Сладкая месть. (16+) [ЗАВЕРШЁН]

— Так, может быть, дербиширское семейство? Год назад на последнем балу леди Ку-пер я встречала мисс Присциллу Лопес. Очень интересная дама. С поэтическими наклонностями. У вас есть поэтические наклонности, мисс Лопес?

— Увы, — упрямо ответила Элли, начиная находить развлечение в таком неумелом покровительстве. — Я не имею отношения ни к ним, ни к каким-либо другим известным Лопесам. И боюсь, у меня нет склонности к поэзии. Напротив, я очень прозаична.

Мисс Стрит замахала веером, как будто такое прямолинейное признание чуть не лишило ее чувств.

— Неужели? Как прискорбно. Леди Жанна, например, весьма поэтическая натура. Она написала очень чувствительную эпитафию, когда умерла ее канарейка

Элли сочла своим долгом выразить соболезнование по поводу кончины канарейки и спросила, как же бедняжка нашла свою безвременную смерть.

— Увы, бедная Жанна забыла закрыть дверцу клетки, и до птички добралась кошка. Дорогая Жанна так расстроилась, что нам пришлось усыпить кошку. — Мисс Стрит тяжело вздохнула и приложила к глазам носовой платочек.

Элли проявила благородство и удержалась от комментариев. Как следовало из изложения событий, справедливее было бы усыпить леди Жанну за небрежность. Тут Элли заметила, что милорд стоит рядом и прислушивается к разговору. В гостиную вошли лакеи с чайными подносами, уставленными чашками, тарелками и серебряными блюдами с сэндвичами, бисквитами и пирожными. Появление милорда спасло Элли от придирок и занудства мисс Стрит, решившей, что ни к чему беседовать с незначительной гувернанткой, когда под рукой ее знатный хозяин.

Милорд пододвинул стул и выслушал печальную историю канарейки, не смея признаться, что уже знаком с нею. Внутренне он реагировал точно как Элли, но благородно старался не встретиться с ней взглядом, чтобы удержаться от смеха, поскольку мисс Стрит еще больше разукрасила смерть бедной птички, подчеркивая чувствительность своей подопечной. Она, как и Лорд, была заинтересована в союзе леди Жанны с Чарльзом и Лаудвотером.

Элли решила удалиться, боясь выдать себя: отчет мисс Стрит о ее жизни с леди Жанной становился все более трогательным. Ее подопечная, как оказалось, странным образом влияла на бессловесных животных, имевших несчастье жить рядом с ней. Ее мопс тоже встретил печальный конец, что вдохновило хозяйку на эпитафию, которую мисс Стрит рвалась прочитать милорду.

В этом месте рассказа Элли встала, поклонилась и направилась к леди Жанне, общавшейся с Джей Грин и Бернаром и недовольной тем, что милорд покинул ее. Лорд беседовал с мистером Россом о географических картах и угольных шахтах. Элли пришла в голову озорная мысль: если Лорд хочет сохранить здоровье лошадей, работающих в шахтах, ему не следует брать в инспекционные поездки свою сестру.

Заметив приближение Элли, леди Жанна демонстративно заявила:

— Прошу простить меня, но я должна присоединиться к моей дорогой мисс Стрит и нашему хозяину.

Не желая удостаивать Элли своим вниманием, она прошествовала к милорду, прикрыв лицо веером.

Элли лишь поблагодарила мысленно судьбу. Теперь милорд и его гостьи могут вдоволь пообсуждать печальные судьбы любимцев леди Жанны и многочисленные благородные родственные связи мисс Стрит.

Мистер Джей, измученный леди Жанной, пылко бросился к Элли, но ему не повезло. В бой вступила тяжелая артиллерия. Лорд оставил мистера Росса и успел перехватить гувернантку прежде, чем до нее добрался Блэйк.

— Мисс Лопес, не так ли? Случайно не родственница моего старинного приятеля «Саламанки» Лопеса из Сассекса? Наверное, следует называть его Гурий, но его доблесть в Испанской войне породила это прозвище.

Элли пришлось перечислить всех Лопесов, шропширских, сассекских, дербиширских и остальных, чтобы навсегда отречься от них.

— Жаль, однако. Вы похожи на его сестру Аманду. Она вышла замуж за лорда Триада. Из южного Йоркшира.

Может, стоило присвоить родство с какой-нибудь отдаленной ветвью и осчастливить лорда Джеффа? Но нет, истина дороже, если не считать, конечно, что Элли не имеет к фамилии Лопес никакого отношения!

— Как вы находите леди Мэрри? Приятный ребенок? Послушный?

— Очень, — ответила Элли, несколько озадаченная тем, что такой влиятельный магнат снисходит до разговора с гувернанткой, и подозревая, что болтовня о маленьких девочках не может быть интересна Джеффу Лорду.

— Вы давно в Нортумбрии, мисс Лопес? Вам здесь нравится?

— О, Нортумбрия первобытна и прекрасна, — ответила Элли, что было чистейшей правдой. — Но у меня было мало возможностей познакомиться с ней. Надеюсь в скором времени посетить Стену Адриана и Верхний Тайн.

Лорд повернулся на каблуках и властно заорал, привлекая внимание всех присутствующих:

— Послушайте, Чарльз, мисс Лопес говорит, что еще не видела Стену Адриана. Нехорошо. Пока мы здесь, необходимо съездить туда и, если погода позволит, устроить пикник. С вашего позволения, конечно.

С восторгом вырвавшись из цепких когтей леди Жанны и мисс Стрит, переключившихся с питомцев на поэзию, неприличное поведение лорда Барона и удовольствия лондонского сезона — а все эти темы были ему совершенно неинтересны, — милорд извинился перед дамами за то, что прерывает восхитительную беседу, и объявил, что обязательно организует поездку и начнет подготовку немедленно.

— Моя дочь будет счастлива, — добавил он. — Я обещал ей эту экскурсию, но не успел выполнить обещание.

— Вы слишком много работаете, приятель, поберегитесь, — завопил Лорд. — Одна работа без забавы, от нее тупеешь, право, не так ли, мисс Лопес?

Слушатели по-разному реагировали на непостижимое внимание к новой гувернантке. Милорд свирепо подумал, что следовало предупредить мисс Лопес о беспутстве Лорда; Блэйк закипел от ярости, поняв, что Лорд пытается выиграть пари, нацелившись на гувернантку, действительно оказавшуюся привлекательной; Джей изнывал от ревности, а мистер Росс, как и милорд, решил, что предостережение не повредит бедняжке мисс Лопес.

Что касается леди Жанны и мисс Стрит, они обе были в ужасе: мисс Стрит от перспективы потерять руку Лорда, на которую питала смутные надежды, а леди Жанна — от мысли о безродной снохе, чей отпрыск лишит ее большей части наследства Лордов.

Однако обе дамы утешились, вспомнив длинный список любовных похождений Лорда. Скорее он сделает мисс Лопес любовницей, а не женой. И ни одна из них ни на секунду не подумала, что у Элли окажется дурной вкус и ее не прельстит внимание Лорда, законное или какое другое.

Сама Элли удивилась, оказавшись в центре такого внимания. Более восьми лет она жила на окраине светской жизни: сидела, никем не замечаемая, с ней почти никто не разговаривал, единственной компанией были ее подопечные. Она прекрасно понимала разочарование леди Жанны и мисс Стрит, обнаруживших, что не они главные дамы в обществе, которое почтили своим присутствием.

Элли хотелось покинуть гостиную, но ярко-голубые глаза милорда запрещали ей это. Однако он пришел ей на помощь, предложив Лорду и Бернару посетить конюшни, где его главный грум Оутвейт тренировал пару гнедых, недавно приобретенных для экипажа.

— Я думаю, — добавил он, — что дамы пожелают удалиться в свои комнаты и отдохнуть после изнурительного путешествия.

Элли с трудом подавила смех, вызванный невероятной ситуацией, когда каждый мужчина в комнате — от Лорда и ниже, — казалось, решил преследовать ее, между тем как леди Жанна вовсе не собиралась послушно отправиться в свою комнату.

— Ни в коем случае, — заявила леди Жанна. — Если моя дорогая Анна Стрит желает отдохнуть… или мисс — Лопес… пожалуйста. А я не хочу отдыхать. Я тоже хочу посетить конюшню и посмотреть на последние приобретения лорда Чарльза. Всем известно, что вы прекрасно правили лошадьми, милорд, когда вращались в высшем свете до женитьбы.