бы леди Жанна принесла в приданое все богатства Нортумбрии!

С него достаточно одной попытки, вторая просто убьет его.

Милорд осознал, что леди Жанна что-то говорит, но понятия не имел о чем, хотя был уверен, что ни о чем серьезном. Десять лет назад он с готовностью женился бы на ней за ее деньги, несмотря на ее склонность к угрюмости и полную неспособность проявлять хоть малейший интерес к его делам. Но не теперь. Ни в коем случае.

И снова его выручила Элли, невольно на этот раз. Она подошла к нему, держа за руку Тэри.

— Милорд, леди Мэрри хочет пройтись по Стене со мной, Лордом и остальными, но я считаю необходимым спросить сначала вашего позволения, поскольку дорожка скользкая и каменистая.

Милорд с благодарностью воспользовался возможностью покинуть леди Жанну.

— Простите, леди Жанна. Да, Тэри может идти с вами, мисс Лопес. Я уверен, что вы будете осторожны. — И тут на него снизошло вдохновение. Он был уверен, что леди Жанна, обутая в бледно-розовые лайковые туфельки, не захочет обследовать Стену. — Если вы подождете минутку, мы отправимся с вами. Позвольте предложить вам руку, мадам.

Он протянул руку леди Жанне, хмуро посмотревшей на него и сердито ответившей, как он и надеялся:

— Ни в коем случае, милорд. Мы с мисс Стрит посидим здесь и насладимся солнцем. Я уверена, что мисс Стрит не больше моего желает подвернуть ногу или перегреться от жары ради такой скучной цели. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

Теперь настала очередь мисс Стрит хмуриться. Она была сердита на леди Жанну. Ей как раз хотелось пройтись. Гораздо лучше, чем молча сидеть рядом с человеком, с которым совершенно не о чем говорить. Однако хорошие манеры и долг компаньонки взяли верх.

— О! — воскликнула она несколько пронзительно. — Совершенно согласна, дорогая леди Жанна. Слишком жарко для прогулки. Давайте посидим здесь и поговорим о римлянах.

Приличия требовали от милорда остаться с леди Жанной, но он решил послать приличия к черту. Он хочет пройтись с дочерью по местам, где когда-то маршировали римские легионы, разве он не имеет на это права? Наглая ложь. На самом деле он хочет пройтись с гувернанткой дочери.

Милорд поклонился дамам.

— Простите за то, что покидаю вас, — сказал он, приложив руку к лукавому сердцу, — но я так мало вижу Тэри и хотел бы быть с нею в ее первой исторической экспедиции. Она так давно мечтала об этом…