Глава 1
Грозовник любил рассвет. Не за его свет, не за тепло, — за тишину, за редкое мгновение, когда лес дышал туманом, а не гулом голосов. Он сидел у края лагеря, рядом с колючей стеной кустарника, и слушал, как просыпаются птицы.
С тех пор как он перешёл в это племя, утро стало его убежищем. Он не спешил искать компании, не совал нос в чужие разговоры. Грозовник знал: доверие не приходит по зову. Его надо выстрадать.
— Опять ты раньше всех? — тихо, почти шёпотом, спросил знакомый голос.
Он обернулся. Росинка. Маленькая, светлая, с тонкими лапами и мягким запахом трав. Она держала в пасти свернутый пучок мяты и тысячелистника, только что собранных. Её глаза смотрели спокойно, но в них всегда жила усталость — не от недосыпа, от самой жизни.
— Ты же знаешь меня, — отозвался он спокойно. — Я не люблю, когда все вокруг бегают и орут.
Росинка уселась рядом, аккуратно отложив травы. Несколько мгновений они сидели молча.
— Я рада, что ты здесь, — сказала она, не глядя. — Такое ощущение, будто в племени наконец появился кто-то… твёрдый. Кто не распадается при первом порыве ветра.
Грозовник не ответил сразу. Он чувствовал, как её бок почти касается его. Это было просто — но так давно никто не приближался к нему настолько. Без требований, без вопросов, просто так.
— Ты тоже держишься, — тихо сказал он. — Каждый день.
И тогда, впервые за всё время, она посмотрела на него по-настоящему. Долго. И он не отвёл глаз.
Но в этот момент с другой стороны лагеря раздался голос. Резкий, уверенный:
— Грозовник, на Сосновую тропу с рассветным патрулём. Твоя очередь.
Теневая Звезда.
Она стояла у выхода из своей норы — высокая, мускулистая, с чёрной шерстью, в которой отражались первые лучи солнца. Её взгляд не был враждебным, но и не мягким. Она смотрела на него как на воина. Как на того, кто должен слушаться.
Он встал и поклонил голову.
— Слушаюсь, Теневая Звезда.
— Иди, — коротко кивнула она, а потом её взгляд на мгновение задержался на Росинке. Не дольше взмаха хвоста. Но Грозовник это заметил.
Когда он прошёл мимо Предводительницы, их взгляды пересеклись. Там не было эмоций. Но что-то в этом взгляде будто цепляло. Как шип, оставшийся в шерсти.
Он ушёл, но знал: это утро было особенным. В тишине между ним и Росинкой поселилось тепло. А в команде Теневой Звезды — тень.
Патруль собирался у выхода из лагеря. Утренняя роса ещё холодила лапы, а воздух был густой и туманный, как дыхание старого дуба. Грозовник шёл впереди, сдержанно кивнув Песчанке и Малину — двум молодым воинам, прикреплённым к патрулю. Он знал их едва ли по именам, но чувствовал, как на спине скользят взгляды. Его всё ещё воспринимали как чужака.
Он не оборачивался. Но ощущал. Особенно один взгляд — тот, что сжигал между лопаток.
Теневая Звезда вышла из своей норы следом, будто просто провожала патруль. Её шаги были спокойны, но выверены. И когда Грозовник проходил мимо, она наклонила голову чуть ближе, чем требовалось.
— Не забывай, кто ты теперь, — произнесла она тихо, так, чтобы слышал только он. — Ты — часть моего племени.
Слово «моего» прозвучало особенно. Он не ответил. Просто кивнул, продолжая путь. Но в груди странно кольнуло — не раздражение, нет. Что-то... горячее, тревожное.
Сосновая тропа встречала их лёгким шорохом. Песчанка вполголоса жаловалась на холод, Малина то и дело прыгал в сухую листву. А Грозовник шагал, как будто в него впаяли корень — всё чувствовал, всё замечал, ничего не говорил.
Он думал о словах Теневой Звезды.
Он думал о взгляде Росинки.
Две разные тени — одна как покой, другая как власть.
Когда патруль вернулся, солнце уже стояло высоко. У лагеря Теневая Звезда беседовала с одним из старейшин. Увидев их, она закончила разговор и повернулась.
— Грозовник, подойди.
Он подошёл, не раздумывая. Остальные отступили, зная: вождь говорит не ради формальностей.
— Ты справился. Я наблюдала. Патруль вёлся уверенно. — Она сделала паузу, потом добавила, глядя прямо в глаза: — Ты мне нужен.
Снова это чувство. В голосе не было мягкости, но в глазах — ожидание. Открытое, притягательное. Не приказ. Выбор.
Он не ответил. Не сейчас.
Вечером, уже ближе к темноте, он снова увидел Росинку. Она перебирала травы, её лапы дрожали от усталости. Он подошёл. Не сказал ни слова, просто сел рядом. Она не отогнала. Только тихо вздохнула:
— Иногда мне кажется, будто у тебя внутри две жизни. Одна — спокойная. А вторая... будто зовёт на край чего-то опасного.
Он чуть опустил уши.
— А если я не хочу выбирать между ними?
Росинка взглянула на него — мягко, без укоров. Только печаль отразилась в её зрачках.
— Тогда берегись, Грозовник. Та, что зовёт — не всегда даёт вернуться.