Маска

Как он и планировал, достать конверт в такой толпе труда не составило. Вернувшись к себе, он развернул записку и внимательно ее рассмотрел: схема калиток и сада, по которому обычно гулял наследник; график его жизни; сумма гонорара и несколько разрозненных, казалось бы, слов: Как можно дальше, бесследно. Как можно скорее. Срочно.

Ян повертел в руках листок, подумал, нахмурился – и поднес бумагу к пламени свечи.

Следов быть не должно.

Оставалось спланировать все так, чтобы не попасться в ловушки, если Форто захочет таковые устроить.

Схема сада, присланная в записке, конечно, удобна для использования. Но где гарантия, что именно в этом саду Экспиравита не ждут стражники? На месте Форто сам Ян бы так и сделал: дождался, пока Экспиравит проберется внутрь и убьет наследника, а затем просто окружил бы его и взял с поличным. И тут же казнил бы, разумеется. В итоге все довольны: страна в трауре, Форто – не при чем, ведь он защищал племянника, как мог. И даже покарал его убийцу. Удобно.

Даже если Форто этот очевидный вариант не просчитал, рисковать все равно не стОит.

Время, в которое наследник гуляет по саду и совершенно беззащитен, тоже может быть ловушкой: насколько видел Ян, юноша и при охране не слишком-то осторожен. Наверняка внутри дворца и в своих внутренних комнатах он ходит без кавалькады солдат. Так что, уважаемый Форто, в удобное вам время я тоже во дворце не появлюсь, не надейтесь.

Теперь следовало позаботиться о том, что же делать с юношей. «Как можно дальше, бесследно» - видимо, Форто в случае, если поймать Экспиравита на месте преступления не выйдет, решил изобразить картину побега юного свободолюбца. Пустит слух через несколько дней, что наследника видели в каком-нибудь неблизком городе, и поди его найди потом. Годами можно отряжать людей на поиски, переживать, играть на публику роль убитого горем родственника и предпринимать прочие красивые усилия для возвращения беглеца в семейное лоно. Вызывающая сочувствие, и, что важнее, длительная роль: особенно, если Ян постарается и работу сделает качественно – «бесследно», как и было заказано. Но даже если труп найдут – что ж, к Форто никаких официальных претензий, свободная жизнь не всегда легка, особенно для мальчишек, не привыкших к самостоятельности. Понятно, что постулат про «кому выгодно» в любом случае указывает на Форто, но... как говорится, не пойман – не вор. А доказать что-то при использовании Экспиравита, как показывает практика, совершенно точно не получается.

Теперь нужно подготовить место, куда привезти наследника. Привезти, чтобы без помех и свидетелей уничтожить его самого - или уже мертвое тело. Следовательно, место должно быть тихое, безлюдное, спокойное – и чем дальше от города, тем лучше.

Халтурить Ян не привык: все должно быть сделано и в самом деле без нареканий, даже если игра с заказчиком идет нечестная. Но к самому себе мужчина привык предъявлять самые высокие требования: неважно, что там задумал Форто. Совесть Экспиравита должна быть чиста на все двести процентов: упрекнуть его не должно быть ни малейшего повода. Репутация - это важно. А значит, он должен продумать оптимально далекое – и при этом вполне доступное расстояние.

Как нельзя лучше подойдет островок рядом с рыбацкой деревенькой, в которой провел несколько лет своего детства Экспиравит. Сама деревенька теперь заброшена, дома давно опустели - рыбаки отправились на заработки в ближайший город, выросший неподалеку, а на огромное количество небольших скал вокруг, с хижинами для ночной рыбалки, и вовсе никто и никогда не обращал внимания, даже во времена густонаселенности.

Экспиравит потратил день на подготовку: съездил в деревеньку, проверил, не появились ли там люди. Какое там, наоборот! Дома пришли в окончательную негодность, травы и кусты разрослись так, что и не разберешь, где были улицы, где тропинки, а где поля с садами... Однако вполне сносные старые лодки у причала еще покачивались: потемневшие от ветра и воды, растрескавшиеся по верху и набухшие от постоянного пребывания в воде снизу... никто не следил за состоянием лодок, но для пары переправ они еще вполне годились. Ян выбрал островок примерно посередине: не самый дальний, но достаточно далеко от самой деревни. Хижина на обломке скалы, торчащей из воды, вполне еще могла защитить от дождя и ветра, а больше от нее ничего и не требовалось. Экспиравит немного прибрался внутри, бросил пару одеял: кто знает, вдруг придется здесь переночевать. Не совсем приятно, конечно, будет спать рядом с трупом, но в темноте и наспех Ян действовать не любил: именно поспешность обычно и влекла за собой ошибки. А ошибок быть не должно. Поэтому спешить он не будет, даже если и придется немного потерпеть неприятное соседство.

На всякий случай обойдя деревеньку и заприметив пару не совсем развалившихся хижин, Ян пустился в обратный путь. Предстояло самое трудное: настроить себя на нужный лад.

Самому себе врать не было смысла: он, конечно, сделает то, что пообещал. Но сделает он это совсем не хладнокровно.

Такое с ним бывало нечасто, всего пару раз: ему становилось жаль. Однажды, исполняя заказ на убийство одного пожилого главы семьи - какая жалость, сердечный приступ, и как нарочно, никого не оказалось рядом! - Ян едва не заплакал, настолько симпатична оказалась его жертва. Наблюдая за старцем со стороны, Ян терзался самыми настоящими муками совести: почему именно я, думал он, почему? Я не хочу его убивать. Не могу и не хочу. Он прекрасный человек, умный и добрый, его вина только в том, что он никак не хочет отойти в мир иной, чтобы освободить своим жадным и глупым сыновьям дорогу к капиталам.

Тогда он заказ все же исполнил, внутренне обливаясь слезами. Полгода потом не мог прийти в себя, и даже уже думал, что никогда больше не возьмется за подобное. Но время лечит все... излечило оно и муки совести. Как любил думать Ян, «по-настоящему счастлив тот человек, у которого не слишком чувствительная совесть... и плохая память».

Вот и сейчас он приготовился к тому, что исполнить заказ будет нелегко. Уже там, на площади, он понял, что и эту жертву ему будет жаль. Ну что ж... денег от Форто - а Экспиравит не сомневался, что свой гонорар он получит! - должно хватить и на длительный период залечивания душевных ран. Возможно, даже вообще не придется больше брать заказы, если жить не слишком роскошно. Может быть, и в самом деле, выйти из игры после этого заказа?

...мягкая подошва его башмаков заглушала все шаги, и во внутренние помещения императорского дворца он пробрался совершенно беззвучно и незаметно: ночью, в час быка, когда даже охранники на своих постах уронили головы на грудь и предавались тяжелой дреме. Со дня получения заказа прошла уже почти неделя, и Ян, усмехаясь, представлял себе, как бесится и раздражается от такой проволочки Форто. В саду, который был обозначен на схеме, Экспиравита и в самом деле поджидала засада: спрятавшись у фонтана и затаившись на весь день, Ян заметил и смену охранников, и легкое шевеление веток там, где по легенде были безопасные проходы.

«Как забавно, господин Форто, - щурился Ян, - неужели Вы и в самом деле могли подумать, что проведете меня такими детскими штучками? Неужели Вы считаете меня таким идиотом?»

Ночью (в записке было сказано, что «ночью дворец охраняется намного тщательнее», хахаха) через сад проникнуть было проще – если, конечно, избегать «рекомендованных» тропинок, а скользить в самой гуще деревьев и кустарников. Выход из сада во внутренний двор, к консисториям, стерегли три солдата, но Ян и не планировал использовать парадные помещения: разве вору придет в голову использовать дверь, когда есть окно?

Галереи первого яруса с перистилем находились на высоте не более двух метров от уровня сада; вероятно, считалось, что те стражники, которые мирно спят сейчас у ворот, надежно охраняют дворец.

Ян хмыкнул, метко бросил веревку - и легко поднялся в перистиль внутренней части дворца. Каменные плиты приглушали его скользящие шаги, а арки между колоннами легко впустили гибкую Янову фигуру.

Ни одного стражника.

Итак, он внутри. Прижавшись спиной к одной из каменных стен, Экспиравит осторожно осмотрелся.

Вероятно, это были служебные помещения или еще что-то такое, не слишком богато убранное. Значит, кубикулы* наследника с противоположной стороны анфилады комнат.

Форто не присылал ему план того крыла дворца, в котором жил Ликасто. Считалось, что помещения дворца – большая тайна, однако Ян никогда не любил тайн. Он не просто так отдыхал эту неделю: нашел старого слугу, вольноотпущенника, ослепшего и ослабевшего, доживаюшего свои дни среди внуков и правнуков. Слуга этот подавал праздничные обеды самому императору, отцу Ликасто, и деду Ликасто, и, наверное, прадеду, но это уже Яну интересно не было. Подсев к словоохотливому, как и все пожилые люди, старику на улице, Ян ухитрился вывести случайный разговор на прежние времена; восхищаясь милостью регента, наградившего своего верного слугу свободой, Ян исподволь переспрашивал, стараясь запомнить, всякие мелочи про дворец. И не остывала ли еда, пока ее несли от кухни до покоев императора; и любил ли маленький император бегать в служебные помещения... так, понемногу, по паре слов, нарисовалась картина: первый этаж с северной стороны полностью занимают церемониальные залы. Внутренние же покои наследника находятся в южной половине дворца, рядом с термами и большой библиотекой; от парадной части дворца их отделяет многоугольный триклиний и большая лестница наверх, к покоям Регента, который, ничтоже сумняшеся, занял помещения своего ныне покойного венценосного брата. Старый слуга, мечтательно прикрыв свои полуслепые глаза, предавался воспоминаниям, как они, тогда еще совсем не старые, важная придворная челядь, на голову выше остальных рабов, бегали смотреть на прекрасное убранство парадных залов, комплювия и стадия... Старика, пустившегося в воспоминания, Ян не прерывал: пусть говорит, пусть; чем больше ненужной шелухи сыплется, тем незаметнее в этой куче будет нужное ему зерно. Зачем почтенному и свободному ныне горожанину помнить, что его выспрашивали про внутренние покои императорского дворца? Пусть думает, что просто рассказывал про свою славную молодость...

И вот теперь Ян на цыпочках пробирался по анфиладам северной стороны дворца, приближаясь к южной. После пышно убранных церемониальных залов Экспиравит миновал триклиний с резными вычурными столами и мягкими подушками в таком количестве, что можно было бы уложить для трапезы целую армию, включая новобранцев. Прекрасные небольшие гроты-нимфеи, в которых даже ночью не переставала струиться вода, мраморные статуи, вычурные амфоры, тут и там украшавшие помещение - вся эта роскошь существенно мешала продвигаться наощупь, ничего не опрокинув и не задев. Стараясь не попадать в полосы лунного света, Ян оказался, наконец, у широкой мраморной лестницы, о которой рассказывал старик. За ней начинались владения нынешнего наследника.

Он не ошибся, вход в покои Ликасто по ночам и в самом деле не охранялся: видимо, Форто считал, что солдат снаружи вполне достаточно. А может, просто не видел необходимым охранять жизнь того, кто ему нужен не был? Как уже понял Ян, Форто не утруждал себя попытками сделать вид, что любит своего племянника.

Здесь с убранствами было намного скромнее: никаких росписей на стенах и богато украшенной мозаики - только мраморный пол, колонны и скульптуры у стен. Ян прошел через библиотеку, осторожно повернул ручку огромной двери и скользнул в сумрак, пахнущий почему-то корицей и кофе.

Он двигался совершенно беззвучно; высокая створка за ним закрылась в то же мгновение, и темнота в комнате показалась абсолютной и непроглядной. Когда глаза Яна привыкли, он различил квадрат приоткрытого окна за занавесями и поблескивающую чашу на столике. Внезапно занавесь слегка качнулась, плавно скользнула в сторону, и внутрь полился молочный лунный свет, освещая комнату не хуже лампы. Ян стиснул зубы: неужели он все-таки попался?...

Но на фоне окна он увидел только тонкий силуэт с распущенными волосами.

Ликасто.

- Я Вас ждал, - негромко сказал силуэт.

Ян молчал. Ситуация была для него непривычная: не он, а его жертва застала его врасплох. Нет, он пока не испугался: даже если за дверью его ждет дюжина солдат, заказ он все же может успеть выполнить. Но почему же этот мальчик...

- Вы ведь Экспиравит? – снова прозвучал мягкий голос.

Ян снова не ответил.

Фигурка медленно двинулась к нему.

Чем ближе подходил Ликасто, тем страшнее становилось Яну: он никак не мог сориентироваться, потерял контроль над ситуацией, не понимал, как теперь действовать. Мальчик выбил его из колеи, и это было непривычно. Что делать сейчас? Подпустить на расстояние вытянутой руки и ударить кинжалом? Или сначала выяснить, что это все значит? Его лицо закрыто черной полумаской из плотного шелка, и быть узнанным он не боится. Но почему наследник не спит в такой час? И откуда он узнал, что Ян должен прийти именно сегодня?

Наследник бесстрашно приблизился, и в метре от себя Ян увидел очертания его лица: брови, приподнятые к вискам. Ямочка на подбородке. Темные ресницы, во мраке полностью затенившие глаза. Бледная кожа, словно просвечивающаяся на острых скулах. Шелковая белая рубашка на худеньких плечах.

- Вы можете показать мне свое лицо прежде, чем убьете? – внезапно улыбнулся юноша, и у Яна даже рот от изумления приоткрылся: он совсем ничего не понимал. Достаточно было юноше закричать – и здесь появилась бы охрана. Почему же он не воспользовался этим? Почему не кричит, почему пошел навстречу, ведь изначально стоял очень далеко, в относительной безопасности? Почему не зовет на помощь, не убегает?

- А Вы хотите, чтобы я Вас убил? – ответил, наконец, Ян.

Теперь удивился Ликасто.

- Но... разве не за этим Вы пришли?

- И Вы не хотите попробовать спастись?

- Нет, не вижу смысла, - плечико дернулось, - рано или поздно это все равно случится. Мне приятнее будет умереть быстро и без мучений, от руки профессионала. Вы ведь не собираетесь меня мучить, и Вы – профессионал, правда?

- Правда, - не мог не согласиться Ян.

- Это прекрасно, - облегченно выдохнул юноша, - я очень рад. Так Вы покажете мне свое лицо?

- Я бы этого не хотел, - честно ответил мужчина.

Ситуация была просто абсурдная: вместо того, чтобы выполнять свою работу, Ян стоял и разговаривал со своей жертвой.

- Жаль. Впрочем... у меня нет права настаивать.

Ликасто стоял, опустив руки, и смотрел Яну в глаза. Во тьме комнаты его стройная фигурка в белом казалась потусторонней, словно бы он уже не принадлежал к этому миру. Яну пришла в голову безумная идея: а что, если...

- Если Вы обещаете не поднимать шума, я выведу Вас из дворца, - внезапно сказал он. Наследник расширил глаза, и даже брови приподнялись.

- Зачем?

- Мне поручено Вас всего лишь похитить, - соврал он, - и я не очень люблю кляпы, веревки, крики, насилие... гораздо более приятно нам с Вами будет прийти к соглашению и не осложнять друг другу жизнь.

Ликасто подумал, нахмурил брови.

- Ах, вот оно что... признаю, разумнее увести меня отсюда, чтобы невозможно было обвинить дядю в моем убийстве. Что ж, я тоже не люблю насилие и кляпы. Пожалуй, мы сможем договориться. Только... позвольте мне тогда переодеться, раз уж Вы пригласили меня на... прогулку.

Ян сделал рукой галантный разрешающий жест и деликатно отвел глаза от скользнувшей вглубь комнаты фигурки.

«Не сбежит ли? – вдруг подумал Ян, - Не схватится ли за оружие?»

Но спустя минуту Ликасто неслышно возник перед Яном, одетый уже полностью. Без оружия. И никуда не сбежавший.

Экспиравит осторожно открыл дверь и выглянул в пустую темную библиотеку: нет, стражи у дверей по-прежнему не видно.

«Не сошел ли я с ума, - металась мысль в голове у Яна, - ведь ему ничего не стоит закричать или разбудить солдат, как только мы выйдем...»

Но наследник не закричал. Он так же беззвучно, как и Ян, прошел следом за ним уже знакомым путем до северной анфилады, и только перед спуском с галереи немного замешкался.

- Я... боюсь прыгать вниз, - признался он негромко, - я боюсь высоты.

- Здесь всего пара метров, - Ян, уже спрыгнувший вниз, шагнул к галерее и протянул вверх руки, - я Вас поймаю.

Он запоздало подумал, что ведет себя очень глупо: Ликасто остался наверху, а он теперь стоит внизу; любой шум – и его схватят, а Ликасто просто отбежит в перистиль и окажется в безопасности. На его месте сам Ян так и сделал бы. Но, к его удивлению, с парапета свесились ноги, поболтались немного в нерешительности – и легкая фигурка оказалась у него в руках.

Наследник был хрупкий и почти невесомый. Ян даже опешил: все это походило на сон, ведь скажи еще вчера Экспиравиту, что его жертва сама согласится с ним сбежать, не поднимая шума, он бы, пожалуй, пальцем у виска покрутил. Но сейчас стоял в дворцовом саду и держал в руках добровольно свалившегося с галереи наследника императорского престола.

Точно ли не снится ему это все?...

Ян приложил палец к губам и потянул юношу за руку в темноту сада. Тот послушно скользнул следом. 

____________________________
Примечания автора: еще немного картинок. 

*Кубикула - жилое помещение, спальня.

И снова напоминаю примерное устройство виллы: