Chapter 15
Две недели Натаниэль не мог тренироваться. Всё это время он был отстранен от любых силовых нагрузок и, что самое страшное, Миллиан активно следил за братом и периодически отписывался о его поведении Алеру. Окрестив его предателем, Натаниэль посвятил все свое время начавшейся учебе. Он учился на лингвистическом, считая это достаточно полезным занятием в их непростой жизненной ситуации, в то время как Мил поступил на мед отделение. Ему, конечно, в будущем нужно будет закончить отдельно мединститут, но до него нужно сначала дожить. Первую неделю парни вливались в коллектив, знакомились с учителями и даже выбили себе небольшое место в библиотеке, почти в самом ее конце. Столик закрывали стеллажи с книгами, что было дополнительным бонусом к выбору именно этого места. В столовой они забили себе стол ещё в конце августа, поэтому могли не бояться обеда на улице. Их спокойные учебные будни закончились в пятницу, когда пришла пора первой игры сезона.
Пускай все начинали готовиться ещё с четверга, но это было лишь тихим шебаршением, по сравнению с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою.
Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Баскетбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех, если верить капитану команды, что соловьем распевался о таланте нового игрока. Поэтому слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.
Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Они помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Натаниэля передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше полиция, чем репортеры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Веснински вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле несчастного Ната в первую очередь доложили бы Ваймаку.
Не выдержав этого издевательства, Натаниэль закрыл осточертевшую джерси в своем шкафчике и стремительно пошел на третий этаж, где сейчас его должен был ждать Малькольм.
***
— Что случилось с твоей джерси? — Миллиан окинул брата насмешливым взглядом, стоя рядом с одной из Лисичек — Дженни Смолз, кажется. Натаниэль раздраженно посмотрел на брата и перевел взгляд на чирлидершу.
— Так будет каждую игру? — Девушка сочувствующе улыбнулась и покачала головой.
— Увы, но тебе придётся привыкнуть к этому, Нил. Брекенридж наш давний соперник с обоих сторон спорта, поэтому студенты надеются получить победу хоть от одной команды. К тому же, — взгляд Джен стал хитрющим, когда она посмотрела на Мила, — твой капитан очень много рассказывал о тебе на совете. Но этот пиар не сравнится с пиаром от самого Кевина Дэя.
— Ещё слово...
— Ой, вы посмотрите сколько времени, мне пора! — С весёлым смехом девушка убегает к лестнице, где ее ждали подруги.
— Только не говори мне что вы вместе.
— Что? — Миллиан перевел ошарашенный взгляд на Ната, а после театрально схватился за сердце. — Да что б я, да нарушил мамины запреты! Да никогда, брат. — Проходит пара секунд, прежде чем братья фыркают от смеха, сгибаясь пополам. — А если серьёзно, я хочу пригласить ее на осенний банкет.
— Осенний банкет. — тихо повторил Натаниэль, смотря в глаза брата. Он не то чтобы был категорически против того, чтобы брат заводил отношения, он скорее был против того, чтобы он к кому-то привязывался. Рано или поздно им придётся уйти отсюда, снова начать путешествовать и... Натаниэль старался не заглядывать так далеко, для начала им нужно было дожить до Рождества, а там по обстоятельствам. — Ты же знаешь мое отношение к этому.
— Я знаю, но Джен такая милая. Она похожа на маму, — последнее предложение Мил добавил совсем тихо, только чтобы брат услышал.
— И чем же? — Младший отрицательно покачал головой, намекая, что не хочет говорить на эту тему и Натаниэль отступил.
— Я не против вашей дружбы, но не привыкай к ней. — братья переглядываются и идут наконец-то в столовую.
***
Натаниэль по привычке пошёл занимать их места в то время как Миллиан отправился за едой. Кофе, пара круассанов, чашка каши и фруктовый салат. Этого было достаточно для хорошего, но быстрого завтрака. Мил по привычке закидывает ступню на колено, а второе кладет на ноги брата. Какое то время братья едят в тишине, переговариваясь лишь мысленно, когда к ним подсели Сет и Элисон.
— Ну? — спросила Рейнолдс, вырвав Натаниэля из задумчивости. — С кем пойдешь?
Натаниэль неуверенно покосился на брата, но тот делал вид, что вообще не с ними, а где-то в далекой вселенной.
— Ни с кем, — наконец ответил он.
— Не тупи, — сказала Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища.
Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда.
— Рене?
— Она его ещё не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись.
Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Натаниэль увидел вскоре после начала тренировок — без спора не проходило и недели.
— А Эндрю и Рене?.. — Он перевел взгляд с Элисон на Сета и обратно.
Сет скривился, как будто его затошнило.
— Надеюсь, нет.
Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами.
— Рене клянется, что этого никогда не произойдет. И я ей верю, — прибавила она, посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений.
Тот молча кромсал курицу на своей тарелке. Элисон нацелила на Ната кусочек лепешки, когда снова заговорила.
— С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с «Лисичками». Уверена, Кейтлин подберёт тебе симпатичную девчонку. — Нат пнул ногу брата под столом, когда тот не сдержался и всхлипнул от смеха.
Чего Веснински хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания.
— Я знаком с Лисичками, — глаза Элисон в этот момент засверкали, — но я не собираюсь кого-то приглашать. А Кейтлин разве не...
— Она неофициальная девушка Аарона, — закончил за него Сет, утвердительно кивнув. — Они сохнут друг по дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище. — Элисон бросила взгляд на часы и отодвинула стул. — Все, я побежала. У меня встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась.
— Мне тоже пора, парни, так что встретимся мы с вами на игре. Ты же придешь, лисенок?
— Конечно я приду! Спрашиваешь ещё. — Когда Сет наконец ушел Натаниэль не выдержал и хлопнул в ладоши, злобно потирая их и смотря на брата.
— Вы-ку-си! — Натаниэль чуть ли не подпрыгнул, когда услышал подтверждение своим словам. Он выиграл спор и теперь Миллиан должен ему желание. На деньги спорить им смысла нет, ведь все, что у них осталось и так идёт на их общие покупки.
— Чего ты хочешь? — Младший уронил голову на руки и обиженно надулся.
— Пока не знаю. Оставлю на потом, — Натаниэль гаденько усмехается и продолжает обедать.
Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Пары закончились у обоих, поэтому они оба отправились сразу на парковку, а оттуда в Башню, чтобы поспать перед матчем. Сегодня матч по экси, а завтра по баскетболу и им обоим нужны силы, чтобы пережить эту ночь.
Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню к братьям и позвал их перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она хмурая, но Мэтт ободряюще сжал ее руку.
— Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал.
— Разве Кевин играл в прошлом сезоне? — Натаниэль нахмурился, не совсем понимая о ком речь. Миллиан заинтересованно навострил ушки, ловко цепляя палочками овощные роллы и отправляя в рот.
Старшекурсники переглянулись, не зная стоит ли рассказывать. Веснински по очереди изучил глазами каждого, пытаясь расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, точно уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на нападающего.
— Мы тебе кое-чего не сказали, — начала она. — Мы уже давно собирались посвятить тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали, как ты отреагируешь.
— Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.
Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала.
— В общем, Эндрю официально предписан прием лекарств, так?
— А, так вы об этом. Да я знаю, что Эндрю их не принимает перед матчем, он сам мне сказал. — Братья одновременно разочарованно вздохнули, делая вид, что не замечают, как накалился воздух из-за напряжения. — У нас с ним договоренность с некоторых пор — он не выдаёт мои секреты, а я его.
— И что это за секреты такие? — Элисон заинтересованно облокотилась о плечо парня, игнорируя закипающего Сета.
— Меньше знаешь крепче спишь, Эли, — Нат улыбнулся девушке, поддерживая ее желание позлить Гордона. Он, правда, не до конца понимал зачем Рейнолдс это делает, но ему было весело и это было самым главным.
Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма довольным и расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжен. Сегодня он впервые после травмы выйдет на поле, сменит преобладающую левую руку на правую, и сегодня же дебютирует в роли нападающего «Лисов». Если Кевин Дэй действительно рассчитывает вернуться в спорт, сегодня ему необходимо блеснуть. Как он собирается это сделать, играя слабой рукой в составе слабой команды, Натаниэль не представлял.
— Не дрейф, Дэй. — Нат непринужденно хлопает парня по плечу. — Пора бы опровергнуть слухи о погасшей звезде, верно?
— Заткнись. — Кевин закатывает глаза, скидывая с плеча руку Весниски. Однако тот услышал нотки облегчения в его голосе и мысленно усмехнулся. Первый шаг сделан.
Выехали они загодя, но из-за жутких пробок все равно едва не опоздали. За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и при входе каждого проверяли при помощи ручного металлодетектора. Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки — нет ли у них запрещенных веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь.
Они с братом разделились ещё у входа, потому что посторонних не пускают во внутреннюю зону, они сразу идут на трибуны. Одно было хорошо — как родственник Мил получал достаточно хорошее место в специальной зоне.
Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел Натаниэль ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгреб его за шиворот, поволок по коридору к задней двери, распахнул ее и вытолкнул парня вперёд себя. Тот пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону стадиона.
«Лисья нора» была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Натаниэлю (помимо «Вороньего гнезда» в университете Эдгара Аллана), но в день игры он оказался на стадионе впервые. Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами — это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями, — совершенно другое. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч ещё даже не начался. Натаниэль представил, как взорвется толпа, когда «Лисы» забьют. Наверное, от этого рева у него затрещат кости.
Появление Ната и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжих нот», университетского оркестра, ещё рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн «Лисов». Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.
— Не разочаруй их сегодня, — сказал Кевин на ухо Ната. Тот усмехается, поворачиваясь к Дэю. — Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду.
— Они здесь не ради меня, — Веснински склоняет голову к плечу, заинтересованно смотря на парня. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя. Так что это ты должен вызвать в них веру в Лисов.
Кевин хмыкает и парни пожимают руки под одобрительный гул толпы. Натаниэль поворачивает голову и машет рукой, когда замечает себя на экране. Вот ведь жуки, эти репортеры.
— Иди переодевайся.
Бросив последний взгляд на трибуны, парень пошел в раздевалку.
Когда все разобрались с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе и передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских «Шакалов». Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился.
— Эй, Сет, а Горилла-то вернулся.
— Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя листок.
— Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьез, — заметил Аарон.
— Защите легко говорить. — Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету.
— Что за Горилла? — Натаниэль, только вошедший в фойе, был не в курсе обсуждения.
— Шестнадцатый номер, Хокинг, — пояснил Ники, однако быстро скис, когда Натаниэль даже не взглянул на него. — Кличка Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрел не на то поле.
— Он ещё и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — добавил Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции.
— Он играет в защите, — продолжила Дэн, — и обожает силовые приемы. Не дай бог тебе оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости.
— Но особо не переживай, — осклабился Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит.
— То-то мне полегчало. — Нат вздернул бровь, пробежавшись глазами по листку через плечо Дэн.
— Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к «Шакалам», и до второго тайма просидишь на скамейке.
Натаниэль заинтересованно покосился на Эндрю. С одной стороны, Миньярд был свеж как огурец, но с другой, до начала игры было далеко и лекарство ещё действовало. Миньярд, конечно же, эти взгляды заметил, но говорить ничего не стал, только предупреждающе кинул в Веснински мячик.
Ваймак продолжал, словно ничего и не произошло:
— Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей.
— Уже восемь месяцев прошло, — пробурчал Кевин.
— Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби.
Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Удовлетворенные, Ваймак и Эбби отправили Лисов за шлемами и клюшками. Вскоре игроки в полной боеготовности выстроились у дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс, номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и, когда объявили «Лисов», тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично заглушал крики болельщиков, но, когда Натаниэль вместе с остальными шел по полю, в ушах все равно звенело.
Он знал, что «Лисы» — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая большая, и все же такой впечатляющей разницы не ожидал. «Шакалы» в своей песочной с черным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка «Лисов» на их фоне смотрелась жалко и убого. Нат постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам покинуть поле и вернуться на скамейки: «Шакалам» через северную дверь, «Лисам» — через южную.
Разобрать, что говорит диктор, в общем гомоне было почти невозможно, однако ближе к началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен стадиона. Услышав свое имя, каждый Лис вскидывал клюшку, безмолвно приветствуя зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики «Рыжих нот» что есть силы молотили палочками.
«В составе брекенриджских «Шакалов» сегодня играют...» — диктор зачитал фамилии соперников. Фанаты «Лисов» встретили этот список гулом неодобрения и жидкими аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков, занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр «Шакалов» заиграл гимн, но «Рыжие ноты» быстро заглушили их гимном Пальметто.
Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан «Шакалов» вышли в центр поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота «Лисов», а следующим жестом дал понять, что первое вбрасывание делают «Шакалы». Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои места вдоль линий разметки.
Ваймак замахал руками, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме.
— Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у кромки поля и подбадривайте товарищей, но, если начнете вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперёд.
Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Диктор объявил фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке, как будто и не сомневался в своем возвращении.
Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и Мэтт. Наконец в ворота встал Эндрю.
Далее пришел черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Натаниэль узнал бы его и без посторонней помощи.
— Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя.
Ники, скорее всего, пошутил, и все же Нат чисто автоматически кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт выглядел малышом.
Ники покосился на Веснински.
— Послушай, — нерешительно произнес он, — мы так и не поговорили после того... Короче, я собирался извиниться, но все как-то стремно было. Мир?
— Маловероятно, но я подумаю, — сказал Нат, а через пару минут добавил: — По крайней мере убивать тебя я не собираюсь.
Обдумав его ответ, Ники вздохнул.
— Ну хоть так.
Судьи с тяжёлым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чем они переговаривались перед началом игры, Натаниэль разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из «Шакалов» средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину.
— Боже, — вздохнула Эбби за спиной у Натаниэля, — ну хоть на время игры притворились бы дружной командой.
— И не мечтайте, — ухмыльнулся Ники. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки.
— Я пас, — покачала головой Элисон.
— Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — заметила Рене.
— Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь, оптимизм нас спасет?
— Ну, уж точно не помешает, — улыбнулась Рене.
Элисон начала было что-то говорить, но ее заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нат мог увидеть четырехстороннее электронное табло, закреплённое под потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счёт, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шел отсчёт последних секунд до начала матча, однако Веснински не стал задирать голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперед, стараясь охватить взглядом все поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Натаниэль затаил дыхание, ожидая первого вбрасывания. В последние секунды он перевел взгляд на трибуны, безошибочно встречаясь взглядом с братом. Он был в его джерси, с бело-рыжими полосками на щеках и лисьими ушами на голове, что достаточно нелепо смотрелись в черных волосах. Натаниэль уже догадался, кто его разукрасил, но времени уже не было. Услышав свисток, Натаниэль снова приковал свое внимание на поле.
Зазвучала сирена, и игра началась.
***
— Я выиграл, — констатировал Ники, — Всего тринадцать минут прошло.
— С тобой никто не спорил, — устало вздохнула Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и Сета.
— Нехрен ставить на этих недоумков! — отрезал Ваймак.
Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, ещё немного подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не требуется.
Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол на свой счёт и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снёс опекавшего его защитника, помчался вперёд, нашел идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики «Лисов» повскакивали с мест. В восторженном реве толпы Натаниэль различил и свой голос. «Рыжие ноты» грянули командный гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич.
На середине гимна Кевин сцепился все с тем же защитником «Шакалов». Чтобы разнять их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трёх брекенриджцев. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал жёлтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось изображение мультяшного шакала, которого бьёт по голове огромный молоток. Болельщики «Шакалов» встретили эту картинку возмущенным свистом, но их недовольство потонуло в радостном гуле домашней публики.
После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Натаниэль ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол.
— Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, против которого на поле корчился Сет. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Натаниэль в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника.
— Подай знак, Сет! — заорал Ники, пиная стенку.
— Сделай хоть что-нибудь, Сет! — встревоженные голоса Ната и Элисон слились в один и Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру.
Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав ее, Эбигейл встала возле выхода на поле.
Ваймак хлопнул Натаниэля по плечу.
— Двигай. — Натаниэль уверенно кивнул и поспешил вслед за Элисон, чтобы в случае чего помочь, но к счастью этого не потребовалось.
— Вдуй им! — крикнул ему в спину Ники.
— «Удачи, Абрам. Покажи им что значит связаться с Лисами!» — голос брата в голове появился внезапно. Натаниэль обернулся на трибуны и вскинул клюшку вверх, выражая благодарность за поддержку.
Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Натаниэля на поле. Диктор объявил о замене: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Нил Джостен, родом из Миллпорта, Аризона».
Дверь за Веснински с грохотом закрылась, и он вдруг задался вопросом, с таким ли звуком захлопываются крышки гроба.
— Готов? — коротко спросила Даниэль.
— Готов попробовать, — честно ответил он.
— Тогда вперёд. — Дэн стукнула своей клюшкой о клюшку нападающего, и они трусцой выбежали на поле.
Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на «лисьей» половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников «Шакалов». Поскольку Натаниэль вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот.
— Это правда? — окликнул его один из Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка.
— Прикалываешься? — раздался звонкий голос, и Нат удивленно повернул голову. Защитником, против которого всю игру ожесточенно бился Кевин, оказалась девушка. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек.
— Салага и инвалид, — уточнил первый Шакал.
Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули на месте, а ещё несколько покосились на него с явной опаской. Выражения лица Миньярда Натаниэль разглядеть не мог, но надеялся, что Эндрю хотя бы пытается изобразить улыбку. Если Шакалы прознают, что Эндрю не в адеквате, то не моргнув и глазом заявят об этом арбитрам, лишь бы Лисы попрощались со своим голкипером. Веснински замер, ожидая представления, однако Эндрю лишь сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом.
— Эй, Поттер, — окликнул он Ната, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот мяч — твой.
Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Натаниэль не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понесся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нату наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через все поле.
Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Натаниэль подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница «Шакалов» оказалась у него за спиной. Нападающий отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, ее клюшка просвистела в миллиметре от пальцев Ната. По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых парень уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие.
Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперёд, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъяренный Горилла выбил клюшку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями. Выйдя из ворот, голкипер «Шакалов» отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по полу.
Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену «Лисов». Когда мяч отскочил от нее, защита «Шакалов» рванула за ним, вынуждая нападающих Лисов вернуться на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Натаниэль вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако Нат не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвертом ударе атака соперников увенчалась успехом.
— Вы никогда у нас не выиграете, — бросила проходящая мимо защитница «Шакалов». — Слабачье.
— Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды.
Она шагнула к нему вплотную.
— А ну повтори.
Наезд не вызвал у Веснински никаких эмоций. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул ее пальцем в плечо.
— Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Ещё раз полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке.
— Леверетт! — рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него!
Презрительно скривив губы, защитница демонстративно отступила на два шага, потом развернулась и побежала к своей исходной позиции. Как только все встали по местам, Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Натаниэлю и, толкнув плечом, вынудила отступить к центральной линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку. То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и что в этом случае хуже, Нат не знал.
«Он в порядке? Это выглядит жутко.»
«Он в порядке. Если нет, то он не имеет права здесь находиться.» — Натаниэль презрительно фыркнул, не обращая внимания на Кевина. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические проблемы влияли на игру.
Мэтт увел мяч у нападающего Брекенриджа и передал пас Аарону. Тому ничего не оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю и таким образом выиграть несколько секунд, чтобы оторваться от Шакала-преследователя. Отбитый вратарем мяч ударился в стенку и вернулся прямо под ноги Аарону, который поймал его и сделал мощнейшую передачу в центр поля.
— Нил!
Сообразив, что пас предназначается ему, Натаниэль побежал вперёд, следуя траектории броска. Леверетт с размаха ударила его по клюшке, стараясь сорвать подбор, и парень скрипнул зубами от резкой боли, обжегшей запястья. Вывернув клюшку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило ему драгоценной секунды. Веснински все-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул руку. Леверетт боднула его в живот, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать клюшку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его клюшку, попробовала снова выбить мяч. Натаниэль отступил на шаг, ища опору, позволил защитнице «Шакалов» завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела на землю. Подхватив оброненный мяч, Натаниэль рванул вперед.
— Сукин ты сын! — с ненавистью крикнула ему в спину Леверетт, но была проигнорирована.
После десяти положенных шагов Веснински сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился клюшки. Горилла, словно танк, пронесся мимо него вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта.
— Убери его от меня! — прорычал он.
Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот «Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых — как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся; пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков. Разъяренного Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как Лисов, так и Шакалов. Когда Мэтт пронесся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю. По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким, однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив в сторону клюшку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но Эндрю не сдвинулся с места. Натаниэль затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу. Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен размозжить ему черепушку одним ударом...
К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял жёлтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые двери Натаниэль слышал свист и рев толпы, возбужденной этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики «Лисов» проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя через другую дверь с поля ушел и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Веснински видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку.
— А Мэтт умеет бить.
— Так у него же мать — профессиональная боксерша, — улыбнулась Дэн. — Обучила сына паре приемов. Так, теперь что?..
Натаниэль проследил за ее взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чем дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина.
Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул ее себе под мышку и взялся за защиту. Черную матерчатую перчатку снизу он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое.
— Кевин! — окликнула его Дэн, указывая в сторону двери.
Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю было не слышно, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрел к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом.
Трибуны провожали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и все же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле.
***
Спустя полчаса игры на стене за воротами Шакалов вспыхнули красные лампочки: Натаниэль попал точно в цель. Над головой прогудела сирена, и Лисы возликовали. Нат развернулся и пошел к центру поля.
Неожиданно перед ним возникла Леверетт.
— Тебе просто повезло, — прошипела она.
— Кажется, ты подустала, — веселым тоном усмехнулся Лис.
Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о жёлтой карточке. Натаниэль грубо оттолкнул ее и двинулся дальше, не обращая внимания на поток нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Веснински в этот момент больше занимал Сет Гордон: тот пересек поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Ната радостно вскрикнула.
— Давайте еще один, Лисы!
Забить снова Веснински удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и все же благодаря им Натаниэль почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда «Лисы» все-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счётом семь — девять. В конце концов, сезон только начался, и до октября он ещё успеет подтянуться.