Глава 18
Вскоре они собрали остатки запеченной рыбы и сложили все в седельные сумки. Куда идти они не знали, так как эта местность была совершенно незнакома Карибе, так что просто двинулись вперед, вверх по течению ручья, надеясь выйти на какое-нибудь поселение. Кариба точно знала, что в предгорье много племен, и они уже давно считались дружественными драконам, после того, как Раэм объединил Дараисс. Их лошадь успокоилась и отдохнула, поэтому шла довольно бодрым шагом.
Местность вокруг медленно менялась. Уже привычные высокие светлоствольные деревья становились более редкими и странно искривленными. Цветов и травы было все меньше. Все чаще появлялись голые проплешины с почвой белого цвета. На этих проплешинах каплями крови смотрелись ярко красные крупные цветы на тонких, похожих на серую стальную проволоку стеблях. Листьев на стеблях не было, и цветы выглядели как искусственные, так, словно кто-то просто натыкал их в бесплодную белую почву. Мелкие животные и птички тоже попадались все реже. А вскоре и вовсе пропали. Тягостная тишина повисла вокруг. И еще странный, ни на что не похожий запах то и дело касался ноздрей Карибы. Нарими тоже явно к нему принюхивалась.
- Мне тут не нравится. Может, повернём назад? - ближе к вечеру робко спросила она.
Кариба тоже уже понимала, что заехали они куда-то не туда.
- Давай тогда устроимся на ночлег, а завтра поедем обратно. Будем искать другую дорогу. Не бойся, мы не пропадем, Нарими.
- С тобой я ничего не боюсь, госпожа.
- Не называй меня так, маленький котенок. Я Кариба, просто Кариба.
Девочка кивнула с загадочной улыбкой.
Но стоило им только спешиться и расседлать лошадь, как странный запах, преследовавший их весь день, резко усилился. Видимо, лошадь с более слабым, чем у них, обонянием тоже ощутила его и, заметавшись с безумными глазами, побежала прочь. Нарими пыталась её догнать, но безуспешно.
- Спокойно, мы найдем её завтра, когда она успокоится, - сказала Кариба. - Скажи, ты тоже чувствуешь этот запах, котенок?
- Да, и от него мне хочется обратиться и бежать со всех ног! Что это, Кариба?
- Я не знаю. Никогда с таким не сталкивалась.
Темная большая тень молниеносно и совершенно бесшумно обрушилась с небес прямо на Нарими. Девочка смогла среагировать в последний момент и откатилась с того места, куда приземлилась здоровенная, покрытая шерстью туша кроваво-ржавого цвета. Мощные крылья с острыми шипами на концах хлопнули перед самым лицом ребенка, пытаясь дотянуться. Кариба, даже сама не поняв, что делает, трансформировалась и оказалась между нападавшим монстром и ребенком. Она закрыла собой Нарими и угрожающе зарычала на агрессора, демонстрирую немаленькие клыки и когти. На полный оборот было нужно больше времени, но Кариба надеялась, что и подобная демонстрация достаточно убедительна. Чудовище замерло, пораженно глядя на Карибу огромными глазищами на почти человеческом лице, поросшем редкой щетиной рыжего цвета. Перепончатые крылья оно сложило за спиной и опустилось на задние лапы. Тело его больше всего напоминало тело огромной кошки, но сзади покачивался скорпионий хвост с самым настоящим жалом, на конце которого уже повисла капля ядовито-желтого цвета.
- Ошшшшень интерешшшшно, - прошамкало создание - Красная драконница, защищающая детенышшшша шшштепного кота.
- Мантикор, - прошептала Кариба, уже понимая, что они с Нарими обречены. - Что тебе нужно?
Неожиданно рядом с первым мантикором так же бесшумно опустились на землю ещё двое. Цвет их шерсти немного отличался разными оттенками рыжего. Одно чудовище из вновь прибывших было крупнее остальных и шагнуло в сторону Карибы.
- Красная драконница, - прогремел его голос. - Как посмела ты вторгнуться на Запретные территории? Разве тебе не известно, что драконам запрещено даже летать здесь?
- Какая разница! - рявкнул другой. - Я жутко голоден, у драконницы нет шансов против нас! А детеныш кота будет закуской.
- Заткнись, Кри! - рыкнул самый крупный монстр. - Отвечай мне, драконница!
- Я знаю о Запретных землях. Просто не знала, что мы в них забрели. Простите нас. Мы готовы уйти сию же минуту.
- Уйти?!! - взвился опять тот, что заявил о голоде. - Как бы не так! Я сожру твою плоть!
- Заткнись, Кри. Мы не едим разумных. Лети гоняйся за убежавшей лошадью!
Взревев, голодающий взвился вверх и исчез.
- Итак, я жду нормального ответа. Почему молодая самка дракона одна, без сопровождения самцов, оказалась в Запретных землях, да еще и пытается защитить кошачьего детеныша?
Тяжело сглотнув Кариба, вернула себе нормальный облик. Глаза мантикора прищурились, оценивая степень оказанного ему доверия, и неожиданно он тоже медленно уменьшился в размерах и превратился в высокого рыжеволосого мужчину. Странно, что на нем были штаны. Поймав взгляд Карибы, мужчина усмехнулся.
- Да, мы это умеем, в отличии от вас, драконница. Итак, я слушаю тебя.
- Я бежала от вожака степняков. Он захватил меня и хотел сделать своей наложницей. Я сумела выбраться и скакала, не разбирая дороги. И случайно оказалась здесь. Просто искала дорогу домой, - Нарими прижалась к её боку и не отрицала её рассказ
- Что же, как самец самца я могу понять вожака степняков, - сказал мантикор, пройдясь по телу Карибы пристальным взглядом. - Ради обладания такой, как ты, можно рискнуть напасть на драконов. А как же кошачий детеныш?
- Она сирота и захотела сама последовать за мной.
- И драконница согласилась заботиться о чужом детеныше, тем более кошачьем? - полезли вверх брови мантикора.
- Да, - просто пожала плечами Кариба.
- Кариба добрая и хорошая. Я не дам её обидеть! - храбро выступила вперед Нарими.
Кариба сгребла её и подтянула к себе.
- Прости, мантикор, она еще ребенок!
- Ари. Меня зовут Ари. Ты странная драконница, - в глазах мантикора горело уже неподдельное любопытство.
- Да, я это тоже заметил, - подошел ближе второй мантикор.
- Вы хотите съесть нас? - тихо спросила Нарими.
- Нет. Мы с Мао еще не настолько отчаялись от голода. Но другие, такие, как Кри, возможно уже готовы переступить черту.
- Вы крылатый народ, и буквально в одном конном переходе отсюда лес изобилует дичью, как вы можете голодать? - поразилась Кариба
Мантикор горько усмехнулся.
- Мантикоры - стражи. Мы привязаны к Запретным пещерам и землям вокруг них. Светлые боги повелели нам охранять их и приковали магией. Они всегда заботились о наших нуждах, и мы ни в чем не знали недостатка. Но вот уже много лет, как мы брошены. Леса, доступные нам, давно опустели. Крупная дичь не заходит сюда. А мелкие птицы, иногда залетающие, не могут унять голода. А дальше дозволенного предела мы лететь не можем - магия возвращает нас обратно, причиняя жуткую боль. Мы можем долго обходиться без пищи, но годы впроголодь сказываются на умственном здоровье моих соплеменников. Многие отчаялись и ожесточились.
- Странно, что ты говоришь со мной. Мне с детства говорили, что мантикоры жестокие и полубезумные чудовища, жутко ненавидящие драконов. И что при любой встрече вы пытаетесь убить нас.
- Ну что же, примерно такое всегда внушают любому юному мантикору о драконах. Вы жестоки, властны, эгоистичны, кровожадны и готовы убить мантикора, едва увидев его. Ненависть между нашими видами обоюдна и имеет древнейшую природу.
- Так почему же не напал?
- Я так давно не видел ни единого разумного существа, кроме себе подобных, что, согласись, логично хотя бы поговорить. Мы давно не имеем возможности получить никакой информации из остального Дараисса, так что мне просто стало интересно поговорить с тобой. Убить-то я всегда успею, - усмехнулся Ари.
- Сюда летит еще один дракон! - воскликнул Мао. - У нас сегодня прямо день открытых дверей.
- Ари, умоляю, спрячьтесь пока. Это Раэм, мой муж. И он убьет вас не задумываясь!
- Раэм? Раэм Дараисский Драконий повелитель твой муж? - Мантикор выглядел пораженным.
- Да, это так. И, пожалуйста, спрячьтесь!
- Я не собираюсь бежать и прятаться на своей земле! - взревел Ари, принимая опять облик мантикора. - Ни от дракона, ни от кого другого!
- Ари, умоляю! Я боюсь за вас!
- Ты боишься за нас? Драконница боится за мантикора? Что за чудо? Этого быть не может!
- Ари, я могу умолять тебя сколько захочешь! Я не хочу, чтобы Раэм убил вас, не разобравшись.
Над лесом раздался жуткий рев, и драконница в Карибе властно вскинулась навстречу своему самцу.
- Хорошо, мы отступим ненадолго. Дадим тебе время поговорить с мужем, - и оба мантикора взвились в небо. И едва они исчезли, Кариба увидела в темнеющем небе огромный силуэт Раэма. Он обрушился на землю перед ней с такой силой, что, казалось, содрогнулась земля. Кариба отодвинула Нарими опять себе за спину и стала ждать приближения мужа. Черный дракон сделал пару шагов и опустил к ней огромную рогатую голову. Уткнувшись ей в живот, он втянул с протяжным стоном её запах. Огромные желтые глаза посмотрели на неё с невыразимым счастьем. Кариба осторожно положила свою узкую ладонь между огромных ноздрей и погладила. Еще раз втянув воздух, дракон закрыл глаза. Издал еще один мучительный долгий вздох и вдруг рухнул как подкошенный. Кариба вскрикнула в изумлении, когда через пару минут на земле оказался обнаженный бесчувственный Раэм.
- Что-то Драконний повелитель выглядит не слишком здоровым, - раздался сзади голос бесшумно появившегося Ари.
- О, Светлые боги, что с ним? - испугалась Кариба.
- Очень похоже, что он совсем без сил. Драконница, с тобой чем дальше, тем чуднее. Все понимаю, но неужели нынешний вожак степняков настолько выжил из ума от вожделения, что решился украсть жену самого Драконьего повелителя? Не хочешь рассказать мне всю правду. Что случилось с Дараиссом, если стали происходить такие вещи?
- Я все тебе расскажу, если поможешь мне с Раэмом. Его надо куда-нибудь перенести и согреть. Он совсем холодный.
- Ты всерьёз предлагаешь мне помогать самому кровожадному дракону Дараисса? По мне, так лучше убить его, пока он слаб.
- Только поссссмей! - вырвалось из глотки Карибы, и она мгновенно трансформировалась и ощерилась, закрывая собой неподвижное тело Раэма.
- Тише, тише, драконница! - отшатнулся Ари. - Я глупо пошутил!
Кариба совладала с гневом красной драконницы и вернула себе облик.
- Я не стану к нему прикасаться, прости, но мы сейчас разожжем костер и принесем одежду и одеяла.
Ари кивнул Мао, и тот, недовольно бурча, улетел. Сам Ари с помощью Нарими стал собирать хворост для костра.
- Не могу поверить, что я это делаю, - бухтел он. - Я, видимо, сошел с ума, если сейчас собираюсь помочь Раэму Дараисскому.
Тело Раэма сотрясала лихорадочная дрожь. Зубы громко стучали, а кожа была просто ледяной. Кариба перевернула его на спину и, скинув одежду, растянулась на его обнаженном теле, согревая своим теплом. Она с усилием растирала всю кожу Раэма, до которой могла дотянуться. Раэм застонал и приоткрыл мутные глаза.
- Кар-р-риба, любимая. Жизнь моя, - тихо прохрипел он явно в бреду. - Я опять потерял тебя... Столько лет искал. Ждал и надеялся... Я так виноват перед тобой. В моей жизни нет света без тебя. Она не нужна мне, если в ней нет тебя, Кар-р-риба.
И его глаза снова бессильно закрылись, и, казалось, он перестал дышать.
- Раэм! Раэм, очнись. Не смей умирать. Я не позволяю тебе уйти, слышишь. Я вернулась к тебе, и теперь тебе не избавиться от меня, гадкий дракон. Мы вместе навечно, помнишь, ты сам говорил мне это? Так что не смей умирать! Я еще устрою тебе сладкую жизнь, черное чудовище!
- Хм-м, не помешаю? - Мао с ворохом одеял в когтях как всегда появился бесшумно. - Позволь заметить, что ты просто красавица, драконница.
Кариба вспыхнула и быстро натянула платье. Выхватив одеяла у мантикора, она расстелила часть их на земле и постаралась втащить туда огромное тело Раэма. Мантикор посмотрел на ее попытки и, вздохнув, подошел.
- Я безумец, если помогаю тебе, - и втащил тело Раэма на одеяла.
- Вы прям с Ари в один голос, - ответила Кариба, укрывая Раэма. - Когда он очнется, то ему потребуется пища. И много.
- А вот тут проблема. У нас нет еды. Надеюсь, он не попытается нас сожрать?
- Драконы не едят разумных!
- Но ведь для вас мы почти животные, ты сама говорила!
- Успокойся. Если вы дадите мне слово, что, пока меня не будет, никто не тронет ни Раэма, ни Нарими, я постараюсь добыть пищу.
- Но мы ведь уже помогаем тебе. Зачем бы мы это делали, если бы собирались убить? Мы совсем не звери, драконница.
- Хорошо. Прошла уйма времени с того дня, когда я последний раз охотилась в драконьем облике. Ну что ж, будем вспоминать.
Кариба вздохнула, воскрешая в памяти, как последний раз они ходили на оленей с Лаэмином в угодьях его отца. Тогда они соревновались с друг другом в скорости и ловкости, совершая немыслимые пируэты в воздухе. Они были еще совсем детьми! Лаэмин всегда был её ближайшим другом и соратников во всех затеях и шалостях и безропотно следовал за ней повсюду. А потом пришла взрослая жизнь! И идея их отцов о браке показалась вполне разумной. Чувственного влечения к другу Кариба не испытывала, но и ни к одному другому мужчине ведь тоже. По крайней мере Лаэмин не был неприятен ей, и постепенно Кариба свыклась с мыслью, что Лаэмин и станет однажды её мужем. И так и было, пока в их замке не появился Раэм, и её чувства не проснулись. И пусть это была поначалу только ненависть в чистом виде, потом-то все стало меняться.
А потом Лаэмин был убит, а она стала женой Раэма. Кариба тряхнула головой. Это не те мысли, что сейчас нужны. Они разберутся во всем потом. Кариба заставит Раэма осознать свою неправоту и раскаяться в жестокости. Но все это потом.
Скинув снова платье, Кариба позволила своему телу наполниться радостью от осознания того, что это будет первая за столь долгие годы полная трансформация. Кости вытягивались, ломались и изгибались, Кариба закричала от жуткой боли. Тело растягивалось, рвалось на части. Мука была адская. Столь долгий перерыв без оборотов не прошел для неё без последствий. Драконница с рёвом выходила на поверхность её сознания, потягиваясь, разминая давно не используемое тело. Огромное алое с золотым тело драконницы замерло посреди лесной поляны. Драконница потянулась к лежащему Раэму, втягивая его запах с рокочущим стоном так же, как недавно он.
Она желала свою пару, желала и тянулась к черному дракону. Но он был сейчас слишком слаб, практически мертв и не отвечал на её призыв. Раздосадованная, она перевела гневный взгляд на мантикора. Тот осторожно отступил подальше от Раэма.
- Мы друзья, ты ведь помнишь об этом, драконница? - успокаивающе сказал он.
Тут на поляне появились Ари с Нарими, и драконница, рыкнув, резко подалась к ним.
- Что тут происходит? - пораженно спросил Ари, роняя свою ношу.
- Кариба, ты такая красивая! - восхищенно вскрикнула девочка и без страха пошла ей навстречу.
- Котенок, постой! - дернулся за ней Ари. - Это сейчас не совсем Кариба.
- Ты не понимаешь. Она все равно добрая и не обидит меня, - девочка смело подошла и коснулась красной лапы с золотыми когтями.
Драконница опустила голову и понюхала ребенка. Тряхнув головой от кошачьего запаха, она чихнула и нежно потерлась об тельце ребенка, отчего Нарими едва не шлепнулась на зад.
- Мне щекотно! - засмеялась девочка.
- Позволь тебе сказать, драконница, что ты прекрасна в человеческом облике. Но в облике дракона ты просто совершенство. Ослепительное совершенство! - восхищенно сказал Ари.
Драконница кивнула, а затем, развернувшись, разбежалась и взлетела.
- Куда это она? - спросил Ари у Мао.
- Охотиться. Черному дракону скоро будет нужна пища, и она не хочет, чтобы он сожрал нас.
Ари тяжело вздохнул. Когда же и его соплеменники смогут лететь, куда захотят!
Небо радостно встретило красную драконницу. Воздушные потоки подхватили, нежно лаская покрытую алой чешуей кожу. Полный первобытной радости рык наслаждения полетом рвался из груди, и она не стала его сдерживать. Все внутри смеялось и пело, безумно наслаждаясь этим первым за долгие годы полетом. Как же она все-таки истосковалась по небу! Только сейчас, когда память и силы вернулись к ней почти полностью, она ощутила, как же её дракону не хватало полета. Словно она и не жила эти годы.С большим трудом Кариба пробилась в сознание ликующей драконницы и заставила вспомнить, зачем та поднялась в небо. Недовольно рокоча, она все же набрала скорость и полетела в сторону наполненного дичью леса. Зрение драконов в темноте позволяло видеть сияние тепла от живых тел. К тому же обоняние подсказывало, куда лететь даже раньше слуха и зрения. Одна беда - драконы не могли летать так же бесшумно, как получалось у мантикоров. Их огромные кожистые крылья, как ни старайся, все равно издавали тихий шелест. А в мире, где есть такие воздушные хищники, это звук был словно сигнал тревоги для всего живого.
Поэтому, как ни старалась Кариба подлететь тихо к стаду отдыхающих оленей, которых учуяла издалека, к тому моменту, когда она оказалась над ними, все животные пришли в хаотичное движение. В панике они метались, сталкивались, отвлекая её внимание, мешая сосредоточиться на ком-то конкретном.
Многолетнее отсутствие практики сказывалось. Надо сказать, что многие родовитые драконы уже давно вообще отказались от привычки охотиться в драконьем облике, считая это пережитком прошлого и примитивной традицией. А для самок подобная охота была и вовсе табу и считалась дурным тоном. Так что сейчас Кариба внутри драконницы радовалась, что её отец не запрещал ей ничего и сквозь пальцы смотрел на их с Лаэмином охотничьи вылазки.
Сумев, наконец, вычленить из паникующего стада животных крупного самца, Кариба полностью сосредоточилась на нем, отсекая его от остального стада. Поняв, что стал единственное мишенью, сильный самец метнулся в сторону самых густых деревьев. Понимая, что упускает добычу, Кариба обрушилась на спину оленя, неся ему мгновенную смерть. Но при этом она не заметила сгоряча, как разорвала кожистую перепонку правого крыла о торчащие сухие ветки.
Боль пришла лишь через несколько минут после осознания, что жертва уже мертва. Кровь обильно лилась по крылу, раздражая своим запахом. Успокоившись, она подхватила оленью тушу и поднялась в воздух, тяжело припадая в полете на правую сторону. С непривычки туша оленя казалась слишком тяжелой и то и дело тянула её к земле. К тому времени, когда она увидела костер, силы были уже почти на исходе.
Услышав шум её крыльев, оба мантикора и Нарими напряженными взглядами уставились на подлетающую Карибу. Она сбросила тушу им под ноги, и усталые и раненные крылья отказались ей держать. Драконница кубарем покатилась по поляне и замерла неподалеку от лежащего без сознания Раэма.
Мантикоры и девочка тут же бросились к ней.
- О, Светлые, что же за беда! - воскликнул обеспокоенный Мао.
- Кариба, Кариба, не покидай меня! - зарыдала Нарими, обхватывая огромную рогатую голову драконницы. - Я не хочу оставаться одна без тебя. Не бросай меня, ты же мне обещала!
- Да тише, вы, истерики! - рявкнул Ари, бегло осмотрев тело красной драконницы. - Нет пока никаких поводов для паники. У неё только немного порвано правое крыло, и, видимо, просто приложилась об землю при падении. Сейчас очухается, и все будет нормально. Нет в Дараиссе существа живучей, чем дракон.
- Ты говоришь правду? - недоверчиво посмотрела на него Нарими, шмыгая носом и, видно, готовая в любой момент опять зарыдать.
- Клянусь, что с ней все в порядке. Послушай, котенок, её сердце бьётся спокойно, сильно и ровно. Она просто немного устала на охоте, и ей нужно несколько минут, чтобы прийти в себя.
- Ну ладно, только смотри, если... - девочка не успела закончить свою страшную угрозу, когда со стороны Раэма послышалось леденящее душу тяжелое рычание.
Все обернулись к еще несколько минут назад лежавшему без чувств Раэму и увидели его уже наполовину обернувшимся и не сводящим пылающего жаждой убийства взгляда со стоящих рядом с неподвижной драконницей мантикоров.
- А вот теперь у нас появился повод для настоящей паники, - тихо сказал Ари, хватая за плечи малышку и начиная медленно пятиться от огромного тела драконницы и давая знак Мао сделать тоже самое. - Не взлетай, ты его только спровоцируешь!
- Что ты имеешь в виду? - прошептала Нарими, не сводя заворожённого взгляда с заканчивающего трансформацию черного дракона.
Было видно, что лапы дракона дрожат, едва его держа, но он полон яростного желания убить каждого, оказавшегося в непосредственной близости от его пары.
- Я имею в виду то, что полумертвый и слегка неадекватный от слабости дракон, придя в себя, застал над раненным телом своей пары двух своих смертельных врагов мантикоров и кошачьего детеныша. Как ты думаешь, что он сейчас хочет с нами сделать? - уже почти шипел Ари.
- И-и-и-и что же нам делать? - таким же свистящим шепотом спросила Нарими.
- Позорно бежать и надеяться, что этот монстр слишком слаб, чтобы нас преследовать, и не готов оставить свою пару без защиты, - Ари продолжал плавно, но непрерывно двигаться в сторону деревьев спиной вперед, не отрывая взгляда от дракона...
В этот момент дракон медленно, но от этого не менее устрашающе двинулся в их сторону.