ГЛАВА 1.
ГЛАВА 1.
Что значит жить в страхе, Эйлит знала хорошо. Десять лет она жила в страхе, что скоро станет женой эрла Ласли. И когда отец разорвал эту помолвку, девушка вздохнула полной грудью. Но недолго длилось её счастье. Не прошло недели после позорного изгнания неугодного женишка, как отец отошёл в мир иной. Он не смог пережить потерю единственного сына. И хотя у него осталась дочь, это нисколько не радовало эрла Теймара. Дочь не сын. Дочь не продлит отцовский род, она лишь сосуд для чужого семени.
- Чужая пахотная земля даёт чужие всходы, - так сказал Аеск на своём смертном одре и испустил дух.
Как покорная дочь, Эйлит должна была голосить об утрате защитника в его лице, но в день похорон ни одной слезинки не скатилось по её щекам. И хоть память пыталась нарисовать картины прошедшего детства, где иногда эрл Аеск Теймар улыбался, только умом девушка понимала, что эти улыбки были лишь отголосками отцовской годности. Он улыбался, смотря на своего сына, а не на дочь. И пусть она лучше управлялась с деревянным мечом в постановочных турнирах, но Бранд у отца был вне конкуренции. Так что все её детские попытки завоевать его любовь были бессмысленны. Он растил Эйлит с одной лишь целью - выгодно продать. Поэтому, когда дочери исполнилось двенадцать лет, об играх с мальчишками пришлось забыть и сесть за ненавистное рукоделие. Несколько лет колоть иглами пальцы, вышивая гобелены и рубашки для отца с братом, и жить в страхе, что эрл Ласли заявит свои права как жених.
И вот так желанная её сердцу свобода! Казалось, наслаждайся независимостью, но, осиротев, леди Теймар стала завидной невестой. Да ещё не просто завидной, а богатой и в самое неспокойное время.
Король Гарольд II потерпел сокрушительное поражение при Гастингсе. Вся знать, что поддерживала его, пала в бою. А те, кто остался жив, были вынуждены присягнуть на верность. Новость о гибели эрла Ласли быстро пролетела по округе, и его обещанию сжечь Теймар-Кастл не суждено было сбыться. Но от этого Эйлит легче не становилось. По всему Уэссексу ползли тревожные слухи, что новый король Вильгельм Норманнский щедро раздаёт земли с титулами своим соратникам. Богатая наследница надеялась, что такая королевская милость обойдет стороной Теймар-Касл. Всё-таки её отец не успел поднять меч против нормандского бастарда, и род Теймар не причислили к врагам новой власти.
Но слухи слухами, а первые ласточки королевской воли прилетели в замок Ласли. И узнала Эйлит об этом от своей служанки Эдит.
- Миледи, у нас новый сосед, - причесывая хозяйку, сказала Эдит. - И говорят, их теперешний хозяин добродетельнее прежнего.
- И в чём же его добродетель? - не отвлекаясь на служанку, спросила леди.
- Он приехал не один. Вы помните жену эрла Дугга?
Девушка кивнула. Годива Дугг была в свите Эдиты, первой жены Гарольда II. Красивая женщина, но не слишком любящая супруга. С ней была связана довольно нехорошая история. Придворные шептались, что видели, как Годива рано утром покидала спальню Эдгара Толькельсдора, командира королевской гвардии. И происходило это довольно часто. Так что Эйлит нисколько не удивилась, услышав знакомое имя. Единственное, что девушка не могла понять, это как леди Годива связана с чужаком, забравшим земли Вилфрика.
- Теперь она жена норманна. И, по слухам, счастлива с ним, - чуть ли не промурлыкала Эдит, явно представив себе это самое счастье.
- Она и с ослом была бы счастлива, будь у него хоть какая-то власть, - недовольно буркнула юная хозяйка, поднимаясь с кресла.
Солнце уже встало, а Эйлит вместо того, чтобы заниматься насущными делами, слушала бестолковые бабские сплетни. После смерти отца пришлось взять бразды управления замком в свои руки. К счастью, ни один мужчина Теймар-Кастла не участвовал в войне с Вильгельмом Норманнским, но прошедшая по нашим землям лихорадка унесла много жизней. Поля стояли непаханые, а расплодившиеся волки каждую ночь резали овец, быстро сокращая поголовье и приближая их к голодной зиме. Так что тогда Эйлит было не до глупых разговоров. Накинув тёплый мужской кафтан, она пошла встречать ещё один суматошный день.
Но встретила леди Теймар тогда не новый день, а ЕГО.
Стоя на стене, хозяйка замка сразу рассмотрела мелькающие вдалеке штандарты, а потом и скачущих по дороге всадников. Своими начищенными до блеска латами они броско выделялись на зелёном фоне полей. А их красные плащи, яркими пятнами танцуя за спинами, внушали некий страх в души немногочисленных защитников замка. Лишь бывалый вояка Торслид нервно выдохнул, прежде чем отдать приказ закрыть ворота.
- Стены крепкие, но осады мы не выдержим, - заключил он, пристально рассматривая приближающийся отряд. - Миледи, мой вам совет. Узнайте, на каких условиях они сохранят нам жизнь, и сдавайте Теймар-Кастл. Это гвардия Бастарда. Против них мы ничто.
Торслид был прав. Осада их погубит, и сдача замка - единственный выход. Так хотя бы можно избежать резни. Но как отдать свой родной дом чужакам? Ведь все воспоминания, и хорошие, и плохие, связаны с этими серыми стенами. Здесь она родилась, сказала первое слово, сделала первые шаги. В этой земле лежат кости нескольких поколений Теймар. А люди, живущие здесь? Куда им податься после сдачи замка? Хотя их участь нисколько не изменится. Продолжат прислуживать новым господам. Только Эйлит придётся уйти. Или её ждёт судьба похуже? Стать прислугой в собственном доме.
Тогда девушку мучила дилемма: сражаться или отступить? Сражаться за свое по праву рождения и наверняка погибнуть, но погибнуть с честью. Или позорно отступить, но сохранить жизни невинных людей. Сложный выбор, особенно когда в тебе говорят сразу две твоих сущности: женщина и воин. И после непродолжительных раздумий она выбрала переговоры. Всё-таки, став полноправной хозяйкой Теймар-Кастла, Эйлит взяла на себя ответственность за жизни всех его обитателей.