"Искупительница"

     Как Цуяко и предполагала, в Эдо по большей части царило спокойствие, поскольку никто не рассчитывал отыскать беглянку у себя прямо под носом. Стражники у ворот, конечно, задали мне несколько вопросов и даже произнесли пару молитв, надеясь изгнать из меня подозреваемых духов, но ничего не обнаружив, пропустили меня внутрь.

     Первое, что пришло мне на ум - Цуяко следует искать в чайных домиках, играющую в карты. Интуиция подсказала мне, что шогун знает о её манере помогать людям, поэтому сейчас безопаснее отсидеться в тихом месте. Хотя с другой стороны о её страсти к азартным играм он тоже должен быть осведомлён... Впрочем, госпожа Накамура может при помощи иллюзий скрывать свою внешность, так что... И только сейчас я понял, что для меня отыскать её будет не менее сложно. Я ведь тоже не распознаю её в другом облике. Ох... Думай, Харуки, думай.

     Спустя минуту одна идея всё-таки навестила меня. Если я буду подходить ко всем игрокам подряд и спрашивать о молодой женщине, с которой они могли раньше играть, это будет крайне подозрительно, особенно учитывая недавние события. Цуяко-то я найду таким образом, но привлеку к нам опасное внимание. Поэтому мне проще всего-то попасться на глаза как можно большему числу игроков. Для обычных людей я буду не более чем посетителем домика, но госпожа Накамура мгновенно узнает меня и сама подойдёт для разговора.

     И только примерно в седьмом по счёту домике на меня обратил внимание двухметровый одноглазый верзила с бритым черепом. Вот уж действительно - всё или ничего... Было рискованно соглашаться идти с ним, но надежда не покидала меня вплоть до последней секунды. Мужчина предложил мне пройти в его комнату для одного разговорчика и когда он уже задвигал за собой дверь, при помощи зеркала на стене я, преисполненный радостью, понял что не ошибся. В зеркале и близко был не мужчина, а одетая как мико лисица с человека ростом. Хоть я больше и не боюсь госпожу Накамуру, но увиденное всё равно выбило меня из реальности до той поры, пока Цуяко не приняла свой привычный облик и не подошла ко мне.

- Что с тобою приключилось, Харуки? - с ходу спросила она.

- Вы даже... Не спросите, почему я нарушил обещание?

- Сперва я предпочту выяснить, откуда эти синяки.

     Кицунэ медленно поднесла свою душистую и тёплую ладонь к моей щеке и аккуратно приложила её к моей коже. Это было столь неожиданно, что сердце заколотилось как ума лишённое. Думаю, я и в лице изменился, ведь Цуяко тут же отдёрнула руку и с беспокойством спросила:

- Так больно?

     Я бы сказал, что напротив от её касания моя боль притупилась. Но она, очевидно, поняла всё по-другому. Как можно более непринуждённо, скрывая своё смущение, я отвёл взгляд и ответил ей:

- Переживу.

     Стоило нам присесть на подушки, я поведал Цуяко обо всех своих недавних приключениях, умолчав разве что про подробности своего спасения. Дело не столько в моих личных опасениях, сколько в моём страхе потерять то доверие со стороны госпожи Накамуры, которое, я надеюсь, я правда завоевал. Пусть она сама со временем откроется передо мной, когда будет готова.

- Широтамаши? - заинтересованно переспросила она меня, стоило мне кончить рассказ.

- Знаете их?

- Удивительно, но нет. Хотя название так и вертится на слуху. И если подумать... Вот оно, объяснение.

- Объяснение чему?

- Обыскам на улицах. - посмотрела она в окно. - То-то их доспехи показались мне странными и не похожими на те, что носят люди шогуна. Широтамаши, говоришь?

- Да. И, кажется, возглавляет их некий человек по имени Цубаса. Знаете его?

- Боюсь, что нет.

- И всё-таки они вас не схватили... - снова пробежался я по ней глазами с головы до пят. - У меня словно камень с души упал.

     Я улыбнулся так тепло, как только мог. Сперва госпожу Накамуру это малость удивило, ведь она явно не привыкла к подобным жестам с моей стороны, но спустя несколько мгновений и она расплылась в улыбке, но уже благодарной.

- Извини, если заставила тебя волноваться. Но у меня жизненного опыта больше, чем у любого человека и меня не так-то просто изловить.

- И всё же готов поспорить, трудности вас не оставляли.

- Признаю. Это уже пятый по счёту домик, который я сменила и двенадцатое по счёту обличие, которое я приняла. Прятаться стало намного сложнее.

- И что же вы собираетесь делать?

- С Широтамаши?

- Да.

- Сама не знаю. - пожала она плечами. - Нужно будет обсудить данный вопрос с высшими кицунэ. Если они и правда радикальные экзорцисты, то они нам жить спокойно не дадут. Этот вопрос точно будут решать старшие.

- С высшими кицунэ?.. - преисполнился я благоговейным страхом.

- Да. С каждым новым веком нашей жизни, у нас отрастает новый хвост и у высших кицунэ их число достигает девяти. Чем больше хвостов, тем кицунэ сильнее, а девятый хвост даёт возможность вступить в Свиту Инари, Божества Достатка и Плодородия. Кицунэ, состоящие на его службе имеют абсолютную власть над временем и чужим разумом.

     Сперва я был просто поражён силой, которая всегда была в этом мире, но о которой я даже не подозревал... А потом обратил внимание на одну интересующую меня вещь, не идущую в лад с реальностью.

- Подождите. - сказал я Цуяко. - Каждые сто лет у кицунэ появляется новый хвост... Но вы сами говорили, что жили ещё четыре века назад. Но... У вас всего один хвост, если я не ошибаюсь.

     Цуяко затруднилась с ответом.

- С небес извечных, ни на миг не прекращаясь, дождь всё идёт, скрываясь в облаках. И громко плача, гуси улетают с полей, где ранний рис растёт.

     Я решил на этот раз даже не комментировать странную особенность госпожи и промолчал с улыбкой на губах. Впрочем, она даже невольно разрядила раскалённую обстановку своей безобидной причудой.

- Ты прав, Харуки. - наконец, покинула она мир собственных мыслей. - Но у кицунэ существует небольшая система поощрений и наказаний. Чем больше у нас хвостов, тем мы более сильны и уважаемы. По той же аналогии - чем их меньше, тем у нас меньше власти. Если мы живём, как подобает кицунэ, то нас награждают новыми хвостами, но если наше поведение недостойно спутника Инари, то нас понижают в иерархической лестнице и лишают хвостов.

- А сколько, позвольте узнать, вам лет?.. - медленно задал я свой вопрос.

- Тысяча и двадцать восемь.

- Тысяча!? Но у вас уже должно быть девять хвостов, а у вас... Один!?

- Что поделать. - устало вздохнула лисица.

- Что же вы такое натворили, заслужив столь тяжёлое наказание?

- Кажется, ты это уже слышал. Я убила целый клан.

- Но зачем, Богов ради, вы это сделали?

- Долго объяснять. Не то, что бы я так стыдилась этого поступка, просто не хочу рассказывать. Но если тебе так интересны детали, то ты знаешь, как выудить из меня информацию. - демонстративно показала она мне свою карточную колоду, при этом ехидно ухмыляясь.

     Я было хотел возмутиться, но она заговорила раньше меня:

- Серьёзно, я постоянно страдаю от скуки. Окажи мне услугу и я отплачу тебе сполна.

     Полагаю, у меня нет выбора. Если я собрался связать свою судьбу с госпожой Накамурой, то мне придётся научиться играть в покер. Но не думаю, что это такая уж высокая цена. А ведь знаете что... Я внезапно кое-что осознал.

- Вы... Вы не прогоняете меня? - удивился я.

- А куда мне тебя прогонять? Ты теперь такая же жертва Широтамаши, как и ёкаи. Отпустить тебя - значит подвергнуть риску, а провожать тебя в Токофу тоже нет смысла. Просто вместо того, чтобы сунуть на мушку одного оленя, мы сунем двух. Верно?

- Да, в этом есть смысл... Что ж, значит в путь - к высшим кицунэ?

- Не прямо сейчас. Нам нужно дождаться нового года.

- Зачем это?

- Затем, милый мой Харуки, что каждый новый год мы все вместе собираемся у древнего дерева и зажигаем лисьи огни, чтобы благословить людей удачей и достатком. Чем больше кицунэ мы привлечём к данному вопросу, тем лучше. А через высших кицунэ и вовсе свяжемся с Инари. Хотя, как я думаю, этот вопрос там будут обсуждать и без нас.

- Вы каждый год благословляете нас?.. Почему тогда вас считают демонами?

- Не все из нас хорошие. - устало выдохнула она и отвела взгляд к пустой стене.

- А вы? - осторожно спросил я.

- Ты сам как считаешь? - вернула она на меня свой безразличный взгляд, лишь самую малость приподняв одну бровь.

- Ну... - признаться, я замялся, так как и не хотел ей врать, но и обижать тоже. - Вы очень загадочны, госпожа Накамура. Я многого о вас не знаю, но... Даже если вы плохая, я вас не брошу в беде. Никто не идеален, а вы личность, в конце концов. А личность формируется не только из одних положительных качеств. Всё имеет место быть, а абсолютного зла в нашем мире не так много. И вы точно не его часть... Не после всех ваших благих поступков, свидетелем которых мне довелось и не довелось выступить.

     Как бы умело Цуяко ни скрывала свои эмоции, в этот раз она не справилась. Её прелестные губы слегка приоткрылись, обнажая белые зубки. Привычное спокойствие сошло с её медовых глаз. А руки, кажется, потянулись к сердцу или шее, но Цуяко вовремя их остановила и положила обратно на ноги.

- Не думала я... Что услышу от тебя нечто настолько... Облегчающее.

- А? - растерялся я. - Я лишь сказал вам то, что считаю правильным, вот и всё.

     Ответа не последовало, зато Цуяко одарила меня тёплой улыбкой.

- В любом случае... - смутившись, отвёл я свой взгляд. - Давайте вернёмся к ранней теме. Что нам делать до нового года? Не сидеть же и ждать.

- А почему нет? Как раз это я и хотела предложить. Сейчас залечь на дно - это лучший вариант для нас обоих.

- На дно - это здесь, в Эдо?

- А что не так? Бабочки голубянки защищают своих гусениц от хищников, засылая их в муравейники.

- Ну раз так... А где именно нам прятаться?

- Как раз тут-то и кроется главный вопрос. Бегать из одной таверны в другую будет излишне подозрительно, поэтому я предлагаю снять квартиру и жить в ней вплоть до нового года.

- Снять квартиру? В Эдо? А у нас хватит на это средств?

- Если взять все мои выигранные деньги, то мы сможем позволить её себе. Но ты прав, у нас почти ничего не останется.

- Все ваши деньги? А вам не жаль?

- Деньги - это лишь средство для существования, а не само существование. К тому же сейчас мне всё равно проблематично играть: благодаря шогуну карточные игры стали главным признаком для подозрений.

- Но на что нам тогда жить?

- На те деньги, которые начнёшь зарабатывать ты.

     Так она решила отправить меня на работу. На самом деле я даже рад. Не буду чувствовать себя обузой у неё на плечах.

- А чем займётесь вы? - спросил я её.

- Возьму на себя заботы по дому, как твоя порядочная жена, роль которой я и буду отыгрывать.

- Ж-Жена? - то ли покраснел, то ли и вовсе побледнел я от её слов.

- Что-то не так? - склонила она голову набок.

- Вы ещё спрашиваете! - всплеснул я руками.

     Закрыв свои глаза на несколько секунд и беззвучно хихикнув, Цуяко сказала:

- Стоит тебе смутиться, ты даже очаровательным становишься.

     Я честно не знал, как реагировать на её слова. А на секунду мне даже показалось, что я теряю сознание. Не выдержав, я спросил её:

- Но зачем женой!?

- Разве не странно будет двум молодым людям жить вместе, будучи связанными только узами дружбы?

- Знаете, ситуации разные бывают. Братья с сёстрами тоже иногда живут вместе.

- Не спорю. Но мы всё равно будем меньше бросаться в глаза, притворяясь супругами. Не бойся, всё же не взаправду будет. Или тебе...

     Приложив пальцы к подбородку, Цуяко погрузилась в свои мысли, но очевидно не такие уж глубокие, поскольку хокку она не зачитала.

- ...или тебе мешает честь?

- А? - не понял я её.

- Может, у тебя всё-таки есть кто-то, о ком я не знаю? Извини если это так. Просто в Токофу я тебя ни с кем не замечала. Да и сам ты говорил, что одинок.

- О... Нет-нет, у меня никого не было и нет. Просто ваше предложение слишком...

- Харуки. - усмехнулась Цуяко. - Я не прошу тебя осыпать меня вниманием, связывать наши души брачными узами или делить со мною ложе. Мы просто несколько месяцев поживём вместе, поиграем на публику и насладимся мирной жизнью. Это ведь не сложно?

     А ведь и правда... Я слишком переволновался. Наверное, так на меня подействовало слово "жена"... Но если это будет лишь игрой, то, полагаю, ничего страшного...

- Хорошо. - выдохнул я и отвёл взгляд. - Ну и кем мне работать... Душа моя?

     Довольно усмехнувшись, Цуяко сказала:

- Самым практичным будет отправить тебя в стражу. Какой-никакой, но опыт у тебя есть. Однако учти, это не Токофу. Здесь преступления не редкость, так что береги себя. Я не всегда вижу будущее, поэтому не смогу часто предупреждать тебя насчёт опасности.

- К тому же я смогу докладывать вам о чём поют в законе. И если кто-то нападёт на наш след... Постойте-ка. Вы видите будущее!?

- Иногда. Иначе мы бы не оказались в таком положении.

- Есть ли предел вашим возможностям?

- Конечно есть. Только он далёк от человеческого. Но давай лучше возобновим наше обсуждение стратегии.

- Хорошо. Что с именами?

- Да, их тоже нужно будет заменить, по крайней мере если мы будем общаться при свидетелях. Ты нигде особо не светился, но на всякий случай тебе тоже подберём псевдоним. Итак, как бы ты меня назвал?

     Полминуты я вглядывался в Цуяко, подбирая ей подходящее имя. Всё это время она с интересом наблюдала за мной в ожидании вердикта. Ох, не привык я к этим мгновениям нежности... Дам ей слишком сладкое имя - перестараюсь, а безразличием выбора напротив расстрою. Женщины и правда тема сложная.

- Ханами. - осторожно предложил я, следя за её реакцией.

- Оу. - положила она руку себе на щёку и мечтательно закрыла глаза. - Мне нравится.

- А... Я? - всё ещё успокаивая взволнованное сердце, спросил я. - Как бы вы назвали меня?

     Настал черёд лисицы подбирать мне имя.

- Тадао. Думаю, тебе отлично подходит.

- Хорошо... - взаимно принял я свой псевдоним как комплимент. - А наш клан?

- Как насчёт... Шидзукава?

- Поэтично.

- Тематично. - хитро ухмыльнулась она. - Значит, условились? Мы молодожёны, Тадао и Ханами Шидзукава. Ты стражник и наш кормилец, а я домохозяйка. Снимем небольшую, но уютную квартирку и поживём здесь до нового года, а потом двинемся в путь к древнему дереву.

- Условились. - кивнул я ей.

     В этот же день мы отправились подбирать себе квартиру. Цуяко заранее сменила себе внешность на менее броскую для азиатки, а мне такие меры не понадобились. Первая осмотренная нами квартира сразу мне понравилась, но госпожа Накамура решила не торопиться с выбором: вдруг мы нашли бы жилище не хуже, но при этом дешевле? Однако же... Этого не случилось. И в конечном счёте мы вернулись туда же, откуда начинали поиски.

     Плохая сторона этой квартиры была в том, что после её приобретения мы и правда остались почти без ничего. А хорошая в том, что она продавалась вместе с мебелью, так что всем необходимым для нас на данный момент была еда и вода. Труднее всего нам придётся в первое время, но я уверен - мы справимся.

     Попасть в стражу оказалось намного труднее, чем просто снять квартиру. На самом деле это заняло у меня половину недели, так что нам с Цуяко пришлось вернуться к азартным играм, хоть и по довольно необычной схеме. К игрокам то и дело подходила стража, чтобы проверить, а не ёкаи ли они. Поэтому мы с Цуяко поступили следующим образом: за игровым столом сижу я, а она в моём поле зрения сидит за столом, для вида попивает чай, а на самом деле пристально следит за моими мыслями и при помощи условных знаков подсказывает мне, как ходить. Авантюра вышла прибыльной, стоит заметить, хотя я и ощущал себя своего рода жуликом.

- Не бери в голову. - сказала мне, пересчитывая деньги, госпожа Накамура. - Фактически мы играли честно. Только вот использовали мои навыки через твоё лицо.

     Но признаюсь, я многому научился на её подсказках. Теперь я понял, как блефовать, какие дро разыгрывать и чего стоит остерегаться. Учитывая на ком я, так сказать, женился, думаю, эти знания мне пригодятся.