Запретное прикосновение 2: Зов прошлого (+18)

*Город Клевер*

Солнечный свет лился с небес, заливая узкие улочки города золотым сиянием. Каменные стены домов прогревались под теплыми лучами, а крыши с черепицей поблескивали после ночного дождя. Воздух был наполнен привычным гулом- торговцы зазывали покупателей, кузнецы мерно стучали молотами по металлу, а дети бегали между прилавками, смеясь и играя.

На окраине города, недалеко от площади, возвышалось здание гильдии искателей приключений «Крыло ангела». Витражные окна отражали солнечные блики, а массивные дубовые двери то и дело открывались, выпуская или впуская новых посетителей. Внутри царило оживление, ведь авантюристы метались между столами, обсуждая задания и последние новости. Среди гомона и шума выделялась одна тема- пропажа, поиски Блэр и Сомины. Разбросанные по длинным столам карты были исписаны отметками возможных местонахождений, авантюристы собирались в группы, оживленно переговариваясь. Кто-то делал ставки на то, где могли скрыться девушки, кто-то проверял снаряжение перед очередной вылазкой.

- Мы обыскали весь западный лес, но никаких следов!- раздраженно бросил Райнер, ударяя кулаком по столу.

- Может, они ушли глубже в лес? Или нашли убежище у подножья горы?- продолжил размышление другой, водя пальцем по карте.

- Глубже они уйти бы не смогли, звери и прочая нечисть не позволила бы это сделать.

- А что если..- хотел продолжить один парень, но грозный взгляд Райнера остановил его, заставив замолчать.

Беспокойство витало в воздухе. Каждый понимал, что время играет против них, но никто не собирался сдаваться. Гильдия славилась своей сплоченностью, и если они взялись за поиски- значит, будут искать до последнего.

-Нужно будет еще раз обойти эту окрестность... возможно мы что-то упустили.- сказав последние слова, оруженосец ушел в сторону регистрационной стойки, где сидела администраторша.

- Утро доброе, Райнер.- женский голос приветствовал товарища, что направлялся в её сторону.

- Доброе. Ты не знаешь, где находится Каэль, я не видел его пару дней.

- Ну... он как-то раз уходил работать в старый архив и больше я его не видела.

Услышав до конца слова девушки, он поблагодарил её за помощь и ушел в предполагаемое место, где мог находиться его друг. Райнер быстрым шагом пересек главный зал гильдии, ловко обходя столы, за которыми искатели приключений обсуждали возможности поиска по наводкам их друга, а в дальнем углу два новичка с азартом спорили о достоинствах разных видов оружия. Он направился к арочным дверям, ведущим в архив гильдии- место, где хранились древние хроники, давние отчеты о выполненных квестах и сведения о мифах и легендах этого мира, сохранившиеся еще до появления их города. Двери скрипнули, когда он толкнул их, и внутри его тут же окутал легкий запах старой бумаги, пыли и восковых свечей. Полумрак был разрежен лишь слабым светом магических сфер, что парили под самым потолком. Райнер шагнул внутрь, его ботинки глухо стучали по каменному полу. В архиве, как и ожидалось, царила тишина, кроме приглушенного шороха перелистываемых страниц. Парень прищурился, вглядываясь в дальний угол, и заметил фигуру, склонившуюся над стопкой книг.

- Каэль,- негромко окликнул он, на что тот явно даже не шелохнулся.

Райнер вздохнул и подошел ближе. На столе перед Каэлем возвышались груды свитков, карт и старых записей из дневников, а сам он, судя по всему, не отрывал глаз от очередного тома. Темные круги под глазами и всклокоченные волосы говорили о том, что он явно не выходил отсюда уже несколько дней.

-Надеюсь ты хоть не забыл как выглядит сон и как он важен для здоровья?- с явным недовольством спросил Райнер, скрестив руки на груди.

Каэль медленно поднял на него взгляд. В его глазах мелькнула смесь усталости, недосыпа и грусти.

-Оно того стоило?-спросил оруженосец, присаживаясь рядом и беря в руки какие-то заметки.

-Есть несколько теорий: в одну я верю, во вторую не очень. Скорее даже нет, чем не очень.- пробормотал он, подвигая один из фолиантов ближе.

-И что же это за теория?

-Помнишь, Блэр рассказывала Соне, что собирает руны? Так вот, я думал, что это было просто для того, чтобы набраться сил, но мы оба ошибались. Я нашел в архивах её заметки, где она их находила и на каких заданиях. Так же я узнал, что она часто перечитывала старые записи прошлых авантюристов с нашей гильдии, это понятно по книгам, на которых меньше всего пыли, и делала заметки, ты можешь их увидеть- он указал своему другу на некоторые книги и блокноты с обведенными данными,- Так вот, она искала заклинание на управление силами рун, и судя по тому, что она была одержима этой сказкой, то я думаю, что Блэр создала заклинание...

-Ты хочешь сказать...

-Вот это и есть предположение. Скорее всего, она не справилась с таким количеством магии и она просто разорвала их изнутри, а Соня была рядом. А вторая теория: они попали в этот самый лес, только я не верю в это. Это старая и глупая сказка.

-Нет! Я не собираюсь принимать то, что их больше нет. Они не могли так глупо умереть, только не Сомина!- вскочив с места стал кричать парень в доспехах, не принимая теорию о их смерти.

- Посуди сам.. прошло почти четыре дня. Я пытался найти зацепку, чтобы найти их, но ты и сам все видишь.

Райнер резко отвернулся, уперившись взглядом в груду книг на соседнем столе. Он не мог принять это. Просто не мог. В груди разливалось неприятное, тяжелое чувство, но внутри что-то упрямо не позволяло ему согласиться с тем, что Блэр и Сомина могли погибнуть. В старом архиве повисла тишина. Только слабое потрескивание свечей да редкий шорох бумаги нарушали мрачную, почти гнетущую атмосферу. Они сидели молча, каждый погруженный в свои мысли. Каэль не знал, что еще сказать, а Райнер не нуждался в утешениях.

- Они живы.

Каэль взглянул на него, но в этот раз не стал спорить. Он знал Райнера достаточно хорошо, чтобы понимать- если тот что-то решил, переубедить его невозможно.

Райнер стиснув челюсти. Парень не мог объяснить, почему так уверен, но сердце подсказывало ему одно: их друзья еще живы, и он сделает все, чтобы найти их.

*Поселение фей*

Сомина сидела на деревянном крыльце своего временного домика, задумчиво вертя в руках свой волшебный шприц. Он поблескивал в лучах заходящего солнца, отражая последние теплые отблески дня. Девушка провела пальцем по холодному стеклу, где внутри плавно переливалась тонкая магическая жидкость, но в этот момент её мысли были далеко не о своем оружии. Она подняла взгляд к небу, наблюдая, как солнце медленно скрывается за горизонтом, окрашивая небосклон в мягкие оранжево-розовые оттенки. День подходил к концу, и с каждым ускользающим лучом на сердце становилось тяжелее, ведь это означало, что еще один день прошел, а Блэр так и не вернулась. Уже четыре дня... Четыре дня неизвестности, ожидания, тревожных мыслей.

Её взгляд скользнул по поселению: феи, словно маленькие огоньки, мелькали между домиками, занимаясь своими делами. Кто-то нес корзины с целебными травами, кто-то аккуратно украшал плетеные гнезда, а кто-то переливал светящуюся пыльцу в стеклянные флаконы. Они жили своей обычной жизнью, движимые естественным ритмом природы, единые с этим местом. Сомина прикрыла глаза, вдыхая прохладный вечерний воздух, наполненный ароматами лесных цветов. Ей нравилось здесь, но сейчас это место казалось ей пустым. Потому что рядом не было Блэр. Девушка стиснула шприц в руке, ощущая, как внутри поднимается тихая тревога. Что, если с подругой что-то случилось? Что, если она уже никогда не увидит её? Сомина резко прогнала эти мысли, мотнув головой.

-Нет. Блэр сильная. Она вернется. Она должна вернуться.- проговаривала себе она, убеждая себя в этом.

Девушка снова посмотрела на небо, но теперь её взгляд был твёрже. Как бы ни было трудно, она будет ждать.

Сомина была так погружена в свои мысли, что не сразу заметила легкое движение воздуха рядом. Едва уловимый шелест крыльев нарушил тишину, и только когда на её плечо легла мягкая, но уверенная рука, она вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла Хранительница Лиарея. Её полупрозрачные, светящиеся крылья трепетали в воздухе, отражая последние лучи заходящего солнца. В глазах Лиареи читалась теплая забота, и, глядя на неё, Сомина поняла, что та прекрасно видит её беспокойство.

- Ты слишком много думаешь, дитя,- мягко сказала Хранительница, присаживаясь рядом.

Сомина вздохнула, снова переводя взгляд на горизонт.

-Лиарея?- на мгновение она оцепенела, не ожидав её появления, но что-то заставило её открыть душу.- А как тут не думать? Прошло уже четыре дня. Четыре дня, Лиарея. Они должны были вернуться раньше... Я не знаю, что с ними. Я не знаю, в порядке ли Блэр.

Лиарея не стала спорить, лишь позволила девушке выговориться. Она понимала, как тяжело находиться в одиночестве, когда твои близкие в неизвестности.

-Можно просто Лиа.- ответила та, подсаживаясь ближе.- Блэр сильная,- продолжила она после паузы.- И ты сама знаешь, что она не сдастся. И с ней мой брат, он тоже не промах.

Сомина сжала в руках свой волшебный шприц, задумчиво скользя по нему пальцами.

-Знаю...- прошептала она.- Просто... чувствую себя бесполезной. Она там, сражается, рискует, а я здесь. Просто жду.

Лиа мягко улыбнулась и положила руку ей на ладонь.

-Ожидание - это тоже, своего рода, битва,- тихо сказала она.- И порой является самой тяжелой.

Сомина посмотрела на неё и впервые за последние дни почувствовала, как в её душе становится чуть легче.

-Ты же, вроде, ненавидишь людей. Так почему решила утешить меня?- спросила та, переводчик свой взгляд с неба на Хранительницу.

- Порой нужно иметь смелость посмотреть своему страху в глаза и признать его. В моем случае- мой страх не является моим врагом, а даже наоборот. Мне хочется верить тебе и узнать о вашем мире чуточку больше, если ты позволишь?- она смотрела на неё воодушевленными глазами, словно это был серьезный шаг для неё самой, и Сомине это было приятно.

- Что бы ты хотела узнать о моем мире?

-Все. Я родилась когда уже была завеса и у меня не было возможности увидеть иной мир, кроме нашего поселения. Расскажи, каково там? Сильно ли мы отличаемся?

В этот момент девушку с небесными волосами словно пронзила молния, поражая своим разрядом все тело. На секунду внутри неё словно все перевернулось, ведь сейчас возле неё сидела не мудрая хранительница леса, а маленькая девочка, которой хотелось бы узнать этот мир поближе, и какими горящими глазами она смотрела на неё, ожидая получить ответы на любые её вопросы.

Соня глубоко вдохнула, стараясь подобрать слова. Она посмотрела на Лиарею, а затем перевела взгляд на горизонт, где солнце медленно скрывалось за деревьями.

-Наше королевство называется Нефритий,- начала она.- Оно появилось около трёхсот лет назад, когда были найдены шахты с нефритом. Этот камень не только дал нам название, но и сделал королевство сильным. Благодаря торговле и мастерству наших ремесленников, Нефритий стал известен далеко за его пределами. Ведь с помощью его у нас есть возможность создавать и пользоваться магией, что очень упрощает нам жизнь, а с его торговлей или изготовлением окружили или брони- это еще становится нашим приоритетом.

Она провела пальцами по своему волшебному шприцу, словно вспоминая что-то важное. -Столицей нашего королевства является город Спаркл. Это сердце Нефрития, город, где пересекаются пути купцов, воинов и магов. Его улицы вымощены камнем, а главная площадь украшена статуями первых правителей. И сейчас им правит король Виллем...- Голос её стал чуть теплее.- Он действительно великий правитель. Благодаря нему королевство процветает, живёт в мире и достатке.

Лиарея внимательно слушала, позволяя девушке говорить дальше.

-Но мой дом - это не столица. Я живу в городе Клевер, который находится около этого леса. Он разделён на два берега. Левый берег больше подходит для торговли и ремёсел, а правый...- Сомина на мгновение замолчала, словно вспоминая обрывки воспоминаний,- на правом берегу живём мы с Блэр. Наш город...- тихо сказала она, с теплотой вспоминая улицы, по которым столько раз гуляла.- Он совсем не похож на столицу. В Спаркле всё строго, величественно, всё подчёркивает мощь королевства. А Клевер- живой, тёплый, настоящий.

Она чуть улыбнулась, вглядываясь в золотистые отблески заката.

-Узкие мостовые, выложенные булыжником, всегда наполнены людьми. По утрам воздух пропитан ароматами свежей выпечки. Пекари на каждом углу выставляют на прилавки горячие булочки с корицей, пироги с медовой корочкой и хрустящий хлеб. И стоит пройтись по рынку, как тебя со всех сторон окутывает смесь запахов: пряных трав, свежих фруктов, жареного мяса...

Она глубоко вдохнула, словно пытаясь мысленно перенестись туда.

-Дома в Клевере не такие высокие, как в столице, но все разные. Одни с красными черепичными крышами, другие- с резными ставнями, третьи- с небольшими внутренними двориками, где жители выращивают виноград и цветы. У многих окон висят глиняные горшки с душистым базиликом, розмарином или лавандой. И, конечно, все дома увиты плющом- он оплетает стены, будто природа решила стать частью города.

Лиарея молча слушала, но в её взгляде читалось понимание.

-И там же, на правом берегу, наша гильдия: «Крыло Ангела». Для кого-то она просто место работы, но для меня и Блэр- это дом. Там всегда шумно: кто-то празднует удачное задание, кто-то спорит о награде, а кто-то разрабатывает новый маршрут в неизведанные земли. Это место, где рождаются истории.

- Что такое гильдия...- поинтересовалась фея, решив перебить рассказ девушки.

Сомина на секунду задумалась, подбирая слова.

-Это место, где собираются самые разные люди: воины, маги, охотники, следопыты... Все, кто ищет приключения, желает испытать себя или просто заработать, выполняя заказы.- она чуть улыбнулась. - У нас в Нефритии такие гильдии есть почти в каждом крупном городе, но «Крыло Ангела» - одна из лучших среди искателей приключений.

Лиарея заинтересованно наклонилась ближе.

-Значит, это не просто дом для вас, но и работа?

-Да.- Сомина кивнула.- Любой житель может прийти в гильдию и оставить заказ: помочь с урожаем, защитить караван от бандитов, найти пропавшего человека или даже победить монстра, который угрожает деревне. Чем сложнее задание, тем выше награда. Искатели приключений берут заказы, выполняют их и получают за это деньги.

Фея задумчиво провела пальцем по лепестку цветка, что рос рядом с крыльцом.

-Значит, это как... защита и помощь за награду?

-В каком-то смысле, да,- согласилась Сомина.- Но для многих это не только способ заработать. Кто-то ищет славы, кто-то хочет испытать свои силы, а кто-то просто не может жить без путешествий.

Она посмотрела на небо, которое уже окрашивалось в глубокие сиреневые оттенки.

-Для нас с Блэр гильдия- это место, где мы нашли свою семью вновь.

Сомина продолжила рассказ, глядя в багряные отблески заката.

-Наш город Клевер расположен у подножия горы, а рядом с ним раскинулся огромный лес. Он такой густой и непроходимый, что даже опытному путнику потребуется не меньше двух недель, чтобы пройти его полностью. В этом лесу живёт множество опасных созданий, но именно благодаря им мы можем пользоваться магией.

Хранительница заинтересованно посмотрела на неё.

- Не совсем понимаю.

- Ну смотри, у монстров в теле есть особые кристаллы, мы называем их манокамнями.- Сомина немного поёрзала, устраиваясь удобнее.- Эти камни хранят в себе магическую энергию, и если их правильно обработать, то можно использовать магию даже в обычных бытовых вещах.

-Значит, благодаря этим камням вы можете использовать магию, а не использовать её внутри своего тела ?

- Да,- кивнула та.- У нас есть магические фонари, плиты для готовки, даже орудие можно зачаровать, если вставить в него манокамень.

-Удивительно,- задумчиво проговорила Лиа, наблюдая, как в воздухе мелькают светящиеся феи.

- А ещё недалеко от леса находится океан,- продолжила Сомина, её голос стал немного мечтательным.- Там, за его пределами, расположено ещё одно королевство- Рубиний.

-И ты хочешь туда попасть?

Сомина кивнула и вздохнула.

-Очень. Я бы хотела увидеть другие земли, другие города... но между нашими королевствами давний конфликт. Пока что путешествия невозможны.

Лиарея на секунду задумалась, словно обдумывая что-то важное, но промолчала, просто наблюдая за тем, как солнечный диск окончательно скрывается за горизонтом. Хранительница молчала, задумчиво наблюдая за вечерним небом, которое постепенно затягивалось мягкими оттенками сирени и темного золота. Слова Сомины звучали для неё почти фантастически- целый мир за пределами их укрытого волшебного поселения. Мир, о существовании которого она почти не задумывалась.

Города, разделенные реками, королевства, соседствующие друг с другом, но враждующие. Гильдии искателей приключений, люди, охотящиеся на монстров ради магических камней...

Как же их реальности были разными.

В поселении фей жизнь текла иначе: размеренно, гармонично, незыблемо. Всё существовало в равновесии, а сама Лиарея с самого детства знала, что её предназначение — хранить это равновесие. Однако теперь, услышав рассказы Сомины, она впервые задумалась: а что, если её народ слишком долго жил, отвернувшись от внешнего мира? Захотелось узнать больше. О людях, об их быте, о том, как устроена их магия. Хотелось приоткрыть завесу, отделяющую её народ от остального мира, но...

Но это было невозможно.

Запрет, наложенный прошлыми Хранителями, оставался нерушимым. Он охранял границы поселения фей, скрывая его от чужих глаз и защищая от возможных угроз. И, что самое страшное, Лиарея знала, почему этот запрет появился.

Когда-то давным-давно их мир уже был открыт.

И это закончилось трагедией.

Один неверный шаг и история повторится. Купол, скрывающий поселение, мог спасти их от опасностей внешнего мира, но теперь, услышав Сомину, Лиарея впервые задумалась: неужели это защита... или же клетка?

-Лиа?- слегка взволнованно позвал голос девушки Хранительницу.- У тебя все хорошо?

Фея выйдя из своих мыслей, резко повернув голову на собеседницу, словно переспрашивая о чем та говорила.

-Ах.. да, прости. Все хорошо, просто представляла в голове, как это выглядит. И я уверена, что это замечательное место.- ответила она, с улыбкой смотря в небесные, как льдинки, глаза сонной девушки.

-Даже не сомневайся в этом.- сделав небольшую паузу, она решила продолжить диалог.- Слушай, раз я нахожусь в месте, которое так хотела найти Блэр, можешь рассказать немного о нем? Может даже краткую историю.

Лиа задумчиво провела пальцами по деревянным поручням крыльца, её взгляд скользил по поселению, которое раскинулось среди могучих деревьев. Ветерок ласково покачивал висящие между ветвями фонари из светящихся лепестков, а маленькие феи, словно живые искорки, летали от дома к дому, перенося корзины с собранными ягодами и травами.

-Может ты знаешь, а может и нет, этот лес существует столько, сколько помнит мир,- тихо начала она, глядя на горизонт, за которым скрывался мир людей.- Ему тысячи лет. Он пережил катастрофу, что сожгла его дотла... Огонь не щадил ничего. Листва превращалась в пепел, корни рассыпались в земле, даже само Древо Жизни, сердце леса, ослабло. Тогда одна из первых Хранительниц, Кипар, приняла на себя удар. Она слилась с Древом, пожертвовав своим телом, чтобы воссоединиться с ним и спасти его. Так лес был уцелел.

Лиарея на миг замолчала, её взгляд стал рассеянным, словно она мысленно видела перед собой те давние события.

-После этого лес долгое время восстанавливался. Лишь через века он смог переродиться. Те земли, что раньше поглотил огонь, стали частью Тёмного леса, а здесь выросли новые деревья, полные жизни. Так появилось место, в котором мы живём. Как видишь, наше поселение небольшое. Мы живём на деревьях, прячем дома среди ветвей, чтобы быть ближе к природе, питаемся дарами леса: ягодами, травами, плодами, которые он нам даёт. Мы не знаем, что такое города из камня, дороги из булыжника, запах печёного хлеба по утрам... Впрочем, ты и сама всё это видела.

Сомина кивнула. Она действительно наблюдала за бытом фей: как они ловко летают между домиками, собирают дары леса, следят за его состоянием. Всё здесь было таким живым, но в то же время... замкнутым.

- Ты никогда не покидала лес?- спросила девушка.

- Никогда.- Лиарея посмотрела на неё. - Как и остальные. Мы провели всю жизнь за этим куполом. Он защищает нас, но в то же время...

Она не договорила, но Сомина поняла. Купол, оберегающий поселение, стал не только щитом, но и стеной, которая отделяла их от мира.

-Но почему ваш мир скрыт от людского мира, неужели так было всегда?

Хранительница мягко улыбнулась, затем медленно поднялась на ноги. Её радужные крылья слегка дрогнули, ловя ветер, а затем раскрылись во всей красе, переливаясь в свете заходящего солнца.

-Дай свою руку,- сказала она, протягивая руку.

Сомина немного растерялась, но когда Лиарея осторожно взяла её на ладонь, та поняла, что сопротивляться бессмысленно. Через мгновение её ноги оторвались от крыльца, и они устремились вверх.

Воздух вокруг был тёплым, насыщенным ароматами леса. Сонные глаза девушки открылись немного шире, чем обычно и она с замиранием сердца смотрела вниз: под ними расстилался весь лес, а маленькие дома фей превращались в едва заметные точки среди зелени. Их путь лежал к парящему острову, который медленно покачивался в воздухе среди пушистых облаков. В центре острова возвышалось древо- огромная сакура, её ветви простирались на десятки метров, а лепестки светились мягким розоватым сиянием, словно в них была заключена сама жизнь. Когда они опустились на землю, Сомина осторожно ступила на покрытую травой площадку, очарованно рассматривая гигантское дерево.

-Сердце нашего леса. Всё, что ты видишь вокруг, существует благодаря ему.

Сомина провела рукой по стволу, чувствуя под пальцами его живое дыхание.

-Лес всегда был скрыт?- спросила она.

-Нет,- Лиарея слегка улыбнулась.- Сто лет назад всё было иначе. Наш мир и ваш были тесно связаны, мы жили в гармонии. Люди приходили в лес, а мы приходили в их города. Мы обменивались знаниями, дарами, жили, не зная границ. На услышанные слова Сомина удивлённо вскинула брови.

-Тогда почему всё изменилось?

Фея на мгновение замерла, её взгляд стал отстранённым.

- Кое-что произошло,- сказала она после паузы.

-Что?

Хранительница покачала головой.

-Это тайна. Её знают только Хранители.

Голос её звучал мягко, но твёрдо, и Сомина поняла: расспрашивать дальше нет смысла.

-Знаешь..- тихо сказала девушка, проводя пальцами по «сердцу» этого леса,- А я, после рассказов Блэр, представляла хранителей совсем иными.

Фея посмотрела на неё удивленным лицом, но очень быстро сменила эмоции на нейтральную, ожидая ответ.

-Мне казалось, что Хранители, особенно такого места, мудрые и суровые правители, всегда готовы обучать тайнам и делится мудростями мира...

-У меня такое чувство, что ты насмехаешься...

-Напротив. Ты совсем другая, не отличаешься от меня.

-Мы заперты в этом лесу. Наша жизнь течет совсем иначе, чем у вас.- Лиа невысоко оторвалась от земли и словила цветок с дерева, вложив его в руку гости из другого мира.- Вы вольны познавать мудрости, культуру и традиции народов и самого этого мира. Перед вами открыты пути, но не мы... Наш мир замер сто лет назад, так и не сдвинулся. Защищая мир, мы отказались от свободы.

Сомина смотрела на розовый цветок в руках, который переливался у неё в руках, затем он словно рассыпался. Девушка посмотрела на Хранительницу, но та лишь грустно улыбнулась, проговаривая слова и развеяла остатки цветка по ветру. Голубые волосы девушки развевались на ветру, провожая его, в этот момент она почувствовала, как её сердце сжалось. Ведь пока её народ сражался за жизнь, теряя близких, феи существовали в спокойствии и безопасности. Но какой ценой? Одиночество. Вечная изоляция. Потеря связи с миром, с возможностью узнать что-то новое, изменить свою судьбу. Всё это время Сомина думала, что их миры не так уж и отличаются. Но сейчас, стоя под величественным деревом, она осознала, насколько разными были их пути. Феи выбрали покой и защиту, но за это они заплатили возможностью жить по-настоящему, рисковать, ошибаться и чувствовать. Эта мысль оставила в её душе тяжёлый след. Теперь она понимала, почему Лиарея избегала говорить о прошлом. Воспоминания о той катастрофе до сих пор были открытой раной для леса и его жителей. И, возможно, снять купол означало вновь открыть эту рану... и столкнуться с последствиями, которые могут разрушить этот мир. Девушка опустила взгляд на свои руки и сжала пальцы. Ей вдруг стало грустно. Ведь даже если бы она захотела что-то изменить, ей придётся столкнуться с той самой тайной- и с тем, что скрывается за этим идеальным покоем.

-Расскажи немного о вашей культуре: как давно вы существуете и в целом, как жизнь с людьми повлияла на вас?

Хранительница немного подумав ответила:

-Если считать по самому лесу, то ему и самым первым жителям больше тысячи лет. Но после катастрофы, когда лес сгорел и был накрыт куполом, то прошло почти семьсот лет.- фея присела на траве, продолжая свой рассказ.- С того момента лесом правило семь хранителей, а я являюсь восьмой. Думаю не сложно догадаться, сколько мы живем. Люди приходили к нам почти с момента обустраивания королевства возле нашего леса, так мы и познакомились. Они научили нас гончарному мастерству, как строить некоторые сооружения, научили пользоваться некоторым оружием и как делать одежду из подручных материалов. Как ты заметила, мы немного отстаем от вас... одежда наша больше приспособлена для жизни в тут, думаю вряд ли в ней будет удобно за его пределами.

Лиарея встала на ноги, протягивая руку девушке. Пойдем, прогуляемся по деревне. Спустившись в поселение, из тени деревьев вылетела фея с грациозной осанкой, её движения были мягкими, словно прикосновение лепестков к земле. На ней был короткий белый топ с изящной красной отделкой, открывающий тонкую линию живота. Короткая юбка из белой и алой ткани с золотым орнаментом плавно колыхалась при каждом её движении, открывая стройные ноги. Тонкие золотые ремешки оплетали её бёдра и уходили в высокие сандалии, украшенные крошечными камнями, мерцающими в свете заката. Руки феи покрывали длинные перчатки из мягкой ткани, с узорами, сплетёнными из нитей золота. На её запястьях поблёскивали тонкие браслеты, издающие едва слышный мелодичный звон при движении. Лоб скрывала алая маска, от чего взгляд приковывал только яркие глаза с вертикальными зрачками, которые мерцали таинственным светом. У феи были тёмные волосы, аккуратно убраны в высокую причёску, украшенную тонкой диадемой с синим кристаллом в центре, обрамлённой миниатюрными золотыми лепестками. Фея остановилась, склонив голову набок, и лёгкая улыбка мелькнула в её глазах, поздоровавшись с ними. Даже сквозь таинственный образ в ней чувствовалась внутренняя сила и изящная, опасная красота.

-Какая она красивая...- с восхищением сказала Сомина.

-Да, ты права. Идем, хочу угостить тебя нашими вкусностями.

Хранительница вместе с Соминой шла по узкой тропинке, утопающей в мягком мху, и та не могла отвести взгляда от окружающей её красоты. Воздух был пропитан сладким ароматом цветов, а последние солнечные лучи мягко скользили по густым кронам деревьев, оставляя на земле переливающиеся пятна света. Вокруг расцветали цветы всех мыслимых оттенков- яркие лепестки колыхались от малейшего ветерка, испуская лёгкое свечение, словно дышали вместе с лесом. Дома фей были настоящей частью этого живого леса. Они были построены из переплетённых ветвей и белого камня, украшенного тонкой резьбой в виде завитков и цветов. Некоторые строения казались вырезанными прямо из стволов деревьев, и в их стенах мерцали вкрапления синих и фиолетовых кристаллов, испускающих мягкое свечение в полумраке леса. Воздушные мосты из тонких лоз соединяли дома между собой, создавая сеть лёгких переходов, по которым изящно скользили феи. Их движения были похожи на танец: лёгкие, плавные, без усилий. На высоте среди деревьев висели светящиеся цветочные корзины, из которых свисали тонкие серебряные нити, они испускали мягкий свет, подобный свету звёзд. В центре поселения находился большой водоём с прозрачной водой, поверхность которой отражала свет, словно зеркало. Вокруг него росли гигантские лилии с лепестками, светящимися в темноте, а на воде плавали крошечные светлячки, оставляя за собой мерцающий след. Рядом с ними ходили и сами жители поселения- феи. Девушки в топиках и юбках, чтобы было проще летать и выполнять работу, парни не отставали от них. На одном из парней с золотистыми волосами, что стоял в окружении юных фей, был белый топ без рукавов, открывающий мускулистые руки и грудь, с серо-белым шарфом, накинутым на одно плечо. Внизу свободные бело-красные штаны с золотым орнаментом, закреплённые на поясе. Он чем-то эй напомнил Сэма, ведь тот почти так же был одет в их первую встречу. Пройдя еще немного, Лиарея привела девушку в местное место, где они любят собираться по вечерам и пробовать новые блюда от их местных повторов. Но есть позиции, которые есть всегда и эта самая любимая еда в их лесу. Усевшись на веранде, Лиа вынесла пару блюд, от которых она без ума от вкусности:

-Смотри, это «Сладкие рисовые шарики с цветочным нектаром». Блюдо из клейкого риса, пропитанные нектаром редких лесных цветов. Внутри скрываются кусочки засахаренных лепестков жасмина и магического лотоса, которые раскрываются при укусе, оставляя во рту лёгкое цветочное послевкусие. Поверхность шариков покрыта тонким слоем пудры из цветочной пыльцы, которая искрится в свете. Дальше идет «Чай из лепестков ночной лилии» это невероятно вкусный чай из лепестков редкой ночной лилии, которая цветёт только в лунном свете. И ты только посмотри на этот невероятный фиолетовый цвет.- фея довольно улыбнулась, готовя выносить следующее блюдо.- И... последний невероятно хрустящие ореховые жезлы с глазурью из зелёного чая. Они сделаны из нескольких видов орехов Тонкие палочки из измельчённых орехов (миндаль, фисташки, кедровые орехи), запечённые до хрустящей текстуры и покрытые глазурью из зелёного чая матча. И затем посыпаны тонкими хлопьями из сушёных цветов и каплями сладкого меда. Это просто фантастика!

Девушки с удовольствием наминали приготовленные для них блюда, наслаждаясь каждым укусом. Сомина с интересом пробовала еду фей, ведь такие вкусы были для неё в новинку, и она понимала, что вряд ли когда-нибудь снова сможет попробовать нечто подобное за пределами этого волшебного места. Сладкие рисовые шарики с цветочным нектаром оставляли во рту интересное и легкое цветочное послевкусие. Чай из лепестков ночной лилии, сочетал в себе нотки сладкого жасмина, трав и лёгкую терпкость лаванды.

Сомина чувствовала, как тепло и покой наполняют её изнутри. Она закрыла глаза, позволив себе раствориться в этом моменте, вдыхая аромат жасмина и лунной лилии, который витал в воздухе. Сегодня она познала новый мир, который всё это время был прямо у неё под носом- скрытый завесой, но он был удивительно красивый, не похожий на другие места, которые она видела. Здесь всё было другим: цвета ярче, вкусы насыщеннее, а каждый вдох казался чище и свежее. В этот момент она впервые по-настоящему ощутила себя частью чего-то большего, словно феи впустили её в свой укромный уголок мира, показав тайну, доступную лишь избранным.

*Темный лес*

Мягкий свет изумрудных кристаллов лениво струился по стенам пещеры, отбрасывая на гладкий камень зелёные и синие отблески. Влажный воздух был пропитан свежестью и лёгким металлическим привкусом, что всегда оставался после долгого нахождения под землёй. Вода в озере, что располагалось неподалёку, тихо переливалась в полутьме, отражая свет кристаллов на своём гладком, почти зеркальном покрытии. Редкие капли воды срывались со сталактитов и с приглушённым звуком падали в озеро, создавая лёгкие круги на поверхности. Каменные стены, поросшие мшистыми нитями, создавали причудливые узоры, а тени, отбрасываемые светом кристаллов, напоминали танец неведомых существ на сером фоне скальных поверхностей. Тишина в пещере была абсолютной, и только редкие капли воды и ровное дыхание Сэма нарушали это умиротворённое безмолвие.

Блэр лежала на холодном каменном полу, укрытая лишь тонким покровом тепла, исходившего от тела парня. Его рука покоилась на её талии, а дыхание было ровным и спокойным. Она осторожно приподняла голову с его плеча, позволяя своим глазам скользнуть по его лицу, впервые позволяя себе вдоволь насладиться этим видом без смущения. Русые волосы Сэма, что были словно тронуты золотом, мягкими прядями спадали на лоб, слегка заслоняя глаза. Одна из прядей блестела в слабом изумрудном свете, отражающийся от кристаллов, и Блэр с трудом удержалась, чтобы не убрать её кончиками пальцев. Его кожа была тёплой, с лёгким смуглым оттенком, а в этой полутьме она выглядела почти бронзовой. Её взгляд медленно скользнул ниже- к линии подбородка, затем к шее, и ещё ниже- к его оголённому торсу. Подтянутое тело, чёткие линии мышц на груди и животе, лёгкие рубцы, которые выдавали его опыт в бою, с которыми он ранее сталкивался. Она помнила, как ещё несколько часов назад её пальцы скользили по этим самым линиям, как чувствовала его тяжёлое дыхание на своей коже, когда она отвечала на его прикосновения. Блэр невольно облизала слегка пересохшие губы, вспоминая жар его рук на своей талии и губ на своей шее... волна удовольствия, что прокатилась по её телу, когда он полностью слился с ней. От этих мыслей по её телу вновь пробежала дрожь, и где-то глубоко внутри вспыхнуло тёплое томление. Она осторожно вытянула руку и кончиками пальцев провела по волосам, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Сэм вздохнул во сне, его брови чуть дрогнули, но он не проснулся. В этот момент Блэр почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она наконец-то осознала, насколько он был близок к ней: не только физически- но и душой. И это пугало её так же сильно, как и восхищало. Блэр невольно улыбнулась и прижалась лбом к его плечу, вдыхая его запах- что-то тёплое, травяное и слегка солёное. Ей не хотелось, чтобы этот момент заканчивался. Она могла бы провести вечность в этой пещере, в его объятиях, под этим мягким светом изумрудных кристаллов.

-Как долго ты будешь на меня смотреть?- вдруг раздался тихий, чуть хриплый голос.

Блэр вздрогнула и подняла взгляд. Сэм смотрел на неё из-под полуопущенных ресниц, уголки его губ слегка дрожали в улыбке.

-Я... - она почувствовала, как её щёки начали полыхать от нахлынувшего жара.

Он приподнялся на локте, его рука скользнула по её спине, оставляя за собой жаркий след, и приблизившись к ней, их лица оказались на расстоянии дыхания.

- Если будешь смотреть так и дальше, я могу подумать, что ты хочешь повторить ночь...- его голос стал низким, почти хищным.

Блэр не смогла сдержать улыбку, и её рука легла на его грудь, чувствуя, как под кожей ровно и уверенно стучит сердце.

-А вдруг и хочу,- шёпотом ответила она, ловя его взгляд.

Сэм усмехнулся и провёл пальцами по её щеке, прежде чем его губы коснулись её лба.

-В таком случае предупреждай заранее,- тихо произнёс он, прежде чем снова уложить её к себе на плечо, позволяя ей чувствовать тепло его тела и спокойное биение сердца.

Они ещё какое-то время лежали так вместе, наслаждаясь теплом друг друга и редкими тихими звуками капель, падающих с потолка пещеры в озеро. Блэр уютно устроилась на плече Сэма, мягко поглаживая его руку кончиками пальцев. Фей лежал молча, глядя на светящуюся гладь озера, но мысли его были совсем не о нём. Он чувствовал, как сердце всё ещё гулко отзывается в груди, вспоминая прошедшую ночь- прикосновения девушки, её взгляд, тепло её кожи. Это было что-то совершенно новое и непонятное для него.

-Я думаю нам стоит продолжить путь,- мягко предложила Блэр, приподнимаясь на локте и заглядывая в его глаза.- Нашей главной целью остается- добраться до Небесного дворца...

Сэм кивнул, но, прежде чем подняться, он медленно провёл пальцами по её запястью, словно стараясь запомнить это ощущение. Затем он тихо спросил:

-Блэр... Ты можешь мне объяснить, что... что со мной происходит?- он немного смутился, отвёл взгляд, затем всё-таки продолжил.- Вчера... когда мы... я чувствовал что-то странное. Не только физически, но... глубоко внутри. Это было как... как будто я стал ближе к тебе не только телом, но и чем-то... большим.

Блэр удивлённо посмотрела на него, её губы тронула лёгкая улыбка. Она села напротив него, её волосы каскадом спадали на плечи, слегка блестя в свете кристаллов.

-Это потому, что ты влюбился,- сказала она тихо, глядя ему прямо в глаза.- Когда люди любят друг друга, их тянет не только физически, но и душой. Это как... сильная связь, желание быть рядом, заботиться, чувствовать тепло и отдавать его взамен. И понимать, что ты готов отдать все, лишь бы этот человек был счастлив и был рядом с тобой.

Сэм на мгновение задумался, обрабатывая услышанное. Он медленно провёл рукой по её щеке, большим пальцем мягко касаясь линии её скулы.

-То есть... это нормально?- он слегка улыбнулся, а в голосе прозвучала лёгкая неуверенность.

-Более чем, - мягко сказала Блэр, её пальцы нашли его руку и сплелись с ней.- Это естественно. Именно так мы выражаем свою любовь к тем, кто нам дорог.

Сэм на секунду замер, осознавая смысл её слов. В груди стало неожиданно тепло, и это ощущение растеклось по всему телу, наполняя его чем-то мягким и светлым. Он взглянул на Блэр с нежностью, проводя пальцами по её волосам.

- Тогда... я рад, что чувствую это именно к тебе, -тихо сказал он.

-Это взаимно... я безумно рада разделить эти чувства именно с тобой.

Блэр улыбнулась и, наклонившись, коснулась его губ лёгким поцелуем. В этот момент они оба знали- что бы ни ждало их впереди, эта связь теперь останется с ними.

Сэм, завязывай пояс на штанах, бросил взгляд в сторону озера, заметив, как Блэр сидела на камне, склонившись над небольшим потрёпанным блокнотом. Мягкий свет, проникающий сквозь расщелины в потолке пещеры, играл на её волосах золотистыми бликами, а изумрудные кристаллы вокруг неё мягко мерцали, словно откликаясь на её присутствие. Блэр задумчиво водила пером по страницам, её губы чуть шевелились, словно она проговаривала написанное про себя.

Сэм подошёл к ней, сев рядом на камень. Он слегка наклонился вперёд, пытаясь рассмотреть записи.

-Что ты пишешь?- мягко спросил парень, склонив голову к её плечу.

Блэр подняла на него взгляд, а её губы тронула лёгкая улыбка.

-Я хочу дополнить записи в блокноте,- ответила она, поглаживая пальцами потемневший переплёт.- Мы ведь нашли его в той хижине... И я подумала, хочу дополнить его, и наша история заслуживает того, чтобы о ней узнали. О том, что мы пережили, о том, что мы нашли тут...- она на секунду замялась, а потом добавила с лёгким румянцем на щеках:- И о том, что произошло между нами.

Сэм посмотрел на неё с лёгким удивлением, но в его глазах быстро отразилось какое-то понимание. Он кивнул, чуть улыбнувшись.

-Думаешь, кому-то будет интересно это прочитать?

-Думаю, да. Кто знает, может, когда-нибудь, кто-то, так же как и мы, отправится на поиски приключений. И тогда наша история может стать для них путеводной звездой.

Сэм провёл пальцами по её руке, мягко переплетая их пальцы. Он смотрел, как её тонкие линии букв постепенно выстраиваются на странице, как она с искорками в глазах выводит каждое слово с особой тщательностью. Эта простая, почти даже домашняя сцена вызывала у него странное тепло в груди, словно ощущение спокойствия и уюта, которого он никогда раньше не испытывал.

Он задумался. Её слова, её улыбка, её прикосновения, всё это заставляло его задуматься о будущем, даже о жизни за пределами леса. Он чувствовал, как внутри него что-то медленно меняется. Раньше его существование было связано с лесом, с сёстрами и с долгом перед этим местом. Но сейчас... Сейчас в его сердце появилось другое желание- быть рядом с этой девушкой.

-Слушай... я знаю, это далеко не простое решение и я не заставляю тебя сейчас давать мне точный ответ,- она замолчала, словно подбирала правильные слова или боялась его реакции, но продолжала говорить,- Как ты думаешь, точнее не так... хочешь ли ты, после окончания нашего приключения, отправиться жить со мной в мой мир?

Сэм слегка напрягся, услышав от девушки этот вопрос. Одна его сторона кричала о том, что он хочет быть только с ней, быть рядом и познавать мир, другая его часть- оставалась преданной этому лесу и его жителям, даже не являясь Хранителем. Фей не мог дать точного ответа, но и обманывать не хотел тоже... Парень почувствовал, как внутри него что-то сжалось и тут же развернулось тёплой волной. Он взял её руку, поднял к губам и нежно поцеловал её пальцы.

-Блэр, ты знаешь что это мой дом и я не могу просто бросить свой мир.. давай закончим это приключение и я постараюсь дать тебе точный ответ. - в ответ она лишь прикрыв глаза кивнула головой в согласие, но в глубине души надеялась сейчас услышать от него согласие, которого не произошло.

Блэр провела пальцами по обветренным страницам дневника, выводя последние слова с особой тщательностью. Закончив запись, она закрыла блокнот, провела рукой по тёмному переплёту и осторожно положила его в свою сумку. Взгляд её упал на небольшой свёрток из плотной бумаги, который лежал на самом дне. Девушка осторожно развернула его, и её сердце сжалось, когда она увидела зачерствелую булочку с яблочным джемом. Запах, пусть уже едва уловимый, всё ещё напоминал ей о доме. В голове она услышала голос тётушки Пай, как та с доброй улыбкой протягивала ей эту булочку, провожая в гильдию и каждое утро желая хорошего дня. Блэр провела пальцами по твёрдой корочке, и её глаза затуманились. Сэм, который уже натягивал на плечо сумку, заметил, как её лицо вдруг стало печальным. Он подошёл к ней, присел рядом и мягко коснулся её плеча.

- Что случилось?- его голос был тёплым и заботливым.

Блэр вздохнула, её пальцы всё ещё сжимали свёрток.

- Не думала, что скажу это так скоро... но.. я скучаю по дому,- призналась она тихо, не поднимая взгляда.- Скучаю по Клеверу, по родным улицам, по шуму на площади и запаху свежей выпечки из пекарни под моим домом. По друзьям... По тому, как тётушка Пай всегда давала мне булочку перед любым заданием, говоря, что это принесёт мне удачу.- она слабо улыбнулась, хотя в глазах её блеснули слёзы.- Эта булочка- всё, что напоминает мне о доме сейчас...

Сэм молча смотрел на неё, его сердце болезненно сжалось. Он не знал, как можно утешить её в этот момент, ведь он никогда не испытывал тоски по дому, потому что его домом всегда был этот лес и сёстры. Но её боль он чувствовал почти физически. Не говоря ни слова, он мягко развернул её к себе и обнял, его сильные руки крепко обвились вокруг её хрупких плеч. Блэр закрыла глаза, уткнувшись носом в его грудь, и почувствовала, как по её телу разливается тепло. Парень провёл рукой по её волосам, а затем опустил голову и поцеловал её в макушку.

-Ты скоро вернёшься домой,- прошептал он ей на ухо.- Я обещаю тебе.

Блэр чуть сжала его руку, впитывая тепло его тела и тихую уверенность в его голосе.

- Я знаю,- прошептала в ответ.

Сэм чуть улыбнулся и, не разрывая объятий, мягко погладил её по спине. Он понимал, что ничего больше говорить не нужно. Ей просто нужно было почувствовать, что она не одна.

Спустя минуту он осторожно отстранился, протянул ей руку и, когда она вложила в неё свою ладонь, он крепко сжал её пальцы.

-Пойдём,- сказал он, его голос звучал мягко, но уверенно.- Чем скорее мы закончим это путешествие, тем скорее ты вернёшься домой.

Блэр посмотрела на него, её глаза сияли от нежности и благодарности. Она кивнула, спрятала булочку обратно в сумку и с новой решимостью встала на ноги.

Они шли бок о бок, осторожно ступая по неровному полу пещеры, покрытому тонким слоем влаги и мхом. Камни под ногами были прохладными, а воздух становился всё плотнее и прохладнее по мере того, как они углублялись в недра этого древнего места. Стены пещеры были покрыты нефритовыми кристаллами разных оттенков, от глубокого изумрудного до почти прозрачного зелёного с лёгким голубым отливом. Казалось, что сами камни дышат, испуская мягкое, мерцающее свечение, которое танцевало на их лицах и коже, придавая им загадочный, потусторонний вид. Над головами свисали сталактиты: тонкие и заострённые, как клыки монстров, а на их концах висели капли влаги, которые время от времени срывались вниз, падая в мелкие лужицы на каменном полу с приглушённым звуком, разлетающимся эхом по всей пещере. Неровные стены изгибались, создавая впечатление, что они находятся внутри какого-то древнего живого организма, словно пещера была огромным существом, заснувшим в своих собственных глубинах. Свет нефритовых камней мерцал в полумраке, отражаясь в глазах Блэр и Сэма, окрашивая их лица в мягкие зелёные тона. Блэр остановилась у стены, не в силах удержаться от желания прикоснуться к одному из камней. Её пальцы коснулись холодной поверхности, и в тот же миг из сердцевины кристалла вырвалась тонкая вспышка света. Она ощутила, как лёгкая вибрация прошла по её коже, словно внутри камня билось сердце, откликающееся на её присутствие.

-Они живые?- прошептала она, прикрывая губы рукой.

Сэм подошёл ближе и тоже протянул руку к ближайшему кристаллу. Его пальцы осторожно скользнули по гладкой грани, и тот вспыхнул, наполнив пространство вокруг мягким, но переливающимся светом.

-Видимо чувствуют прикосновение или реакция на тепло,- тихо сказал он, не сводя взгляда с камня.

- Они чем-то похожи на манокамни, которые мы добываем в королевстве- сказала Блэр, задумчиво проведя пальцами по пульсирующему камню.- Но они...Как бы это сказать, чище. В них нет примеси энергии, что исходила от камней из пещер, в которых их добывают у нас или из тел монстров.

Сэм осторожно сжал её ладонь, и в тот же миг зелёное свечение камней вокруг них стало ярче. Лёгкая вибрация в воздухе усилилась, словно что-то в самой пещере откликнулось на их близость. Это ощущение было странным, почти личным- словно сама пещера наблюдала за ними, оценивая их присутствие. Проход становился всё уже, но количество драгоценных камней только увеличивалось. Они росли из стен, потолка и даже под ногами, образуя почти идеальные геометрические узоры. Некоторые из них были крошечными, размером с ноготь,- а другие вырастали в огромные кристаллы, уходящие в потолок, напоминая сверкающие колонны. Блэр остановилась и наклонилась ближе к одному из камней. Свет в его сердцевине пульсировал в такт с её дыханием.

-Ты это чувствуешь?- прошептала она, не отрывая взгляда от мерцающей поверхности.

-Да, - он осмотрелся по сторонам и посмотрел на неё.- Здесь есть что-то живое. Это место... словно его часть или чего-то большего.

Девушка провела пальцами по камню, и на мгновение ей показалось, что внутри камня мелькнул силуэт- тёмная тень, стремительно исчезнувшая в глубине зелёного света. Её сердце сжалось.

- Может, это часть Небесного дворца? -предположила она, выпрямляясь и отряхивая руки.

Сэм задумчиво посмотрел на неё, затем на стены пещеры, которые казались покрытыми бесконечным узором из кристаллов. Ему было не комфортно в этом месте, словно тут присутствует что-то темное и неприятное, и по этому оно было скрыто под землей в этой части леса. Его не покидало ощущение, что возможно где-то тут скрывается причина и та самая тайна, которую хранят Хранители леса и не позволяют заходить на эту территорию.

- Возможно, но я так не думаю,- сказал он.- Но я ничего такого не встречал в книге, даже упоминания..

Они продолжили путь, продвигаясь глубже в сердце пещеры. Свет становился всё ярче, а воздух всё гуще, наполняясь чем-то почти осязаемым- смесью магии и древней силы, что витала в самом камне. Их шаги раздавались эхом по туннелю, отражаясь в переливающихся гранях кристаллов. Пара шла рука об руку, и каждый шаг всё сильнее убеждал их в том, что они приближаются к чему-то нужному для них, к тому, что даст хоть малейшее объяснение об том месте. Пройдя ещё несколько сотен метров по извилистому туннелю, они внезапно остановились, заворожённые необычным сиянием впереди. За очередным поворотом перед ними открылось огромное пространство- подземный зал с высокими сводами, покрытыми сталактитами, из которых капала влага, создавая мелодичный звук падающих капель. В центре этого зала возвышался гигантский кристалл: сияющий, чистый, переливающийся оттенками синего и голубого, словно в его глубине заключено само небо. Он был выше человеческого роста, и его грани отражали свет, наполняя зал мягким мерцающим сиянием, которое окрашивало стены и пол в переливы лазурного света. Блэр затаила дыхание, робко сделала несколько шагов вперёд, не в силах отвести взгляда от него. Её сердце билось быстрее, и по спине пробежала дрожь, но это не от страха, а от какого-то странного чувства, словно этот кристалл звал её к себе, тянул невидимой силой.

-Будь осторожнее...- тихо предостерёг Сэм, но не попытался её остановить.

Блэр подошла к кристаллу вплотную. Он испускал тепло, лёгкое, почти невесомое. Её рука медленно поднялась, и кончики пальцев коснулись холодной, гладкой поверхности кристалла. В тот же миг по его сердцевине пробежала мягкая голубая вспышка света, разливаясь по граням, словно волна по тихому озеру. Свет начал пульсировать, подстраиваясь под ритм её дыхания. Вдруг воздух наполнился вибрацией. Гулкий, глубокий звук заполнил зал, заставив стены слегка задрожать. Блэр хотела было отдёрнуть руку, но внезапно из глубины кристалла раздался голос: низкий, бархатный, наполненный спокойной силой:

-Наконец... ты пришла.

Девушка широко раскрыла свои фиолетовые глаза и отступила на шаг назад, её дыхание сбилось. Сэм мгновенно оказался рядом, крепко сжимая её руку.

-Кто ты?- спросила Блэр, но в её голосе слышалась дрожь.

-Я- последний Небожителей из расы Богинь, ...- голос был ровным и уверенным, в нём чувствовалась древняя сила, наполненная мудростью и печалью.- Я ждал тебя, дитя крови богинь. Моё время давно ушло, но моё сознание было заключено в этом кристалле, чтобы однажды направить тебя.

-Кровь Богинь?- повторила она, покачав головой, пытаясь осознать сказанное.- О чём ты говоришь? Я обычный человек.

-Не совсем,- мужской голос из кристалла стал мягче, почти нежным.- В твоих жилах течёт сила, оставленная Богинями сотни тысяч лет назад. Ты избранная. Ты та, кто исполнит священное предназначение, пробудит силы, что были утеряны, и восстановит правду, что была утеряна.

-Это невозможно,- Блэр сжала ладонь Сэма, её голос сорвался на шёпот.- В книге ничего не говорилось об этом, и нигде больше. И почти для всех Богини, феи и Демоны это просто легенды и сказки для детей.

- Легенды всегда имеют корни в истине,- произнёс голос.- Я знал, что однажды ты придёшь сюда. Я молился о твоём приходе все эти тысячелетия. Я чувствовал, как в этом мире рождаются новые избранные... и знал, что однажды они придут сюда, дабы завершить начатое.

Блэр покачала головой, её мысли метались в хаосе. Это было слишком... невероятно.

-Если это правда, все что было в этих легендах...- её голос сорвался,- тогда почему ты здесь? Почему ты заключён в кристалле?

В кристалле вспыхнула новая волна света, чуть более яркая. Голос в камне замолчал на мгновение, и в зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим капанием воды со сталактитов. Затем свет внутри кристалла вспыхнул ярче, и голос зазвучал вновь: глубокий, насыщенный странной печалью и горечью, пропитанной памятью о давно ушедших временах.

-Как ты и сама знаешь, во времена, когда люди ещё не ступали по этой земле, когда миром правили Богини и Демоны, между нами шла война. Это была не просто борьба за власть- это была борьба за саму суть мироздания. Свет и тьма переплелись в бесконечной вражде, разрушая миры, что существовали до вашего. Богини стремились сохранить равновесие, не позволить тьме поглотить существование, но Демоны хотели править, подчинить мир своей воле, сделать его своим отражением, показывая свои идеалы.

Блэр слушала, затаив дыхание. Сэм стоял рядом, его взгляд был настороженным, мышцы напряжены- словно он готовился к бою, хотя врагом сейчас была лишь правда из прошлого.

- В то время и родилась избранная, её имя Вам прекрасно известно, не хочу его произносить. Она была созданием света, наделённой силой Богини-создательницей- чистой, непоколебимой, воплощением надежды. Она должна была стать той, кто обратит тьму в свет, приведёт свой народ к победе и уничтожит всю нечисть. Но случилось иначе...- голос словно стал мрачнее, в нём появились резкие нотки боли.

В глубине кристалла промелькнули тени- смутные образы прошлого: высокий женский силуэт, окружённый сиянием света, фигуры, склоняющиеся перед ней, а затем... кровавый след, искажённые лица, крики, охваченные ужасом.

-Сладость к власти и затуманил её разум. Она возжелала большего. Вкусив силу своих братьев, она решила, что не желает лишь служить свету, она желает стать правительницей двух миров.

Блэр невольно сделала шаг назад, её глаза расширились, ведь его рассказ в корне отличается от повествования книги.

-Ты хочешь сказать, что она... уничтожила их?- прошептала та.

-Именно...- голос наполнился скорбью.- Избранная предала свой народ. Она поглотила силу своих братьев, богинь солнечного света света и ветра, обратив их силу в свою. Но этого ей оказалось недостаточно. Предательница направила свой взор на тьму. В безумии и жажде власти она напала на демонов, убив и поглотив силу двух из них, и стала самой сильной сущностью в этом мире- существом, не принадлежащим ни свету, ни тьме. Стала новой сущностью... воплощением чистой силы, выше любых законов мироздания: её тело было наполовину обгоревшее, золотистые волосы стали черными, хрупкое тело было в трещинах, бывшие белоснежные крылья стали черными.

Свет внутри кристалла стал резким, грани кристалла задрожали, разбрасывая по залу всполохи голубого сияния. В воздухе повисла напряжённость.

-Но за силу нужно платить,- продолжил голос.- Избранная не учла одного. Её собственная сила начала разрывать её изнутри. Магия света и тьмы не могут существовать в одном теле, ведь иначе они уничтожают друг друга. В конечном итоге её тело не выдержало. Она погибла... уничтожив при этом остатки обеих рас.

Блэр почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

-Но погоди, а как же ты?- наконец спросила она.

-Что ж, мне чудом удалось выжить лишь потому, что я отказался от своей физической оболочки. Я заключил своё сознание в этот кристалл, чтобы сохранить память о нашем народе... о тех временах. Но я заплатил за это высокую цену. Остался лишь голосом, лишь тенью прошлого...

Блэр сжала кулаки, её дыхание участилось, сердце бешено колотилось в груди. Всё, что только что сказал голос, переворачивало её восприятие мира. Она не могла поверить, что Создательница-Богиня и Демон-создатель, те, кто даровал жизнь всему, кто был началом этого мира- действительно могли погибнуть от рук Шайн. И если это правда... почему об этом нигде не сказано в книге? Почему история была переписана? Кто пытался скрыть правду?

-Но...это... не может быть правдой,- голос её звучал хрипло.- Согласно книге и прочих источниках, Создательница-Богиня и Демон-создатель были первыми существами в этом мире. Они не могли просто... исчезнуть. Если опираться на твои слова, то почему они не остановили её раньше? Почему позволили ей зайти так далеко?

Свет внутри кристалла вспыхнул, и в глубине мелькнули тени, два высоких силуэта, один окружённый мягким сиянием света, другой- пропитанный тьмой, но стоящие бок о бок.

-Они пытались,- тихо ответил голос.- Когда Избранная обратила силу света и тьмы в собственную магию, она достигла уровня, на котором даже Создатели не могли её остановить. Она стала чем-то иным- воплощением самой силы, не принадлежащей ни свету, ни тьме.

- Но ведь это невозможно...-прошептала Блэр.

-Как ты заметила, то возможно,- голос стал мягким, но в нём слышалась горечь.- Они понимали, что не смогут уничтожить её напрямую. Если бы они попытались стереть её с лица земли, баланс бы разрушился, и этот мир погиб бы вместе с ней. Поэтому они пожертвовали собой. Последним усилием они вложили в неё часть своей силы... зная, что столько магии её тело не выдержит. Они позволили ей самой уничтожить себя изнутри.

В кристалле вспыхнули образы- женская фигура, охваченная пламенем света и тьмы, её крик, наполненный болью, тело, что разрывалось изнутри на части и разрывающий воздух. Сила рвалась из неё, раскалывая землю, руша небеса. Затем всё стихло. Тьма и свет исчезли, оставив после себя только руины.

- Они знали, что умрут...- голос стал почти шёпотом.- Но в тот момент это была единственная возможность спасти баланс.

Блэр почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Она не могла поверить в это- в книге говорилось совсем другое. Там говорилось о том, что Шайн наоборот боролась с тем, чтобы сохранить равновесие между двумя мирами, не позволять Создателям распоряжаться их жизнями, словно пешками и заключить мир между Демонами и Небожителями. Ничего не говорилось о предательстве, о разрушении равновесия, о намеренном самопожертвовании Создателей, чтобы защитить мир и равновесие.

-Но... почему тогда история в книге совсем другая? Почему там сказано, что Ш...Избранная спасла мир? В этом нет смысла...- её голос дрожал.

- Потому что правду переписали,- спокойно сказал голос.- Кто-то не хотел, чтобы мир узнал о предательстве. История была изменена.

- Кто это сделал?- с вызовом спросила Блэр.

Внутри кристалла мелькнула дрожь, свет на миг угас, прежде чем снова загореться мягким сиянием.

-Я не знаю,- тихо ответил голос.

Блэр нахмурилась, в её глазах вспыхнуло раздражение.

-Не знаешь или не хочешь говорить?- холодно спросила она.

- Я связан заклятием,- голос звучал с горечью.- И не смогу назвать тебе имя. Но ты можешь найти правду сама.

Сэм всё это время молчал, его взгляд был сосредоточенным, напряжённым. Он смотрел на кристалл, его брови нахмурены.

-И где нам искать эту правду?- наконец спросил он.

- В руинах Небесного дворца,- ответил голос.- Он рухнул в глубинах Тёмного леса, и лежит там с момента той войны. Там, в Зале Памяти, находятся врата, ведущие к Источнику Истины. Через них ты сможешь увидеть истинное прошлое, то, что было стёрто из истории. Но вам нужно спешить.

-Почему?- нахмурилась Блэр.

- Врата открываются только раз в сто лет- в день Лунного затмения, когда свет и тьма становятся равны. И это случится завтра. Если вы не доберётесь до дворца к закату- врата снова закроются на сто лет, и тогда правда останется скрытой.

Блэр почувствовала, как у неё сжалось сердце. Завтра. У них всего один день, чтобы добраться до дворца через Тёмный лес.

- Если ты так хочешь, чтобы мы нашли правду, почему не скажешь нам напрямую?- недоверчиво спросила она.

-Потому что правда- это испытание,- спокойно ответил голос.- Я могу направить тебя, но истина должна быть найдена твоими руками. Лишь так ты сможешь понять, что делать с этой истиной и примешь ли ты её. Как избранная, только ты сможешь открыть эти врата и заглянуть в них, ведь в тебе кровь Богинь

Блэр сделала шаг назад, её мысли бурлили в голове. Она взглянула на Сэма, встретив его внимательный, тёплый взгляд. Он молчал, давая ей время осмыслить услышанное.

- Не особо я ему доверяю... ведь значит, у нас только один шанс, - тихо сказал он.

- Так и есть,- подтвердил голос.- И это будет нелегко. Тёмный лес не простит слабости. Он будет испытывать вас... и если вы оступитесь- погибнете.

Блэр встретилась взглядом с Сэмом. Он слабо улыбнулся, уверенно сжав её руку в своей.

-Мы справимся, вот увидишь.- твёрдо сказал он.

Блэр глубоко вздохнула, ощущая, как кристалл продолжает пульсировать мягким светом.

-Тогда у нас нет выбора,- сказала она, поднимая подбородок.- Мы должны найти этот дворец. И мы узнаем правду.

Кристалл вспыхнул, и голос в последний раз зазвучал в тишине:

- Тогда ступай, дитя богинь. Твой путь только начинается...