Глава 4 :
8 лет назад
Летнее солнце било по каменным стенам дворца с такой силой, что даже мрамор под ногами казался теплым. Воздух был плотным, как в парной, и от свежести утренней росы осталось ни следа. Я стояла у высокого окна в библиотечном крыле, сжимая в руке на груди книгу в кожаном переплете, которую уже давно не читала. Слишком шумно внизу.
Во внутреннем дворе, где обычно занимаются новички, пыль взметалась вихрем. Ариэн Дакс, шестнадцатилетний сын начальника королевской стражи, вновь показывал, что умеет махать не только мечом, но и играть на публику. Он крутил клинок с ловкостью циркача, с улыбкой, от которой у юных служанок сыпались подносы.
- Ничтожное самодовольство – Проворчала я почти шепотом.
- И все же ты смотришь, - раздался голос за спиной.
Я резко обернулась, едва не выронив книгу. У колонны стоял Каллиас Старлинг сын королевского советника, вечно в тени, с насмешкой в глазах. Он держался так, будто все уже знает, все просчитал. И даже ее раздражение – тоже часть его плана.
- Я смотрю, чтобы понять, как выглядит безрассудство. И как оно проигрывает в конце, - Отозвалась я, холодно поднимая подбородок.
- А я думал ты просто скучаешь. Ваери среди книг и стены приличий. Все же – восхищение иногда прорывается даже через корону, - Сказал он, сложив руки за спиной.
Прежде, чем я ответила – дверь в сад распахнулась. Ариэен сам поднялся к нам, шагал легко, как будто только что не устроил представление. Его волосы были спутаны, на лбу – капли пота, но взгляд твердый и немного дерзкий.
- Что опять обсуждаете меня за спиной? – Бросил он подходя ближе. – Хочешь, Каллиас, я тебе тоже пару приемов покажу? Читать отчеты конечно, хорошо, но ими противника пополам не режут.
Каллиас улыбнулся.
- Нет спасибо. Я предпочитаю побеждать не потея.
- Знаете – Сказала я, - От вас обоих устает даже воздух в комнате. Один – язык без тормозов, другой – голова без сердца.
- А ты – корона без человечности, - Отрезал Ариен, с вызовом глядя мне в глаза.
В ту секунду атмосфера могла бы взорваться, но взорвалось совсем другое.
Оглушительный треск и дым, поднимающийся со стороны южного крыла.
Кто-то закричал – пронзительно, отчаянно!
На долю мгновения мы втроем застыли, а затем сорвались с места.
***
Наши дни
- Я дал тебе выбор, Ваери, – продолжает Каллиас – Мир нуждается не в принцессах: а в охотниках.
- Ты выбрал власть.
Он не спорит.
- Сейчас не об этом У нас есть враг. Он не ведет войну. Он устраивает очищение.
Я опустила глаза. Мой голос становится тише. Опаснее.
- И ты хочешь, чтобы я пошла туда. Убила его. Вырвала сердце врага, потому что тебе это нужно?
- Нет. Потому что ты – единственная, кто сможет. Ты росла среди них. Ты умеешь сливаться с толпой. Ты – невеста крови и теней. Тебя не ждут.
Каллиас встал с трона и практически приблизился ко мне. Его голос глух, но в нем нет угрозы.
- Я не прошу. Я даю шанс. Вернуть то, что ты потеряла.
Я поднимаю на него глаза. И вдруг...делаю шаг вперед. Прямо к нему.
- Я не стану твоей пешкой. Не стану доброй девочкой. Но если этот мир готов крушиться под ногами...я хочу быть той, кто сожжет вражеский двор первой.
Тишина.
- Я согласна.
Каллиас подзывает Ариэна и стражей, которые все это время ждали за дверью. Два стража снимают с меня цепи. Металл падает на мрамор с резким звоном.
- Тогда с этого момента ты не принцесса, - Говорит Ариэн, - Ты – охотница.
- А вы – моя цель. – Бросаю я почти не слышно.
Ариэн не обратил внимания на мои слова, но Каллиас замер. Его голубые глаза встретились с моими.
- Иди. И вернись живой. Тогда...мы обсудим, кто станет следующей целью.
***
Позже, ночью, в покоях бышей служанки, где теперь держат меня в относительной «свободе», я впервые за много месяцев засыпаю не на камне. Под ногтями – следы крови, под кожей – тени прошлого.
Но во сне я вижу не свою семью, не дворец, не Каллиаса, не Ариэна. Во сне я стаю на башне Северного Двора...с клинком в руках и холодной решимостью в груди.