Нити Данталли

Вальсбургский лес, Гинтара.

Пятнадцатый день Матира, год 1489 с.д.п.

Весь вечер воспоминания о том дне, когда в анкордский лагерь пришел Бэстифар, не давали Мальстену покоя. Прошлое, которое он усиленно старался похоронить, то и дело выныривало из закоулков памяти и назойливо напоминало о себе.

— Мальстен! — донесся до него оклик Аэлин. Она поравнялась с ним и внимательно заглянула ему в глаза. — Вы не слышали меня? Я вас звала.

— Простите, — виновато кивнул Мальстен. — Похоже, я задумался.

— И крепко, — усмехнулась Аэлин. — Я говорила вам, что пора бы остановиться на ночлег. Здесь подлесок реже. Это почти поляна. Вряд ли мы найдем место лучше, когда опустится темнота.

Мальстен осмотрелся. Земля была неровной и бугрилась корягами, но вдали ждала куда более густая чаща с обилием кустарников. Здесь кустов было меньше, материалы для кострища лежали на самом виду, а из замшелых стволов упавших деревьев могли получиться отличные места для ночного караула.

— Вы правы, — согласился Мальстен, стянул сумку с плеча и снял саблю с пояса.

— Даже если б была неправа, выбора нет: вы спите на ходу. — Аэлин улыбнулась. Она по достоинству оценила выдержку Мальстена, послушно прошагавшего весь день после бессонной ночи, и сейчас намекала ему, что можно расслабиться.

Мальстен в ответ ощутил укол вины и потупился.

Аэлин не дождалась ответа и принялась изучать поляну. Выбрав, где будет спать, она положила сумку на землю, с наслаждением помассировала левое плечо и потянула шею поочередно в обе стороны так, что хрустнули позвонки.

Мальстен понял, что за день пути его спутница тоже устала: они мало ели и останавливались только на короткие передышки. Все это время Аэлин разведывала обстановку и выясняла, не тянется ли один из их хвостов слишком близко. Это был напряженный день, и Мальстен мало чем был способен помочь своей спутнице, но от нее не прозвучало ни упрека, ни жалобы. Она считалась со своим попутчиком и вела себя слишком... по-человечески. Это задевало Мальстена, распаляло в нем тоску и надежду, которым в его жизни было совсем не место. Он не знал, как реагировать на ситуации, когда от него ничего не требуют и даже проявляют заботу, он совсем к этому не привык — и не должен был привыкать. 

— У нас осталось не очень много припасов, — сообщила Аэлин, перебирая свои вещи. Мальстена удивило, что о его припасах она ничего не спросила и вещи его трогать не стала. — Когда доберемся до Коны, нужно их пополнить. До этого момента целесообразно держаться подальше от основного тракта. Похоже, эта тактика выигрышная: хвостов за нами пока нет.

— Не забывайте и о моих припасах, леди Аэлин, — напомнил Мальстен. — До Коны нам должно хватить с лихвой. — Он заметил облегчение на ее лице и прищурился. — Вы ведь не думали, что я отправился в путь без запасов еды и воды?

Аэлин пожала плечами.

— Опасалась этого, если честно. Вы ведь сказали, что никогда не были опытным путником. Да и с места уходили в спешке. Могли забыть.

— Прискорбно слышать. Я надеялся, что произвожу не такое впечатление, — с досадой сказал Мальстен.

— Когда мы уходили из Прита, я не задумывалась о том, какое впечатление вы производите. Просто привыкла рассчитывать только на свои ресурсы.

Мальстен замолчал, растерянно огляделся и принялся выкладывать место для костра. Аэлин показалось, что он делает это слишком суетно.

— Можете отдыхать, — кивнула она. Его неловкое молчание развеселило ее. — Я помню, что дежурю первой. Займусь костром сама, так будет проще не клевать носом.

— При всем уважении к вашему охотничьему опыту, леди Аэлин, вы вымотались не меньше моего. Позвольте мне все же поучаствовать.

Он говорил тем же вежливым спокойным тоном, но Аэлин заметила, что теперь, когда ему неловко, он избегает на нее смотреть. Это наблюдение она расценила как свою маленькую победу. Ей хотелось научиться читать по этому таинственному человеку хоть что-то. 

— Мальстен, вы всегда такой... — Она предпочла не договаривать, а лишь многозначительно улыбнулась.

— О чем вы?  

Аэлин продолжала смотреть на него. Мальстен не мог понять, мерещатся ли ему игривые огоньки в ее глазах, или она и вправду испытывает к нему не меньшую симпатию, чем он к ней. Назвать это влечением он не решался: из этого все равно ничего не выйдет, так к чему позволять своим фантазиям разбушеваться?

Улыбка Аэлин вдруг увяла, она раздраженно хлопнула себя по шее.

— Бесы! — прошипела она. — Эта проклятая мошкара с ума меня сведет!

Мальстен напряженно поджал губы. Животные Арреды часто обходили данталли стороной. Некоторые и вовсе начинали брыкаться и беспокоиться. Нелюбовь к данталли испытывали и кровососущие насекомые.

— Одно из самых нелюбимых обстоятельств, с которым приходится сталкиваться в глубоком лесу, — почти обиженно сказала Аэлин. — А вы более стойкий к этим гадам, чем я. То ли они вас совсем не донимают, то ли вы их упорно не замечаете.

Мальстен неловко пожал плечами и ударил себя по руке.

— Похоже, я просто отбиваюсь от них менее... громко, — натянуто улыбнулся он.

Аэлин хмыкнула и начала собирать ветки для костра, выискивая наиболее сухие. 

— Ладно, когда разожжем костер, станет легче. Иногда мне кажется, что проще убивать монстров, чем терпеть насекомых.

Она хохотнула, сочтя это неплохой шуткой. Мальстен попытался поддержать веселье, но вышло неестественно. Задор разговора покинул его, стоило подумать о том, как бы реагировала Аэлин, узнай она правду о нем. 

Молчание, расстелившееся вокруг, было гнетущим и тяжелым, но отчего-то ни Мальстен, ни Аэлин не решались его нарушить. Разводить костер они продолжили в тишине, и каждый был занят своими неприятными мыслями. Аэлин пыталась отогнать от себя недоброе предчувствие, связанное с визитом к лесной ведьме, Мальстен не мог отделаться от назойливого слова «монстр», произнесенного голосом спутницы.

Когда ветки разгорелись, Аэлин отложила в сторону запасы для поддерживания жара и присела на поваленный ствол дерева. Руки потянулись к огню, и Мальстен отметил множество шрамов на ее ладонях. Он догадывался, что на ее теле есть и другие отметины, напоминавшие о схватках с монстрами.

Аэлин проследила за его взглядом, нахмурилась и убрала руки от огня.

— А теперь вам лучше поспать, — сказала она. Голос прозвучал назидательно и строго. — Вторую половину ночи караулить будете вы.

Мальстен смиренно кивнул и расстелил старое шерстяное одеяло на земле.

Царство сна бога Заретта утянуло его почти сразу.