Часть 12. Неужели все закончится так..?
Лес продолжал жить своей ночной жизнью, окутанный мягким светом лунных лепестков и едва уловимым мерцанием магии. Высокие деревья с искристыми листьями простирали свои кроны к звёздному небу, словно тянулись за ускользающей мечтой. Их стволы испускали слабое сияние, оттеняя всё вокруг серебристым светом. Где-то между корней пробегали маленькие светлячки, сплетающиеся в целые нити огней, напоминающие ожерелье из звёзд. В воздухе витал сладкий аромат цветов, расцветающих лишь под покровом ночи, а тёплый ветерок мягко играл с прядями Блэр. Между листвой мелькали крошечные существа: крылатые создания, похожие на смесь мотыльков и птиц. Они едва слышно стрекотали, паря над цветами, а при каждом взмахе их крыльев в воздухе вспыхивали серебряные искры. Иногда из глубины леса доносился мелодичный плеск воды, то озеро отзывалось эхом, принимая в свои объятия луговую росу. Девушка шла по узкой тропинке, её ноги мягко ступали по покрытой мхом земле, но в голове её царил хаос. Её мечта осуществилась- она нашла этот лес, доказала самой себе, что он реален. Она видела его красоту, ощущала магию, чувствовала тепло его дыхания... но всё это было чужим. Её мир был совсем другим: города, улицы, бесконечное движение, шум, люди, запах горячего кофе с выпечкой по утрам, родные лица, её гильдия, друзья, мастер, тетушка Пац, её смысл жизни. Как бы она ни пыталась, этот лес никогда не заменит её дом. А Сэм... он шёл рядом, но чувствовал себя чужим в собственном теле. Его крылья были величественны, сильны, прекрасны, но в этот момент казались ему кандалами. Он не выбирал эту судьбу, но теперь она крепко держала его, не давая даже помыслить об освобождении. Лес подарил ему новую жизнь, но взамен забрал право на выбор. Какая же это свобода, если он не может сам решать, куда идти? Он смотрел на Блэр, зная, что должен отпустить её, но каждая мысль об этом разрывала его изнутри.
«Я никогда не смогу уйти с ней»,- эта мысль пульсировала в его голове, будто яд, разливаясь по венам.
Ночь продолжала петь свою волшебную песню. Где-то вдалеке расцвёл очередной лунный цветок, источая голубоватый свет, но для них эта красота становилась всего лишь фоном к их мучительному молчанию. Ночь была безмолвной, но полной жизни. Лёгкий ветер колыхал листья деревьев, заставляя их шептать друг другу таинственные истории. Он обдувал хрупкое тело Блэр, прикасаясь к её коже прохладными пальцами, но она не чувствовала холода. Лишь пустоту. Волосы её развевались на ветру, словно светлые ленты, запутываясь в ночи и создавая причудливые узоры. Лунный свет, мягкий и завораживающий, серебрил каждую прядь, играл тенями на её лице, делая его ещё более хрупким, почти призрачным. При свете луны её силуэт казался ещё более бледным, и лишь розовый свитер смягчал эту бледность, добавляя её образу оттенков тепла. Она стояла, глядя в звёздное небо, и молчала. Только её губы едва заметно дрогнули, когда по щеке скользнула одинокая слезинка. Крохотная капля предательства, которое выдавало её чувства. Но Сэм этого не заметил. Он смотрел на неё, но не видел этой слезы. Видел лишь, как ветер играл с её волосами, как свет ложился на её кожу, как её голубые глаза отражали мерцающие звёзды. Она казалась ему неуловимой, как сам этот лес, как загадка, которую нельзя разгадать до конца.
-Доставь меня до дома к Сомине,- тихо сказала она.
Слова её тонули в ночном воздухе, но он услышал. Услышал и застыл, осознавая, что они значат. Дом. Она сказала «дом».
Не здесь. Не рядом с ним.
Сэм молчал, но его крылья дрогнули. Он не стал спорить. Не стал задавать вопросов. Только кивнул и шагнул к ней. Блэр почувствовала, как его сильные руки обхватили её, легко прижимая к груди. Он поднял её с земли, словно она весила не больше пёрышка, и взмахнул крыльями. Воздух задрожал вокруг них, мягко подхватывая и поднимая вверх.
Они взмыли в ночное небо.
Девушка почувствовала, как её сердце сжалось. С высоты лес казался чем-то нереальным, волшебным- таким же, каким он был в её мечтах. Тёмная зелень крон окутывала землю, превращаясь в безграничный океан, в котором отражался свет луны. Белые лепестки лунных цветов, рассыпанные по полянам, светились в темноте, словно крошечные звёзды, упавшие с неба. Где-то между деревьев вспыхивали голубоватые огоньки, это были маленькие духи леса выходили на ночной пир, их крошечные тела мерцали, будто капли лунного света, заключённые в прозрачную оболочку. Она не могла оторвать глаз от этой красоты. С высоты лес выглядел ещё величественнее, ещё загадочнее. Он расстилался под ними, словно переливаясь светом и тенями. Но самым завораживающим зрелищем были крылья Сэма.
Они сияли, как вырезанные из чистого льда, но при каждом движении вспыхивали голубыми отблесками, словно сами впитывали лунный свет и переливали его обратно. Они были прекрасны. Величественны.
Как и он сам.
Блэр повернула голову, чтобы увидеть его лицо. Он был серьёзен, губы сжаты, взгляд устремлён вперёд. Но она видела напряжение в его челюсти, чувствовала, как его пальцы чуть крепче сжимают её талию. Фей молчал, но не потому, что ему нечего было сказать. А потому, что слова были бесполезны. В этот момент Блэр поняла- он, как и она, борется сам с собой. Она закрыла глаза, вдыхая чистый воздух, полный магии и лесных ароматов. Хотела бы она сейчас остановить этот момент, раствориться в нём, забыться. Но рассвет уже близко. А вместе с рассветом придёт решение, от которого не скрыться.
Ночь всё ещё окутывала поселение фей мягкой тьмой, но уже чувствовалось дыхание грядущего рассвета. Когда Сэм опустился на деревянный порог перед их домиком, крылья дрогнули, но сразу же сложились за его спиной. Блэр аккуратно спрыгнула с его рук, не встречаясь с ним взглядом. Она не хотела видеть боль в его глазах, не хотела видеть отражение своей собственной боли. Девушка сделала несколько шагов вперёд, к двери, будто каждая секунда промедления была пыткой. Её плечи слегка дрожали, но голос звучал твёрдо, когда она наконец заговорила:
- Сегодня на рассвете, я уйду. Мы с Соней покинем этот лес и больше никогда не вернёмся. Я забуду к нему дорогу... и всё, что здесь произошло.
Она глубоко вдохнула, собираясь с духом, прежде чем добавить:
-Лиа сказала, что когда мы покинем лес, мы все забудем. Так будет лучше для нас обоих.
Блэр услышала, как Сэм шагнул к ней. Почувствовала, как воздух между ними сгустился от напряжения.
- Блэр...- его голос был тихим, но в нём звучала боль.
Она не позволила ему закончить. Подняла руку, останавливая его.
- Не надо.
Это было единственное и последнее, что она смогла сказать.
Парень замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Он мог бы остановить её, мог бы сказать, что у них есть выбор. Но... был ли он у него?
Блэр посмотрела на него в последний раз. Её глаза блестели, но она не дала слезам вырваться наружу. Потом развернулась и скрылась за дверью, оставляя его одного посреди ночи.
Сэм стоял в полном молчании, еще долгое время смотря в закрывшуюся перед ним дверь. В груди было пусто. Будто кто-то вынул из него сердце, оставив лишь ноющую, тупую боль. Казалось, что воздух стал гуще, что лес вокруг сжал его, но он не мог вдохнуть. Горло сдавило, руки бессильно повисли вдоль тела, а в пальцах ещё оставалось призрачное ощущение её кожи.
Её голос всё ещё звучал в его голове. "Так будет лучше..." Для кого лучше? Для неё? Для него? Он не мог этого принять, но понимал, что не может изменить её решение. Боль по немного отступала, но оставляла за собой опустошение. Его крылья дрогнули, будто отражая внутренний разлад, но он заставил себя подняться в воздух. Холодный ветер ночи хлестал по лицу, но он не чувствовал его. Он не смотрел вниз, не искал глазами её силуэт за окном. Просто взмыл выше деревьев и направился туда, где ему больше не придётся видеть её.
Домой.
К парящему острову, где стояло Древо Жизни- его якорь, его тюрьма. Но впервые этот остров казался ему безжизненным.
Блэр тихо прикрыла дверь, прислонившись к ней спиной. Грудь сжало, словно на неё опустился тяжёлый груз. В комнате было темно, лишь слабый свет луны пробивался сквозь занавески, отбрасывая серебристые блики на стены. Соня мирно спала, её ровное дыхание разносилось по комнате, наполняя её уютом и покоем. Но внутри Блэр бушевала буря. Она медленно подошла к кровати и села, обхватив себя руками. Тепло его рук, его губы на её коже, его голос, полный страсти и привязанности- всё это ещё было слишком живым. Но теперь это лишь воспоминание. Она легла, сжавшись в комок, уткнувшись лицом в подушку. И тогда слёзы, которые она сдерживала, вырвались наружу. Блэр плакала тихо, беззвучно, только дрожь плеч выдавала её. Её решение разрывало её изнутри, но другого пути не было. Она не могла остаться, не могла стать частью этого мира. Так же, как и Сэм не мог уйти с ней. Они принадлежали разным мирам, и сколько бы они ни тянулись друг к другу, это ничего не меняло. Пускай это казалось эгоистичным, но она верила, что так будет правильно. Каждый пойдёт своей дорогой. Каждый продолжит жить так, как должен. Только уже не вместе. Блэр ещё долго смотрела в темноту, борясь с желанием выбежать наружу, крикнуть его имя, попросить его остаться. Но нет. Она не могла. Под тяжестью этих мыслей веки стали тяжелеть, а слёзы, оставившие солёные дорожки на её щеках, высохли. И, незаметно для себя, Блэр погрузилась в беспокойный сон.
Первый луч солнца коснулся горизонта, окрасив небо в мягкие оттенки розового и золотого. Ночная тьма медленно отступала, уступая место новому дню, а воздух наполнился свежестью утреннего леса. Поселение фей постепенно оживало. Над домами из переплетённых ветвей и цветов заструился лёгкий туман, сверкая в первых солнечных лучах, словно тончайшая вуаль, укрывающая мир грёз. Маленькие капли росы, застывшие на листьях, переливались, будто россыпь алмазов. В садах, раскинувшихся вокруг домов, уже слышались тихие голоса. Одни феи распахивали ставни, впуская в жилища тёплый свет, другие спускались с парящих мостиков, ведущих к площадям. Кто-то неспешно собирал спелые ягоды с кустов, а кто-то наполнял глиняные чаши свежей родниковой водой. На центральной площади поселения, утопающей в зелени и цветах, начала кипеть работа. Феи с хрупкими прозрачными крыльями, похожими на лепестки, парили в воздухе, развешивая между ветвями фонарики из светящихся плодов, в темноте они напоминали звёзды, а теперь мягко мерцали в солнечном свете. Другие собирали травы и цветы, наполняя воздух тонкими ароматами лаванды и жасмина. Маленькие светлячки, служившие ночными огоньками, медленно погасли, уступая место солнечным бликам. По дорожкам, вымощенным мхом, уже бегали дети-феи, весело хохоча и ловя друг друга. Их лёгкие шаги почти не слышались, а крылья трепетали, создавая лёгкий ветерок. Высоко в небе, над деревьями, пролетала стая небесных птиц, их перья переливались бирюзовыми и лавандовыми оттенками. Они кружили над поселением, приветствуя утро звонкими переливами голосов, похожими на колокольчики. Даже воздух в это утро был особенным: свежий, пропитанный влагой и ароматами цветов, он наполнял лёгкие ощущением свободы и чего-то нового. День только начинался, и впереди жителей поселения ждала обычная, но по-своему прекрасная жизнь, даже после ужасного события. Ведь они старались радоваться новому дню и с надеждой встречать новые времена. Но даже в этом идеальном утреннем пробуждении поселения оставалась едва уловимая нотка чего-то несказанного. Что-то изменилось, и пока никто не осознавал этого до конца.
Мягкий утренний свет пробирался сквозь полупрозрачные занавеси, разливаясь по комнате золотистыми бликами. В воздухе витал свежий аромат трав, доносящийся с улицы, смешанный с тонким запахом древесины и сладких цветов, которыми была украшена небольшая комнатка. Блэр мирно спала, свернувшись клубочком, её дыхание было ровным, а длинные ресницы едва подрагивали во сне. Она прижимала к себе подушку, словно пытаясь удержать последние мгновения тёплого забвения перед тем, как столкнуться с реальностью. Одеяло мягко обволакивало её фигуру, а несколько прядей светлых волос разметались по подушке, ловя солнечные лучи. Сомина уже давно проснулась и тихо собирала вещи. Её движения были аккуратными, но в них ощущалось нетерпение, а сердце переполняла радость от того, что вскоре они вновь окажутся дома, среди своих, там, где всё знакомо, где ждут родные. Она осторожно сложила в сумку свои вещи, поглаживая пальцами ткань одежды, что напоминала ей о пройденном пути. Затем взгляд упал на хрустальный шприц, который лежал на столе, переливаясь в утреннем свете. Он был таким знакомым и родным, символом её предназначения- помогать, исцелять, спасать. Она аккуратно взяла его в руки, чувствуя лёгкий холод стекла, и с нежностью провела пальцами по гладкой поверхности. Как же ей не хватало этой части её жизни- снова быть нужной, снова чувствовать себя частью чего-то большего.
Подойдя к кровати, Сомина присела рядом с Блэр и осторожно коснулась её плеча, слегка покачивая.
-Просыпайся,- тихо сказала она, её голос был наполнен мягкостью, но и лёгким волнением.- Уже пора в путь. Скоро прилетит Лиа, чтобы открыть нам занавесу домой.
Блэр тихонько зашевелилась, её веки дрогнули, а затем медленно распахнулись. Несколько секунд она оставалась в полусонном состоянии, словно не до конца понимая, где находится, но потом реальность мягко окутала её сознание. Она глубоко вдохнула, ощущая свежий воздух, наполненный запахом леса, и на мгновение ей стало больно от осознания, что это утро здесь- её последнее.
Но выбора не было. Она должна идти.
Как и говорила Сомина, через пару минут к ним прилетела Ялта. Её тонкие крылья мерцали в утреннем свете, когда она мягко опустилась у порога домика. Сомина сразу заметила беспокойство на её лице, а когда та заговорила, тревога лишь усилилась.
- Я не смогла найти Сэма,- сказала Лиа, растерянно обводя взглядом девушек.- Я была уверена, что он хотя бы придёт, чтобы попрощаться...
Блэр невольно сжала кулаки, почувствовав, как боль снова прокатилась по груди. Она не была удивлена. Разве он не дал ей понять своим молчанием, что всё между ними кончено? Разве его взгляд не говорил о том, что он не сможет последовать за ней? Она не знала, где он мог быть. Возможно он сейчас мог находиться у того озера, которое показал ей вчера. Но идти за ним? Умолять? Нет, она не могла. Уже было слишком поздно, пути обратно не было. Она отвела взгляд в сторону, чтобы Лиа не заметила, как в её глазах отразилась боль.
-Не знаю,- тихо ответила она, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.- Может, он просто не захотел приходить.
Лиа хотела что-то сказать, но передумала, лишь кивнув.
-Нам пора,- Сомина мягко коснулась руки Блэр, призывая её поторопиться.
Собрав вещи, они покинули дом, оставив за собой только лёгкое дуновение ветра и воспоминания, которые теперь принадлежали этому месту. Лес встретил их прощальной тишиной, будто затаился, наблюдая за их уходом. Блэр шла чуть позади, в последний раз всматриваясь в знакомые очертания деревьев, в мерцающие в утреннем воздухе пылинки магии. Она впитывала эту картину, зная, что больше сюда не вернётся.
Лес встречал их прощальной тишиной, наполненной утренней свежестью. Ветви деревьев, переплетаясь, образовывали над ними зелёный лабиринт, сквозь который пробивались солнечные лучи, окрашивая всё вокруг в золотисто-изумрудные оттенки. Листья искрились каплями росы, а лёгкий ветерок шептал о чём-то на своём древнем языке, понятен который был только Хранителям и жителям этого леса. Блэр старалась запомнить каждую деталь этого места, навсегда вписавшегося в её сердце, жаль что это было не возможно, и после прохождения завесы это все забудется, как старый сон: высокие стволы деревьев, гладкие и белоснежные, будто отполированные временем. Цветы с лепестками, мерцающими, словно звёзды, наполнявшие воздух сладким ароматом. Внезапно кусты рядом с тропой шевельнулись, и оттуда выглянуло небольшое существо, напоминающее помесь кролика и лисы. Оно настороженно посмотрело на них своими большими янтарными глазами, а затем тихонько пискнуло, будто прощаясь.
-Феан,- улыбнулась Лиа, заметив его.- Они обычно не показываются посторонним, но ты ему явно приглянулась.
Блэр слабо улыбнулась в ответ, протягивая руку, но существо быстро юркнуло обратно в заросли.
Дальше по пути им встретился рой светлячков, но это были не просто насекомые, а маленькие духи леса. Они кружили в воздухе, оставляя за собой сверкающий след, а потом, словно по команде, собрались в единый поток и устремились вверх, исчезая среди листвы. Небольшой ручей весело журчал неподалёку, отражая бирюзовое небо. Возле воды сидели две грациозные лани с серебристыми пятнами на боках. Они подняли головы, посмотрели на путешественниц с удивлением, но не испугались. Их огромные голубые глаза светились чистым доверием, а золотые рога мерцали на солнце. Блэр поймала себя на мысли, что ей было грустно больше никогда не увидеть подобного. Этот лес- настоящее волшебство, которое исчезнет из её жизни навсегда. Она закусила губу, чувствуя, как сердце сжимается от боли. Они вышли на небольшую поляну, окружённую огромными цветами, похожими на лилии, но сияющими мягким голубоватым светом. Это было то самое место, где началось их приключение. Лиа остановилась, вздохнула и повернулась к ним.
- Вы готовы?
Блэр в последний раз оглянулась. Этот лес был её мечтой, её сказкой. Но теперь он останется только в памяти. Сомина взяла подругу за руку, улыбнувшись смотря на неё, пытаясь показать, что она рядом и все теперь будет хорошо. Они обе кивнули.
Когда Лиа распахнула занавес между мирами, воздух вокруг будто сгустился, вибрируя от магии. Густая пелена света разлилась перед ними, ослепляя, призывая шагнуть вперёд. Блэр с Соней сделали шаг, но внезапно её сердце пронзила боль. Грудь сдавило, дыхание перехватило, а пальцы невольно дрогнули, словно хотели за что-то ухватиться. Внутри неё бушевала буря: невыносимая, жгучая, будто её разрывали на части. Она хотела повернуться, хотела закричать его имя, разбить эти проклятые преграды, броситься назад, найти его, увидеть хотя бы в последний раз.
Но было поздно.
Яркий свет охватил её со всех сторон, словно обжигающий поток, стирая её прошлое, одну частичку за другой. В голове мелькнуло что-то неуловимое: её переключение в лесу, как он защищал её, Темный лес, заброшенная хижина в лесу, ночь в пещере, врата времени, его смерть. Его глаза: глубокие, полные любви и боли. Его руки: тёплые, крепкие, удерживающие её. Его голос: зовущий её, полный тоски.
Но облик начал меркнуть, распадаться, как дым, растекающийся под порывами ветра. Её воспоминания исчезали. Словно кто-то безжалостно вырывал страницы её истории, оставляя только пустоту. Последнее, что она смогла увидеть- слабый отблеск голубых крыльев.
- Сэм...- прошептала она одними губами, прежде чем её поглотила пустота.
*Город Клевер*
Тусклый свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, бросая на землю рваные тени. Воздух в лесу был влажным и пропитанным запахом прелых листьев, сырой земли и хвои. Каждый шаг сопровождался глухим хрустом веток и шелестом травы, но даже эти звуки казались Каэлю и Райнеру слишком тихими, слишком пустыми для этого места. Они брели сквозь лес, словно тени, вновь и вновь осматривая знакомые места, цепляясь за малейшую надежду. Их сапоги увязали в мягкой почве, изредка скользили по влажному мху, но они не обращали на это внимания, ведь единственное, что сейчас имело значение, это найти хотя бы что-то.
-Здесь мы уже были...- глухо пробормотал Райнер, останавливаясь у поваленного дерева, заросшего мхом. Его голос был хриплым от усталости и отчаяния.
Каэль молча посмотрел на друга, потом перевёл взгляд на землю, обшаривая её взглядом. Капли дождя, прошедшего вчера, всё ещё мерцали на листьях, но никаких следов девушек здесь не было.
-Может, мы что-то упустили?- спросил он, хоть и сам знал ответ.
Райнер раздражённо взъерошил волосы.
-Мы осмотрели всё! Каждую тропу, каждый ручей, каждую проклятую поляну!- в его голосе прорывалась боль.- Если бы они были здесь...
Он не закончил фразу. Но в голове продолжение всплыло само «Если бы они были здесь, они бы уже нашли их».
Каэль вздохнул, облокотился ладонью на ближайшее дерево, склонил голову. Его пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладонь.
- Они не могли просто исчезнуть в этом сраном лесу.. даже если бы хотели... — тихо произнёс он.
Но не так ли всё и выглядело?
Лес был обычным, но сейчас он казался им чужим, враждебным. Громоздкие стволы деревьев угрюмо возвышались над ними, их ветви тянулись к небу, как когтистые пальцы, запутывая его в сети листвы. Густой кустарник казался непроницаемым, а лесная тропа, когда-то знакомая, теперь выглядела бесконечной, словно заманивая их в глубину. Каэль почувствовал нарастающую пустоту внутри.
Райнер сел на ближайший валун, уткнулся локтями в колени и опустил голову.
- Неделя...- прошептал он.
Неделя в поисках. Неделя без сна. Неделя, за которую надежда таяла, оставляя только боль.
Каэль снова огляделся. Лес оставался молчаливым свидетелем их отчаяния.
Внезапно ослепительный белый свет разорвал сумрачную пелену леса, его волна прокатилась между деревьями, заставляя листву задрожать. Лес наполнился странным, почти вибрирующим звуком, словно сама природа затаила дыхание. Каэль и Райнер замерли, их сердца на мгновение замедлили бег, прежде чем бешено заколотиться. Они одновременно посмотрели друг на друга, в их взглядах читалась немая надежда- слишком хрупкая, чтобы её озвучить, но слишком сильная, чтобы её игнорировать. Не произнеся ни слова, они сорвались с места, бросившись сквозь заросли в сторону источника света. Лес, который прежде казался угрюмым и непроницаемым, теперь словно ожил, превращаясь в стремительно проносящиеся мимо них размытые силуэты деревьев. Ветки больно били по лицам, трава путалась под ногами, но они не замедлялись. Их дыхание стало сбивчивым, лёгкие горели от нагрузки, но они продолжали нестись вперёд. Свет впереди начал угасать, растворяясь в воздухе подобно тающему утреннему туману.
- Давай быстрее!- выкрикнул Райнер, перескакивая через упавшее бревно.
Каэль не ответил, только ускорил шаг, почти срываясь в неуправляемый бег. И вот, пробившись сквозь густую чащу, они вылетели на небольшую поляну, где ещё секунду назад сиял тот самый свет. Теперь здесь царила тишина. И среди этой тишины, в самом её центре, они увидели две знакомые фигуры.
Блэр и Сомина.
Живые.
Они лежали там, окружённые лёгкой дымкой, которая ещё не успела рассеяться. Их волосы слегка развевались от остаточного потока воздуха, а глаза были закрыты, и лишь ресницы слегка дергались.
Каэль сделал шаг вперёд, боясь моргнуть, боясь, что это окажется иллюзией.
-Блэр...?
Его голос дрогнул. Райнер тяжело сглотнул, не в силах поверить в увиденное. А затем, в следующее мгновение, они бросились к ним.
В следующий момент Блэр чувствовала, как её тело будто налито свинцом. Веки казались слишком тяжёлыми, голова слегка кружилась, а разум плыл в тумане. Единственное, что она ощущала- было теплом мягкой постели под спиной и едва уловимый запах травяных отваров, пропитавший воздух вокруг. Свет резанул глаза, когда она с трудом приоткрыла их. Мир перед ней сначала был размытым, но вскоре силуэты начали обретать чёткие очертания. Она узнала это место сразу. Родной лазарет в гильдии «Крыло Ангела». Воздух застрял в груди, когда осознание нахлынуло на неё. Она дома... Она вернулась.
Лазарет в их гильдии был просторным и светлым помещением, наполненным целебными ароматами травяных настоев. Стены, выполненные из прочного светлого камня, создавали ощущение уюта и надёжности. Высокие окна с тонкими занавесками пропускали мягкий солнечный свет, который играл бликами на деревянном полу, покрытом теплыми коврами. Ряды аккуратных кроватей, застеленных чистыми белыми простынями, располагались вдоль стен. Возле каждой кровати стояла небольшая тумбочка, на которой можно было заметить графины с водой, травяные отвары и лекарственные порошки в стеклянных баночках. По углам комнаты находились деревянные шкафы, в которых хранились бинты, мази и зелья, приготовленные гильдийскими целителями. Над ними на полках аккуратно были разложены книги по медицине и травничеству, а также свитки с записями о различных ядах и способах их нейтрализации. В центре лазарета стоял длинный стол, заваленный свитками, пучками высушенных растений и бутылочками с настойками. Здесь же находились инструменты целителей: серебряные ножницы, тонкие иглы для наложения швов, пинцеты и небольшие флаконы с эликсирами, способными заживлять даже глубокие раны. В воздухе витал терпкий аромат лекарственных трав, смешанный с лёгким запахом древесины и старых книг. Тишину комнаты иногда нарушали тихие шаги лекарей и шелест страниц, когда кто-то листал записи в поисках нужного средства. Несмотря на то, что это место предназначалось для лечения ран и болезней, оно не казалось холодным или отталкивающим. Напротив, в нём ощущалась забота и тепло, создавая чувство безопасности для каждого, кто сюда попадал.
Девушка медленно моргнула, сфокусировавшись на двух фигурах, сидевших рядом. Их лица выглядели измождёнными, тёмные круги под глазами выдавали бессонные ночи, но, как только они заметили её пробуждение, на их лицах мелькнуло облегчение.
-Блэр...- голос Каэля был хриплым, будто он давно не говорил.
Райнер, сидевший рядом с ним, подался вперёд, бросая взгляд на другую кровать, где лежала Сомина. Та тоже начинала приходить в себя, её брови дрогнули, а затем веки затрепетали.
- Наконец-то...- прошептал Райнер, прикрыв глаза и выдыхая с облегчением.
Блэр хотела что-то сказать, но пересохшее горло выдавило лишь слабый звук. Однако прежде чем кто-то успел что-либо сделать, дверь с грохотом отворилась, и в комнату ворвался высокий мужчина с длинными волосами, заплетёнными в аккуратную косу.
Мастер гильдии.
Его взгляд был напряжённым, но в глубине тёмных глаз читалось облегчение.
- Вы вернулись...и живы- выдохнул он, подходя ближе и оглядывая девушек. В его голосе звучало не просто облегчение, а что-то глубже, почти страх.
Он помолчал мгновение, затем обвёл всех взглядом и добавил:
- Теперь расскажите, что с вами случилось.
Девушки лишь молчали в ответ, смотря в пустоту, что возникла у них перед глазами. В памяти была лишь темнота и туман, они ничего не ответили, только отрицательно мотали головой. Тишина повисла в лазарете, нарушаемая лишь редким потрескиванием свечей и шумом ветра за окнами. Мастер нахмурился, внимательно всматриваясь в девушек, словно пытался найти в их глазах хоть проблеск истины. Но там была лишь пустота: не глухая и бездонная, а какая-то... зыбкая, словно завуалированная пеленой, скрывающей воспоминания.
- Вы точно ничего не помните?- его голос звучал спокойно, но в нем ощущалось напряжение.
Блэр опустила глаза. В её голове действительно было пусто. Каким-то неуловимым образом она знала, что должно было быть что-то ещё, что-то важное, но каждый раз, когда она пыталась ухватиться за ускользающие мысли, те растворялись, как дым.
- Свет...- медленно проговорила Сомина, сжав пальцы на покрывале.- Я помню яркий свет. Очень тёплый... а потом мы здесь.
- Это странно,- негромко произнёс Мастер, окидывая их долгим взглядом, но не стал настаивать.
Зато Каэль и Райнер больше не могли сдерживать радость.
- Чёрт, вы и не представляете, что мы пережили!- воскликнул Райнер, убирая прядь черных волос с лица.- Мы с Каэлем прочесали весь этот чёртов лес, ближайшие города, всю местность, искали каждый малейший след...
- Я думал, что потерял тебя,- тихо добавил Каэль, смотря прямо на Блэр.
Он сделал шаг вперёд и осторожно протянул руки, заключая её в объятия. Тепло его тела окутало её, но Блэр не ответила взаимностью. Она просто сидела на кровати, опустив руки вдоль тела, не зная, что сказать. Что-то внутри неё было неправильно. Будто в сердце зияла дыра, но вот что именно она потеряла- она не знала и не понимала. Каэль почувствовал её безучастность и отпустил, чуть нахмурившись, но быстро спрятал беспокойство за мягкой улыбкой.
-Ты, наверное, просто устала,- сказал он, отступая.- Это ничего. Я подожду, теперь ты точно не пропадешь, я обещаю тебе это.
Блэр слабо кивнула, но даже собственное тело казалось ей чужим. Она снова попыталась вспомнить... хоть что-то.
Город жил своей привычной жизнью, и Блэр с лёгкостью вернулась в его ритм. Ласковое утреннее солнце заливало узкие улочки, наполненные запахом свежей выпечки и звонкими голосами торговцев. Брусчатка под ногами приятно нагревалась, а лёгкий ветерок играл прядями её волос. В лавке тётушки Пай всё так же благоухали сладкие булочки с корицей, а в библиотеке, где она проводила часы, листая пыльные тома с заклинаниями, воздух был наполнен лёгким ароматом старой бумаги и чернил. Жизнь снова обрела стабильность, будто ничего и не случалось. Задания, разговоры с друзьями, вечерние прогулки по набережной- всё это заполняло её дни, и душа будто бы пела от радости. Но иногда, в самые тихие мгновения, когда город замирал в предзакатном свете или когда она смотрела на своё отражение в витрине лавки, её охватывало странное чувство... словно она что-то оставила. Что-то важное, но невидимое, как слово на кончике языка, которое никак не получается вспомнить. В тот самый вечер, когда она вернулась домой, после лазарета, её взгляд случайно упал на небольшой блокнот, что лежал в её сумке, которую она обычно брала с собой в походы. Он выглядел совершенно обычным, но в то же время чужим, единственное, что немного смутило девушку- насколько он был старым. Она осторожно провела по нему пальцами, почувствовав гладкость переплёта, и открыла первую страницу.
«Карлос...»
Имя, написанное её собственной рукой, но совершенно незнакомое. Она моргнула, вглядываясь в буквы, ожидая, что память подбросит ей хоть какую-то зацепку. Но ничего. Перелистнув дальше, она наткнулась на ещё одно имя.
«Сэм...»
Сэм. Она нахмурилась. Это слово почему-то отзывалось лёгким эхом внутри неё, оставляя странный холод в груди. Кто он? Почему это имя показалось ей важным? Ответы должны были быть где-то там, в этом блокноте, но в тот вечер её голова была слишком тяжёлой от усталости. Девушка закрыла его, слегка поколебалась, а затем просто убрала его на полку между томами о магии, не придавая ей большого значения.
«Разберусь позже...» — подумала она, не подозревая, что «позже» может оказаться слишком поздно.
Город Клевер оживал в лучах тёплого солнца. Улочки, вымощенные старой брусчаткой, мягко отражали свет, а воздух наполнялся ароматом свежего хлеба, цветущих деревьев и лёгким запахом древесины от мастерских. Здесь, в этом городе, каждый камень мостовой помнил шаги его жителей, а каждый переулок хранил свои истории. Блэр шла медленно, наслаждаясь знакомой атмосферой. Она проходила мимо рынка, где торговцы зазывали покупателей, предлагая самые спелые фрукты, благоухающие специи и отборные ткани. Её внимание привлёк лавочник, раскладывавший изящные серебряные украшения с голубыми самоцветами, но что-то внутри не позволило ей задержаться. В этот день она шла без определённой цели, позволяя ногам сами вести её вперёд. Не заметив, как оказалась в знакомом месте, она вдруг остановилась, взглянув на большое розовое дерево, растущее неподалёку от их гильдии. Лунная сакура. Она видела её сотни раз. Проходила мимо, каждый день останавливаясь возле него, наслаждаясь его красотой. Но сегодня было иначе. Ветви сакуры простирались в небо, словно пытаясь дотянуться до самого солнца. Её лепестки, казавшиеся почти светящимися, медленно кружились в воздухе, опадая и танцуя в тёплом ветерке. В этот момент Блэр поймала себя на мысли, что это дерево кажется слишком знакомым. Не просто из-за того, что она видела его каждый день. А из-за чего-то... другого. Она не могла объяснить, почему её сердце вдруг сжалось, а на коже появились мурашки. Что-то было не так, а внутри неё подсказывало, что Лунная сакура хранит тайну.
-Блэр!- Голос Сомины выдернул её из раздумий.
Девушка вздрогнула и оглянулась. Сомина бодро шагала в её сторону, рядом с ней шли Райнер и Каэль. Они выглядели довольными, но Каэль, завидев её, ускорил шаг и без лишних слов заключил её в тёплые объятия.
-Ты даже не представляешь, как я рад, что ты здесь,- прошептал он.
Блэр ответила на его жест сдержанно. Не потому, что не ценила его заботу, а потому что внутри неё поселилось ощущение отстранённости. Каэль это почувствовал. Едва заметно сжал её в своих объятиях, но затем нехотя отпустил, заглянув в её лицо.
-Всё в порядке?- тихо спросил он.
- Да... Просто задумалась,- Блэр улыбнулась, но улыбка вышла неуверенной.
Она ещё раз посмотрела на Лунную сакуру. Что же в ней было такого? Почему она не могла избавиться от этого странного ощущения?
В гильдии «Крыло ангела» всегда было шумно: кто-то делился новостями о выполненных заданиях, кто-то договаривался о новых походах, а кто-то просто отдыхал после долгого дня. Блэр с Райнером отошли в сторону, разложив на столе карту местности, куда им предстояло отправиться. Девушка медленно провела пальцем по карте, отмечая основные маршруты.
-Если пойдём через перевал у Каменных Врат, то сократим путь на полдня,- задумчиво произнесла она.
Райнер нахмурился, скрестив руки на груди.
-Да, но этот перевал коварен. Говорят, там недавно сошёл оползень. Если завал не расчистили, нам придётся искать обходной путь, а это потерянное время.
Блэр прикусила губу, задумавшись.
-Тогда, может, возьмём маршрут через Долину Мглы? Он длиннее, но безопаснее.
Райнер покачал головой.
-Долина- плохая идея. Там слишком густой туман, видимость почти нулевая. Если на нас кто-то нападёт, мы будем в невыгодном положении.
Девушка вздохнула, скользя взглядом по карте.
Тем временем Каэль уселся за один из столов, задумчиво глядя в сторону Блэр. В этот момент к нему подсела Сомина, скрестив руки на груди и с лёгким сарказмом бросила:
-Ты зачастил засматриваться на Блэр. Раньше ты был сдержаннее.
Каэль вздохнул, опустив взгляд на кружку с тёплым напитком.
-Всё не так,- ответил он, проводя рукой по волосам.
- Да ну?- Соня посмотрела на него своими сонными глазами, приподняла бровь, склонив голову набок.
Парень замолчал, словно обдумывая, стоит ли делиться своими мыслями. Взгляд его снова метнулся к Блэр, которая что-то обсуждала с Райнером, но выглядела... отстранённой. Не той, какой он её знал.
-Знаешь... До того, как вы исчезли, я не особо ценил моменты рядом с ней,- признался Каэль, продолжая смотреть на девушку.- Тогда мне казалось, что у нас впереди ещё много времени, что я успею. Но когда вы пропали, я понял, насколько она мне дорога как человек. Как друг... и не только.
Сомина молча слушала, не перебивая.
-А теперь, когда она вернулась, я думал, что всё будет, как прежде. Но что-то изменилось. Она ведёт себя холодно... словно я для неё просто товарищ по гильдии. И...- он сжал кулак, глядя в него.- Это немного ранит.
Сомина покачала головой, глядя на него с лёгкой грустью.
-Может, дело не в тебе, а в ней?- предположила она.
Каэль посмотрел на неё, прищурившись.
-Ты ведь сам сказал: она изменилась.
Каэль хотел было ответить, но тут Блэр и Райнер вернулись к столу. Девушка улыбнулась, но её взгляд был всё таким же отстранённым. И это снова кольнуло его где-то в груди.
Архивная гильдии «Крыло ангела» представляла собой просторную залу с высокими книжными полками, которые уходили под самый потолок. В воздухе витал лёгкий запах старых пергаментов и восковых свечей. Здесь всегда царила тишина, нарушаемая лишь редким шелестом страниц и скрипом пера. Блэр неторопливо проходила между рядами, пальцем пробегая по корешкам старинных фолиантов, пока не нашла нужный раздел. Она вытянула одну из книг и, устроившись за деревянным столом у окна, принялась изучать текст. Однако сосредоточиться оказалось сложнее, чем она думала. Внутри всё ещё тлело беспокойство, странное, но стойкое чувство потери, которое она не могла объяснить. Размышления её прервал звук шагов.
-Я знал, что найду тебя здесь,- раздался знакомый голос.
Каэль.
Она медленно подняла голову и встретилась с его взглядом. Он стоял напротив, чуть смущённо потирая затылок, но в глазах читалась решимость.
-Каэль? Что ты здесь делаешь?
-Пришёл поговорить,- он сделал шаг ближе и вздохнул.- Блэр, я не могу больше притворяться, что ничего не происходит.
Она отложила книгу в сторону, готовясь к разговору, который, вероятно, был неизбежен.
-О чём ты хочешь поговорить со мной?
Каэль сел напротив, опершись локтями на стол.
-О нас. О тебе и обо мне.
Блэр промолчала, внимательно разглядывая его лицо.
-После того, как ты вернулась, я чувствую, что что-то изменилось. Ты стала... другой. Холоднее. Словно держишь меня на расстоянии, и меня пугает то, что я не понимаю причину. Скажи, может в чем-то есть моя вина?
Она опустила глаза, медленно переворачивая страницы, хотя совсем не читала.
-Каэль...
-Я правда думал о том, как ты дорога мне,- продолжил он.- И мне казалось, что это взаимно. Но теперь... теперь я не уверен.
Блэр сжала руки в замок, глубоко вдохнув.
-Я... я не знаю, что сказать. Не знаю, что тебе ответить.
Каэль вздохнул, провёл рукой по черно-белым волосам и отвёл взгляд.
-Просто скажи мне честно и прямо. Ты правда хочешь, чтобы я был рядом? Или я всё это придумал?
Она задумалась. Сердце билось глухо, будто под толстой пеленой. Каэль был важен ей... но почему же внутри что-то подсказывало, что ей не хватает чего-то другого? Кого-то другого... Блэр посмотрела на него и, собравшись с мыслями, наконец заговорила:
-Прости, Каэль,- её голос звучал тихо, но твёрдо.- Я действительно не могу дать тебе чёткий ответ. Ты мне дорог... ты мой напарник, мой хороший друг.
Ман нахмурился, пристально разглядывая её лицо, словно пытаясь найти в её глазах хоть отблеск тех чувств, что раньше были так очевидны.
- Блэр...- его голос дрогнул.- Мы оба знаем, что раньше всё было не так. Я помню, как ты смотрела на меня... как ждала каждого нашего разговора. Ты была влюблена в меня.
На его слова она лишь сжала губы, действительно что-то подобное вспоминая. Она помнила как действительно раньше хотела его видеть, как хотела проводить время рядом с ним... Но уже не ощущала тот трепет, что было тогда.
-Я...- начала она, но он не дал ей договорить.
- А теперь? Теперь ты ведёшь себя так, будто ничего не было. Будто я для тебя никто!- в его голосе проскользнула горечь.
Девушка резко подняла голову, встречаясь с его взглядом.
-Я не знаю, почему всё изменилось, Каэль...- прошептала она.- Просто... я больше ничего не чувствую.
Он провёл рукой по своим волосам, откинувшись на спинку стула, будто пытаясь осмыслить её слова.
-Это из-за того, что с вами произошло в лесу?- тихо спросил он.- Может, ты просто забыла?
Блэр закусила губу.
-Я не знаю...
Парень внезапно подался вперёд, подсел ближе, и прежде чем она успела осознать, что происходит, его губы накрыли её. Поцелуй был тёплым, настойчивым, в нём чувствовалась надежда, что это разбудит в ней прежние чувства. Что внутри неё что-то дрогнет, и она вспомнит, как сильно его любила. Но ничего не произошло. Она резко отстранилась, отталкивая его от себя.
-Каэль, нет...- её голос звучал тихо, но в нём не было ни гнева, ни смущения. Только печаль.
Он смотрел на неё, тяжело дыша, надеясь увидеть на её лице сомнение, колебание... что угодно. Но та была спокойна.
- Прости... но я действительно больше ничего не чувствую,- она отвела взгляд, будто сама не верила своим словам.- Ты мне дорог, но только как напарник.
Каэль сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли. Несколько мгновений он просто смотрел на неё, а затем, резко поднявшись со стула, развернулся и ушёл, оставив её одну в тишине архивной. Тишина царила в архивной комнате, нарушаемая лишь приглушённым треском пламени свечи, что стояла рядом с Блэр. Тёплый, колеблющийся свет отбрасывал длинные тени на груды старых книг и свитков, создавая причудливый узор на деревянных полках. Воздух был пропитан знакомых ей запахом старых страниц, воска и лёгким оттенком пыли. Блэр сидела неподвижно, сгорбившись над раскрытой книгой, но не видела слов на её страницах. Она бездумно листала, её пальцы касались шероховатой бумаги, но мысли блуждали в пустоте. Где-то глубоко внутри она знала- она что-то потеряла. Что-то важное. Что-то, что оставило за собой болезненно-странную пустоту. Как так получилось? Как чувства, что когда-то наполняли её сердце теплом и волнением, внезапно исчезли, не оставив за собой даже воспоминаний? Может, так действительно было лучше? Может, именно так и должно быть? Девушка сама не заметила, как зажала пальцы на висках, пытаясь силой мысли пробиться сквозь густой туман в голове. Но ничего... только смутное ощущение потери. Внезапное прикосновение к плечу заставило её вздрогнуть. Блэр подняла голову и встретилась с тёплым, понимающим взглядом.
-Эй,- тихо сказала Соня, мягко присаживаясь рядом.
Блэр какое-то время просто смотрела на неё, словно пытаясь осознать её присутствие, затем слегка выдохнула, позволив себе немного расслабиться.
- Прости,- тихо произнесла она, покачав головой.
-За что?- Соня улыбнулась уголками губ.
Блэр опустила взгляд, пожав плечами.
- Не знаю... просто...- она вздохнула, не находя нужных слов.
Соня не стала торопить её с ответом. Она просто сидела рядом, давая Блэр понять, что она здесь. Что она рядом. И что, даже если сейчас всё кажется запутанным, они обязательно найдут ответы. В архивной комнате всё ещё царила полутьма, пламя свечи мягко подрагивало, отбрасывая тени на стены и книжные полки. Тишина, казалось, становилась тяжелее с каждой секундой, пока Блэр, наконец, не решилась заговорить.
-Я... только что говорила с Каэлем,- начала она тихо, глядя на свои руки, сцепленные в замок.
Сомина вопросительно подняла бровь, но не перебила, ожидая продолжения.
-Он поцеловал меня...- голос Блэр был почти шёпотом.
Подруга моргнула, не ожидая такого поворота.
-И?..- осторожно спросила она.
Блэр горько усмехнулась, но в её глазах не было ни радости, ни смущения.
-Я оттолкнула его. Сказала, что ничего не чувствую к нему больше... и что мы только напарники.
Она подняла взгляд на Соню, и в этих фиолетово- голубых глазах было столько противоречий, что даже опытный маг не смог бы их разгадать.
-И как ты себя чувствуешь?- спокойно спросила подруга.
Блэр провела ладонями по лицу, тяжело выдыхая.
- Виноватой. Он ведь...- она замялась, подбирая слова.- Он был мне дорог, ты же знаешь. Все знали. Но теперь... Я не могу лгать. Не могу притворяться ради него, иначе сделаю только хуже.
Сомина молчала, внимательно наблюдая за ней.
-Ты ведь и сама помнишь, какой я была?- чуть слышно продолжила Блэр.- Как ждала его, как думала о нём каждую секунду?
Сомина кивнула. Она помнила. Помнила этот восторг, это нетерпение, этот горящий в глазах огонь. И то, как сейчас Блэр говорила о нём: спокойно, холодно, без эмоций- было почти пугающе. Но, несмотря на это, Соня не хотела давить. Если так будет лучше для неё... значит, так и должно быть.
-Главное, чтобы ты сама была уверена в своём выборе,- мягко сказала она.
Блэр благодарно улыбнулась, но её взгляд всё ещё оставался затуманенным.
Сомина решила сменить тему.
-А знаешь что,- сказала она с ноткой игривости и радости в голосе.- Райнер признался мне в своих чувствах.
Блэр моргнула, переключаясь на слова подруги.
-Что? Правда?
-Да. Ведь ты и сама знаешь, я всегда думала, что он видит во мне только друга. Но это было совершенно не так.- Сомина улыбнулась.
Блэр на секунду забыла о своём внутреннем хаосе и с искренней радостью обняла подругу.
-Я так рада за тебя! Это было очевидно, просто ты этого не замечала.- сказала она, сжимая её в тёплом объятии.
Сомина рассмеялась, отвечая на объятия девушки взаимностью, но на лице Блэр все так же блуждала грусть, а в голове неугасаемый ураган мыслей, на которые у неё не было ответов. И что-то, что она потеряла, что-то важное, продолжало тихо стучаться из глубин её разума, но она не могла этого услышать.
*Тем временем в Поселении фей*
Солнечный свет проникал сквозь густую листву, рассыпаясь по земле золотыми пятнами. Лес наполнялся мерцающим свечением, словно воздух был насыщен тончайшей магией. Высокие деревья массивными стволами плавно покачивались от лёгкого ветерка, их листья, будто из тончайшего стекла, издавали тихий звон, соприкасаясь друг с другом. В глубине леса журчали прозрачные ручьи, а цветы- огромные, невесомые, переливающиеся всеми оттенками радуги: раскрывали свои лепестки навстречу солнцу, источая лёгкий сладковатый аромат. Сквозь крону пролетали светящиеся бабочки, оставляя за собой искрящиеся следы, а между корнями деревьев пробегали крошечные зверьки с крыльями стрекоз, едва касаясь земли. Всё здесь было наполнено жизнью, лёгкостью, теплом. Но в одной точке этого леса свет исчез. Фей сидел у большого, векового дерева, чьи корни уходили глубоко в землю, оплетая берег озера. Он был здесь с ней. Именно здесь она смеялась, касалась его руки, смотрела в глаза... но теперь её не было. И этот лес, такой живой, такой сказочный, не мог заполнить пустоту внутри него. Он растворился в тени деревьев, скрылся в глубине леса, отрезал себя от всего, что могло напоминать ему о ней. Но тщетно. Казалось, сама природа издевалась над ним, нашёптывая её имя на языке ветра, отражая её силуэт в воде, оставляя в воздухе призрачный след её запаха. Она была повсюду: в каждом листе, в каждом камне, в каждом вздохе. И в нём самом. Он не мог вырвать её из сердца. Его спина была прижата к шершавой коре, пальцы дрожали, вгрызаясь в землю, но это не помогало. Всё внутри него кричало, стонало, разрывалось на части, но ни один звук не слетал с его губ. Лес вокруг него увядал, покрывался чёрной плесенью, трава чернела, листья сморщивались и падали мёртвыми хлопьями. Он не замечал, как разрушается всё вокруг, ведь он сам был разрушен. Он пытался заглушить эту боль, вытянуть силу из леса, чтобы заполнить ею зияющую дыру внутри себя. Но она не заполнялась. Почему? Почему она ушла? Почему оставила его вот так, словно он- ничто? Почему не дала ему время? Ведь они могли что-то придумать... могли найти выход... Он был готов ради неё на всё. Он переступил через свою сущность, через законы леса, через страхи, которые всегда держали его в тени. Он доверился ей, позволил ей войти в его сердце и поселиться там, заполнив каждый уголок. Он отдался ей сполна, впервые в жизни, без сомнений, без оглядки назад. А в ответ его просто... забыли. Словно его никогда не существовало. Он сжал кулаки, вбивая ногти в ладони, пытаясь уцепиться хоть за что-то, что могло бы удержать его на грани. Но грани больше не было. Он уже падал. Она ведь любила его, да? Или это была иллюзия? Его сердце дрогнуло от этой мысли. Что, если он ошибался? Что, если она никогда не любила его так, как он любил её? Что, если её чувства были лишь временным увлечением, а для него она стала всем миром? Его грудь пронзила резкая боль, будто что-то невидимое вонзилось прямо в сердце. Он задыхался, но воздух был тяжёлым, будто пропитан ядом. Парень ненавидел себя за то, что позволил ей так глубоко проникнуть в его душу. За то, что не смог удержать её. За то, что теперь, даже зная, что её нет рядом, продолжал любить её с той же силой. Фей опустил голову, закрывая глаза, позволяя тьме окутать его, заползти в сознание, обволакивая разум, заглушая чувства. Ему больше не было сил бороться. Он просто позволял ей поглотить себя, как чёрная плесень пожирала лес вокруг. Потому что если её нет в его жизни... то зачем ему эта жизнь?
Роза нашла его среди мёртвых деревьев, в дальней части леса, которое теперь билось неровно и слабо. Воздух был пропитан тягучей темнотой, будто сама земля дышала болью её брата. Она парила в воздухе, но, коснувшись ногами почерневшей травы, почувствовала, как магия гниения медленно подбирается к ней, цепляясь за кожу. Фея вздрогнула, но не отстранилась- не могла. Перед ней сидел её брат. Но был ли это ещё он? Сэм выглядел... чужим. Не тем, кого она знала всю жизнь. Его плечи опущены, руки лежали на коленях, сжатые в окровавленные кулаки. Он был недвижим, словно сломанная статуя,- лишь тёмные волны энергии вибрировали вокруг, иссушая воздух. Роза сжала зубы, чувствуя, как что-то внутри неё сжимается от боли. Ей не нужно было спрашивать, что случилось. Она знала. Фея видела, как он горел, как расцветал рядом с ней. Как смотрел на неё, как его губы произносили её имя с благоговением. Она видела, как он жил. И теперь видела, как он умирает.
-Сэм...- её голос был мягким, осторожным, словно она боялась разбить его на ещё более мелкие осколки.
Он не ответил. Но почувствовал её. Медленно, словно через вязкую пелену, он поднял голову, встречая её взгляд. Пурпурные глаза, некогда живые, полные света, теперь были искажены ненавистью и болью. Роза сжала кулаки. Боль- это было то, что она ожидала увидеть в его глазах. Но ненависть? Нет...
-Братик...- её голос дрогнул, но она не отвела взгляд.
Он смотрел прямо на неё. Но видел ли её?
Роза осторожно приблизилась к брату, каждый её шаг отдавался глухим эхом в мёртвой тишине леса. Её лёгкие сжимались от густого, тяжёлого воздуха, пропитанного разлагающейся магией. Она опустилась рядом с ним на колени, чувствуя, как тёмная энергия давит на неё, пытаясь вытеснить, но она не поддалась.
-Сэм...все беспокоятся за тебя,- начала она мягко, словно приручая дикого зверя.- Ты не появлялся в поселении, не был дома... Лиарея очень переживает.
Фей вздрогнул. На секунду его лицо словно отразило знакомую боль, но тут же исчезло за маской холодной безразличности. Он усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья, лишь горечь и пустота.
- Я не собираюсь возвращаться,- его голос звучал хрипло, будто он не разговаривал целую вечность.- Пускай я веду себя как ребёнок, но лучше я сдохну здесь, чем стану этим чёртовым Хранителем.
Роза прикусила губу, но позволила ему продолжить.
- Я не просил этих крыльев. Не просил силы. Я не хочу быть частью чего-то, что с самого начала предназначалось не для меня. Я... я просто хочу избавиться от всего этого.
Его крылья, некогда сияющие, словно чистое небо, теперь казались тяжелыми, лишёнными света. Он сжал кулаки, его ногти впились в кожу ладоней, но боли он не чувствовал. Роза вздохнула, пытаясь подобрать нужные слова.
-Я понимаю,- произнесла она.- Но жизнь продолжается, Сэм. Ты не должен зацикливаться на этом. Всё, что было, останется в прошлом. Ты должен идти дальше.
Её голос был осторожным, но в нём звучала твёрдость. Однако её слова подействовали не так, как она надеялась. Сэм поднял на неё взгляд, и в его глазах вспыхнул гнев.
-Идти дальше?- он стиснул зубы, его руки дрожали.- Ты сейчас серьезно? Хочешь, чтобы я просто смирился? Принял всё, будто этого не было?
Он резко наклонился вперёд, заставляя её встретиться с его взглядом, от чего по её телу прошла пугающая дрожь.
- Пусть с тобой сделают то же самое,- его голос стал низким, срывающимся.- Пусть кто-то станет для тебя дороже жизни, пусть ты будешь дышать им, жить им... А потом он растопчет тебя. Вырвет сердце и оставит тебя умирать. Тогда посмотрим, сможешь ли ты так легко сказать: «Жизнь продолжается».
Роза невольно вздрогнула, но не отвела взгляда. Она не могла сказать, что понимала его боль полностью. Но она видела, как он страдал. Глубоко вдохнув, она подняла голову, взгляд её устремился в небеса, затянутые тёмными облаками. Роза не знала, что сказать. Ведь что бы она ни произнесла сейчас, это не изменит того, что уже случилось. Роза смотрела на брата, не отводя взгляда, и глубоко внутри неё разгоралось упрямство. Она не могла просто оставить его здесь, погрязшего в боли и отчаянии. Пусть его слова ранили её, пусть она не могла полностью понять, что он переживает, но она не могла позволить ему погрузиться в тьму безвозвратно.
- Сэм,- она набралась сил и заговорила снова, её голос был твёрдым, но не строгим.- Почему ты не пошёл к Лиарее? Почему не поговорил с ней?
Она видела, как его пальцы дрогнули.
-Ты ведь знаешь, что она помогла бы. Она могла бы дать тебе совет, могла бы направить тебя, могла бы сделать что-то, что...- фея сделала глубокий вдох, пытаясь не сорваться на крик, - Уверена, что это было бы лучше, чем просто сидеть здесь и позволять себе сгинуть, впитывая магию леса, превращаясь в кого-то, кем ты не являешься!
Сэм поднял на неё взгляд. Пурпурные глаза вспыхнули чем-то неуловимым, то ли злостью, то ли болью, то ли пустотой, в которой растворилось всё остальное. Но он ничего не ответил. Он просто смотрел. Словно пытался решить- стоит ли ему вообще слушать её, стоит ли ей говорить это или он уже зашёл слишком далеко. Роза затаила дыхание. Она знала, что его молчание- это не просто отказ от ответа. Это борьба внутри него самого. Парень наконец заговорил, его голос был хриплым, а в его словах звучал яд, пропитанный болью и разочарованием.
- А что бы она мне сказала?- он горько усмехнулся, опуская взгляд.- «Живи дальше, лес- это твой дом. Ты стал Хранителем, ты должен оберегать его, ведь это твоя обязанность и призвание»?
Он, приподнял бровь, вскинул на сестру фиолетовые глаза, в которых полыхала усталость и ненависть, продолжая свой монолог:
-И ты правда думаешь, что услышав эти слова от неё, я вдруг испытаю озарение? Что радуга осветит небо, и всё снова станет как прежде? Что вся эта боль просто исчезнет, стоит мне принять свою «судьбу»?- он презрительно скривил губы.- Если для вас это так работает, то мне искренне жаль вас всех.
Роза чуть приоткрыла рот, но он не дал ей вставить и слова.
- Живите в своём прекрасном мире дальше. В мире, где можно так просто «идти вперёд», даже когда тебя выжгли изнутри. Но без меня.
Его голос сорвался на последней фразе, и он отвернулся, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Роза ещё какое-то время сидела рядом, словно надеясь, что он передумает, что хотя бы посмотрит на неё иначе, но, не дождавшись ни слова, взмыла в воздух. Её силуэт быстро растворился среди ветвей, оставляя Сэма вновь наедине с самим собой. Он глубоко вздохнул, закрывая глаза. Разум подсказывал, что он ведёт себя как капризный мальчишка, у которого отобрали любимую игрушку. Он знал это. Знал, что своим отказом он отвергает не только титул, но и семью, свой народ, свой дом. Но эта боль... она разрывала его изнутри, не оставляя сил на здравые решения. Да, их связь длилась недолго. Всего мгновение в сравнении с вечностью фей. Но этого оказалось достаточно, чтобы она заполнила каждую частичку его существа, чтобы он отдал ей сердце без остатка. А теперь внутри осталась лишь пустота, чёрная дыра, которая засасывала его всё глубже.
Ночь опустилась на лес, окутав его прохладой и шёпотом листьев. В темноте оживали ночные создания, осторожно выползая из своих укрытий. Светлячки медленно заполнили пространство вокруг, их мягкое мерцание напоминало звёзды, спустившиеся с небес. Они кружились в неспешном танце, словно приглашая его забыться, слиться с этим ритмом, раствориться в ночи. Но он знал: никакой танец, никакие светлячки не смогут заполнить ту пустоту, что оставила она.
Его внимание привлекло странное сияние, что исходило с неба, теплое, родное. Фей понимал, кто это, по этому даже не стал смотреть на неё.
-Ну вот и радуга явилась просветить меня...- Сэм не поднял головы, лишь криво усмехнулся, глядя на отражение света её крыльев в воде.- Значит, сестричка уже успела пожаловаться?
Лиарея молчала. Только неглубокий выдох сорвался с её губ, когда она осмотрела разрушенный им пейзаж. Вся эта тёмная плесень, гниль, пожирающая траву, чёрные пятна на некогда чистой земле- всё это было его болью, вплеснувшийся наружу. Но в её глазах не было ни гнева, ни укора. Только спокойная печаль. Лиа не собиралась ругать его. Не собиралась говорить очевидное или зачитывать лекции о долге. Лес, возможно, мог бы его осудить, но не она.
-Ты знаешь, что я здесь не для этого,- тихо произнесла она, делая пару шагов вперёд, но всё ещё оставляя между ними пространство.- Я хочу помочь. Если ты позволишь мне.
Сэм скривился, стиснув зубы.
- Помочь? И как же? Сказать, что нужно двигаться дальше? Что боль пройдёт?- его голос наполнился злобным сарказмом.- Ох, или, может, то что лес мой дом и теперь моя обязанность его защищать? Это ты скажешь? Если да, то советую уйти.
Лиарея чуть склонила голову, не сводя с него тёплого, но печального взгляда.
-Нет, Сэм. Я скажу, что ты имеешь право чувствовать боль.
Самуил закатил глаза, но больше не стал спорить. Его плечи немного опустились, а руки расслабленно легли на холодную землю. Взгляд, полный усталости, скользнул по тёмному небу, усыпанному звёздами. Они казались такими далёкими, словно жили в мире, где не было боли, потерь и разочарований. Лиарея уловила это едва заметное изменение в его позе, и внутри неё пробежала искра надежды. Она осторожно села рядом, но не стала смотреть на него, только вверх, туда же, куда устремился его взгляд. Некоторое время они молчали, разделяя эту хрупкую тишину, пока она наконец не заговорила:
- Почему ты никогда не говорил, насколько она тебе дорога?
Сэм вскинул бровь и перевёл на неё полный недоверия взгляд.
-То есть то, что я пожертвовал ради неё своей жизнью и то, что не убил её, когда ты просила, не натолкнуло тебя на мысль, что происходит? Но да ладно. А что бы это изменило?
Лиарея не сразу ответила. Она задумчиво провела пальцами по траве, будто перебирая возможные ответы.
-Думаю, многое,- мягко сказала она, не отрывая глаз от звёзд.
-Что ты имеешь в виду?- спросил он тихо, словно боясь услышать слишком правдивый ответ.
Лиарея слегка наклонилась вперёд, её лицо озарялось лунным светом, и её голос стал мягким, почти шёпотом, но в нём звучала уверенность, накопленная годами мудрости.
-Сэм,- начала она,- У каждого живого существа в этом мире своя судьба, написанная Вселенной. Мы не выбираем её сами, но каждый день у нас есть возможность меняться: внешне, внутренне, менять свои взгляды, планы и приоритеты. Это естественно, это нормально.
Она взяла паузу, словно давая ему время осмыслить её слова, и продолжила, наблюдая, как его лицо медленно меняется под воздействием её тихого убеждения.
-В жизни бывают переломные моменты,- сказала Лиарея,- Те моменты, когда всё меняется с ног на голову, когда появляются новые стремления, новые пути. И вот ты, как носитель этих крыльев, стоишь перед судьбоносным выбором. Ты должен решить, что для тебя важнее: сердце или крылья, любовь или призвание.
Сэм лишь молчал, словно пытаясь унести в себе тяжесть её слов. Он вспомнил, как однажды мечтал о свободе, как хотел уйти с Блэр в её мир, где дом- это не просто место, а любовь, а каждый новый город и каждая улица сулили незабываемые приключения. Но сейчас, когда лес подарил ему эти крылья, он понимал, что это не просто символ силы, а испытание. Испытание, которое заставляет выбирать между долгом перед своим народом и тем, что наполнено любовью, что согревает сердце. Лиарея взглянула ему прямо в глаза, её взгляд был полон нежности и понимания, словно она видела в нём не только боль и отчаяние, но и светлое будущее.
-Если после этой судьбоносной встречи твоё сердце будет жаждать воли там, где родного дома нет, если найдётся кто-то, с кем можно построить дом там, где есть любовь, то просто знай, что я, Роза и Древо Жизни примет любой твой выбор,- тихо произнесла она.
Её слова звучали как обещание, как тихая молитва, которая должна была исцелить его раны.
-Может быть, лес подарил тебе эти крылья не для того, чтобы ты стал новым хранителем,- добавила она,- а для того, чтобы ты прошёл испытание на прочность. Чтобы ты смог сделать выбор между тем, что ты любишь, и тем, что от тебя требует судьба. Любовь или призвание.
Сэм наклонился, его голос едва слышался, и он сказал:
-Я... я не знаю, смогу ли я когда-нибудь избавиться от этого чувства. Я хочу быть с ней, но и сердце моё тянется к этому лесу, к своей ответственности.
Лиарея тихо кивнула, взгляд её был наполнен пониманием, но и нежной болью утраты.
-Любой твой выбор будет приветствоваться Древом,- повторила она, словно успокаивая его,- но знай: свобода приходит не просто так. Ты должен услышать голос своего сердца и сделать то, что будет правдой для тебя.
На мгновение между ними повисло молчание, наполненное тяжёлым ожиданием. Сэм смотрел в пустоту, пытаясь осмыслить каждое слово. Его душа разрывалась от противоречий, а крылья, казалось, тянули его в разные стороны. Он был пленником этой судьбы, раздираемым между долгом и любовью, между силой леса и нежностью, которую он испытывал к Блэр.
Лиарея добавила тихо, почти шёпотом:
-Помни, Сэм, жизнь не всегда бывает такой, какой мы её себе представляли. Иногда она нас ведёт туда, где нам приходится выбирать между тем, что мы когда-то мечтали, и тем, что мы должны принять. И я готова поддержать тебя, независимо от твоего выбора.
Сэм медленно поднял взгляд, в его глазах мелькнул искренний блеск, в котором смешались страх, боль и надежда. Он знал, что сейчас его решение определит его будущее, его душу, и, возможно, судьбу всего леса. Но каждое слово Лиареи, каждое её мягкое, утешающее слово давали ему силу продолжать.
-Я постараюсь,- сказал он тихо, словно давая себе обещание.- Найду путь.
В этом мгновении между ними повисло понимание, что независимо от того, что ждет его впереди, они не одни. Их судьбы переплетались, как ветви старинного Древа Жизни, и свет, излучаемый любовью, всегда сможет пробиться сквозь тьму.
*Город Клевер*
Блэр, Сомина, Каэль и Райнер шагали сквозь Зеленое ущелье, окутанное густой изумрудной растительностью. Они уже почти миновали его, наслаждаясь ощущением выполненного задания, когда внезапный шорох заставил их замереть. Из тени леса, словно призраки ночи, выскочили огромные волки с кроваво-красными глазами. Их шерсть переливалась тьмой, а когти, казалось, могли разорвать даже сталь. Они двигались бесшумно, но каждый шаг источал угрозу. Животные рычали, оголяя ряды острых, как кинжалы, зубов. Их лапы с глухим топотом врезались в землю, поднимая пыль и сухие листья.
- Твари из Подлесья, но как? Они не живут в этих окрестностях- прошипела Блэр, мгновенно, неожиданно для себя и друзей, выхватила оружие.
Каэль и Райнер с удовольствием посмотрели на неё, не принимая, почему именно оружие, ведь девушка не любила пользоваться им, используя магию рун. Но было не до этого. Сомина среагировала первой, её рука метнулась к поясу, доставая свой магический шприц, для поддержки команды. Райнер крепче сжал рукоять меча, а Каэль, окинув взглядом врагов, уже начал подготавливать заклинание.
- Их не так много,- произнёс Райнер, ощутив, как напряглось его тело в предвкушении боя.
Волки не дали им времени на размышления- с громким рёвом они рванули вперёд, словно волна мрака, накрывая отряд. Блэр сделала шаг вперёд, выставляя меч вперёд, готовая встретить их удар.
-Разойтись!- крикнул Каэль, и в следующее мгновение бой начался.
Блэр замерла, сжимая в руке кинжал, который всегда казался ей чуждым. Её пальцы дрогнули, и оружие с тихим звуком упало на землю. Она потянулась за своими рунами, за той магией природы, что всегда спасала её, но была слишком медленной. В следующее мгновение мир перед её глазами померк. Волк оказался прямо перед ней, его дыхание было горячим, пропитанным запахом крови и сырости. Она взглянула в его глаза: алые, пылающие, словно куски раскалённого угля. И в них она увидела... что-то ещё. Картины прошлого захлестнули её. Ночь. Лес. Те же монстры. Она помнит, как сражалась. Как страх сковывал её движения. Как на неё бросились эти чудовища, точно такие же. Но тогда... Тогда перед ней был кто-то ещё. Высокий силуэт. Парень. Его спина: широкая, надёжная, закрывала её от врагов. Она знала его. Память пыталась ухватиться за детали: кто он был? Когда это случилось? Почему она не помнит этого момента? Но видение рухнуло, разбилось, словно стекло, когда рядом с ней раздался голос:
- БЛЭР!
Каэль.
Она не успела даже повернуться к нему, когда мощный толчок отбросил её в сторону. В воздухе взметнулись листья, земля содрогнулась, и она услышала глухой звук удара. Маг схватил её, оттолкнув прочь от волка, но зверь всё же успел задеть его. На одежде молодого мужчины мгновенно расцвёл кровавый след, разрезав ткань и кожу. Блэр тяжело дышала, её сердце билось в груди, пытаясь вырваться наружу.
- Каэль!- она бросилась к нему, но он, стиснув зубы, уже поднимался на ноги, вновь готовый вступить в бой. Но к нему уже спешила Сомина, пытаясь залечить его раны.
Но девушка не могла, не могла больше игнорировать этот проблеск воспоминания. Кто тот парень, что когда-то защищал её? И почему этот момент вырвался из её памяти именно сейчас?
После изнурительного похода, полного опасностей, Блэр наконец вернулась домой. Тишина её убежища окутала её, словно мягкое одеяло, позволяя выдохнуть и сбросить тяжесть пережитого. На кухне витал терпкий аромат чая с жасмином и лёгкой кислинкой лимона- её неизменный ритуал после трудных дней. Наливая горячий напиток в любимую чашку, она почувствовала, как тепло постепенно пробирается внутрь, унося с собой усталость. Камин уже разгорелся, в его пламени плясали призрачные фигуры, рисуя на стенах задумчивые тени. Блэр опустилась в кресло, кутая ноги под себя, и раскрыла потрёпанную временем книгу. Её пальцы легко скользили по пожелтевшим страницам, но... что-то было не так. Раньше при одном прикосновении к этой книге её сердце начинало биться быстрее, внутри поднималось щемящее чувство, будто воспоминание о далёком прошлом оживало вместе с каждой строкой. Но теперь... теперь было пусто. Она нахмурилась, пытаясь понять, что изменилось. Может, её сердце просто устало? Может, разум перегружен тревогами прошедшего дня? Блэр задумчиво закрыла книгу и снова уставилась в огонь. Пламя колыхалось, наполняя комнату мягким светом. Его тёплый, завораживающий танец словно убаюкивал её, унося мысли прочь. Веки становились всё тяжелее, дыхание замедлялось... И вскоре тишина ночи окутала её, уводя в сон.
Утро встретило Блэр сладким ароматом свежей выпечки, доносившимся из открытого окна. Тёплый запах корицы и ванили мягко пробирался в её сознание, приглашая вернуться в реальность после ускользающих отголосков снов. Девушка лениво потянулась, ощущая мягкость одеяла, затем медленно приоткрыла глаза, позволяя солнечному свету проникнуть в комнату. Сегодня она решила остаться дома- редкая возможность провести день в тишине, без спешки и суеты. В её руках наконец-то оказалось древнее заклинание, найденное в архивах, и она с нетерпением ждала возможности изучить его. Поднявшись с постели, Блэр босиком прошла по тёплому деревянному полу, заварила себе чай с жасмином и села за старый письменный стол у окна. Свет пробивался сквозь полупрозрачные занавески, играя бликами на гладкой поверхности дерева. Её комната напоминала уголок уюта и нежности, наполненный теплом и лёгкими пастельными оттенками. Светлые стены с розоватыми вкраплениями мягко отражали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь занавески, украшая пространство золотистым свечением. У окна стоял резной деревянный стол, уставленный книгами, свитками и пузырьками с травами, а рядом- пушистый плед, небрежно перекинутый через спинку кресла. Вдоль одной из стен тянулся стеллаж с древними фолиантами и изящными фигурками, а напротив, у камина, стояла широкая кровать с воздушным балдахином, украшенным тонким кружевом. В воздухе витал лёгкий аромат жасмина и трав, впитавшийся в ткань штор и деревянные доски пола. Здесь всё дышало покоем, её собственный маленький мир, защищённый от шума внешнего мира. Вдалеке послышались звонкие голоса детей и перекличка птиц- утро в городе Клевер начиналось своей привычной мелодией. Она раскрыла книгу, пальцы медленно провели по изящным строкам, написанным тонким почерком. Заклинание было непростым, но тем более оно манило своей тайной. Сделав глоток чая, Блэр углубилась в чтение, позволяя миру за окном раствориться в шелесте страниц, попутно делая заметки и записывая нужные детали для себя в своем блокноте. В полуденной тишине комнаты, наполненной мягким светом, Блэр склонилась над древними страницами, погружённая в мир рун и заклинаний. Чернила на пергаменте чуть мерцали в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь приоткрытое окно, когда вдруг лёгкое, почти неуловимое движение привлекло её внимание. В комнату впорхнуло нечто необычное- бабочка, сверкающая, словно драгоценный камень. Её крылья переливались оттенками изумруда и лазурита, оставляя за собой лёгкую пыльцу, мерцающую в воздухе подобно россыпям звёзд. Блэр затаила дыхание, зачарованно следя за её грациозными взмахами. Она никогда не видела ничего подобного. Неосознанное чувство тревожного предвкушения сжало сердце. Что-то в этом существе было... особенное. Как будто оно пришло именно за ней, маня за собой в неизвестность. Порывисто поднявшись, она поспешно накинула лёгкое розовое платье, ловко натянула сапожки и выбежала на улицу. Глаза метались в поисках бабочки, и, наконец, она заметила её: сверкающее создание парило над каменными улочками, медленно направляясь за город. Девушка не раздумывала. Лёгким шагом, почти на грани бега, она последовала за волшебным существом, чувствуя, как сердце стучит всё быстрее. Городские здания вскоре остались позади, уступая место цветущим лугам и тропам, ведущим к подножью горы. Лес впереди выглядел одновременно манящим и опасным. В его густых тенях прятались неизвестные создания, а извилистые тропы могли привести как к чуду, так и к смертельной ловушке. Блэр замедлила шаг, закусив губу. Её разум говорил, что идти туда одной- безрассудство. Но внутри что-то звало её. Как будто невидимая нить связывала её с этой бабочкой, с этим моментом. Вдохнув поглубже, Блэр решительно шагнула в полумрак леса, следуя за светящимся созданием, которое, казалось, вело её к чему-то неизведанному, но важному. Лес встретил её прохладной тенью и еле слышным шелестом листвы. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны, оставляя на земле узорчатые блики, но чем глубже Блэр заходила, тем гуще становился сумрак. Бабочка парила впереди, её крылья мерцали в полумраке подобно каплям расплавленного золота. Она следовала за ней, то ускоряя шаг, то останавливаясь, когда чудесное создание зависало в воздухе, словно дразня её. Тропинка давно исчезла под ногами, уступая место дикому переплетению корней и мягкому мху. Девушка шла осторожно, но всё равно время от времени спотыкалась о выступающие камни, цеплялась подолом платья за низкие кусты. Ветки царапали её кожу, и с каждой минутой путь становился всё сложнее. Но что-то внутри неё не позволяло развернуться. Её дыхание стало глубже, сердце билось чаще. Вокруг сгущался запах влажной земли и прелых листьев. Где-то вдалеке раздался глухой крик неизвестной птицы, и Блэр зябко повела плечами. Бабочка всё так же летела впереди, но теперь её мерцание казалось мягче, словно она хотела приободрить девушку. Сглотнув, Блэр перешагнула через поваленное дерево, отряхнула подол и продолжила путь, даже не подозревая, куда именно он её приведёт. Бабочка перестала улетать дальше, оставаясь на одном месте, махая своими крыльями и оставляя мерцающую пыль. Девушка смогла подойти ближе, остановившись возле неё, переводя дыхание от отдышки, а затем попробовала дотронуться до неё, желая почувствовать её на ощупь. Внезапно яркий свет окутал её, словно тысячей солнц вспыхнув перед глазами. Блэр едва успела вдохнуть, как сознание погрузилось в хаос образов, вспышек, звуков. В голове вихрем пронеслись воспоминания, забытые, словно стертые чужой рукой. Волшебный лес, его шелестящие кроны, наполненные мягким светом. Монстры, тени среди деревьев, их алые глаза, мерцающие в ночи. Поселение фей, легкие силуэты, мерцающие радужными огнями, хороводы вокруг Древа жизни. Темный лес, его древняя, пугающая тьма, сокрытая в сердцах деревьев. Изумрудная пещера, её стены, пульсирующие мягким зеленым светом, скрывающие тайны времени. Врата... врата времени. Голос судьбы, шепчущий в её разуме. А потом- война. Огонь и пепел, крики и звон оружия, Рафаил и его воины, несущие разрушение. Война, в которой она сыграла решающую роль, закрыв врата, запечатав судьбу мира...Но больше всего- он. Самуил. Его глаза, наполненные глубокой тоской, огненные блики в тёмно-синей бездне. Его голос, зовущий её, такой знакомый и родной. Его руки, крепко прижимающие к себе. Тепло его дыхания на её коже. Его губы- жадные, требовательные, нежные. Стон её собственного голоса, звучащий в ночи, когда она произносила его имя, вновь и вновь. Реальность обрушилась на неё, как удар грома. Её тело дрогнуло, дыхание перехватило. Она вспомнила.
Тепло чужих рук окутывало её, удерживая, словно якорь в реальности. Свет перед глазами постепенно угасал, растворяясь в мягких бликах между деревьями. Сердце колотилось в груди, отбивая рваный ритм, дыхание было сбито, а в глазах стояли слёзы, но не от боли, не от страха, а от чистой, невыразимой радости. Она подняла взгляд, и её дыхание замерло. Он.
Фигура, знакомая до боли. Родная. Долгожданная. Горький ком застрял в горле, но ей удалось прошептать его имя.
-Сэм...
Свет окончательно рассеялся, и его лицо стало чётким. Та самая мягкая улыбка, что грела её душу, глубокий, наполненный нежностью взгляд фиолетовых глаз, в которых отражалась бесконечная тоска, страх снова потерять её и... счастье. Настоящее, неподдельное. Она больше не смогла сдерживаться. Бросившись вперёд, крепко обняла его, вцепившись, будто боялась, что он исчезнет, растает, как сон. Её руки дрожали, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но в этот момент ничего больше не имело значения. Только он. Только его тепло. А затем она подняла голову и, не раздумывая, накрыла его губы поцелуем. Настоящим. Глубоким. Полным недосказанных слов и долгого ожидания. Его руки сжались вокруг неё крепче, будто подтверждая, что это не иллюзия. Это действительно он. Они действительно вместе.
Сэм ответил на её поцелуй с той же страстью, сжимая талию и притягивая её ближе, словно боялся, что если отпустит, то она исчезнет, как тогда. Его руки дрожали, но не от страха, а от переполняющих эмоций. Он не хотел больше терять её. Блэр, чуть отстранившись, ещё раз всмотрелась в его лицо, словно пытаясь убедиться, что это не сон. Затем её губы дрогнули, и она прошептала:
-Что ты здесь делаешь? Ты должен быть в лесу... с Розой, с Лиарей...Ты же Хранитель.
На мгновение в его глазах мелькнула тень воспоминаний, но затем он лишь мягко улыбнулся и провёл пальцами по её щеке.
-Я свободен, Блэр,- его голос был низким, тёплым.- Свободен от оков леса. Теперь я могу жить с тобой в твоём городе. Путешествовать рядом с тобой.
Девушка широко раскрыла глаза, а затем резко бросилась к нему в объятия, спрятав лицо у него на груди.
- Прости... прости меня...- её голос дрожал.- Я тогда... я бросила тебя, оставила одного. Я могла остаться рядом, поддержать тебя, помочь найти выход... но я просто ушла. Как последняя... последняя сволочь.
Сэм крепче обнял её, одной рукой гладя по волосам.
- Нет, Блэр. Это я виноват,- он вздохнул, уткнувшись носом в её макушку.- Я даже не попытался поговорить с тобой, просто сбежал, как сопливый подросток. Даже не пришёл, чтобы проводить тебя...
Он закрыл глаза, сжимая её в своих объятиях, будто боялся снова потерять.
-Но теперь всё иначе,- прошептал он.- Теперь я с тобой.
Они ещё долго стояли так, слившись в крепких объятиях, будто боялись, что кто-то или что-то снова разлучит их. Время потеряло свою власть, и только биение сердец, сливающихся в едином ритме, было важным в этот момент. Блэр зарылась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах, а Сэм лишь крепче сжимал её в своих объятиях, наполняя душу теплом, которого ему так не хватало.
Тем временем, на парящем острове у Древа Жизни, Лиарея стояла на краю, наблюдая за тем, как солнце медленно погружается за горизонт. Небо переливалось тысячами оттенков, превращаясь в живое полотно, где синий постепенно уступал место золотистому, а затем- алому и багровому. Ветер мягко играл её волосами, а в воздухе витал тонкий аромат цветущих деревьев. Рядом бесшумно опустилась Роза. Некоторое время она молчала, наслаждаясь моментом, но затем не удержалась от вопроса:
- Ты ведь знала, что он уйдёт, да?- её голос был тихим, почти задумчивым.- Но кто теперь будет охранять лес? Кто займёт его место?
Лиарея лишь улыбнулась, не сводя взгляда с горизонта.
-Сэм всегда был Хранителем,- её голос звучал спокойно, с оттенком лёгкой грусти.- Только его истинное предназначение не оберегать лес, а хранить сердце той, что стала его домом. Теперь он будет защищать её.
Роза нахмурилась, не совсем понимая, но не стала спорить.
-А если он никогда не вернётся?
Лиарея посмотрела на неё с мягкой улыбкой.
- Он вернётся, когда будет готов. Всё имеет своё время.
Некоторое время они стояли в молчании, слушая, как ветер шелестит листьями, а река внизу мерно плещется о камни. Затем Лиарея задумчиво произнесла:
-Мы часто цепляемся за навязанные нам судьбы, полагая, что наш путь уже написан кем-то свыше. Но истина в том, что призвание- это не о том, что нам указывают извне. Это о том, что откликается в нашем сердце. И иногда, чтобы найти его, нужно всего лишь сделать шаг навстречу тому, чего жаждет душа. Мы ведь так часто говорим себе, что разум, это единственный верный путь,- Лиарея смотрела вдаль, наблюдая, как солнечный свет медленно угасает за горизонтом, окрашивая небо в тёплые оттенки.- Он учит нас действовать осмотрительно, выбирать безопасные дороги, избегать риска. Он даёт нам ощущение контроля, внушает, что, следуя логике, мы обретём покой.
Роза, стоявшая рядом, внимательно слушала, не перебивая.
- Но сердце...- продолжила Лиарея, чуть улыбнувшись.- Оно не подчиняется холодному расчёту. Оно ведёт туда, где разум никогда не решится ступить. Оно говорит о мечтах, которые, казалось бы, давно погребены под страхами и сомнениями. Оно просит нас идти на встречу неизвестности, любить без гарантий, верить в то, что невозможно объяснить.
Она ненадолго замолчала, переводя взгляд на тонкие ветви Древа жизни, что раскачивались от лёгкого ветерка.
-Мы боимся слушать его голос. Нам кажется, что счастье это стабильность, безопасность, отсутствие боли. Мы убеждаем себя, что поступаем правильно, но разве можно быть по-настоящему живым, если отвернуться от того, что делает сердце пылающим?
Роза опустила глаза, задумавшись над её словами.
-Разум может указать направление, но только сердце знает, куда действительно нужно идти. Иногда, чтобы найти своё истинное призвание, нужно не просто следовать долгу, который нам навязали, а осмелиться выбрать то, что делает нас живыми.- Лиарея тихо вздохнула, глядя в небо.- Вот почему я отпустила его. Потому что его место там, где бьётся его сердце.
Сестры еще долго стояли на краю острова, наблюдая как алый закат скрывается за горизонтом, уступая место звездному небу, что укутал лес, словно плед, отбрасывая тень на его земли, готовя ко сну. С этого дня два мира встретились, соединив свои жизни и судьбу воедино, дабы преодолеть новые препятствия, доказывая что любовь способна преодолеть любые барьеры.