Энео

— Дальше будут камни, — повторила Софья, чертя что-то пальцем на земле.

— Камни? Какие ещё камни? — Иван с недоумением посмотрел на неё.

— Она сказала... — начала было Софья, но тут со стороны болота раздалось чавканье, а потом кто-то гаденько захихикал. Торчащая из воды коряга дёрнулась, подпрыгнула и повернулась вокруг своей оси. На верхушке её что-то заблестело.

— Да чтоб тебя! — Крестовский вскочил на ноги, хватая винтовку. А коряга уставилась на него огромным мутно-жёлтым глазом. Ожившая деревяшка походила на кособокого тощего человека с длинной рукой-веткой и кривой, чуть согнутой ногой, наполовину уходящей в болотную жижу. Существо злобно заверещало, размахивая лапой. Иван выстрелил. Болотник с лёгкостью подпрыгнул на пару саженей вверх, и пуля прошла у него под ногой. Приземлившись, он щедро обрызгал солдата и девушек грязью.

— Ах ты зараза! — Сана, отплёвываясь, погрозила болотнику кулаком. — Ну-ка, пропусти нас!

Существо снова разразилось хохотом, хлопая рукой-веткой по воде. Оно явно было довольно произведённым эффектом. Иван улучил момент, подскочил к болотнику, схватил его за палец и потянул. Тот зашипел, пригнулся и опять подпрыгнул, таща Крестовского вверх за собой. Софья и Сана даже ахнуть не успели, как Иван вместе с противником плюхнулись обратно в трясину. Там они принялись мутузить друг друга, валясь в мутной жиже. Солдат изловчился и макнул болотника носом в грязь. Потом подхватил с берега булыжник и со всего размаху ударил противника по голове. Раздался треск, щепки полетели во все стороны, а существо, пуская пузыри, скрылось под водой.

— Бежим! Быстро, пока не очухался! — Иван махнул спутницам. Втроём они резво поскакали по кочкам. Болотник вынырнул, когда беглецы уже выбрались на противоположный берег. Он лишь погрозил им сучковатой рукой, проворчал что-то и снова замер, превратившись в причудливую корягу.

— Эх, жаль, шкуру забыли, — вздохнула Сана, присаживаясь на валун.

— Далась тебе эта шкура полосатая, — беззлобно пробурчал Иван. — Свою-то еле спасли.

Софья наклонилась, сорвала пучок травы и принялась счищать болотную грязь с пальто. Крестовский подошёл к ней, достал из вещмешка тряпку, мягко развернул девушку спиной к себе и смахнул подсохшую тину с её плеч.

— Тут... застряло ещё, — он аккуратно вытащил щепку из Софьиных волос. — В лесу ещё зацепилась, наверное... Так что вы там про камни толковали?

— Шаманка, — Софья, не оглядываясь, продолжала наводить чистоту. — На Старухиной горе. Она мне сказала: «Огня не бойся, тигров не бойся, деревьев не бойся, болота не бойся, камня не бойся». Получается, что мы всё уже преодолели. Кроме камня.

— Огненная река была, — Сана начала загибать пальцы. — Потом тигры, лес это страшный, болото. Да, только камень и остался.

— Может, это те скалы? — Софья указала на тёмные зубчатые глыбы на горизонте. Она направила в их сторону перо, и кулон засиял — намного ярче, чем раньше.

— Там, поди, тоже пакость какая-нибудь сидит, — Сана поёжилась и обняла Ивана сзади, уткнувшись носом ему в спину. — Ванюша, ты же нас защитишь?

— Не боись, Санка. Не бойся, то есть, — Крестовский улыбнулся. — Раз так шаманка сказала.

— Давайте пойдём, — Софья со вздохом отшвырнула комок грязной травы. Пальто после всех манипуляций стало не особо чище. — На месте и разберёмся.

Троица двинулась к скалам. Вскоре по пути начали попадаться камни. Сперва это были обычные валуны, но чем дальше, тем больше они походили на скульптуры. В основном попадались животные: тигры, медведи, кабаны, лоси, лисицы. Но были и люди, и почему-то все они выглядели удивлёнными или испуганными. Это чем-то напомнило Софье сон, тот, что привиделся ей в больнице, после нападения тигра на поезд. Может, эти каменные фигуры, как тогда, начнут оживать? И теперь с ними придётся сражаться? Или та странная женщина с пустыми глазами где-то здесь? И это и есть та самая Мапани, о которой говорила шаманка? И она им поможет?

— Ува́жай! — размышления Софьи прервал чей-то истеричный возглас. Светящееся облако возникло прямо из воздуха сбоку от неё и бесцеремонно сбило с ног. И очень вовремя: мимо пролетел увесистый кусок камня, который наверняка пришиб бы девушку.

— Кого уважать? — Софья села, уставившись на сияющее видение. Оно походило на огромное веретено, чуть выше её ростом. По бокам у «веретена» подрагивали в воздухе широкие полупрозрачные крылья.

— Берегись, я хотел сказать, — голос существа стеклянно звенел, переливался льдинками. — Если бы этот камень даже слегка коснулся тебя, то... Холера!

Софья оглянулась и сдавленно вскрикнула. Прямо перед ней стояли две новые скульптуры — обратившиеся в камень Сана и Иван. Призрак слегка ударил девушку в плечо, толкая её за огромный валун. Софья затряслась в беззвучном плаче.

— Ну-ка, успокойся, — с лёгким раздражением бросило сияющее существо. — Он скоро уснёт. Тогда ты сможешь прошмыгнуть мимо.

— Он? Кто он? — Софья, стуча зубами от страха, подняла глаза на крылатого призрака.

— Какзаму, горный человек.

Софья осторожно выглянула из-за валуна. У самого подножья скал на земле сидел каменный великан. Саженей пять*, наверное, в высоту. У него не было ног, а гигантские руки с грубыми, похожими на огромные серые кирпичи пальцами свисали до земли. Лицо Какзаму словно было вырублено из камня: треугольный нос, чёрная прогалина рта, мощный лоб над закрытыми глазами... Каменная грудь великана едва заметно вздымалась, из широких квадратных ноздрей со свистом вылетали облачка пара.

— Он превращает в камень прикосновением. Или булыжниками швыряется, если жертва далеко.

— А... а обратно...

— В человека превратить? Если захочет, то сможет... Он вроде заснул. Видишь справа проход между скал? Туда беги, только осторожно, не разбуди его!

— А Сана с Иваном? — Софья покосилась на призрака. — Я друзей не брошу!

— О боже мой! — если бы у крылатого существа были глаза, Софья могла бы поклясться, что он их закатил. — Друзья! Да вы знакомы без году неделю! Они просто обычные люди, встретились тебе на пути, помогли чем-то, вот и всё! Они больше тебе не полезны! А ты особенная, твоя жизнь бесценна. Давай беги уже, я не могу долго тут находиться, а ты своим упрямством всё испортишь!

— Да кто вы вообще такой?! — Софья вскочила на ноги. — Какое право имеете мне указывать?!

— Вот же упёртая девица! Я понял, ты без этих своих друзей никуда не пойдёшь. Ладно. Какзаму силён, но глуповат и тщеславен. Попробуй взять его на слабо. Не получится — беги, прячься, делай что хочешь, но спасись! Пообещай мне!

— Обещаю. Вы же мне помогли... И всё-таки, кто вы?

Но крылатый призрак уже растворился в воздухе, похоже прихватив с собой и камень, который чуть не задел Софью. Девушка огляделась по сторонам, покусывая губу. Её внимание привлекла каменная фигура охотника-гольда. У его ног валялся небольшой кожаный мешочек. Видать, несчастный выронил его, пытаясь спастись от Какзаму. Девушка подошла к охотнику, подняла мешочек и заглянув туда, с улыбкой кивнула. Потом спрятала его в карман, развернулась лицом к великану и крикнула:

— Господин Какзаму! Проснитесь!

— Ты ещё здесь? — прогрохотал великан, слегка приоткрыв один глаз. — Тебя тоже в камень превратить?

— И это всё, что вы умеете? Знаете, господин Какзаму, это совершенно не впечатляет. Превращение в камень... И что? Ординарнейший, я бы сказала, процесс, — Софья из последних сил старалась говорить уверенно, а чтобы придать речи значимости, копировала интонации директрисы гимназии, в которой раньше училась. — Даже с тремя классами церковно-приходской школы такое можно освоить. Я разочарована, господин Какзаму, весьма разочарована.

— Да я тебя сейчас! — великан занёс над Софьей руку. Из его ноздрей пар повалил уже не облачками, а огромными клубами.

— Я не договорила! — девушка подняла палец. — Извольте дослушать!

От такой наглости даже горный человек опешил, опустил лапищу и, раздвинув вертикальные зрачки-прорези, вопросительно уставился на Софью. Та принялась расхаживать перед ним туда-сюда, окончательно вжившись в роль преподавателя-зануды:

— Как я уже ранее говорила, превращение живого человека в камень — примитивное, не заслуживающее внимание умение. А вот обратный процесс — из камня в человека — это уже признак высочайшего мастерства. Но вам, господин Какзаму, это, по всей видимости, недоступно?

— Чего? — великан расхохотался, сотрясая землю. — Вот, смотри!

Он закряхтел, чуть приподнялся, протянул руку и коснулся двумя пальцами Саны и Ивана. Те тут же рухнули навзничь, но уже не каменными изваяниями, а живыми — хоть и порядком напуганными — людьми.

— Браво, браво! — Софья слегка наклонила голову и сдержанно похлопала в ладоши. — Вот теперь я вижу, что вы действительно выдающийся мастер, господин Какзаму. И вы достойны узнать секрет, который сделает вашу магию ещё сильнее. Он передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Извольте ваше ухо, я хочу, чтобы услышали только вы.

Какзаму задумался, со скрежетом водя каменными бровями. Потом наклонился к Софье, подставив ухо:

— Говори давай.

Девушка выхватила из кармана мешочек, запустила туда руку и швырнула содержимое — добрую пригоршню табака — прямо в тёмную пещеру великановой ноздри.

— А-а-а-а-ы-ы-ы! — завыл Какзаму.

— Бежим! — Софья махнула друзьям. — Он сейчас чихнёт!

Иван вскочил на ноги, хватая Сану в охапку. Все трое ринулись к спасительному проходу между скал. Друзья успели проскочить его за миг до того, как Какзаму чихнул. Земля затряслась, беглецы не устояли на ногах, а за их спинами обрушились камни, завалив дорогу.

— Уф! Успели! — выдохнула Софья, лёжа на земле с раскинутыми руками.

— Ну и денёк выдался, — пробурчал Крестовский, отряхивая пыль с одежды. — Так и поседеть недолго.

— Тебе-то что? — фыркнула Сана. — Ты ж и так белобрысый.

Софья расхохоталась. Она смеялась всё громче, слёзы текли по её грязным щекам, оставляя светлые дорожки.

— Софья Сергеевна, с вами всё хорошо? — Сана на четвереньках подползла к девушке. Вслед за ней над бьющейся в истерике Софьей склонился и Иван. Та вдруг резко села и крепко прижала обоих к себе.

— Мои ж вы хорошие, родненькие, — шептала она, гладя друзей по волосам и целуя в лоб и щёки. — Как бы я без вас... как бы я...

— Ну будет вам, будет, — даже сквозь толстый слой пыли на лице было видно, что Иван покраснел. — Все живы, все целы.

Софья ничего не ответила, лишь обнимала их, тихонько всхлипывая. Внезапно она замерла и ойкнула. Металлическое перо, раскалённое докрасна, прожгло дырочку в Софьином пальто и вылетело наружу. Оно завертелось в воздухе, всё быстрее и быстрее и в конце концов взорвалось крошечным салютом, осыпав траву снопом искр.

— И... и что теперь? — Софья обескураженно огляделась по сторонам. Дальше пути не было. Друзья сидели на небольшой полянке, со всех сторон окружённой отвесными скалами. Единственный проход завалили камни, обрушившиеся от чиха Какзаму. На одной из скал на противоположной стороне была изображена огромная жутковатая личина: глаза-щёлочки, спирали на лбу и щеках, чёрный овал рта, полоски-лучи, похожие на стоящие дыбом волосы...

— Ну и страшная же рожа, — Сана поднялась на ноги и прищурилась. — Ой, смотрите, а она светится!

От маски и правда исходило слабое голубоватое сияние. Оно постепенно становилось всё ярче, в воздухе раздалось тихое потрескивание, и кусок скалы под личиной исчез, словно растворился в воздухе. В проходе виднелась тропинка, ведущая в лес.

— Похоже, нас туда приглашают, — Крестовский протянул руку Софье, помогая подняться. — Ведь вроде получается, что всё то, что шаманка вам рассказала, мы и преодолели. Да и идти нам больше некуда.

Софья кивнула с вымученной улыбкой и пошла вслед за солдатом. Она пока решила не рассказывать друзьям, о том, что, возможно, пути назад уже не будет. Но они и так это поняли. Как только троица миновала проход в скале, он снова затянулся камнем.

— Ой, а как мы домой-то вернёмся? — Сана ошарашенно закрутила головой.

— Придумаем что-нибудь, — Софья тоже огляделась по сторонам. — Ну и чудно здесь...

Лес, через который шли друзья, действительно выглядел необычно. Всё вокруг — деревья, трава, небо — словно были нарисованы яркими, переливающимися красками. Огромные цветы сияли золотым огнём, ягоды мерцали драгоценными каменьями, а облака в лазоревом небе извивались, словно узоры на гольдском халате.

Откуда-то издалека донёсся мелодичный серебряный перезвон. Дорога, сделав резкий поворот, вышла к широкой поляне. А на ней раскинулось стойбище: наполовину врытые в землю домики под шатрами из веток и звериных шкур, деревянные амбары на высоких столбах, рыболовные сети, развешанные для просушки...

— А я знала, что что ты придёшь! Ничего не испугалась, однако! — неожиданно раздался весёлый женский голос. А потом из-за ближайшего домика вышла девушка, на вид — ровесница Софьи. Она была одета в ярко-оранжевый халат с чёрными узорами, похожими на тигриные полосы. Раскосые глаза девушки светились жёлтыми, а в длинной толстой косе среди чёрных волос поблескивали рыжие прядки.

— Я Ояра, тигриного рода человек, — прижав руку к груди, представилась незнакомка. — Знаю, зачем ты пришла. Выходи, встречай гостей! — последние слова были обращены к кому-то, кто находился в доме. Полог приподнялся, и наружу вышел плечистый молодой человек лет двадцати, с рыжевато-каштановыми волосами, глубоко посаженными зелёными глазами и курносым носом. Одет незнакомец был как лесной охотник, на поясе у него висел нож и расшитый бисером мешочек, там же на волосяных шнурках болталось несколько деревянных фигурок-оберегов. Увидев гостей, парень удивлённо воскликнул:

— Софья?! Это ты? Не узнаёшь меня?

Софья прищурилась, судорожно сглотнула и покачнулась, едва не упав. Иван еле успел подхватить её за локоть. Девушка узнала незнакомца. Это был Богдан, её младший брат. В одночасье повзрослевший лет на десять.

*Около 10,5 метров.