Глава 14. Надежда
Кёртис поднял на ноги весь медперсонал, чтобы вывести Маршала и Принца из искусственной комы.
На самом деле все сомневались: средство, которое они наскоро раздобыли в КосмОзоне, выглядело подозрительно. Но других вариантов у них попросту не оставалось.
Кто-то предложил измельчить яблоки в пюре, но Кёртис опасался потери энергии и настоял на том, чтобы употреблять их в исходном виде.
— Кёртис, ты проверил их? — спросил Маршал.
— Да, Маршал. Я удостоверился в их энергетическом резонансе.
— Тогда сначала дайте одно Наследному Принцу.
— Нет, дядя. Твоё ядро в куда худшем состоянии. А я ещё могу продержаться, — возразил Аэрик.
Предчувствуя, что редкий ресурс вызовет подобные споры, Кёртис сразу же пресёк их, пояснив:
— Господин, всего мы раздобыли сто двадцать штук.
— Ты имел в виду — двенадцать? — уточнил Принц Аэрик.
— Нет, Ваше Высочество. Мы действительно заказали сто двадцать.
Даже среди медиков прошёл ропот. Как вообще можно было достать сто двадцать таких плодов всего за несколько часов?
Один из врачей даже предложил сначала провести дополнительный анализ — уж больно всё выглядело неправдоподобно.
Осознав реальность происходящего, Принц Аэрик решил рискнуть.
Да и у него попросту не было выбора.
Ведь он страдал от Дисбаланса Духовной Силы.
Его ядро пострадало от отката, когда он отражал самоубийственную атаку осквернённых тварей.
Те, кто никогда не владел достаточной духовной силой для боя, вряд ли могли представить, что значит жить с трещиной в ядре.
Обычно разрыв ядра означает утечку духовной энергии из тела. Но для людей этой эпохи, у которых был крайне ограниченный доступ к средствам восстановления духовной силы, такое повреждение было равносильно открытой ране.
Она могла бы затянуться сама или быстрее — при подпитке внешней духовной энергией. Но что будет, если заражение проникнет в трещины прежде, чем они успеют затянуться?
Тогда это превращается в гноящуюся бомбу замедленного действия.
Заражение пришло вместе с появлением осквернённых тварей. Сначала с ними сражались так же, как и с любыми другими существами, пока не выяснилось, что их скверна просачивается в треснувшие ядра и меридианы.
А Море сознания человека могло выдержать лишь ограниченное количество скверны.
Дисбаланс между заражением скверной и собственной духовной силой провоцирует буйство внутренней энергии, которое способно разорвать ядро, породив колоссальный взрыв.
Годами пытались найти способы очистить скверну или залечить трещины, чтобы избежать заражения, но успеха так и не добились.
Поэтому Империя была вынуждена списывать солдат с повреждённым ядром в отставку, чтобы не рисковать их жизнью и безопасностью остальных.
Аэрик прекрасно понимал серьёзность ситуации. Если ничего не поможет, Империя в один миг лишится сразу двух своих сильнейших бойцов. А вместе с ними — часть своей мощи. Последствия будут катастрофическими.
— Это должно сработать, — подумал он, глядя на яблоко в своей руке.
Он даже помолился. А для того, кто не верил в чудеса, это было огромным шагом.
Но, к его удивлению, плод источал мощный аромат ещё до того, как он сделал первый укус. Одного этого хватило, чтобы пробудить его притуплённые чувства.
Наследный принц решительно вонзил зубы в мякоть. Наблюдатели ахнули от неожиданного движения, но Аэрик не обратил на них ни малейшего внимания. Потому что его внезапно окутало тепло.
Когда буйство духовной силы достигало пика, ему казалось, что меридианы в теле замерзают, становясь хрупкими, словно лёд. И каждый раз оставалось лишь бояться, что любое колебание превратит их в осколки, взрывающиеся разрушительной силой.
Но теперь — вместо ледяного ужаса — он ощутил мягкое, проникающее вглубь тепло. Будто его меридианы медленно оттаивали, пропуская сквозь себя новую энергию.
Скверна всё ещё отравляла его, но если удастся запечатать все трещины, он сможет сдерживать её воздействие.
Энергия плода действовала словно жидкий пластырь.
И это был эффект всего лишь от одного укуса.
Аэрик жадно вгрызся в плод с удвоенной решимостью.
Результат был очевиден. Даже его, отравленного скверной, энергии оказалось достаточно, чтобы стабилизировать состояние.
Что уж говорить о тех, чьи ядра были чисты, пусть и повреждены? Для них это могло означать полное исцеление.
— Ну как, ваше высочество? — с дрожью в голосе спросил один из врачей.
— Мощно, — отозвался Аэрик. — Исключительно мощно.
Это ничуть не походило на те "заряженные" плоды, что они до сих пор берегли как зеницу ока.
Даже близко не стояло.
— Даже если сложить всю энергию, что я принимал до этого дня, она едва ли дотянет и до половины силы одного такого яблока.
По комнате прокатились восторженные возгласы, а Кёртис выглядел так, будто готов разрыдаться от облегчения.
Маршал, вдохновлённый увиденным, тоже решился попробовать. Его реакция оказалась схожей.
Пока он ел плод, в его голове уже рождались планы, как максимально эффективно распорядиться этим запасом.
Сначала оба хотели сохранить оставшиеся фрукты, чтобы распределить их между солдатами, но подчинённые были непреклонны: они требовали, чтобы маршал и принц сначала полностью исцелили свои трещины, а уж потом передавали остальное войскам.
— Милорд, мы не знаем, представится ли нам ещё такой шанс. Пожалуйста, залечите трещины, чтобы выиграть время и разобраться со скверной, — умолял Кёртис, выдерживая испепеляющие взгляды начальства.
После пережитого ужаса он готов был вынести любые взгляды. Если они могут сверлить его глазами, значит — они живы. А для него это было важнее всего.
— Отправьте несколько образцов в лабораторию. Нужно понять, можно ли хранить их без потери силы. Остальное передайте солдатам, — распорядился Маршал.
— Надеюсь, вы уже навели справки о продавце? Покажите мне его магазин в КосмОзоне.
Кёртис знал, что этот вопрос рано или поздно возникнет, поэтому без колебаний вывел на экран всё, что им удалось выяснить.
— Ваше Высочество, мы продвинулись лишь до этого пункта, уперевшись в усиленный файервол. Мы прекратили попытки, чтобы не спугнуть продавца до того, как получим товар.
— Передайте данные Эдену, но действуйте осторожно. Мы не можем позволить продавцу уйти в подполье. Продолжайте наблюдать за магазином и при следующей поставке выкупите всё, что сможете.
При упоминании Эдена Кёртис едва заметно вздрогнул, но всё же кивнул, принимая приказ.
Так началась охота за самым загадочным торговцем фруктами во всей Империи.