Обрекая на проклятье

— Агнесса, ты уже вернулась? — удивлённо спросил Руперт, оглядывая только что зашедшую в лавку девушку. Агнесса подошла к стойке и принялась выкладывать из корзины свежесобранные травы. В небольшой лавке приятно пахло пряностями, за стойкой вдоль стены располагались полки с ёмкостями для специй и прочей мелочёвкой. Огонь от зажжённых свечей тепло освещал помещение мягким светом.

— Да, мне везёт с погодой последнее время, — ответила девушка, подняв взгляд на Руперта. Его рыжие пряди свисали на лоб, почти мешая глазам. Агнесса поймала себя на мысли, что эта небольшая деталь придавала парню особое очарование так же, как и пара расстёгнутых пуговиц зелёной хлопковой рубашки.

Руперт перебирал травы, чтобы расфасовать их, и то и дело посматривал на Агнессу снизу вверх. Уголки его губ были приподняты, он явно рад её скорому возвращению.

Они познакомились пару лет назад, когда Агнесса только прибыла в Арканум Тельцов. Лучшее место, чтобы спрятаться, — это город, считала она, хотя и не сразу. Город, центр торговли и множества чужаков,  никто и не обратил бы внимания на ещё одну незнакомку.

Руперт держит свою лавку «Пряности от Руперта» и сам создает специи для неё. Раньше доставкой трав для специй занимался его брат, тогда лавка называлась «Братские пряности», но брат Руперта погиб. Парень, оправившись от горя, как раз искал нового поставщика.

Тогда Агнесса впервые представилась чуть изменённым именем, она не смогла вынести, что кто-то называет её «Агнес». Это имя для семьи, а у Агнессы семьи больше нет.

Её умения разбираться в травах и ориентироваться в лесах очень пригодились, и вскоре их небольшой союз превратился в дружбу. Со временем Агнесса поселилась в соседней комнате у Руперта, на втором этаже лавки.

— Слышала, что говорят в городе? — спросил Руперт, вырывая девушку от воспоминаний. Она моргнула и сфокусировала взгляд на друге. Он тем временем обрезал стебли трав, подготавливая их к сушке.

— Некогда мне слушать сплетни, я почти не нахожусь в городе, — отмахнулась Агнесса, развязывая шнурок коричневой накидки на плечах. Повесив накидку на гвоздь рядом с входной дверью, она осталась в длинной, тёмно-зеленой юбке, светлой льняной рубашке и кожаном корсете. Склянок на её поясе больше не было, осталась лишь кожаная сумка и нож.

— Ты сама рвёшься в лес, — пожал плечами Руперт. Агнесса закатила глаза в ответ.

Руперт знал историю Агнессы, знал, через что она прошла и кем была раньше. Друг никогда не торопил её, не задавал лишних вопросов. Наверное, поэтому она и доверилась ему.

Целителей не искали. Арканум Скорпионов уверен, что они уничтожили всех. За пять лет с той ночи целители стали не больше чем история. Но Агнесса была осторожна, особенно после появления метки её Арканума год назад. У каждого Арканума есть своя метка, расположенная на определённой части тела. У Тельцов над коленом, у Дев — на шее, в виде шрама в виде буквы «М» с завитком справа. Метка переливалась лёгким зелёным оттенком. В начале девушка прикрывала метку волосами, но сейчас в этом не было необходимости. Она уже мастерски подделывала над коленом светло коричневую метку Тельцов похожую на круг, из верхней части которого вырисовываются два изогнутых рога.

— Так что говорят в городе? — спросила Агнесса после нескольких минут молчания Руперта.

— Ходят слухи об Аркануме Козерогов, будто они заключают альянс с Овнами и нами. —ответил друг, лицо его было обеспокоенным. — Что-то грядёт, Агнесса, я чувствую.

Она действительно замечала напряжение в воздухе. Все были встревожены политической ситуацией в Арканумах. Перед этим Целительница слышала, что Скорпионы собирают войско. Видимо, слух дошёл и до Козерогов, значит, это не слух вовсе.

Агнесса не особо вникала в политические дела. Это утомляло и казалось ей совершенно ненужной информацией.

— К тому же, — продолжил Руперт, переминаясь с ноги на ногу, — дела в лавке сильно ухудшились.

Агнесса не ожидала услышать это. Она исправно в любую погоду доставляла самые лучшие травы и растения. Обилие ёмкостей с пряностями на полках за спиной Руперта было тому прямым доказательством.

— О чём ты? — нахмурилась девушка.

Руперт вздохнул.

— Больше половины купцов  не заказывают пряности, — грустно сказал он, развешивая подготовленные травы над стойкой.

— Что мы можем сделать? — Агнесса прислонилась к стойке спиной и принялась помогать другу, подавая пучки трав.

Руперт молчал. Целительница терпеливо ждала его ответа.

— Есть один заказ, — наконец сказал он, в его голосе звучало сомнение, он не хотел делиться этим заказом с Агнессой. — Я не дал чёткого ответа купцу, хотя он обещал хорошие деньги.

— Какой? — словно клещами вытягивала девушка.

Руперт снова замолчал.

— Говори, — потребовала Агнесса, шутливо пихнув друга локтем.

Руперт улыбнулся повернувшись всем телом к ней, друг все еще медлил, но все же продолжил:  — Звёздный шалфей.

Агнесса замолчала. Воспоминания о той ужасной ночи цепкими лапами обволакивали её мозг, мотнув головой, она посмотрела на друга.

Руперт выдохнул и приблизился к ней.

— Я не прошу тебя искать его, — он опустил руки ей на плечи и посмотрел девушке прямо в глаза — Мы и без этого протянем. Думаю, ситуация улучшится со временем. — он попытался улыбнуться, но вышло слишком фальшиво.

— Нет, —Агнесса покачала головой, — Я примерно знаю, где его найти в ваших лесах. — уверенно произнесла она.  Руперт нахмурил брови, его руки всё так же лежали на плечах Агнессы.                    — Это опасный путь, демороги разорвут тебя, — предупредил он тревожным голосом.

— Эти рогатые кошки? — фыркнула Агнесса в ответ. Она мягко убрала руки друга с плеч и направилась к стойке.

Порывшись в нижних ящиках, она достала склянку с ярко-зелёным порошком.

— Против них отлично работает это, — Агнесса потрясла склянкой перед лицом друга.

Руперт сложил руки на груди, недоверчиво переводя взгляд то на склянку, то на самоуверенное лицо Целительницы.

— Перечная мята? — удивился он. — Ты хоть проверяла, правда ли это?        Агнесса закатила глаза.

—Я Целительница Арканума Дев, меня пол жизни готовили, — начала она свою возмущённую тираду. Руперт прижал палец к губам, умоляя быть тише, опомнившись девушка понизила тон,— Готовили стать старшей после бабушки. Думаешь, я не знаю такой мелочи? — хоть и шёпотом, но так же возмущённо продолжила она.

Руперт сомневался, беспокойство за подругу съедало его изнутри.

— Тогда я пойду с тобой, — предложил он.  Агнесса одарила его мягким взглядом с ноткой сочувствия.

— Руперт, я тебя, конечно, люблю, но ты и часа в лесу не протянешь, — улыбнулась она. Ей, наверное, даже нравилось его беспокойство. Хоть одному человеку в этом мире было важно, что случится с последней Девой.

Руперт вздохнул. Агнесса была права. Походы в лес совсем не его, сколько бы он ни пытался.

— Хорошо, — сдался он.  Агнесса улыбнулась и, выпорхнув из-за стойки, чмокнула Руперта в щёку.

— Я спасу наше положение, всё будет нормально, — заверила она, поспешив на второй этаж лавки, собираясь в дорогу. Целительница уверена, что купцы узнают о том, что лавка пряностей «У Руперта» может доставить любые, даже самые редкие специи,благодаря ей, конечно.

Агнесса отправилась на рассвете. Руперт заботливо положил в сумку пару её любимых булочек с маком. Он улыбался ей, но беспокойство в глазах всё же выдавалось.

— Возвращайся скорее, — напоследок сказал он, поправив завязки на её накидке. Агнесса улыбнулась и пристав на цыпочки, обняла друга за плечи. Шепнула ему на ухо: «Как всегда».

Путь к звездному шалфею был не близким. Ночь пришлось провести в лесу. Склянка с перечной мятой надежно висела на поясе Целительницы. Агнесса особо не переживала из-за деморогах. Конечно, это опасные существа, но они редко подходят близко к людям, если их не спровоцировать. Леса Арканума Тельцов богаты дичью, демороги точно не голодают. Агнесса видела рогатую кошкой лишь один раз, и то он быстро сбежал с её поля зрения. С виду они похожи на тигров, только шерсть золотистого оттенка, а на голове растут два рога, идущие вниз к спине животного.

Долгое время её преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Она несколько раз оборачивалась вокруг, осматриваясь, но никого не находила.

Через некоторое время Агнесса решила остановиться у небольшой реки, чтобы пополнить запасы воды и передохнуть. Выйдя к реке, она увидела нескольких девушек, которые играли в воде и громко смеялись. Агнесса вздохнула. Когда-то она тоже беззаботно играла у реки с подругами, отгнав от себя грустные мысли, Целительница решила не тревожить девушек и подойти к реке чуть дальше. Внезапный вопль привлек внимание Агнессы, она обернулась к девушкам, одна из них сидела прямо в реке вереща во всю глотку, вторая с черными как уголь волосами, стояла над ней зажав ладонями рот.

Агнесса без тени сомнения двинулась к ним.

— Что случилось? — крикнула она, приближаясь к девушкам. Черноволосая, оправившись от шока, побежала навстречу Целительнице.

— Кровь! У Глории идёт кровь изо рта, — объяснила она. Агнесса подбежала к кричащей девушке и внимательно посмотрела ей в лицо. Из рта Глории шла густая красная кровь, замазав подбородок, стекая вниз по шее к белому воротнику платья.

— Давай, нужно оттащить её на берег, — скомандовала Целительница, взяв девушку под руки, черноволосая быстро схватила подругу за ноги  и они перенесли её на берег.

— Мне больно, — стонала Глория. Агнесса ещё раз оценивающе осмотрела лицо и тело девушки. Взгляд остановился на руках, они покрылись синими пятнами. Целительница ловко села, поджав под себя ноги, она взяла Глорию за предплечья, рассматривая пятна.

— Что вы ели? — резко спросила Агнесса оборачиваясь к черноволосой девушке, та растерянно смотрела на подругу.

— Ничего такого, — задумавшись, ответила черноволосая, Глория тем временем пыталась лечь на спину, но Агнесса остановила её, мягко положив руку ей на плечо.

— Ты захлебнёшься собственной кровью, — серьёзно проговорила Целительница, заглядывая ей прямо в небесно-голубые глаза, Глория всхлипнула. На вид все признаки отравления, но нужно понять, что именно они съели чтоб подобрать травы для отвара. Агнесса встала, осматривая реку, где несколько минут назад играли девушки, где то сбоку она заметила крупные красные ягоды.

Рванув туда, Агнесса сорвала одну и показала черноволосой.

— Это всего лишь красновика, мы часто её едим, — объяснила девушка, Агнесса раздражённо простонала что-то неразборчивое.

— Красновика растёт в лесу, а в воде есть похожая ягода — болотная Вороника. Она вызывает сильное отравление, — сказала Агнес, прикидывая, какие травы нужны для отвара.

— Она умрёт, да? — испуганно спросила черноволосая девочка. — Мы далеко от города, и даже если бы мы были там прямо сейчас, никто бы нам не помог, — продолжала девушка, слезы катились по её пухлым щекам.

— А почему ты не отправилась сама? — спросила Целительница, игнорируя слова девушки,  та потупила взгляд, рассматривая свои босые ноги.

— Я её не ела, — коротко бросила та. Агнесса пожала плечами. Не было времени разбираться.

Целительница окончательно приняла решение помочь, хоть это и было опасно для неё, она не могла пройти мимо. Они далеко в лесу, никто не увидит, а девушкам, если начнут болтать, никто и не поверит.

— Всё не так плохо, — сказала она. — Я помогу вам, но вы должны пообещать, что никому не расскажете. Агнесса сфокусировала взгляд на черноволосой девушке. Она недоверчиво кивнула в ответ, Агнесса еще несколько секунд всматривалась в её лицо, будто сомневаясь. Порывшись в сумке она достала пару завалявшихся корневищ кровохлебки и протянула Глории.

— Попробуй пожевать. Это остановит кровотечение.

Глория запихала кровохлебку в рот, скривившись от её привкуса.

— Как тебя зовут? — спросила Агнесса.

— Делла, — ответила та, с опаской поглядывая на Целительницу из-под пушистых чёрных ресниц. — А тебя?

— На это нет времени, Делла, ты должна проследить чтоб Глория не ложилась на спину, я пока схожу за нужными травами,— Агнесса закрыла свою кожаную сумку и быстро юркнула в чащу леса, не дав Делле не шанса на расспросы. «Придется разводить костер для отвара, благо вода рядом» – размышляла Агнесса пока собирала тысячелистник, ей придется задержаться, Руперт будет волноваться, Агнессе этого совсем не хотелось.

Целительница задавалась вопросом, почему Делла не съела ягоды вместе с подругой, всё это выглядит подозрительно, будто она знала, что они не красновика. Агнесса мотнула головой, ей не хотелось в это верить и развивать эту мысль.

Она вспоминала о своих подругах из прошлого, никто из них никогда бы так не поступил, но Целительница не в своём Аркануме, она в окружении неоднозначных незнакомцев, способных на страшные вещи ради своих целей, кто знает, что произошло между Деллой и Глорией, но факт оставался фактом, Делла ягоды есть не стала и возможно даже сама предложила их Глории. Её размышления отвлекло неприятное чувство слежки, будто кто-то прожигает дыру в её спине.

Целительница резко обернулась, выискивая в чаще леса наблюдателя, но никого там не нашла. На всякий случай она рукой нащупала склянку с перечной мятой, если хищник выслеживает её, у неё есть оружие.

Наконец необходимые травы были собраны и Целительница отправилась к девушкам. Глория сидела на том же месте, рядом с ней сидела Делла, она рвала траву рядом с собой от скуки.

Агнесса по пути собрала веток для костра и шумно бросила их перед собой, Делла, вздрогнув обернулась.

— Как она? — спросила Агнесса, кивая на Глорию, брюнетка в ответ лишь неопределенно пожала плечами.

— Кровь уже не идёт, — ответила та. Агнесса смерила её колким взглядом и принялась разводить костёр. Делла подошла и наблюдала за этим, стоя «над душой», вызывая раздражение у Целительницы.

— Я не буду отвечать на твои вопросы, — серьёзно сказала Агнесса, доставая из большой сумки чугунок. Он был небольшим, она брала его на всякий случай, если путь затянется больше одного дня. — Вот, наполни его водой, — протянула она чугунок Делле. Она сверкнула своими карими глазами выражая недовольство, но просьбу выполнила.

Агнесса подошла к Глории, сидевшей в полусонном состоянии, её голубые глаза медленно моргали, казалось разумом она вообще отсутствовала.

«Судорог нет, значит съела немного, отвар точно поможет»  — думала Агнесса, осматривая пострадавшую.

Кровь на лице Глории засохла, образовывая потрескавшуюся корочку, кончики её светлых, почти белых волос так же были испачканы кровью. Целительница мягко уложила Глорию на бок.

Делла как раз вернулась с наполненным чугунком воды, Агнесса забрала чугунок и понесла его к костру, попутно она осмотрела воду, так на всякий случай, убедившись, что всё в порядке она повешала чугунок над костром. Когда вода согреется, она кинет туда нужные травы и доведет до кипения медленно помешивая. Этот отвар универсальное средство, помогает от большинства отравлений, Агнесса рада, что бабушка сначала научила её именно этому.

Мысль о бабушке больно ёкнула в груди, прошло пять лет, но даже мысли о родном человеке причиняли ей боль, Целительница гнала от себя эти мысли, пряча их в дальний уголок своего сознания. Она ждала момента, когда не будет так больно, настанет ли этот момент? Агнесса не знала.

Делла тем временем выжимала подол своего голубого платья, который намочила пока набирала воду. Она искоса поглядывала в сторону Целительницы, но близко не подходила.

«Тем лучше» – подумала Агнесса, игнорируя все её взгляды.

Когда отвар был готов, Агнесса понесла чугунок к воде чтоб остудить. Небо красиво отражалось от глади воды, день был в самом разгаре, девушка понимала, что потеряла пол дня пути, непростительно много, но по другому она бы не поступила.

Убедившись, что чугунок остыл, она понесла его к Глории, Делла сидела рядом с подругой с задумчивым видом.

— Нужно её посадить, — скомандовала Целительница, совсем не желая с ней любезничать.

Делла послушно начала поднимать подругу, Глория вяло зашевелилась, она оперлась на руку чтоб занять более менее сидячее положение.

—Глория, тебе нужно будет пить маленькими глотками, на вкус отвар горький, но выпить нужно всё, — объясняла Целительница, садясь на колени перед девушкой.

Отравленная лишь кивнула в ответ.

Агнесса прислонила чугунок к разомкнутым губам Глории, жмурясь от горечи она делала маленькие глотки как и велела Целительница, но девушка слишком обессилила чтоб выпить за раз. Агнесса давала ей время на передышку.

Когда с отваром было покончено, Делла уложила подругу обратно. Агнесса пошла к воде с чугунком и набрав немного воды поставила возле головы Глории. Целительница с помощью ножа оторвала часть подола своего зеленого платья и промокнув кусок ткани в чугунке, принялась стирать кровь с лица девушки. Делла напряженно наблюдала за действиями Агнессы, но разговаривать не спешила. Закончив Агнесса встала на ноги и посмотрела на Деллу.

— Она поспит пару часов, а потом отведёшь её домой, —произнесла она, убирая кусочек мокрой ткани в свою сумку,  — И помни наш уговор, вы меня не видели, а я не догадалась, что ты пыталась отравить подругу.

У Деллы казалось сперло дыхание, она вытаращила свои карие глаза на Целительницу, разомкнув губы.

— Не понимаю, о чем ты, — брюнетка старалась произнести это равнодушно, укрепив подозрения Целительницы. Ситуация разочаровывала Агнессу, но это был хороший рычаг давления. Взгляд Деллы выдал её страх и смятение.

— Не знаю, зачем тебе это, но если я узнаю, что с Глорией что-то случилось по пути отсюда, я найду тебя, — с нотками угрозы проговорила Агнесса. — И кто знает, может, подсыплю тебе траву, чтобы у тебя отросли рога, — Целительница равнодушно пожала плечами, излучая уверенность всем своим видом. Конечно, такой травы не существовало, но страх черноволосой убережёт как Глорию, так и саму Целительницу.

— Я поняла, — сглотнула Делла, часто кивая.

Агнесса прополоскала чугунок и, убрав его в свою большую кожаную сумку, отправилась в путь. К закату она прошла лишь полпути. Идти ночью не входило в её планы,  демороги любят охотиться по ночам. Девушка развела костер и рассыпала вокруг перечную мяту — это должно было отпугнуть ненавистных хищников от неё.

Удобно устроившись около костра, Агнесса потеплее завернулась в свою накидку и под уханье совы погрузилась в сон. Ночь прошла спокойно; хищники, как она и ожидала, обошли её стороной. Лишь глубокой ночью она услышала протяжный рёв вдалеке, но он быстро стих, и, убедившись, что опасности нет, Целительница вновь провалилась в сон.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Агнесса позавтракала булочками, что положил ей Руперт, и продолжила путь. К полудню она была на месте. В это время она должна была уже возвращаться обратно, если бы не история с отравлением.

Агнесса в любом случае не смогла бы пройти мимо. Она чувствовала этот резкий порыв, и вот она уже несётся на помощь нуждающимся, даже если это опасно для её положения. Никто не должен знать, что Целительница выжила после той кровавой бойни. Агнесса считала, что действовала осторожно, проблем никогда не возникало. Покрутив эту мысль в голове, девушка успокоила себя. Звёздный шалфей также рос в тени дуба, как и в её Аркануме. Целительнице не составило труда отыскать дуб, пусть и не такой великолепный, как в последний день её прошлой жизни.

Аккуратно срезая растения, Дева укладывала листья в свою маленькую сумку через плечо. Конечно, она могла бы набрать больше, но корзина была слишком громоздкой для дальних путешествий. Звёздный шалфей — редкая трава, мало кто знает, где она растёт, так что даже небольшой порции будет достаточно для хорошей продажи.

Дорога обратно прошла без приключений. Ближе к закату Агнесса уже видела очертания города Тельцов. Осталось перейти поляну. Целительница предвкушала радость Руперта, наверняка он готовит ей мясное рагу. За последние сутки она ела лишь те маковые булочки. С чувством лёгкого голода девушке было легче путешествовать по лесу. Руперт, зная это, всегда готовил ей мясные блюда после путешествий.

Её внимание привлекло что-то, лежащее в траве и напоминающее мужчину. Агнесса поспешила к нему, но когда поняла, кого видит перед собой, сердце пропустило удар. Руперт, её Руперт, лежал в траве бледный и безжизненный. Она рухнула на колени перед ним, осматривая и судорожно ощупывая его тело. Он лежал на животе, руки и ноги были раскинуты в разные стороны. Девушка с истеричным стоном кое-как перевернула друга на спину и прислонила ухо к его груди. Сердце еле слышно, но бьётся. «Живой» — пронеслось у неё в голове. Она попыталась разбудить Руперта, но он не реагировал. Целительница уже внимательнее осматривала его тело. Её взгляд зацепился за кровавые следы на штанине. Она, придвинувшись к его ногам, быстро задрала штанину правой ноги и увидела две большие бордовые точки. Кровь уже запеклась, от укуса развивались чёрные маленькие вены. Агнесса раньше не видела ничего подобного. Укус явно был змеиным, но эти чёрные вены... она не припоминала такого.

Девушка попросила проходящих мимо мужчин помочь ей унести Руперта в лавку. Они даже помогли занести его на второй этаж в его комнату. Проводив помощников, Агнесса вернулась к Руперту. Она заботливо накрыла его одеялом, и картина в её голове сложилась: судя по сумке, лежащей рядом с Рупертом в поле, он собирался идти её искать.

— Глупый Руперт, — вслух произнесла она, глядя на руку друга. Она была виновата в этом, она задержалась. Целительница прекрасно видела беспокойство Руперта. Конечно, он пошёл за ней. Он испугался, что её задрали демороги. Руперт ненавидел лес и походы, но, видимо, его переживания за неё были невыносимее.

Агнесса смахнула слезу. «Не время плакать, я должна спасти его», — настраивала она себя. Сжав ладонь друга на пару секунд, Целительница поспешила спуститься вниз. Она не знала, какая змея укусила Руперта, но отвар, который поможет поддерживать его силы, она знала.

Спустившись вниз, Агнесса пошла к стойке. Она рылась на полках в поисках нужных трав, небрежно откидывая всё ненужное, сейчас не до аккуратности. Её слух уловил звук открывающейся двери в лавку.

— Мы закрыты, — бросила она, не оборачиваясь. Посетитель явно не спешил уходить. Агнесса раздражённо обернулась и встретилась взглядом с черными глазами, блеснувшими в полумраке лавки бордовым оттенком. Обладатель необычных глаз подпирал косяк входной двери, сложив руки на груди. На нём была черная накидка с капюшоном, накинутым на голову. В освещённой свечами лавке он смотрелся как огромное черное пятно. На его лице появилась хищная улыбка, больше похожая на оскал. Незнакомец оценивающе окинул её взглядом.

— Попалась.