Глава 5. Случайная встреча
Уже прошла половина лета. Был конец июля. Виктория всё это время наслаждалась загородной жизнью, конными прогулками, играми с племянником. Чарльз тоже много времени проводил вместе с ними, всего несколько раз он и Виктория выезжали в Лондон на деловые встречи.
Виктория встала очень рано, чтобы прогуляться верхом к своему любимому месту у ручья. Ещё весь дом спал, только слуги потихоньку начинали свои утренние дела. Виктория заплела волосы в простую косу, надела свой костюм с мужскими бриджами для верховой езды, белую рубашку, жилет и мягкий жакет на двух пуговицах, натянула сапоги и спустилась на кухню.
- Доброе утро, миссис Бёрк! – Поприветствовала она повариху.
- Доброе утро, миледи! Вы так рано. У нас ещё ничего не готово, - с волнением сказала она.
- Не волнуйтесь, миссис Бёрк. Я позавтракаю вместе со всеми, когда вернусь. Я только возьму несколько яблок и кусочков сахара для Голдена, - она сложила перечисленное в седельную сумку. - Спасибо!
В кухню вошли слуги:
- Доброе утро, миледи!
- Доброе утро! – Ответила Виктория и выбежала на задний двор через кухню.
Все в Чаттер-Холле уже давно привыкли к таким утренним вылазкам молодой леди, которые она проделывала с детских лет. Поэтому никто не был удивлён её странному костюму и раннему визиту на кухню.
Виктория вошла в конюшню. Подошла к стойлу, где стоял Голден. Жеребец протянул к ней морду, и она его погладила. Это был очень стройный конь с длинной шеей буланой масти. На солнце его шерсть переливалась так, будто его натёрли золотой пылью. Трёхгодовалого туркменского жеребца привезли из России специально по заказу графа Чаттерлей. Это был его свадебный подарок для дочери. Она погладила его шею и бок:
- Привет, дорогой! – Виктория посмотрела в его умные карие глаза и уткнулась лбом в его переносицу. - Сегодня мы с тобой повеселимся.
Конь тряхнул головой и стал нетерпеливо переступать ногами.
- Тихо, тихо. Успокойся, - ласково сказала она и дала ему яблоко. Она оседлала его и вывела во двор.
Ещё утренний туман стелился по полям. Они скакали мимо желтых полей пшеницы, на простор, туда, где луга и лес. Выехав с дороги на холмы, она наклонилась к голове Голдена:
- Полетаем, милый, - и толкнула его коленями в золотые бока. Голден тут же рванул галопом. Они мчались, словно на крыльях. Она пригнулась к его шее и ещё подстегнула его. Жеребец ускорил галоп, и они помчались ещё быстрее, ловко маневрируя по холмам. После бешеной скачки она перешла на бег, потом на шаг и направила Голдена в лес. В лесу на тропе она спешилась и повела коня вдоль ручья к своему любимому месту для отдыха. От скачки они разгорячились. Щёки Виктории зарумянились, волосы слегка растрепались. Она сняла жакет и повесила его на седло. Она шла, слушая пение птиц и журчание ручья. Как же она любила эти места. Здесь она словно сливалась с природой и набиралась душевных сил. Вот там за поворотом её любимый маленький водопад. Они повернули, она подняла глаза и замерла от удивления. Возле водопада, наклонившись к воде, стоял молодой мужчина с обнажённым торсом. Он набрал в ладони воды и умыл лицо, провёл руками по волосам, отряхнул руки и повернулся к ней. Мгновение они молча смотрели друг на друга. Он был хорошо сложён. Его мышцы на руках и груди перекатывались при движении. С его гладковыбритого лица и волос стекали капли воды и искрились в лучах солнца, пробивающегося сквозь листву деревьев. Виктория очнулась:
- Простите сэр, - она в смущении быстро развернулась и начала уходить в обратную сторону.
- Мисс, подождите! - Позвал он, но она не остановилась. Он быстро надел рубашку, двумя движениями заправил её в брюки. Затем в два шага по камням он перескочил ручей и побежал ей наперерез через лес. Он выпрыгнул на тропинку прямо перед ней, держась одной рукой за ствол дерева. Виктория резко остановилась и настороженно посмотрела на него. Он был удивлён такой встрече не меньше её. Во-первых, он не думал, что так рано здесь кого-нибудь встретит. Во-вторых, что это может быть девушка. В-третьих, что она будет красива и в таком экстравагантном наряде.
- Мисс. Подождите, пожалуйста. Мне нужна ваша помощь, – он поставил вторую руку на пояс и посмотрел на девушку таким добродушным взглядом, что Виктория немного расслабилась:
- Моя помощь? И чем же я могу вам помочь, сэр? – её глаза улыбались.
- Меня зовут А́ртур, - он прислонил руку к груди. – Еду в Касл Комб. Вчера поздно вечером в темноте, задремал в седле и, видимо, мой конь свернул с дороги в лес. Мне пришлось заночевать в лесу. Вы не подскажите, как выйти обратно на дорогу? - Конечно, он смог бы найти дорогу сам. Но необычная незнакомка его так заинтересовала, что он не мог не воспользоваться данной ситуацией.
Виктория смотрела на него испытывающим взглядом. Она почему-то чувствовала, что он говорит правду и не представляет для неё опасности.
«Несмотря на такой необычный наряд для девушки, у неё дорогой жеребец. Она явно леди, но не хочет называть своё имя», - подумал он.
- Если вы готовы оседлать коня, я могу показать вам дорогу.
- Вы очень любезны, мисс. Я быстро, - он исчез в зарослях папоротника.
Виктория специально не поправляла его, что она не мисс и не представилась. Она не хотела раскрывать свою личность совсем незнакомому мужчине, который увидел её в мужском наряде посреди леса. Та ещё situation (фр). Она достала из седельной сумки кусочек сахара и дала Голдену, затем разрешила ему немного попить из ручья, так как он уже отдохнул после скачки галопом.
Мужчина вернулся, ведя под уздцы свою лошадь. Это была английская скаковая вороной масти. А́ртур уже привёл себя в порядок. На нём был твидовый дорожный костюм и шляпа со слегка загнутыми вверх полями. Виктория достала яблоко:
- Хорошая кобылка, - она дала яблоко его лошади и погладила её чёрную блестящую переносицу. - Сильные ноги, стройный круп.
Её голос показался ей таким знакомым. Он посмотрел на неё внимательнее. Каштановые волосы, растрепавшимися локонами, обрамляли красивое белокожее лицо с румяными щеками и чувственными губами. На носу искрились маленькие веснушки, которые добавляли ей детского озорства.
- Мы с вами раньше не встречались? – Спросил он.
- Не думаю, - Виктория задумалась. - Я бы запомнила.
Она зашагала вперёд, выводя их по ручью к тропе, которая выходила из леса. Он молча шёл за ней и наблюдал. Бриджи облегали красивые стройные ноги, длинная толстая коса качалась, похлопывая её по спине. Жилетка облегала её стройную талию, переходящую в округлые бёдра. Он сглотнул: «Очень соблазнительно».
- Я знаю, что вы меня разглядываете, - неожиданно сказала она. – Вы можете идти рядом или впереди, чтобы не смущать меня? – Она остановилась и, улыбнувшись, пропустила его вперёд. – Обычно здесь так рано никого не бывает, и я иногда позволяю себе такую шалость, как скачка в классическом седле. Но в платье это делать неудобно согласны?
- Да, вы правы. – поравнявшись с ней, А́ртур улыбнулся. «А она смела и прямолинейна. Ни капли жеманства», - подумал он.
«У него обворожительная улыбка и очень знакомый голос», - подумала Виктория.
-У вас необычный жеребец. Я таких не встречал в Англии.
- Да, это туркменская порода. У нас в Англии их нет. Она распространена в Персии и Средней Азии. Очень быстрые и выносливые. В песках и степях им нет равных.
Они вышли из леса и остановились.
- Красавец, - А́ртур погладил его длинную стройную шею. – Вижу, он необычный конь, - он показал пальцем на уздечку без удил.
- Он не просто конь. Голден мой друг и понимает меня с полуслова, но с характером и не признаёт грубую силу, - Виктория потрепала его чёлку. Жеребец в ответ пошевелил ушами и закивал головой. Она подошла к нему сбоку, ловко вскочила в седло и сразу перешла на бег.
Артур тоже сел на лошадь и поскакал вслед за ней. Он любовался незнакомкой, которая очень уверенно держалась в седле, словно амазонка, обхватив ногами коня и держа повод одной рукой. Виктория остановилась у развилки и повернулась к спутнику:
- Вот ваша дорога, сэр. Вам нужно проехать около десяти миль на юг и там будет Касл Комб, - она показала рукой направление.
- Благодарю вас, мисс. - Могу я узнать имя своей спасительницы?
Она развернула коня, подошла к нему сбоку, так что оказалась с ним лицом к лицу:
- Прощайте! - кинула она, трогаясь вперёд и ускакала.
Артур смотрел ей вслед. Почему-то ему показалось, что они давно знакомы. И он ощутил нестерпимое желание увидеть эту девушку снова.