Our little world

Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съёмки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Натаниэль наблюдал в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.

Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздавал Лисам бейджи. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нат приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра. Миллиан с ним разумеется не согласился, из-за чего у них начался мысленный спор, который грозился перерасти в войну.

— Кевин! — Кэти радостно шагнула вперёд. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.

— Я тоже рад встрече, — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.

За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и не сложно догадаться почему. Очень редко можно увидеть, как Кевин улыбается, однако даже когда чудо случалось выражение скорее проходило на оскал, что был холодным и жестоким. Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта мимика предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду, коей он, собственно, и являлся.

Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги.

— Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.

— Ребята начали прибавлять ещё до меня, — возразил Кевин.

На этом моменте даже Нату стало интересно настолько, что он отвлекся от безмолвной войны с братом. Впервые на его памяти Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нат попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актером и не выдавал своего истинного отношения к команде.

— Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.

— Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Натаниэля. В ее глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?

— Не обязательно было мне об этом сообщать.

— Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.

— А зачем? — пожал плечами Дэй.

— О чем речь? — нахмурился Нат, уже предчувствуя нечто плохое.

— Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти.

Натаниэль подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит все в шутку. Он обернулся на Мила, чтобы удостовериться в сказанном и по его шокированному лицу понял, что со слухом у него все хорошо.

— Болельщики хотят узнать о тебе побольше, — Кэти развела руками. — Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.

— Нет, — резко произнес Нат. Теперь пришел черед Кэти смотреть на него с недоумением. — Съёмки — это не для меня.

Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но Нат отстранился. Эбби жестом призвала нападающего не забывать о приличиях, но тот проигнорировал ее безмолвный укор.

— Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Поклонники заслуживают узнать о своём кумире побольше.

Натаниэль замолчал на добрые три минуты. На его лице отразилась вся гамма недовольства и раздражения, а на лбу так и читалось желание куда-нибудь сбежать. Он почувствовал, как кто-то настойчиво потянул его за рукав кофты, а обернувшись, Нат заметил взволнованного брата, который сейчас выглядел словно маленький зверёк, которого напугал огромный хищник. Ураган эмоций начал потихоньку стихать, уступая место здравому смыслу. А почему, собственно, он так разозлился? Натаниэль подумал о том, что если будет часто мелькать по ТВ, то до него будет труднее добраться. Он будет постоянно на виду, за ним будут внимательно следить и, если вдруг с ним что-то случится, то фанаты и репортеры поднимут нешуточный шум. Натаниэль все ещё помнил, какой ажиотаж вызвала травма Кевина, а что будет, если Натаниэль внезапно умрет? Веснински знал, что Натан работал без свидетелей и ненавидел шумиху, поэтому он на вряд-ли рискнет сунуться к сыновьям.

«Абрам, давай уйдем отсюда? Нам ведь нельзя появляться на ТВ...»

«Все в порядке, Мил, у меня есть план.»

— Ну только если ради поклонников, — Натаниэль приподнял уголки губ в улыбке и покачал головой. — Кто знает, может я и тебя, Дэй, обойду.

Лицо телеведущей вновь озарила улыбка.

— Вот и прекрасно!

Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив Натаниэля за плечо, Кевин подтолкнул его вперёд. Натаниэль резко вырвался и шлепнул его по руке. Кевин потянулся снова, но подскочивший Мэтт отпихнул его в сторону. Эбби сердитым шепотом велела всем троим успокоиться, однако ни Мэтт, ни Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, ее не слышали.

Вскоре его нагнала Дэн.

— Нил, ты не обязан это делать.

— В этом нет ничего такого, правда. — Нат покачал головой, стараясь игнорировать испепеляющий взгляд брата. Он закрыл от него мысленную связь, чтобы лишний раз не страдать головной болью, поэтому Милу ничего не оставалось, кроме как «убивать» его взглядом.

На студии Кэти перепоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Натом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримерной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.

И без того паршивое настроение Натаниэля сделалось ещё хуже, когда он сообразил, что в однокомнатной гримерке негде укрыться от Кевина. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка. Нат скрестил руки на груди, крепко стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу.

Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нату, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.

— Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Веснински не сдвинулся с места, он прибавил: — Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съёмки.

Тот смерил Кевина мрачным взглядом. Когда Дэй начал переодеваться, Натаниэль поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нем, потом вывернулся из старой и вытащил ее через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку бо́льшая часть шрамов приходилась на торс. Тщательно разгладив кофту, Нат отнес свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.

— Прекрати вести себя, как ребенок, — поморщился Дэй.

— Зря я согласился.

— Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление, — Кевин оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая.

— Ври и улыбайся, — мрачно усмехнулся Натаниэль своему отражению.

— Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси.

— Не обязательно? И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы... Который убедил комитет в том, что... — Натаниэль запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и выровнять дыхание, Нат начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения.

— Убедил комитет в чем? — переспросил Кевин.

Натаниэль тяжело вздохнул и повернулся наконец к Дэю.

— Зачем ты наплел КРЭ, что в будущем меня ждет место в сборной?

— Затем, что, когда ты прекратишь выеживаться и начнёшь делать то, что я скажу, так оно и будет.

Значит, газеты не врали. Несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал «Нила»; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. И Кевин не простит его, если в середине осени тот тайком покинет команду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Натаниэль ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.

— Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался Дэй.

— Что я тебя ненавижу.

— Неправда.

— Тебе-то откуда знать?

— Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил.

— Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить?

— Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример, — Кевин обвел жестом Ната и гримерную.

— Мне казалось, Эндрю как раз таки ничего не нужно.

Ответить Дэй не потрудился. Гримеров они дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Натаниэль покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провел это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде.

Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нат проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.

— Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов», — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с главного события, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.

Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.

— Есть ли среди вас те, кто смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? — Натаниэль перестал слушать телеведущую уже на второй минуте, переключившись на себя. Неизвестная паника начала накатывать на него, сопровождаясь дрожью в руках. Его нутро просто вопило, что нужно бежать как можно дальше отсюда. Ему уже начало казаться, что эта идея огромная ошибка. Ещё более огромная, чем подпись контракта с Пальметто. Внезапно его замутило, а темные мысли начали крыть Ната, словно цунами.

— Прошу встречайте, Кевин Дэй! — слова Кэти Фердинанд были слишком далекими и едва долетали до сознания юноши. Натаниэль заставил себя сделать дыхательные упражнения, чтобы успокоиться, он начал считать до двадцати и обратно на всех известных ему языках.

— Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все ещё половинка целого.

— По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?

Кэти со смехом вскинула руки.

— Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.

Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.

— Спасибо.

Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.

— Итак, обсудим самую нашумевшую тему в твитере: как понимать то, что ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?

— Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи, — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.

Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:

— Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.

Зрители с радостью поддержали Кэти.

Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.

— В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем.

— Не возражаю.

— Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?

— Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошёл никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успел перехватить другой клуб.

— Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?

— Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу.

— Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?

Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ.

— Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.

Натаниэль усмехнулся, уверенный, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно трёп в кругах КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.

— Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.

Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Натаниэля за собой. Поздно бежать, придётся включить клоуна и играть на публику.

— Ваш выход через минуту. Идёмте.

Натаниэль встал и прошел за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев парня и удостоверившись, что с его внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир.

— Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто!

Нат стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересёк подиум и подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нату через Кевина.

— Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме, — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?

— Что не заслуживаю всего этого, — признался Натаниэль, вспоминая историю, которую братья придумали. — В Миллпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне звезду экси — Кевина Дэя.

— К нашей общей радости, он тебя нашел, — вставила Кэти. — Ты — прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на несколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?

Натаниэль вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал:

— Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Миллпорте я вышел на поле, только потому что нужно было чем-то заполнить свободное время, пока брат был на тренировках.

— Кстати о твоём брате. Он неплохо показал себя на своей первой игре, — в следующий момент на экране показали Лисов, среди которых сидел Миллиан. Он догадался мило улыбнуться и помахать в камеру. — Я бы хотела и с ним поговорить, но к сожалению выделенное нам время этого не позволяет.

— Возможно в следующий раз, Кэти, — Натаниэль наблюдает за Лисами, убеждаясь что все у них хорошо, после чего снова переводит свое внимание на телеведущую.

— Я очень надеюсь заполучить его, — Кэти подмигивает Нату, складывая руки домиком и кладя на них подбородок. — Но наши гости сегодня Вы. Кевин, думаю, ни для кого не секрет, что с прошлого сезона между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. И, как показали матчи, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе.

Натаниэль покосился на Кевина, однако тот, к счастью, спорить не стал.

— В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени.

Кэти моментально ухватилась за эту фразу.

— То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?

— Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.

Недовольный этим уклончивым ответом, Нат снова бросил быстрый недовольный взгляд на Кевина.

— Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.

— Осенью мы ещё увидимся.

— О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?

— Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.

— Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.

— Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.

— Ну что ж, — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!

Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Натаниэль кинул быстрый взгляд на трибуны, цепляясь за побледневшее лицо брата; Остальные Лисы остолбенели от шока, один Эндрю был спокоен, как и обычно, однако сжатые в кулаки руки выдавали его с потрохами. Уловив за кулисами тень, Натаниэль вцепился в руку Кевина, надеясь на то, что он не упадет в обморок. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.

Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; тогда же Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала, но даже её восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Веснински, больше всего походили на отчаянную молитву. Натаниэль сжал его руку сильнее, заставляя заткнуться и напоминая, что они всё ещё под прицелами камер.

Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щёку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Натаниэль и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.

Рико заговорил только после того, как зал успокоился:

— Кевин. Давно не виделись.

С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Натаниэль, чей взгляд был прикован к Морияме, всё же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог ее столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости.

Рико шевельнулся, и Натаниэль вновь устремил всё своё внимание на него. Не замечая его, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.

Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнёс:

— Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.

— Видимо, я сжигаю калории на поле.

— Какое чудо, — в интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.

— Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуёмный пыл своих поклонников.

Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Нату бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени. Пока Кэти занималась Рико, Натаниэль пошёл на самый отчаянный шаг. Он тяжело вздохнул и настроил мысленный канал с Дэем.

«Кевин».

Нападающий начал осматривать зал и вообще всё, что попадает в его поле зрения, пытаясь понять, кто его зовёт. Натаниэль сжал зубы и незаметно для людей и камер пихнул Дэя в бок.

«Прекрати вертеться, немедленно!»

«Нил? Как ты...»

«Потом объясню. Мне нужно, чтобы ты взял себя в руки, справишься?»

«Нет. Нет, я не смогу. Рико, он...».

«Я знаю, кто он такой, прекрати истерику, сейчас же!»

Натаниэль слегка прищурился, пытаясь одновременно вызвать лёгкую кратковременную головную боль у Кевина.

«Прекрати трястись перед ним. Он — никто, просто мальчишка, возомнивший себя королём, — Натаниэль проигнорировал, как вздрогнул Кевин. — Я дам тебе фору в пару минут, перетяну его внимание на себя. Твоя задача взять себя в руки. Я уверен, что он выловит нас после эфира и мне необходима твоя трезвая голова. Понял меня?»

«Да. Я постараюсь, Нил. Но ответь на вопрос: ты же одарённый, да?»

Натаниэль молчал долгие полторы минуты, мило улыбаясь в камеру и изредка бросая колючие взгляды на Рико. Когда Кевин уже подумал, что ответа не будет, он пришёл.

«Да».

На этом связь оборвалась. Натаниэль позволил себе слегка расслабиться и вставить своих пять центов в диалог Кэти и Рико, чему последний явно не обрадовался. Натаниэль проследил за взглядом Рико и только сейчас заметил, что Кевин перестал трястись.

«Всё верно, Кевин, продолжай», — подумал Веснински и вернулся в реальность.

—... и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия. Верно, Кевин?

— Идеальных семей не бывает, — произнёс Дэй, покосившись на бывшего брата.

Ведущая снова сочувственно закивала.

— Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее».

— Худшее — это всё иметь и всё потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку.

— Всё изменилось, — сказал Кевин достаточно уверенно, но всё равно тихо, но благодаря микрофону его смогли услышать. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, вышло, но так проще.

— Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашёл не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?

— Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?

В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Натаниэль почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нату слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость.

— Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился он прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.

Часть зрителей отреагировала на высказывание Веснински недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами.

— Я совсем про тебя забыла, извини, Нил, — Кэти покачала головой и, наконец, представила ребят друг другу.

— К счастью, будущего у этих двоих нет, Кэти, — Натаниэль снисходительно улыбнулся девушке, игнорируя раздражённый взгляд Рико. — Кевин выбрал Лисов, и мы его уже так просто так не отдадим, — Натаниэль показательно закинул локоть на плечо Дэя, а тот в свою очередь благодарно улыбнулся.

— Это уже не тебе решать, Нил. Я уверен, Кевин просто забыл, где его истинное место, — тон Рико, казалось, способен был заморозить сам ад, и Натаниэль совсем не удивился, когда Кевин рядом с ним вновь задрожал.

«Соберись, Кевин! Ты не имеешь права сломаться, точно так же как не имеешь права отдать этому идиоту первое место».

«О чём ты? Рико ведь...»

«Ты ещё не понял? Он пытается сломать тебя, потому что сам боится. Он знает, что ты лучше него, так покажи ему его место. Хватит уже дрожать от одного его имени. Ты — Лис, так докажи это».

Брови Кевина взлетели вверх, в то время как ядовитая усмешка растекалась на губах Натаниэля. Если Эндрю не смог выбить всю дурь из Дэя — это сделает он. Мысленный разговор длился не дольше секунды, благодаря чему задержку не сильно то и заметили. Парни снова обратили своё внимание на телеведущую и Рико, который готов был взорваться.

— Я уже говорил, Рико. Моё место среди Лисов, твоё среди Воронов, — дрожь в голосе Кевина пусть и была заметна, но то, что Кевин осмелился возвести стену между собой и «братом» — достойно похвалы. Натаниэль кинул взгляд на трибуны в сторону Лисов и ему захотелось провалиться сквозь землю. Миллиан смотрел на него слишком долго, слишком внимательно и, кажется, даже не моргал. Натаниэль знал этот взгляд. Он так же знал, что его как минимум побьют после интервью. Нат поёжился под испепеляющим взглядом брата и отвернулся.

— И я уважаю твой выбор, — начал Рико, но Натаниэль не дал ему продолжить. Если уж получать по тыкве, то за дело.

— Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, я прав? — Прищурился Нат, раздумывая, пойдёт ли из ушей Рико пар от злости? — Не из-за этого ли Вороны перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во всё, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.

— Сбавь обороты, новичок, забыл с кем разговариваешь? — Речь Рико всё больше и больше начинала походить на змеиную, что безумно веселило демона внутри Веснински. Он довольно скалился, требовал ещё, и кто Натаниэль такой, чтобы ему отказать? Вот только помешала ему Кэти:

— Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далёк от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином.

— Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж, конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придётся играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа... мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.

— То есть, вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти.

— Да, — Рико кивнул, на что Натаниэль только насмешливо фыркнул, но скрыл это за кашлем. — Проблемы?

— Корона не жмёт, Ваше Величество? — Натаниэль уже в открытую смеялся над Рико и даже Кевин не сдержался от короткой усмешки, на самом деле с трудом подавляя смех. — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? Я в это не верю.

— Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико.

— Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нат, подпирая голову рукой, он заинтересованно рассматривал Рико, словно диковинный экспонат в музее. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, однако Натаниэль только отмахнулся. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты?

— В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико.

— Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — Парировал Нат, не скрывая весёлую усмешку. В зале послышались смешки, и парень запоздало понял, что смеялись Лисы.

— Что ты имеешь ввиду, Нил? — Кэти наконец удалось выловить паузу, чтобы произнести хоть слово, а на деле лишь ещё больше подогреть скандал. — Всем известно, что в Воронах играют лишь первоклассные игроки, не зря ведь их команда на первом месте в рейтинге.

— Да, я знаю. Но, честно признаться, условия у них не очень, — глаза Кевина расширились, и он пихнул Ната в бок, а тот поспешил прикусить язык.

«Идиот! Это ж надо ляпнуть ТАКОЕ!»

— А поподробнее? Откуда ты знаешь, какие условия у Воронов? Ты бывал в Гнезде?

— Скажем так, они хотели меня забрать, но я отказался. — Натаниэль внимательно следил за реакцией Рико на свои слова, впервые в жизни обдумывая каждое слово. К его счастью, ничего похожего на удивление не проскользнуло во взгляде Рико, либо же он просто хорошо держал маску.

— Как же так?

— Лисы предложили нам с братом более выгодные условия, чем Эдгар Алан, а тренер обещал ещё и стипендию, так что...

— Да тебя просто подкупили! — рассмеялась Кэти, тем самым разряжая обстановку. Натаниэль лишь смущённо улыбнулся и растрепал свои волосы, тем самым испортив укладку.

— Да, есть такое. Но разве ты бы не согласилась?

— Я бы просто не смогла выбрать и отказала обоим университетам, — Теперь пришёл черёд Кэти смущаться, но вместо того, чтобы поддержать веселье девушки, Натаниэль насторожился. Рико подозрительно затих. Натаниэль кинул взгляд на Кевина и отметил его невероятную бледность. Веснински положил руку на его плечо и обеспокоенно нахмурился. На его счастье, режиссёр объявил об окончании шоу и Натаниэль потащил Дэя за кулисы, предварительно прихватив свой пустой стакан. Кто знает, что в голову Рико взбредёт?

— Хэй, Кевин, ты в норме? — Натаниэль остановился напротив парня в коридоре, сжимая его плечи и смотря в потухшие глаза. — Эй, ты молодец! Ты справился, Дэй. Теперь всё хорошо, — Нат притягивает парня к себе и крепко обнимает. Он чувствует, как через несколько секунд руки нападающего неуверенно сжимают его рубашку и только после этого облегчённо выдыхает.

— Мне страшно. Я пошёл против Рико, против хозяина... Ай! — Натаниэль дал Дэю ощутимый подзатыльник и отстранился.

— Ответь на простой вопрос, Дэй. Ты собака?

— Что? Нет, конечно! — возмущённо задохнулся Кевин.

— В таком случае у тебя нет хозяина.

— Как это нет хозяина? — тихий ледяной голос заставил парней вздрогнуть и резко обернуться к говорившему. Рико пришёл по их души. — У него есть хозяин и Кевин об этом знает, правда ведь? Подойди ко мне и скажи, кто твой хозяин! — Кевин уже хотел покорно склонить голову и даже сделал шаг вперёд, когда заговорил Натаниэль.

— Фу, Рико. Плохой мальчик. Как ты смеешь тявкать на людей? — Кевин застывает в шоке и поднимает голову, неверяще смотря на парня. Он сейчас не ослышался? — Видимо дядя тебя совсем не дрессирует, раз ты бросаешься на всех. Осторожно, Кевин, не подходи близко, а то бешенство подхватишь, потом замучаемся лечить тебя, — Натаниэль усмехается и заводит Дэя себе за спину. Терпение Рико лопнуло. Он довольно быстро сокращает расстояние между ними и даёт звонкую затрещину Натаниэлю и только собирается ударить в живот, как последний перехватывает его руку и заламывает её за спину, а к горлу приставляет нож.

— Я тебе ещё раз говорю, ты не на тех людей нападаешь, дворняжка, — Рико попытался вырваться, однако Натаниэль предупреждающе надавил на нож, чувствуя тепло на пальцах. — Мы сейчас уходим, а ты, как хороший мальчик, возвращаешься к своим пташкам и плачешься в жилетку дяди, договорились?

— Да я тебя...

— Договорились? — Натаниэль усиливает хватку на руке японца, буквально слыша, как хрустят кости.

— Да, да, да, только отпусти! — Натаниэль отпихивает Рико от себя подальше. Он поворачивается к Кевину, хватает его за локоть и ведёт на выход. Рико что-то кричит им вслед, но Натаниэль не слышит. Ему нужно срочно позвонить Моран.