Нити Данталли

Вальсбургский лес, Гинтара.

Шестнадцатый день Матира, год 1489 с.д.п.

Еще не забрезжил рассвет, когда Мальстен разглядел вдалеке три неясные фигуры, стремительно приближающиеся к месту их с Аэлин ночлега. Он напряженно посмотрел на охотницу — она мирно спала. Мальстен тихо поднялся, сделал три шага по направлению к приближающимся силуэтам и стал с саблей наизготовку. Уже через несколько мгновений очертания фигур прояснились: это были три охотничьи собаки. Похоже, взяли след по дороге из Прита. Мальстен приготовился: он знал, какова будет реакция животных, когда они приблизятся на достаточное расстояние. Защищаться не понадобится.

Собаки остановились, оскалившись, но не решались подойти ближе. Мальстен осторожно выпустил черные нити, заставив животных вести себя тихо. Он надеялся лишь на то, что расплата за столь недолгий контроль будет почти незаметной и пройдет быстро.

А ведь если бы не влияние Бэстифара, платой за подобный пустяк был бы лишь легкий укол боли, — досадливо подумал он, заставляя собак убежать прочь, дальше в лес.

Избавиться от животных было не основной задачей. Если есть собаки, есть и те, кто их послал. А значит, они скоро тоже будут здесь. Можно было заставить собак броситься на хозяев, застать их врасплох, но Мальстен знал, что тогда животных быстро убьют, а толку может не быть. Он не хотел взваливать на себя смерти этих славных псов.

Мальстен убрал саблю, поспешил к Аэлин и настойчиво потряс ее за плечо.

— Леди Аэлин, просыпайтесь! Нас нашли. 

Она отреагировала удивительно быстро. Открыв глаза, она не задала ни единого вопроса, лишь кивнула и вмиг поднялась. За считанные мгновения Аэлин успела свернуть оба одеяла, убрать свое, бросить сумку так, чтобы ее удобно было подхватить для бега, и выхватить паранг. Мальстен убрал свое одеяло и замер, приготовившись. Вдалеке уже слышался шум. Убегать не было смысла: судя по звуку, преследователи были на конях.

— Их много, — отрывисто бросила Аэлин, становясь рядом с Мальстеном. От недавнего сна на ее сосредоточенном лице не осталось и следа.

— Сбежать не получится, — кивнул Мальстен. — Придется принимать бой. Лучше уходите.

Аэлин недоуменно уставилась на него.

— Им нужен я, не вы, — сказал Мальстен, надеясь, что она и впрямь сбежит. В этом случае у него будет возможность применить свои силы и даже пережить последующую расплату. — Встретимся потом. Я доберусь до Коны следом за вами и...

— Исключено, — отсекла Аэлин. Глаза ее сверкнули.

— Но...

— Вы — единственная нить, связывающая меня с отцом, Мальстен. Без вас я от тринтелл ничего не добьюсь. Без вас у меня вообще нет надежды на успех, поэтому оставлять я вас не намерена. И не спорьте.

В ее голосе зазвенела сталь, а на споры и впрямь не оставалось времени: к месту ночлега приближалось восемь размытых пятен верхом на лошадях. Мальстен выругался про себя, напрягая зрение.

Конники окружили их. Лошади, подъехавшие ближе всего, вдруг испуганно заржали и встали на дыбы. Один из воинов с арбалетом в руках, не сумел удержаться в седле и неуклюже упал. Второй же человек, конь которого взбунтовался при виде данталли, сумел утихомирить животное и спешился, обнажив меч. Он был молод и статен. Заговорил он первым, пригладив аккуратно постриженные усы:

— Наконец-то мы встретились, Ормонт. — В глазах его полыхал огонь ненависти. — Нам пришлось долго тебя искать.

— Я тебя знаю? — Мальстен прищурился, прикидывая, когда лучше выпустить нити, чтобы разоружить еще двух арбалетчиков.

— Нет, — ответил воин, который, судя по всему, возглавлял эту команду. И, похоже, он один не чувствовал страха перед данталли: остальные члены группы смотрели на Мальстена с явной опаской. — Куда ты дел моих собак?

Аэлин крепче сжала рукоять паранга, однако понимала, что против арбалетных стрел ее оружие не поможет. Вместе с тем она старалась определить, как именно анкордские воины воспринимают Мальстена Ормонта. Они прекрасно понимают, что казнен был не он, а подставной сотник. Данталли, найденный Бенедиктом Колером. Но при этом группа преследователей носила красное, как если бы они и вправду искали демона-кукольника. И говорили с ним так же. Почему? Спектакль для сомневающихся? Или же Рерих ввел в заблуждение и собственных людей?

— Твои псы просто сбежали в лес, — сказал Мальстен и тут же перевел тему: — Так кто ты такой?

— Лично мы не знакомы. Но мой младший брат входил в Кровавую Сотню. Говорят, мы с ним на одно лицо, — ответил воин. 

Мальстену и вправду были знакомы черты этого человека. Он понимающе кивнул, вспомнив одного из своих солдат.

— Фалетт. Твоего брата звали Гордон Фалетт. А ты, значит, Николас? Он говорил о тебе.

Командир группы угрожающе направил острие меча в лицо Мальстена.

— И говорил бы до сих пор, если бы не ты, проклятый...

— Казнить людей Кровавой Сотни приказал Рерих, а не я. Ты это прекрасно знаешь. — Мальстен с вызовом приподнял голову, перебив Николаса и понадеявшись, что это отвлечет его от обличительных выкриков.

— Ты имеешь наглость перекладывать свою вину на Его Величество? — зашипел Фалетт.

— Капитан, — обратился к Николасу один из арбалетчиков. — Мы ведь обещали доставить его живым к жрецу Колеру.

— Только если не случится непредвиденного, — сладко осклабился Фалетт, приближаясь к данталли. — А сейчас случается непредвиденное.

Он сделал резкий выпад, пробуя противника на прочность. Мальстен отреагировал мгновенно и отбил клинок, тут же снова приняв стойку.

Фалетт источал самодовольство.

— Видите? Он проявляет агрессию. — Его взгляд не отрывался от Мальстена. Люди Рериха одобрительно закивали, страха в их глазах поубавилось. Они предчувствовали расправу над предателем и беглецом. — Думаю, жрец Колер поймет, что мы были вынуждены защищаться.

Мальстен нахмурился. Мысленно он напоминал себе, что в любой момент его настигнет расплата за контроль над собаками. Нужно быть наготове.

— Хочешь поквитаться со мной, Николас? Хорошо. Я готов принять бой. Но дайте этой женщине уйти. Она ни в чем перед вами не виновата.

Фалетт окинул Аэлин быстрым оценивающим взглядом. Она напряглась и посмотрела на него уничтожающе, но капитана это не испугало. Что, в конце концов, может женщина, когда речь идет о бое?

— Мой брат тоже был не виноват. Он служил Анкорде верой и правдой, пока не появился ты. Если не пощадили его, неужели ты думаешь, что я оставлю в живых твою пособницу? — Фалетт кивнул в сторону Аэлин. — Убить ее!

Арбалетчик, державшийся чуть дальше, взвел оружие.

Все произошло молниеносно. Мальстен нанес Николасу удар, тот мгновенно отскочил. Управлять людьми в красном сейчас было нельзя — расплата придет мгновенно, — но ведь можно управлять лошадьми...

Захваченное нитями данталли животное под седлом арбалетчика заржало и встало на дыбы, стремясь сбросить наездника. Стрела улетела вверх, оружие упало в пожухлую траву.

Один из мечников Фалетта также не избежал атаки лошади: удар копытом проломил ему висок и мгновенно отправил на встречу с Рорх. 

Аэлин, возблагодарив Тарт, ринулась на врага, когда тот спрыгнул на землю и попытался поднять выпавший арбалет. В прыжке она нанесла мощный удар, наточенным лезвием паранга перерубив анкордскому воину обе кисти. Лес пронзил отчаянный, полный страха и боли вопль раненого.

Николас Фалетт рванулся на Мальстена и тут же пошел в атаку, грозно рыча. Пятеро оставшихся солдат сорвались со своих мест. Двое невредимых арбалетчиков одновременно прицелились в охотницу. Аэлин живым щитом выставила перед собой воина с перерубленными кистями. Две стрелы угодили ему в грудь,заставив замолчать навсегда.

Мальстен парировал атаку уже четырех соперников. Аэлин знала, что единственное, чем она может помочь ему, это обезвредить стрелков. Пока они перезаряжались, она убрала паранг в ножны, схватила с земли упавший арбалет убитого воина и подняла две стрелы, мигом бросившись за дерево. У нее была всего пара мгновений, и она не упустила их. Широкое дерево служило ей баррикадой. Аэлин перезарядила арбалет и стала ждать. Враги подходили к ней с двух сторон. Сейчас они были опасны только для нее: Мальстен перемещался резко и непредсказуемо, его окружали четыре анкордца, поэтому для стрелков был чересчур велик риск попасть в своих товарищей.

Мальстен нырнул влево, уходя от атаки, и тут же, перенеся вес на правую ногу, нанес рубящий удар, рассекая бедро одного из противников. Воин запрокинул голову и взвыл. Мальстен толкнул раненого анкордца на двух других, создав заминку. Черные нити, тянущиеся из его рук, заставили лошадей вновь взбунтоваться и понестись на подступающих к Аэлин арбалетчиков. Отскочить успел лишь один, второй угодил под копыта своего же коня и рухнул, как подкошенный, больше не издав ни звука.

Аэлин воспользовалась моментом, выглянула из-за дерева и пустила арбалетную стрелу прямо в голову второму стрелку. Воин не успел даже вскрикнуть и упал замертво. Аэлин перезарядила арбалет и уже направила его на Николаса Фалетта, когда вдруг увидела позади седла его коня небольшое второе сидение, напоминавшее подушку. На нем, не обращая никакого внимания на драку, спало существо, похожее на большую летучую мышь.

Эревальна! — изумилась Аэлин. — Вот, как эти люди держат связь с Красным Культом!

Она промедлила всего миг. Эревальны были совершенно безобидными существами, хотя одним своим видом вызывали у Аэлин неприязнь. Она не желала этому созданию смерти, но нужно было лишить Культ и людей Фалетта средства связи. Она не видела другого выхода.

— Прости... — шепнула Аэлин и выстрелила в эревальну.Горло ее защемили слезы жалости, однако она сморгнула их, лишний раз убедив себя, что это было необходимо.

Прошитое стрелой насквозь существо издало жалобный писк, вздрогнуло и повалилось на землю. Мальстен вовремя отпустил нить, чтобы не контролировать лошадь, на которую попала кровь эревальны.Перепуганное животное громко заржало и бросилось прочь. 

Аэлин отбросила арбалет и выхватила паранг: стрел у нее больше не осталось.

Николас Фалетт отскочил от Мальстена, оставляя его на двух оставшихся воинов. С налитыми кровью от злости глазами он смотрел на крылатое темное существо, лежащее на земле и бьющееся в предсмертных судорогах.

— Ракуша! — закричал он. Яростный взгляд остановился на Аэлин. — Ах ты проклятая тварь!

Николас бросился в атаку.

Аэлин на миг растерялась. Невидимая нить данталли помогла ей парировать удар, после чего тут же отпустила ее. Мальстену повезло, что удалось выпустить нить до того, как его настигла расплата за контроль над собаками и лошадьми. Теперь, когда он больше никого не удерживал, она могла наступить в любой момент.

Заняв выгодную позицию, Мальстен сумел выбить у одного из противников меч, уйти от атаки второго и развернуться, нанося смертельный удар и вспарывая горло разоруженному бойцу.

Второй противник тут же бросился атаковать. Мальстен ушел от удара, удобнее перехватив саблю, но, когда собирался ринуться в атаку, боль острыми лезвиями вонзилась в каждую клетку его тела.

Ноги Мальстена предательски подкосились, и сбить вражеский меч со смертельной траектории удалось лишь благосклонностью Тарт.

Вставай, бесы тебя забери! Бывало и хуже! — приказал себе Мальстен. Боль терзала его тело, но он попытался отрешиться от нее, насколько мог. Контроль был коротким и без прорывов сквозь красное. Расплата должна скоро отступить.

Николас Фалетт тем временем яростно атаковал Аэлин. Она сражалась умело, однако паранг против меча был не самым удобным оружием. Анкордец видел ее слабое место и делал упор на уколы, от которых Аэлин приходилось отскакивать, отходя все дальше от Мальстена. Она не могла уловить момент, чтобы нанести рубящий удар, и не успевала выхватить припрятанный стилет.

Мальстен развернулся, вновь уходя от атаки на непослушных ногах. Его противник, почувствовав вкус скорой победы, позволил себе немного отдохнуть от напряженной схватки, его атаки стали менее собранными. Мальстен отскочил, запнувшись от боли. Он махнул саблей наугад, но взмах оказался удачным. Противник замер и выронил меч, зажав глубокую рану на животе. Мальстен собрал остатки сил и проткнул саблей его грудь.

Глаза воина сделались большими и беззащитными. Он закашлялся, забрызгивая кровью бледное лицо данталли. Мальстен еще в детстве усвоил, что при попадании чужой крови на его тело ничего не происходит, но что-то заставляло его вздрагивать каждый раз. Даже война не отучила его от этого.

Когда последний противник рухнул, Мальстен и сам едва не завалился на землю. Боль все еще терзала тело, хотя волна расплаты уже пошла на убыль.

Думать об этом было некогда.

Терпи! — приказал себе Мальстен, двигаясь к задавленному конем арбалетчику. Добравшись до мертвеца, он поднял заряженный арбалет и направил его на Фалетта.

— Николас! — окликнул он.

Мальстен не ожидал, что воин обернется, однако на мгновение он создал промедление, которое было необходимо, чтобы прицелиться. Фалетт занес руку для очередного удара и вздрогнул, когда стрела угодила ему в затылок.

Мальстен отбросил арбалет.

Николас покачнулся.

— Мне жаль твоего брата, — тихо произнес Мальстен.

Фалетт рухнул на землю.

Аэлин устало опустила паранг, поднимая глаза на спутника.

— Вы целы? — тяжело дыша, спросила она.

Мальстен кивнул, приходя в себя. Руки еще дрожали, а лоб блестел от испарины, но расплата миновала, от нее остался лишь легкий призрак, который можно было не замечать. Этот призрак гнездился где-то в боку — возможно, упрямо цеплялся за одну из старых ран.

— За ними могут следовать другие, — сказал Мальстен, переведя дух.

— Знаю, — согласилась охотница. — Нам лучше поторопиться.

— Тогда бегом.

— Что ж, пробежимся.

Мальстен хотел убраться от этого места как можно дальше, несмотря на усталость и отголоски расплаты. Они с Аэлин подхватили брошенные сумки и рванули прочь.