Обрекая на проклятье

Валтер мастерски исполнял самые разнообразные задания Его Величества. Когда дело касалось выследить кого-то или пытками раздобыть информацию, Валтер творчески, если можно так выразиться, подходил к своим заданиям. Но в этот раз его задание проверяло его на прочность. Он предпочел бы выдрать кому-нибудь ногти, нежели ехать с этой Девой на одной лошади — хотела того она или нет. Однако он всё равно чувствовал легкое прикосновение её спины, и это вызывало у него напряжение. Посадить её за спину было бы еще хуже — он чувствовал бы себя уязвленным. Из двух зол он выбирал меньшее.

Марс медленно шагал по тропинке в лесу. По мере приближения к Аркануму Раков лес становился все гуще, мрачнее, и солнечные лучи еле пробивались сквозь плотную листву. Тёмно-зеленый мох покрывал большинство толстых стволов деревьев. Голова опьяняюще кружилась от такого количества кислорода.

Даже его спутница слегка расслабилась. Он заметил, как она уже не так съёживалась при каждом их случайном прикосновении. Поводья были в её руках, он сам уступил их ей, лишь бы меньше касаться. Валтер понимал, почему он не желает этих прикосновений всеми фибрами своей души. Она для него не более чем задание. Он не соотносил её с чем-то одушевленным. Колкие ответы глупой Девы казались ему лишь забавным дополнением. Зачем наделять душой того, кого собираешься убить? Верно — ни за чем. Лишь мысль об её убийстве утешала его. Он представлял этот момент во всех красках, с разнообразием оружия и методов, ещё не решив, каким именно воспользуется. Такие мысли придавали ему силы, тешили зверей внутри. Ровно так же, как и мысль поставить точку в неудавшемся первом задании.

Вид её разбитого носа, при их первой встрече, почти пошатнул его душевное равновесие. Он чуть не сорвался, уж больно прекрасно выглядела её боль, страх и кровь на лице. Скорпион хотел её страданий, ведь так или иначе, она была причиной его бед.

Как он хотел разрубить того деморога! Кто бы знал, лучше сразу стаю. Валтеру казалось, что это хоть как-то утешит его кровожадных демонов. Но, к сожалению, хищная кошка, оценив свои шансы против него, быстро скрылась в глубине леса.

Сдерживая все свои порывы и желания, он чувствовал себя натянутым, как тетива на луке. Острые слова в её адрес помогали ему сбавить напряжение.

— Думаю, Марсу нужно передохнуть,— тихий голос Целительницы вывел его из раздумий. Если бы она знала, о чем он думал, с визгом свалилась бы с этой лошади.

Валтер встрепенулся, обратив внимание, что конь шёл совсем медленно, оно и понятно, Марс хоть и был крепкий, но тащить двоих тяжело даже для него.

Он оглянулся по сторонам, оценив место для привала. Ловко перехватил поводья с рук Целительницы и затормозил уставшего коня.

Валтер спустился с лошади. Место для привала должно быть подальше от дороги, чтобы незваные гости не заглянули на огонёк. Деревья защищали их от палящих солнечных лучей. В этом лесу было темновато даже днём.

Целительница тем временем продолжала сидеть на своём месте. Валтер ухмыльнулся: «Не сможет слезть без моей помощи», — догадался он, посматривая на неё. Девушка упрямо не хотела просить его о помощи, ёрзая в седле и опасливо глядя вниз. Скорпион, сложив руки на груди, наблюдал за её вознёй несколько минут, даже не пытаясь скрыть насмешку.

— Что-то не так, траванутая? — с издёвкой спросил он. Действовать ей на нервы доставляло почти такое же удовольствие, как и мысли о своём отмщении.

— С чего ты взял? — с ноткой сарказма бросила она, пытаясь скрыть обречённость своего положения.

— Ну, раз проблем нет, пойду поищу место для привала, — равнодушно отозвался Валтер и, не дожидаясь её ответа, направился в поисках подходящего места. Он позволял глупой Деве упрямиться, загонять себя в ещё более неловкое положение.

Привал должен был располагаться подальше от дороги. При всей своей нелюбви к лесу он считал, что умеет в нём выживать, хотя точнее было бы сказать, что ему приходилось уметь выживать в нём.

Скорпион обнаружил отличный пролесок, окружённый деревьями со всех сторон. Если пройти чуть дальше, там находилось небольшое озеро. Окунуться в прохладную воду звучало слишком заманчиво. Решив, что они точно остановятся здесь, он направился обратно за конём и своей спутницей-пленницей.

Целительница тем временем умудрилась перекинуть ногу через спину коня и сидела на нём, как на качелях, не решаясь спрыгнуть. До чего глупо. Она боязливо посматривала вниз, хотя высота была совсем небольшой, чтобы так медлить.

Валтер подошёл к коню. Перед ним висели её ноги, и он оценивающе окинул девушку взглядом. Она старалась игнорировать его, настраивая себя на прыжок, глаза её бегали в лёгкой панике. Валтеру порядком надоела эта сцена. Скорпион резко потянул её за щиколотку, предусмотрительно отступив на шаг назад. Целительница с визгом свалилась вниз прямо у его ног. Взгляд её зелёно-голубых глаз за секунду сменился с испуганного на озлобленный.

— Да что ты себе позволяешь? — возмущённо воскликнула Дева, поднимаясь на ноги и потирая ушибленные от падения ладони.

— Учу тебя просить, — без доли веселья произнёс Скорпион, поймав её взгляд. Смотреть ей в глаза было скорее необходимостью, лишь так он мог убедиться, что всё её внимание сконцентрировано на нём. Девушка, спустя пару секунд ступора, одарила его презрительным взглядом и зашагала в сторону, откуда он только что вернулся. Догадливая Дева пыталась игнорировать его, и кроме смешка это не вызывало у него никаких чувств.

Сводив коня на водопой к озеру, Валтер привязал поводья к дереву рядом с местом, где они расположились. Вечерело, но было ещё слишком душно для костра. Целительница удобно устроилась, прислонившись спиной к дереву и вытянув ноги. После неудачного падения она даже не смотрела в его сторону. Скорпиона удивляло, как много сил она тратила на ненависть к нему, ведь его ненависть не стоила ему ничего.

Валтер решил снять накидку и меч со спины. Его тяжесть порядком надоела. Предусмотрительно прикрыв меч черной тканью своего одеяния, он не хотел повторения той истории с паникой Целительницы при виде обычного оружия. Действительно, эти Целительницы были сумасшедшие, раз их пугает обычное оружие, которым можно не только убивать врагов, но и защищаться, хотя Валтер не мог не признать, что убивать ему нравилось больше.

Скорпион уселся напротив Целительницы, также прислонившись к дереву. Он подтянул одну ногу к себе, облокотившись локтем на колено. Они сидели в тишине, лишь шелест листвы слышался со всех сторон. Этот лес казался каким-то магически мрачным и спокойным. Пение птиц почти не доносилось. Он то и дело бросал на неё взгляды, будто призывая к чему-то, сам не зная к чему.

Хотя ей, казалось, было комфортно. Она прислонила голову к дереву и закрыла глаза, наслаждаясь его молчанием. Такой подарок Скорпион не мог ей преподнести.

— Как же вышло, что единственная выжившая Целительница никогда не сидела на лошади? — прервал он молчание. Дева не торопилась реагировать, она всё так же сидела, прикрыв глаза.

— Не было нужды, — кратко ответила она.

Валтер рассматривал её, пока её глаза были закрыты. Он мог себе это позволить, не вызывая вопросительных взглядов. Скользя глазами по её расслабленному лицу, он ощущал, как каждая деталь её внешности вызывает в нём всепоглощающую неприязнь. Всё в Деве ему не нравилось. Он ненавидел белый цвет — она же была белокурой в белой рубашке. Он ненавидел зелень — она же была в зеленой юбке и пахла смесью всех трав этого мира.

— А что насчёт тебя? — резко раскрыла глаза, поймав его рассматривающий взгляд, будто почувствовала его. Валтер вопросительно приподнял бровь. — Не можешь спать в лесу? — ничуть не смутившись, продолжила Дева.

Скорпион сверкнул бордовыми глазами в её сторону, излучая недовольство. Он понимал, что от неё не утаить таких вещей, и в их ситуации это — его проблема. Сон в лесу ему не шел. Его отвлекали звуки природы: ветер, ухающие совы, ломающиеся сучки. Он просто не мог позволить себе спать, ощущая опасность в каждом звуке, в каждой тени, скрывающейся где-то там, в глубине леса. В походах было легче, леса Арканума Скорпионов, не вызывали в нём беспокойств.

— Не могу, — вздохнул он в ответ, встречая её удивлённый взгляд. Ему не нравилось признавать свои слабости — ни перед ней, ни перед кем. Но она была не настолько глупа, чтобы не заметить.

Валтер понимал, что их путешествие будет долгим. Многое уже идет не по плану, и ему придётся терпеть общество Девы столько, сколько потребуется. Он должен научиться с ней взаимодействовать, его звериная природа должна набраться терпения, как и он сам.

Больше они не говорили. С наступлением сумерек попутчики развели небольшой костёр. Бледно-сиреневые светлячки запорхали поблизости, делая лес ещё более магическим, чем он был при свете дня.

Пора подумать о пропитании. Его паёк закончился ещё перед тем, как они прибыли в конюшню. Для охоты его меч мало подходил, здесь нужен был лук, которого у него с собой, естественно, не было. Просить у Целительницы не хотелось. Он принял решение поискать грибы и пожарить их на костре.

Девушка тем временем перебирала свои пожитки в сумке, кропотливо раскладывая всё в удобном для себя порядке. Такая страсть к порядку не вызывала у него никаких положительных эмоций. Валтер, хоть и не был неряхой, считал, что у неё это скорее ритуал, чем необходимость.

Он надел свою чёрную накидку, накинул капюшон и отправился на поиски грибов. Целительница, казалось, не обращала на него никакого внимания. Это было хорошо, он бы не вынес вопросов: «А куда? А зачем?» Её не многословность — возможно, единственное, что его не раздражало.

Он почти не переживал о её возможном побеге, Валтер был уверен, что любовь к рыжему сильнее неприязни к нему. Возможно, поэтому он вдоволь упивался её ненавистью и действовал ей на нервы. Он всё ещё не мог поверить, что она, возможно, самая страшная угроза для его Арканума — девица, которая не смогла сама слезть с лошади. Зодиак, должно быть, насмехается над ними.

Набрав похожих на съедобные грибы в свою накидку, он двинулся обратно к огню. Его сознание подкидывало воспоминание из прошлого, то самое, с которого всё началось.

5 лет назад

— Сэр Валтер... — тихо позвал его женский голосок из-за спины. Он не торопился оборачиваться, рассматривая звёздное небо над крышей сторожевой башни.

Прошло несколько недель со смерти его наставника и учителя — генерала армии Скорпионов Георга, и неделя со дня его назначения на столь высокий пост. Самый молодой генерал в истории Арканума Скорпионов, это должно бы вызывать в нём чувство гордости, если бы не боль утраты единственного важного для него человека.

В день, когда Георг покинул своё тело, Валтер выполнял его задание — выпытывал у одного из доносчиков Козерогов всю информацию, которую тот успел передать врагу. Пыточная была излюбленным им местом — холодный, подвал, пахнущий сыростью и смертью, куда не пробивался ни единственный луч солнца, наверное, как и в его душу.

Именно в пыточную тогда явился запыхавшийся стражник, как раз в тот момент, когда Валтер ковырял ножом палец связанного пленника. Хоть доносчик орал во всю глотку, а эхо лишь усиливало его крики в агонии, Валтер всё равно чётко расслышал сказанные ему тогда слова: «Генерал мёртв».

Скорпион не справился с накатившим гневом и не удержал зверей на ржавых цепях в душе. Одним точным ударом он перерезал глотку заложника, позволяя брызнувшей крови окрасить своё лицо в алый цвет. Стражник, в немом ужасе, незамедлительно покинул пыточную, испугавшись, что мог бы стать следующим.

Оставшись в одиночестве, Скорпион крушил пыточную, сбрасывая со стола им же подготовленные инструменты, переворачивая и разламывая стол в щепки. Боль, которую принесла ему смерть Генерала, сжирала его целиком, пробуждая лаву ярости, которую он не мог унять даже, перерезав тысячу врагов.

К Королю он пришёл умытым и в чистой одежде, приклонив колено перед Его Величеством. Он не поднимался без его дозволения. Тогда Король сообщил ему, что именно его ждёт генеральский пост, Георг завещал своё место ему с момента прибытия Валтера в армию.

Это не было удивлением для молодого Скорпиона, он уже год исполнял обязанности генерала, действуя от имени Георга. Генерала сжирала неизвестная болезнь: его тело медленно покрывалось чёрными пятнами, а при последней встрече с Валтером он уже потерял зрение и почти не говорил. Ни один лекарь не смог разгадать эту болезнь, даже тот, которого он выкрал из собственной постели у Козерогов из-под носа.

Тогда Валтер понял, что всем историям о Целительницах, которые якобы помогают всем и каждому нуждающемуся, место в Чистилище Зодиака не более. Где же были эти грёбанные Целительницы, когда он так в них нуждался? Собирали цветочки и радовались дождю? Гадство.

— Чего тебе, Марго? — наконец спросил он, нехотя оборачиваясь к потревожившей его тишину Леди. Она надулa губы и бросила на него обиженный взгляд за грубый ответ. Валтер предпочитал это игнорировать, она уже согрела его постель несколько раз и слишком наскучила своими приставаниями.

— Как ты можешь быть таким!? — взвизгнула она, не выдерживая его холодного взгляда.

— Каким же? — передразнивал он, почувствовав себя задирающимся мальчишкой. — Невероятным? Потрясающим? — перечислял Валтер, упиваясь её обидой.

— Злым, — понизив визгливый тон, ответила Марго, но надежда в её взгляде всё ещё мелькала, как навязчивый светлячок в окне, мешающий заснуть.

Он шагнул к ней ближе, почти врезавшись лицом в её нос, Леди от неожиданности, казалось перестала дышать.

— Злым? Мне казалось, тебе нравилась эта моя злость, — почти сладко шептал он ей в губы. Этого было достаточно, чтобы Леди Марго в очередной раз простила ему всё, что он ей сделал и ещё когда-либо сделает. Осознание того, что это было так просто, вызывало всепоглощающую скуку.

— Зачем ты пришла? — отпрянув от неё на шаг, спросил Генерал ещё раз. Он даже не пытался скрыть во взгляде издевку, чем продолжал её обижать и привлекать одновременно.

— Его Величество требует тебя к себе, — сквозь зубы процедила она, мысленно топя его в лаве вулкана. — Прибыли из Арканума Близнецов, у них какое-то важное послание, — продолжала Марго.

Близнецы всегда приходили под покровом ночи, всегда без предупреждения, врывались, как к себе домой. Их тесное общение с Его Величеством не нравилось молодому Генералу, но он не был советником Короны, поэтому держал язык за зубами. Валтер ощутил злость — он давно должен был быть там, за левым плечом Его Величества, а не выслушивать, какой он злой к очередной пустой дамочке.

Одарив её испепеляющим взглядом, от которого, казалось, её бросило в дрожь, он быстрым шагом направился в замок, приняв для себя решение больше не допускать в свою постель девиц, подобных Марго — слишком много шума от них потом.

Настоящее

Валтер нанизывал грибы на найденную поблизости палку, предварительно почистив её от коры. Целительница всем видом игнорировала его, перебирая бусину своего безвкусного браслета. Она рассматривала звёздное небо, витая где-то не здесь, не рядом с ним. Его устраивало, что именно он решал, когда нарушать эту тишину, врываясь в её личное пространство разговорами и своим персональным ядом — тогда, когда ему этого хотелось.

Протянув палку с грибами над костром, он начал медленно прокручивать её, чтобы обжарить со всех сторон. Спустя некоторое время аппетитные грибы подрумянились. Валтер поднёс их к носу, вдыхая аромат — пахли они очень даже ничего. Он уже намеревался откусить кусочек от зажаренного гриба, как внезапный вскрик Девы оставил его.

— Не ешь! — она подбежала к нему за секунды, выхватив палочку с грибами прямо из его рук и отбрасывая её в сторону. Валтер возмущённо поднял на неё бордовые глаза.

— Это ядовитые грибы, — пояснила Целительница.

Скорпион смерил её недоверчивым взглядом. Может, ей вздумалось таким глупым способом заморить его голодом?

— С чего ты взяла? — разочарованно спросил он, бросив грустный взгляд в ту сторону, куда она выбросила единственную имеющуюся у него еду.

— Глупо с твоей стороны не доверять в таких вопросах Целительнице, — вскинув подбородок, произнесла Дева с видом всезнайки.

Валтер скрипнул зубами в ответ. Она звучала убедительно. Но сейчас его больше удивляло, что она его остановила. Глупая Дева спасла своего будущего убийцу — какая ирония. Конечно, она не догадывалась о его намерениях, но этот факт его позабавил.

Целительница вернулась к своему дереву, наклонившись над сумкой, достала зачерствевший кусок булки и бросила ему на колени. Валтер двумя руками поднял хлебное изделие, брезгливо рассматривая его. Он не мог признаться ей, что рад этому куску булки, чувство голода вызывало в нём излишнее беспокойство.

Девушка хмыкнула и направилась к Марсу. Пока она гладила его морду, Валтер заглотил еду за два укуса. Маловато для него, но уже что-то. Завтра с утра он придумает что-то по жирнее.

Целительница тем временем вернулась на своё место у дерева, аккуратно посматривая на него из-под пушистых ресниц. Скорпион не планировал её благодарить, как-то у них не вошло в привычку сыпать благодарностями. В конце концов, он отпугнул деморога. Что бы она сделала своим зелёным порошком? Отвлекла бы хищника от себя на пару секунд? До чего глупо.

Низко над костром быстро пролетела летучая мышь, значит, наступила ночь, а для него это означало ещё одну бессонную ночь. Скорпион ничего не мог поделать с собой. Хмурясь, он пытался принять удобное положение у своего дерева.

Целительница напротив него глубоко и даже раздражённо вздохнула. Валтер сфокусировал на ней взгляд, ожидая объяснений такой реакции.

— Ты не принимаешь правила леса, — всё тем же тоном всезнайки произнесла она.

Валтер озадаченно буравил её взглядом.

— Нет тут никаких правил, — отмахнулся он. Всё чаще ему казалось, что его спутница-пленница напрочь больна на голову.

Целительница поджала губы, но отступать не планировала.

— Есть. Пока не примешь правила, лес будет тебе врагом, — продолжила свои бредни она.

Девушка поразмыслив о чём-то секунду, поднялась со своего места и уселась рядом с ним, всего лишь на расстоянии одного шага. Она выпрямила ноги перед собой и опёрлась на руки за спиной.

Валтер, опешив, наблюдал за ней краем глаза. Он абсолютно растерялся, не зная, как реагировать на такой жест.

— Закрой глаза, — скомандовала она.

Скорпион, развернув лицо к ней, уставился на Целительницу.

— Зодиак... ты хочешь поспать или нет? — раздражённо процедила Дева.

— Будешь петь колыбельную? — съёрничал Скорпион, но глаза всё же закрыл. Он облокотил голову на дерево, повторяя её недавнюю позу. Держать глаза закрытыми было неприятно, его зрачки беспокойно бегали под веками.

— Расслабься, бессонница убьёт тебя раньше, чем лес, — уже спокойно говорила она.

Скорпион недовольно хмыкнул, но не мог не признать, что в её словах была доля правды, львиная доля.

— Прими лес, прими его звуки, тайны темноты. Просто дыши и концентрируйся на чём-то другом, — тихо говорила девушка у его левого уха.

Валтер, посомневавшись некоторое время, всё же расслабился. Он несколько раз шумно выдохнул, напряжение волнами отступало. Скорпион концентрировался на треске костра, напрочь игнорируя остальные звуки леса. Сам того не заметив, он провалился в сон.

Валтер проснулся глубокой ночью. Сиреневых светлячков уже не было, костёр почти догорел. Нервно осмотревшись, он не нашёл свою спутницу-пленницу, так же как и её сумки. «Сбежала всё-таки», — пронеслось у него в голове.

Её побег никак не входил в его планы, казалось, он всё предусмотрел. Быстро поднявшись, он проверил Марса — конь спокойно спал, стоя на своём месте. Глупо предполагать, что она забрала бы коня, но проверить стоило.

Валтер не мог решить, в какую сторону броситься на поиски. Ночь скрывала все возможные следы от его глаз. Ему ещё больше захотелось убить её прямо в этом лесу, тем самым мечом, отрубившим голову жителю её деревни кто знает может он был её отцом или дядюшкой. Звери в его голове одобрительно рычали.

Отмахнувшись от них, он всё же принял решение двинуться к озеру. Наверняка она была там, пополняя запасы воды.

Он заприметил её фигуру задолго до того, как подошёл к озеру. Свет луны освещал её влажные волосы, а мокрое тело слегка просвечивало сквозь белую рубашку. Он и без того ненавидел белый цвет, а теперь эта ненависть пробила все возможные пределы.

Дева лежала на берегу озера, сложив руки на животе. Вокруг неё летали сиреневые светлячки, будто она забрала их с собой подальше от него.

Дева выглядела так спокойно, тут, в окружении воды и тёмных деревьев. Это определённо было её: она была частью ненавистного ему мира.

Значит, Целительница решила искупаться под луной, усыпив при этом его, чтобы он ненароком не пошёл за ней. Будто ему могло прийти в голову наблюдать за полуголой Девой.

Он неодобрительно хмыкнул сам себе и двинулся к ней.

Целительница наверняка слышала его приближение, но лишь продолжала блаженно лежать, принимая лунные ванны.

— Думал, я сбежала? — ухмыльнулась она, не открывая глаз, когда он подошёл достаточно близко, чтобы её слышать.

Валтер присел на расстоянии десяти шагов от её головы, на мягкую траву.

— Какая проницательность, — ядовито процедил Скорпион.

Дева никак не отреагировала на его язвительность, хоть и распахнула свои зелено-голубые глаза. Она продолжала рассматривать звёздное небо.

Он догадался, почему она ушла, и не смог сдержать хищную улыбку, почти оскалившись.

— Не столько тебя пугает лес, сколько я, — заключил он вслух, скорее себе, чем ей.

Целительница молча поднялась с места и, взяв в руки сумку, уже было прошла мимо него, но остановилась в полушаге.

— У леса есть правила, а у таких как ты они напрочь отсутствуют, — произнесла она и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону их привала.

Скорпион победно улыбнулся сам себе.

«Ошибаешься, глупая Дева, правило доводить дело до конца мне присуще», — подумал он, отряхиваясь от травы, и зашагал за ней вслед.