Перекрёсток

На следующий день Петя лежал в своей кровати, смотрел в потолок и думал по поводу предложения Артура. Оно выглядело весьма противоречивым. В народе о том, чем занимается Артур, ходила дурная слава. Но он выглядел довольно убедительно и искренне, а дурная слава — это шаткая характеристика чего-либо. С другой стороны, быть убедительным и есть работа Артура... В общем, всё было очень запутанно.

Так ничего и не решив по этому поводу, Петя захотел пообщаться с Димой на отвлеченные темы. Для этого он достал телефон и начал усердно стучать по нему своими пальцами. В отличие от Пети Дима сейчас был в университете. Тем не менее, ответы на его сообщения он давал практически моментально. Лишь на небольшой промежуток времени он иногда замолкал. Тогда Петя отправлялся готовить себе что-то поесть или заварить чай.

В какой-то момент они начали совместно искать варианты, как бы сегодня можно было бы развеяться. У них в этом плане организовался устойчивый тандем: Петя служил активным мотиватором, а Дима в своей голове держал много интересных мест в городе и его окрестностях. Они обсуждали разные варианты, уточняя информацию о каждом из них в интернете. Наконец они остановились на одном из них и решили собраться всей своей бандой вечером.

Спустя несколько часов уже все четверо шли по городу. К тому моменту солнце успело опуститься очень низко, сменив яркий золотой наряд на красное вечернее платье. Вслед за ним и небо обагрило свои облака во все оттенки красного. Вечер был спокоен и тих. Настолько, насколько может быть тихим вечер в городе. Природа честно следовала этой негласной договорённости, погасив на время все ветра. Вглубь города свет уже не поступал, и люди внутри находились в мягкой вечерней тени. Лишь верхушки многоэтажек светились розово-красным цветом. И вся картина вокруг была слегка смещена в сторону красного спектра.

Был почти северный край города. Тут уже находилось не столь много машин и людей. Они шли вдоль пятиэтажек, поставленных параллельно дороге. Нижние ярусы были заняты разного рода предприятиями малого бизнеса: парикмахерская, компьютерный сервис, рыбацкий магазин и подобным. Одна дверь была полностью непроницаема, но содержала маленькое окошко, которое готово было открыться. Над этой дверью висела лишь загадочная надпись: "Абракадабра".

— Это здесь, — сказал Дима.

— Вне сомнений. Это "Абракадабра", — подтвердил Петя.

Двое остальных друзей не были в курсе, что поджидает их в конечной точке маршрута. Отвечая на вопросы, Дима и Петя всегда загадочно говорили, что они всё увидят, когда придут. Но вывеска "Абракадабра" оказалась, мягко говоря, не очень информативной. Возмутившийся Гена в который раз повторил свой вопрос:

— И что это такое?

— Сам узнай.

— И как?

— Подойди к двери и постучись в окошко.

— Это какой-то прикол?

— Увидишь, — вновь хором дали загадочный ответ Петя и Дима.

Гена хорошенько почесал свой затылок. Неизвестность приносила в его жизнь чувство беспокойства. Хотя он не думал, что его друзья подсунут ему что-то страшное или опасное. Взвесив эти два фактора, Гена решился во всем разобраться. Выпятив грудь вперёд, он подошел к двери и постучал в окошко, как ему велели друзья.

Окошко открылось. Но разглядеть что-то за ним все равно не было возможным.

— ДЕНЬГИ! — грубо пробурчал голос изнутри.

Гена остолбенел. Такого расклада он никак не ожидал. В недоумении он посмотрел на своих друзей, желая узнать, что ему делать дальше.

— Ты же слышал! Давай деньги! — согласился с неизвестным голосом Петя.

— В смысле, давай деньги? И сколько денег надо?

— Сколько не жалко, — дал сомнительное пояснение Дима. — Но не будь жмотом! Чем больше, тем лучше.

Поскольку отступать было уже поздно, Гена вытащил из кармана сложенную пачку банкнот. Выделив оттуда купюру среднего номинала, он нехотя положил её на горизонтальную доску, прикрепленную на уровне с окошком и уходящую вглубь. Как только он чуть отклонился обратно от окна, рука изнутри молниеносным движением забрала деньги и окошко закрылось.

Еще более удивленный Гена минут пять смотрел на закрытую дверь, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало.

— И что дальше? — спросил он.

— Всё.

— В СМЫСЛЕ ВСЁ?! — огорошенно выпалил он.

— Так вот. Ты стучишь в окошко. Оно открывает. Голос изнутри говорит: "ДЕНЬГИ!". Ты даешь деньги. Окошко закрывается. Это всё.

— Это такая благотворительность, что ли?

— Нет.

— А куда уходят деньги?

— Никто не знает.

— Как это никто не знает?!

— Журналисты пытались проводить расследования. Они вычислили человека, которому принадлежит помещение. Но больше никакой информации получить не удалось; комментарии по этому делу он давать отказался; ничто в его биографии не намекает на то, куда он их тратит; его близкие понятия не имеют, чем он занимается.

— Получается, что я сейчас просто отдал свои деньги в никуда? Выкинул в урну?

— Да, типа того.

— Почему вы мне об этом не сказали заранее?!

— А ты бы дал тогда денег?

— Да никогда в своей жизни!

— Поэтому и не сказали!

После этой фразы друзья принялись заливисто смеяться над ним. Им очень нравилось то, как они обвели Гену вокруг пальца. Гена же смотрел на них с презрением.

— Ну и как ощущения?

— Чувствую себя дураком!

Посмеявшись еще раз от души, Дима ему сказал:

— У тебя неправильные ощущения. Смотри, как надо!

Лихо подскочив к окошку, он постучал. Окошко открылось. "ДЕНЬГИ!" — произнёс голос изнутри. Дима без всяких раздумий кинул купюру покрупнее. Купюра мгновенно исчезла. Окошко закрылось.

— О, да! Это действительно так круто, как писали! — радостно сказал он.

— А теперь моя очередь! — в предвкушении сказал Петя.

Подбежав к двери, он постучал. Окошко вновь открылось. "ДЕНЬГИ!" — сказал голос с неизменной интонацией. Петя дал такую же купюру, как и Дима. Рука отлажено забрала, что было даровано, и окошко снова захлопнулось. Петя закрыл глаза, вслушиваясь в свои внутренние ощущения. Затем улыбнулся и блаженно произнёс:

— Кайф!

— Так, что здесь происходит? — спросил Гена. Он больше не злился на них. Злости не было места в палитре его чувств. Он был растерян. Растерян настолько, словно очутился на иной планете с другими законами физики.

— В общем, история такова, — начал Дима. — "Абракадабра" располагается здесь давно. Нет точных сведений, когда она здесь появилась, но это как минимум года три назад. Люди долгое время просто проходили мимо этой вывески, не понимая, что они могут от неё получить. Но в какой-то момент многим стало интересно, что это за загадочная дверь с окошком. И кто-то особо пытливый постучал в дверь в попытке узнать, есть ли кто-нибудь внутри. В ответ он услышал уже знакомое вам: "ДЕНЬГИ!". Тот бедолага в ту же секунду пустился прочь, подумав, что набрёл на точку торговли чем-то нелегальным. Слухи расползались. Теперь уже местная шпана любила постучать в дверь, чтобы услышать угрожающее "ДЕНЬГИ!". Дальше нашелся человек, который в ответ на "ДЕНЬГИ!" деньги дал. Как вы уже догадываетесь, он не получил ничего взамен. Но непредвиденно вместо горечи оттого, что его обманули, он испытал положительные эмоции. Он и стал тем человеком, кто первый разгадал суть данного места. Неизвестно точно, как его звали. Многие потом заявляли, что именно они были первые из тех, кто дал деньги «Абракадабре». Но это уже не было важно.

Разгадка оказалась простой и воистину удивительной. Просто людям нравится тратить свои деньги на «Абракадабру». Точнее, им это нравится делать в принципе. И современные трактовки говорят, что создатель «Абракадабры» — это гений антропологии и чистый художник. Он смог создать до безобразия простую систему получения удовольствия от траты денег, обставив это так элегантно, как это могут делать только истинные творцы. Ведь это окошко работает здесь несколько лет без значительных перерывов практически круглосуточно. Было зарегистрировано лишь несколько случаев, когда на стук никто не отвечал. За всё время данное место не изменилось. А людей сюда приходит всё больше и больше. Со всех концов города. И все они теперь приносят деньги. Информация распространялась по экспоненциальной скорости. И сейчас об этом месте знают уже все, кто хоть минимально интересуется подобными вещами.

И я об этом месте был наслышан довольно давно, пусть вживую вижу его первый раз. Еще бы: десятки теорий, сотни фейковых новостей, стабильное высокое место в топах самых интересных мест города. Не знаю, как у вас, меня всё это время не покидает ощущение, что я сейчас прикасаюсь к чему-то легендарному.

— Это круто! — восхитился Денис. — А почему так происходит? Почему люди получают удовольствие?

— Сложно сказать, — задумчиво отвечал Дима. — Кто-то говорит, что это из-за того, что в обычной жизни мы очень бережно относимся к своим деньгам. А здесь, когда ты отдаешь их просто так, ты как бы делаешь что-то наперекор собственным правилам и ощущаешь немножко свободы. Кто-то отмечает, что чувствуют, будто поступают правильно, когда в ответ на "ДЕНЬГИ!" отдают деньги. Некоторые вообще строят теории, что деньги — это большой психологический груз на плечах человека. Груз необходимости придумать, куда их лучше потратить. И когда мы избавляемся даже от малой части своих денег, мы чувствуем облегчение. Или мы постоянно испытываем страх потерять деньги, а это место помогает нам побороть его. Ну и еще некоторые люди верят, что все собранные деньги идут на благотворительность или что-то другое очень важное. И они именно поэтому стремятся отдать как можно больше. Но никаких намёков на это нет. В этом и суть: неизвестна дальнейшая судьба твоих денег.

— Похоже, я понял! — обрадовался Денис. — Давайте я тоже попробую!

— Давай, дерзай! — подбодрил его Петя.

Денис неспешно, но уверенно подошёл к двери и аккуратно постучал. Как и тысячи раз до этого, окошко открылось и голос, словно записанный на пластинку, произнёс:

— ДЕНЬГИ!

Денис достал из кармана свою пачку и выложил на стол порцию мелочи.

— Вот, пожалуйста!

Голос внутри не ответил. Лишь рука смахнула всё, что было, и окошко захлопнулось. Как и тысячи раз до этого.

Денис на пару секунд задумался. А потом подтвердил:

— Да, действительно. Что-то в этом есть. Очень странно. Но мне это определённо понравилось.

— Вы просто поехали кукухой! — был несогласен Гена. — Это всё — высшее проявление тупости! Вы же...

— А давайте втроем сделаем еще один заход! — предложил Дима назло Гене.

— Давайте, — моментально согласился Петя.

— Я в деле! — подтвердил своё участие Денис.

Они синхронно достали из кармана наличные. Каждый отсчитал столько денег, сколько мог отдать. Затем Дима постучал в окошко. После привычного "ДЕНЬГИ!" они все без паузы накидали денег в общую кучу. Как только деньги перестали поступать внутрь, рука вновь присвоила их себе и окно снова закрылось. А компания осталась стоять рядом с дверью, наслаждаясь внутренними ощущениями.

— Я бы сказал, что ощущаю какое-то воодушевление и бодрость духа. И драйв. Как-будто я только скатился с горки на лыжах... — попытался описать свои чувства Петя.

— Я бы еще добавил чувство лёгкости на душе, — задумчиво сказал Денис. Ему нравилось, что столь нетипичные действия возымели у него такой эффект.

— Соглашусь с вами. Еще лично у меня есть чувство, что теперь я стал небольшой частью чего-то грандиозного! — дополнил размышления Дима.

— Это так странно... — подметил Денис. — Ни за что бы не подумал, что будет именно так. Насколько же удивителен внутренний мир человека!

— Может еще разок? — спросил Дима.

— Можно... — было уже согласился Петя.

— Расступитесь, салаги! Профессионал идёт! — беспардонно скомандовал незнакомый голос сзади.

Совершенно неожиданно подкрались к ним сзади двое прохожих: парни в дорогих спортивных костюмах, потрепанных фирменных кроссовках, с модными стрижками и подтянутого телосложения. Всем своим видом и движениями они создавали впечатление, что здесь разбираются во многом и владеют ситуацией.

Ребята не стали настаивать и расступились в стороны, освободив дорогу к «Абракадабре». В конце концов, неправильно было бы занимать это место полностью. Незнакомцы имели право быть здесь. Кроме того, всем было интересно, что сейчас сделает прервавший их авантюрист.

Один из незнакомцев остановился и не пошёл до конца. Второй же, не замедляя темпа, подскочил к заветному окну и, чуть ли не врезавшись в него, сделал пару громких стуков. Окошко открылось.

— ДЕНЬГИ! — вновь молвил загадочный голос.

— На! Забирай! — сказал незнакомец.

С этими словами он плюхнул на внутреннюю дощечку целое состояние: три купюры самого крупного номинала, которые только печатали в их стране. Весь наш квартет просто ахнул от увиденного. Рука же изнутри ничуть не смутилась, забрала деньги, и окошко закрылось.

— Парень, ты просто сумасшедший! — восхитился Петя.

— Такая сумма! И просто отдал, даже не задумавшись! — подчеркнул Денис.

— Истинный ценитель! — полушепотом сказал Дима, едва дыша от изумления.

— Благодарю, братва! — польстился незнакомец. Было заметно, что после сделанного он был очень взвинчен и энергичен. — Вот так это делается!

— Чтобы делать так, нужно, чтобы у тебя в кармане хоть что-то было, — огорчил его Гена.

— Деньги — дело наживное! Не расстраивайтесь! У вас еще будет шанс зайти сюда по-крупному. Когда-нибудь в будущем! «Абракадабра» никуда не денется! Уже вот несколько лет она стоит здесь как вкопанная!

— Да, года три как минимум, по достоверным сведениям, — вновь блеснул своими знаниями Дима.

— А ты знаток! Как звать?

— Дима!

— Очень приятно, Димон! — радушно произнес незнакомец и крепко пожал ему руку. — Я — Витёк. А там — Стёпыч.

— Рады встретить брата по духу среди всех этих заурядных прохожих! Я Пётр! — протянул ему руку Петя.

— Отлично, отлично! — пожал Витёк руку и ему. — А вас как звать?

— Денис.

— Геннадий.

Сказали оставшиеся двое, по очереди пожимая руку.

— А скажи, Витёк, почему твой Стёпыч стоит в сторонке и всё никак не подойдёт? — поинтересовался Петя.

— А Стёпыч у нас в завязке. Оттого близко к окошку старается не приближаться. Один раз он действительно зашёл слишком далеко.

— Ничего подобного, грязный врун! — возразил Стёпыч — Всего лишь решил, что мне сейчас лучше немного подкопить!

— Можешь называть это как хочешь, — пожал плечами Витёк.

— Пойдёмте к тротуару, нечего толпиться под дверью! — предложил Петя.

Все кивнули и отошли от двери на пару метров, выйдя на широкий тротуар. Подойдя к Стёпычу, наш квартет также по очереди пожал ему руку. Стёпыч отреагировал столь же радушно. Теперь уже компания из шести человек принялась вести воодушевлённую беседу.

— И давно вы посещаете это место?

— Давненько, — ответил Витёк. — Уже пару лет как.

— И всякий раз выкладываете такую сумму?

— В действительности, довольно редко. Обычно гораздо меньше.

— Хотя иногда бывало и больше, — упомянул Стёпыч.

— Это отличный способ получить адреналин. Хотя и весьма ограниченный, — с сожалением в конце добавил Витёк.

— Любите адреналин? — спросил Денис.

— Пожалуй, да: прыжки с парашютом, автогонки, тарзанки, все квесты города... — начал Витёк.

— ...лыжи в карьере, страйкбол, водные скутеры, паркур по заброшкам... — поддержал его Стёпыч.

— ...скатывание на велосипеде с горы в болото, альпинизм по сорокаметровым соснам, мотогонки по лесной чащи... ну и много чего в таком духе.

— Класс! У нас Денис, кстати, тоже не пальцем деланный! — вспомнил Дима.

— А что ваш Денис?

— Денис вот только на той неделе прыгал с моста в Капинку!

— Да ладно! В такую-то холодную воду не побоялся сигануть?! — удивился Стёпыч.

— И как поплавал? — поинтересовался Витёк.

— Хорошо! — улыбнувшись, ответил Денис. — Не долго, правда.

— А знаете, где хорошо плавать сейчас? На Лесном озере! Только вчера оттуда, — продолжил тему Петя.

— Да, знаем такое. Лучшее место. И как там кладки? За зиму не развалились?

— Основная держится надежно! — отчитался разведчик.

— Отлично! А какая нечистая завела тебя в такую глушь?

— Действительно, нечистая. Душу демону отдавал.

— Хаха, а ты хорош! — выразил одобрение Стёпыч.

— Да вы ребята что надо, я смотрю! — сделал вывод Витёк. — Не хотите с нами позависать сегодня?

— Да, конечно, — без раздумий согласился Петя.

— Почему бы и нет, — принял предложение Дима.

— С удовольствием! — сказал Денис.

— Ну не знаю, смотря что делать будем... — осторожничал Гена.

— Давайте подумаем! — начал Витёк. — Сколько нас всего, получается? Шесть? Шесть человек, ни гроша в кармане и один автомобиль... Солнце уже закатилось... Стёпыч, ты размышляешь о том же, о чём и я?

— Думаю, что да. Шестеро человек это то, что надо для того, что я думаю! — ответил он.

— Да, мы определённо думаем об одном и том же!

— И о чем же вы думаете? — поинтересовался Денис.

— О том, чтобы немного размяться в лесу!

— В лесу? Но ведь ночь же! — не понял он.

— Так в том-то и соль, что ночь! Но не буду портить вам сюрприз и раскрывать сразу все детали. Основное вы уже знаете.

— Вы согласны? — задал вопрос Стёпыч.

Большая часть компании согласилась. Затем они пошли к припаркованному недалеко автомобилю их свежеиспеченных друзей. На повороте в жилой зоне стоял бывалый автомобиль С-класса чёрного цвета. Он не был закрыт, и Стёпыч занял водительское место. Прежде чем все остальные успели сесть, Гена жестом созвал друзей к себе и задал вопрос:

— А не совершаем ли мы ошибку? Знаете ли вы, куда нас отвезут? — приглушенным голосом вымолвил он серьезно.

— Да брось, Гена! — отнекивался Петя. — Ты подумай: их — двое, нас — четверо. И они прекрасно понимают, что мы абсолютно никчемные цели для раскулачивания.

— В этом ты прав, — задумался Гена, — но мало ли что еще они могут учудить.

— Что, например?

— Не знаю.

— Ну вот не знаешь — молчи! Нечего разводить панику на пустом месте. Не все люди в этом мире жаждут тебя проэксплуатировать. У большинства своих забот полон рот. У них есть дела поважнее.

— Тогда это будет на твоей совести, — предостерёг его Гена.

— Да ничего не будет! Давай садиться! Нас уже заждались.

Оставшаяся четверка уселась на задние места. Вчетвером сзади было тесновато, но, повернувшись полубоком, поместились все. Салон отдавал привкусом непонятного химического вещества. То ли краски, то ли пролитого бензина, то ли некачественного кожзама. Едва ли этот привкус могла заглушить ёлочка, висящая на нитке, прикрепленной к переднему зеркалу. Во многих местах проявлялись мелкие поломки: там царапина на сиденье, там отвалилась крышка, там откололся кусок пластика... Но, тем не менее, стоило признать, что для своего пробега автомобиль выглядел вполне достойно. Впереди даже были установлены новые чехлы для кресел и руля, которые смотрелись весьма брутально. И конечно, дорогая автомагнитола в комплекте с акустикой и сабвуфером.

Они поехали. Ехали недолго. Возле ближайшего супермаркета Стёпыч остановил машину, припарковав её не по правилам. Витёк открыл дверь машины и полубегом направился за покупками. Уже буквально через пару минут он уже снова вышел на улицу с небольшим пакетом в руке. Как только он сел в машину, Стёпыч тронулся, до того как Витёк успел закрыть дверь.

Теперь же ехать им предстояло довольно продолжительный отрезок времени. Уже через несколько минут была включена музыка, играли песни Антона Звонкого и прочих рок-музыкантов. Такая музыка пришлась по вкусу всем. И нередко припевы звучали в семь голосов. Звук был довольно громкий, и люди на улице слышали, что у них там играло.

Но вскоре город кончился. Они выехали на какую-то второстепенную дорогу, ведущую в соседний райцентр. Встречных машин практически не наблюдалось. Однако поездку осложняли случайные выбоины и трещины на старом асфальте. К тому моменту уже наступила ночь. На небе бусинками проявлялись далёкие звезды. Город остался позади, напоминая о себе лишь редкими черными прямоугольными силуэтами за кронами столь же черных деревьев. Новорожденный месяц робко закрылся в своем собственном участке неба, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. И было темно. В противовес недавней суетливой буре то была спокойная всеобъемлющая темнота, поглощающая всё вокруг. Впереди дорогу и лес освещали фары. Неподвижные деревья в этом направленном освещении ощущались как что-то чужеродное, неуместное. Сзади же оставалось гармоничное ничто.

Они ехали минут десять, уже успев отъехать от города довольно далеко. Пассажиры сзади начали беспокоиться.

— Долго нам еще ехать?

— Не знаю... Нет, — запутанно ответил Витёк.

— А вы то сами знаете, куда мы едем? — меланхолично спросил Гена.

— Нет. Если бы мы знали, это было бы нечестно. У нас бы было преимущество. И нам бы было не так весело.

— И обязательно надо ехать так далеко? — уточнил Денис.

— Обязательно, — уверенно подтвердил Стёпыч, — потому что все места возле города мы уже знаем.

— Мы ищем что-то конкретное?

— Сейчас мы ищем ближайший съезд, где можно было бы оставить машину — сказал Стёпыч, пристально вглядываясь в дорогу. — Если не найдем ничего в скором времени, просто бросим её на обочине.

Проехав еще минуты три, Стёпыч неожиданно вдарил по тормозам. Машина всё еще ехала, но всех кроме него сильно наклонило вперёд.

— Кажется, я что-то видел, — сказал Стёпыч, когда машина полностью остановилась.

Он включил заднюю передачу и проехал метров десять назад. Сзади в их поле зрение выехала заросшая лесная колея.

— То, что надо! — радостно воскликнул Витёк.

Они снова поехали вперёд, и машина завернула прямиком вглубь леса. По буграм и холмам медленно ехали они на первой передаче, подминая колёсами траву. Машину всегда качало как вперед-назад, так и вправо-влево. Иногда колёса пробуксовывали в грязи и, казалось, что они вот-вот застрянут. Но Стёпыч уверенно вёл свою железную колесницу вперёд, поддавая газу в трудных местах. Он не думал останавливаться. Этот аттракцион продолжался еще минут пять. Затем на ровном участке Стёпыч остановился окончательно. Этот участок был достаточно широк, чтобы здесь можно было развернуться и даже разъехаться в случае необходимости.

— Приехали! — торжественно сказал он. — Выходим!

Он выключил магнитолу и заглушил мотор. Всё пассажиры тем временем распаковались из транспортного средства.

— И куда мы приехали? — с непониманием спросил Дима.

После того как музыка была выключена, наступила звенящая тишина. А после выключения фар компания очутилась в кромешной темноте. Едва лишь они различали силуэты друг друга. Казалось, они попали в пустоту. В место где нет ничего.

— Да хрен его знает куда, — пожал плечами Витёк.

— И как мы здесь будем что-то делать? — еще больше забеспокоился Дима. — Ничего же не видно.

— А для этого я только что купил каждому из нас по фонарику! — улыбнулся Витёк. — Не волнуйтесь, всё рассчитано!

Он запустил руку в пакет, который он ранее вынес из магазина, и достал оттуда первый фонарик. Повернув луч кругом и, весело заглянув каждому в лицо, он начал доставать из пакета и остальные осветители. Как он и обещал, фонариков хватило на всех. Как только источник света попадал в чьи-то руки, он тут же включался, добавляя освещения вокруг. Получив на руки персональный свет, все почувствовали себя гораздо уверенней. Теперь у них была возможность видеть. При этом видеть в том направлении, в котором им вздумается. И гнетущее ничто вокруг превратилось в обычный тихий ночной лес.

— А теперь за мной! — задорно скомандовал Витёк и направился перпендикулярно автомобильной колее в чащу.

Все поспешили за ним, не желая остаться в одиночестве у закрытой машины. Несмотря на то, что шли они по девственному лесу, где едва ли когда-то в истории ступала нога человека, шли они довольно легко. Витёк исполнял роль первопроходца, выбирая маршрут и показывая, какие ветки стоит отгибать. Остальные плотно шли по его следам и повторяли его действия. Все постоянно светили то влево, то вправо, то назад, внося в округу достаточное количество света.

И лес был некапризен. Почва была покрыта многолетним хвойным ковром, на котором редко прорастало что-то кроме самих сосен, расположенных на расстоянии друг от друга. Нога ступала по земле мягко, имея прочную опору. Кроме холмов, порождающих постоянное колебание высоты, на их пути не было никаких препятствий.

Вскоре Витёк взобрался на очередной холм, который в этот раз был куда выше всех остальных. Он остановился, огляделся по сторонам и утвердил:

— Здесь!

— Что здесь?

— Здесь мы будем играть!

— Во что?

— В казаки-разбойники!

Лишь Стёпыч, который знал всё заранее, воспринял это заявление спокойно. Петя удивленно присвистнул, пока в его голове приходило осознание того, что будет дальше. Дима от внезапно накативших эмоций подавился слюной и закашлялся. Денис стал как вкопанный, округлив свои глаза. Гена открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не смог. Большинству из них доводилось играть в эту детскую безобидную игру. Но то было в городе, на хорошо знакомой им местности и при свете дня. Здесь же их окружал незнакомый лес. И тёмная ночь. Мысль, что им предстояло бегать тут в случайных направлениях, внушала страх. Но также было жутко интересно. Так и хотелось переступить через себя и попробовать, что это такое.

Пока все пытались свыкнуться с предстоящим, Витёк достал из пакета последний фонарик и платок. Теперь пакет был пуст. Привязав платок к прямой палке, которую он нашёл по дороге, Витёк гордо воткнул новоиспечённый флаг в землю в центре холма. А дальше он включил фонарик и также воткнул его глубоко в землю. Фонарик красиво подсвечивал флаг. А также луч света шёл дальше вверх, освещая кроны деревьев сверху и стволы вокруг. Он делал этот холм похожим на какой-то спот из компьютерной игры. Теперь его было видно довольно далеко.

— Для нас со Стёпычем это далеко не первая подобная игра, и мы хорошо продумали все правила, адаптировав их под окружающие нас условия, — начал рассказ Витёк. — Итак, правило первое — достаём мобильные телефоны и помечаем в них локацию этого места. Это наша точка сбора. Отсюда мы будем уходить, когда соберемся все вместе. Нам предстоит отбегать на большие расстояния от сего места. Если вы потеряетесь, навигатор будет вашим единственным путем назад.

С этими словами все незамедлительно достали свои телефоны и рьяно начали искать, как отметить на них текущее местоположение. Мобильный навигатор действительно казался надежным подстраховочным средством для всех. Витёк тоже достал телефон. Там он посмотрел некоторую другую информацию:

— Кому интересно: север — там, там — юг, там — запад, там — восток. — С этими словами он начертил на земле ногой едва различимый крест с жирной пометкой в сторону севера. — Правило номер два: не выпускайте из рук фонарик. Если вы его теряете — вы выбываете. Но вы имеете право как включать, так и выключать его по собственному усмотрению.

Теперь к правилам самой игры. Мы поделимся на две команды. Одна из команд будет казаками, вторая — разбойниками. У казаков есть база. Это место, где мы стоим сейчас и флаг, который тут установлен. База всегда подсвечена дополнительным фонариком.

Цель разбойников — разрушить базу. Для этого одному из них нужно украсть флаг и скрыться с ним в лесу. Если за десять минут база не будет восстановлена, разбойники побеждают. Цель казаков — защитить базу и поймать всех разбойников. Разбойник считается пойманным, если казаку удалось уложить его на землю. В этот момент разбойник обязан перестать сопротивляться и проследовать в "тюрьму", которая располагается на базе казаков. Он должен смиренно находиться там до тех пор, пока база не будет разрушена. В момент, когда флаг не воткнут в землю, разбойник может быть свободным.

Дополнительное условие победы казаков — знание секретного пароля разбойников. В начале игры разбойники придумывают своей команде пароль, состоящий из одного слова. Когда разбойник находится в тюрьме, казак может выпытывать у него заветное слово. Когда разбойнику это надоест, он его говорит. Он также имеет права назвать неправильный пароль. Другие разбойники обезвреживаются, когда слышат правильный пароль от казака. При подозрении в жульничестве казаки имеют право проверить у каждого разбойника знание пароля. Если разбойники не называют один и тот же пароль — они проигрывают.

А теперь еще один важный момент. Казаки не имеют право всё время находиться на базе. Они обязаны отходить всё дальше и дальше от неё. Снова собраться на базе разрешается только в случае возникновения для неё угрозы или при поимке нового пленника. Вроде всё. Вопросы есть?

— Есть вопрос, — сказал Дима. — На какое расстояние можно отходить от этой точки?

— На любое, — огорчил его Витёк. — Зона игры не ограничена. Еще вопросы?

Все молчали. Правила в целом были всем знакомы. Модификации казались резонными. Однако же знакомая игра здесь приобрела другой оттенок. Чёрный и смертоносный, как всё вокруг. Как никогда ощущалась близость смерти от лап хищных зверей, ожидающих в глубине окружающей темноты. Но куда реальней казалась возможность отбиться на пару сотен метров от известного им места и до конца своей жизни прервать эту тонкую ниточку связи с цивилизованным миром. От подобных мыслей кровь стыла в жилах, словно кто-то наполнял сосуды жидким азотом. Но насколько такое чувство было страшно, настолько оно было и прекрасно. Сердце билось всё чаще, придавая невиданный заряд бодрости. Хотелось уже выплеснуть всю это бушующую энергию наружу. Дать волю рукам, ногам и предаться древним инстинктам. Хотелось сыграть.

— Если нет вопросов, будем делиться на команды, — предложил Витёк.

— И как будем делиться? — поинтересовался Дима.

— Мы тут довольно смутно представляем, кто из вас на что способен. Так что предлагаю на первую партию остаться в привычном составе.

— Двое вас на четверых нас? Это выглядит как-то совсем нечестно, — возразил Денис.

— Пожалуй, — задумчиво согласился Витёк. — Тогда вы отдадите нам одного вашего.

— Давайте так, — согласился Петя. Он задумчиво осмотрел всех своих одногруппников в попытке оценить, какой обмен лучше бы уравнял силы. — Может, Гена, пойдешь к ним в команду?

— На деле, я бы хотел остаться со знакомыми мне лицами, — отказался он.

— Я не против пойти, мне все равно, — вызвался Дима.

— Можно и так, — с натяжкой дал своё добро Петя, — хотя, по моей оценке, составы не совсем равные получатся.

— Значит, мы вас быстро победим и переделимся! — дерзко заявил Дима.

— Это ещё не факт! Смотри, чтобы мы случайно вам не устроили блицкриг! — запылал азартом Петя.

— Мне нравится ваш настрой! Путь эта схватка будет легендарной! — подначил их Витёк. — Теперь разберёмся с ролями.

С этой фразой он достал из-за пазухи старую проржавевшую монету. Было видно, что для Витька она имела некое сентиментальное значение.

— Орёл — мы казаки. Решка — разбойники.

Сказав это, он подбросил монету большим пальцем. Когда она начала лететь вниз, он поймал её в полёте. Не глядя, положил её на запястье другой руки и убрал ладонь, продемонстрировав всем, что им выпало. На монете красовался расписной герб. Ему предстояло играть за казаков.

— Ясно. Мы — разбойники. Что дальше? Секретное слово? — поторопил всех Денис.

— Ага. Придумайте! — поддержал его Стёпыч, которому тоже не терпелось начать.

Денис, Гена и Петя собрались в локальную группу, спустились вниз холма и отошли чуть-чуть. Встав напротив друг друга, они шёпотом начали обсуждать:

— Какое слово придумать?

— Нужно какое-то длинное слово, чтобы со стороны звучало умно.

— И желательно что-то эпичное, что бы хорошо всем запоминалось.

— Как насчёт вариантов: конфронтация, милитаризация, аннигиляция? — предложил Гена.

— Последнее лучше всех! — высказал свою точку зрения Денис.

— Согласен. "Аннигиляция" — это самое крутое из всех трёх. И отлично подходит. Оно ознаменует нашу победу!

— Скорее наше поражение... — подколол его Гена.

— Не важно. Главное, мы это будем держать в головах.

— Пока у нас есть время, может, обсудим тактику? — предложил Гена.

— Можно. Будем объединяться в группы или ходить по отдельности? — предложил альтернативу Петя.

— По-хорошему надо, чтобы каждый зашёл с разной стороны. Тогда им труднее будет уследить за происходящим. Плюс в идеале мы должны появиться с другой стороны, нежели с той, в которую мы сейчас уйдём. Хотя по этому поводу у меня есть сомнения...

— Хорошая тактика. Сойдёмся пока на этом. Если игра затянется, соберёмся и дополним её, — отрезал Петя.

— Мы готовы! — громко просигналил Денис.

— Прекрасно! — в полный голос говорил Витёк. — Мы даём вам фору. Считаем от одного до пятисот вслух! Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два, двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, тридцать один, тридцать два, тридцать три...

Витёк считал с максимально доступной ему скоростью, периодически проглатывая отдельные буквы и слоги, но не делая ни единой остановки. От одного до тридцати он смог досчитать примерно секунд за пять, на одном дыхании. Как следствие, пятьсот уже не казалось такой большой форой. Поэтому наши разбойники мгновенно бросились врассыпную.

Петя бежал изо всех сил. Поначалу он часто оглядывался, но всякий раз видел яркий свет базы противника. Это обозначало, что и его фонарь сейчас прекрасно виден с такого расстояния. Его единственное средство для ориентации в пространстве предательски делало его живой мишенью. Нужно было отходить дальше. Гораздо дальше. Посему вскоре Петя перестал оглядывать и сосредоточился на продвижении вперёд. Он не имел ни малейшего понятия, что там, впереди, находится. Единственное, что он знал, это то, что он бежит на юг. Он постарался выбрать строгое направление, чтобы хоть как-то можно было построить в своей голове карту местности.

Светил он как можно дальше вперёд, чтобы ненароком не влететь в какую-нибудь реку или овраг. Но случайные деревья и разного рода кусты и ветки постоянно вынуждали его вертеть лучом влево, вправо и себе под ноги. Осторожная голова также требовала постоянно смотреть немного по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Оттого для руки, держащей фонарь, было много работы по осуществлению поворотов осветителя в том направлении, которое требовали глаза. Она, тем не менее, немного запаздывала, и взгляд постоянно ловил стену тьмы. Со стороны же такие манёвры делали Петю похожим на маленький маячок, который быстро вертелся вокруг своей оси. Но по мере его удаления он все больше и больше превращался в колыхающееся пламя тусклой свечи.

Под ногами постоянно появлялись мелкие пеньки, провалы в земле и запутанные ветки. Если Петя не успевал заметить их на бегу, он падал на мягкую землю. Сердце в такие моменты колотилось как бешеное, говоря: "Надо бежать!". И он тут же вскакивал и продолжал удаление от изначальной точки на высокой скорости. Очень сильно выбивали из сил естественные холмы. При подъеме на них приходилось тратить дополнительные силы, а при спуске уделять много внимания тому, чтобы не упасть.

Благо ни птиц, ни белок, ни какой-либо еще живности не наблюдалось вокруг. Он изо всех сил старался не думать о волках или медведях. Старался он также запомнить и путь назад, то есть он наполнял свою внутреннюю карту какими-то ориентирами. По этой причине всякие заросли кустов, деревья причудливой формы, старые пни и формы рельефа он пытался максимально подробно отложить в своей голове. Для этого он также негромко произносил вслух всё, что видит вокруг, и пытался повторить последовательность того, что видел до этого. Получалось очень хаотично и сумбурно. Но это единственная полезная активность, которой он мог заняться, не сбавляя темп бега. Как минимум эти ориентиры ему пригодятся в будущем, когда он будет двигаться в перпендикулярных направлениях.

Когда Петя уже практически выбивался из сил, он заметил, что впереди деревья сильно поредели. Он замедлился, чтобы осторожно приблизиться к тому, что было впереди. За последней сосной был резкий спуск. Если бы Петя не сбавил темп, он точно бы полетел вниз. Внизу в лучах фонаря блестел небольшой ручеек. Петя оглянулся назад — сзади не было никаких признаков жизни. Светя фонариком себе под ноги, он аккуратно спустился.

Тут он мог отдохнуть. Он был уверен, что отбежал достаточно далеко, чтобы его не нашли какое-то время. Малая долина, в которой он находился, также служила дополнительным прикрытием, которое позволяло более свободно использовать фонарик. Ручей сам по себе был хорошим явлением. Судя по всему, он тёк с востока на запад довольно продолжительный отрезок. По нему можно было ориентироваться. Это знание придавало хотя бы минимальное ощущение контроля над ситуацией.

Открывшееся небо было полно звёзд. Столько звёзд Петя не видел никогда в своей жизни. В самом маленьком фрагменте небосвода можно было разглядеть десяток мелких точек. В самых ярких из них можно было узнать черты созвездий. Но самой величественной была легко выделяемая широкая полоса, грациозно простирающаяся на весь небосвод. Млечный Путь. Наша галактика, состоящая из сотен миллиардов звёзд, свет от которых сливался в одну сплошную матовую туманность. В городе всю эту красоту скрывала от взора пелена светового загрязнения. И это была чудесная возможность насладиться волшебным видом в момент небольшого перерыва.

Но когда Петя вновь опускал взгляд вниз, он на свежую голову задавался вопросом: где он? Непонятно. В случайной точке большого лесного массива. Абсолютно один. Однако это было не совсем так. В десяти минутах бега на север от него располагался их лагерь. От него Витёк знал путь к машине. На машине по лесной колее они могли выехать на дорогу. А оттуда уже попасть обратно в город. Из города Петя уже мог доехать домой из любой точки. Эта цепочка была длиннее, чем хотелось бы. Но, в конечном счёте, она означала, что его путь домой находился где-то там, на севере.

Немного отдохнув, Петя потрусил вниз по реке, на запад. В этом состоял его план: зайти с западной стороны. Однако на его осуществление он потратил уже гораздо больше времени, чем хотел изначально. Довольно долго пришлось ему двигаться в одну сторону, чтобы надежно скрыться. А путь назад должен был занять еще больше времени. Посему идти пешком казалось плохим вариантом. Чтобы успеть до конца игры, ему нужно было держать темп.

Он не стал идти далеко вдоль реки. Это не имело смысла, поскольку лишний раз бы удлинило его и так длинный путь. Через минут пять он снова свернул вправо, выбрался из долины и побежал по лесу. Путь оказался совершенно другой. Река была единственным ориентиром, который мог соединить всё в голове. Местность приходилось запоминать заново. А ведь Пете еще было необходимо повернуть на восток в какой-то момент. И у него возникли серьёзные опасения, что он может промазать мимо базы.

Бежать обратно стало гораздо тяжелее. Не потому, что путь был сложнее, совсем нет. Тут уже сказывалась общая усталость. Оттого, как бы Петя ни хотел добраться побыстрее, обороты всё же пришлось немного сбавить. Так продолжил он свой марш-бросок, отдавая много своего внимания на то, чтобы поддерживать бег как таковой.

Внезапно Петя остановился как вкопанный и моментально выключил фонарик. Вдалеке тускло мерцал белый огонёк. Были ли это свои или чужие? Нельзя рисковать. Стоило исходить только из того, что это враг.

А огонек тем временем медленно приближался. Чтобы не пересечься с ним, Петя начал отступать глубже в лес, на запад. Вначале он пытался медленно красться в темноте. Но поняв, что это его не спасёт, он осторожно направил свой фонарик под ноги и вновь включил его. Освещая строго то, что у него лежало под ногами, он мог уверенным шагом удаляться от вражеского источника света. И это помогло. Через некоторое время ходьбы он перестал видеть какие-то признаки света сзади. Похоже, что он остался незамеченным, и его не стали преследовать. Отлично.

Петя продолжил следовать обратно, на север. Еще дальше от изначального местоположения. Не нашлось никаких подсказок, где он должен был повернуть. Полагался он лишь на собственное ощущение расстояния. Пробежав, по его мнению, достаточно, он, наконец, повернул на восток. Сейчас, предположительно, он направлялся прямиком на базу, чтобы похитить флаг.

Но время шло, а никаких намеков на базу не наблюдалось. Везде был лес: однотипные деревья, кусты и холмы. Было ощущение, что база должна бы уже показаться за следующим холмом. Но этого всё никак не не происходило.

И тут Петя начал волноваться. С каждой минутой на него все больше наседала мысль, что он заплутал. Он знал, что находится примерно в том месте, где нужно. Но в какую сторону он совершил отклонение? Он слишком мало прошёл на север? Или слишком много? Оставалась ли база восточнее, или он уже прошёл мимо, и она уже была западнее? Стоит остановиться, достать навигатор и найти путь по нему? Для Пети это казалось не совсем честно, и эту возможность он бы хотел оставить лишь на крайний случай. Или он уже находился в критической ситуации...

— Поймал! — прозвучал глухой крик вдалеке. — Поймал!

Крик повторялся вновь и вновь с некоторой периодичностью. Петя бросился на звук. Он значительно поубавил в осторожности. Ему хотелось поскорее вновь обрести ориентацию в пространстве. Пробежав несколько сотен метров, его глаз зацепился за тусклую подсветку стволов деревьев вдалеке. Искусственное освещение подкрашивало белым то одно дерево, то другое. Это светил человек с фонариком.

Выключив свой осветитель, Петя стал медленно приближаться. Вскоре он разглядел, что мимо него двигались целых два луча. Каждый из них светил по сторонам самостоятельно. Два человека.

— Поймал! — вновь прозвучал голос Димы, уже довольно близко.

Картина постепенно складывалась. Похоже, что Дима поймал Гену или Дениса. Сейчас он вёл его под конвоем на базу казаков. Все три противника, наверное, воспользуются шансом собраться вместе и обсудить дальнейшие действия. Конвой неспешно шёл мимо Пети, так что он чувствовал себя в безопасности. Они всё-таки направлялись на юг, значит, Петя сильно далеко пробежал на север. Понятно.

Пока два луча медленно следовали к базе, Петя шёл параллельно им с выключенным фонарём. Он выдерживал такое расстояние, чтобы оставлять их в пределах видимости, но чтобы у них самих не было никакого шанса его увидеть или услышать. Через некоторое время впереди возник заветный холм, который служил единственной постоянно освещенной точкой в округе. Затем Петя разглядел человека, ожидающего там. А после и еще один луч фонаря на подходе.

Как и ожидалось, по кличу Димы казаки собрались все вместе и начали обмениваться информацией. Петя под прикрытием тьмы начал подбираться ближе, чтобы тоже слышать то, о чем они говорят. Шёл он медленно и аккуратно, чтобы не выдать себя. В целом в таком замедленном темпе передвижения было вполне возможно пробираться и без света. Петя мог различать лишь то, что у него находилось непосредственно под носом, тем не менее этой информации хватало.

К тому моменту, когда наш разбойник подобрался вплотную к вражеской базе, Дима вновь ушёл в лес. Видимо, у казаков имелось предположение о местоположении члена вражеской команды, и они отправили в разведку. Стёпыч и Витёк пока оставались на базе. В их плену находился Денис. Стёпыч оглядывался по сторонам, а Витёк решил заняться пленником.

Он подошёл вплотную к бедному Денису и во всё горло рявкнул на него:

— ГОВОРИ ПАРОЛЬ, СКОТИНА!

— НЕТ!

— МЫ ТУТ БЕЗРЕЗУЛЬТАТНО РЫСКАЛИ УЖЕ МИНУТ СОРОК! ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК НАС ЭТОТ РАУНД УЖЕ ДОСТАЛ! ГОВОРИ!

— НЕТ!

— ГОВОРИ! А ТО ХУЖЕ БУДЕТ!

— НЕТ!

Тогда Витёк взял Дениса заворотник и жестко ударил в живот кулаком. Издали сложно было оценить, насколько действительно удар оказался сильным. Но, так или иначе, Денис согнулся от него пополам. Петя возмутился. Это уже не было похоже на игру. Это был какой-то садизм. Он уже был готов выйти из укрытия и высказать в лицо все свои претензии...

— ГОВОРИ!

— НЕТ, ВОЛКИ ПОЗОРНЫЕ! НИ ЗА ЧТО В ЖИЗНИ СВОЮ БРАТВУ НЕ ВЫДАМ!

Петя остановился. Похоже, что Денис все-таки вжился в роль и вошёл во вкус. И, судя по всему, ему в какой-то степени нравился этот избыточный реализм. Возможно, удар и не был таким уж сильным. Ну и, в конце концов, Денис знал стоп-слово и мог сказать его в любой момент, когда сам посчитает, что игра перешла границы. Тогда Пете не стоило прерывать их веселье.

Когда Петя шагнул назад, под ним предательски хрустнула ветка. Ему не повезло сделать это в тот самый момент, когда на базе на мгновение возникла тишина. И хруст этот был отчетливо слышен на большом расстоянии. Луч Стёпыча мгновенно нацелился на звук. Но Петя успел укрыться за стволом сосны.

— Кто здесь? — спросил Стёпыч пустоту.

— Видимо, еще один из них сейчас околачивается прямо у нашей базы! — сделал верную догадку Витёк.

— Тогда проверю то направление хорошенько. — решил Стёпыч.

— Давай! Если поймаем еще одного, мы, считай, уже выиграли!

И Стёпыч направился в сторону Пети. Свет освещал пространство вокруг разбойника. Ствол дерева всё еще прятал его, но это оставалось лишь делом времени, когда его найдут. Что ему нужно было делать? Бежать прочь? Тогда всё, что прошёл он с начала игры, пришлось бы повторить. Да и довольно высок был шанс, что его поймают недалеко от базы... Ладно. Всё или ничего!

Когда Стёпыч приблизился вплотную, Петя сам вышел на него. Стёпычу еще нужно было повалить его на землю. И Петя готовился к драке. Сдавать без боя он и не думал. Стёпыч, завидя его, тоже принялся разминаться.

— Хочешь побороться? Давай!

И они сцепились. Поскольку каждый из них хотел именно повалить противника, они обхватили друг друга за торс и за шёю. Ситуация была патовой: каждый из них плотно обхватил другого, поймав голову оппонента в захват. И каждый из них прикладывал неимоверные усилия, чтобы переломить бой: они тягали друг друга в разные стороны, пытались раскрутить, подловить за ногу. Всё это очень сильно истощало, и они оба уже дышали прерывисто и часто. Но ярость придавала сил бороться дальше.

В конце концов, когда Стёпыч в очередной раз пытался подловить его за ногу, Петя удачно раскрутил его в сторону. Стёпыч запнулся и, потеряв равновесие, распластался по земле.

Одолев этого противника, Петя изо всех сил устремился к базе.

— Витёк! База! — кричал сзади поверженный оппонент.

Витёк же, уверенный в том, что Стёпыч справится самостоятельно, еще немного пообщался с пленником и начал ходить вокруг базы, прикрывая фланги. Он совершенно не был готов к защите базы со стороны Стёпыча. А Петя бежал уже очень близко.

Они взобрались на холм практически одновременно. Но с разных сторон. Широким движением руки Петя захватил флаг и резко повернул вбок. Витёк в попытке решить проблему быстро совершил резкий прыжок в его направлении. Но Петя уклонился так, что Витёк его едва коснулся. Теперь, когда второй противник тоже лежал на земле, у Пети появился маленький шанс на победу. Ему оставалось скрыться в лесу.

— Флаг украли! Флаг украли! Держи вора! — завопил Витёк.

Настало время настоящего движения. Денис, как только получил свободу, он тут же пустился в бега в противоположном направлении. Стёпыч уже давно поднялся и сел на хвост Пете. Витёк тоже не собирался долго лежать и вот-вот уже должен был прийти ему на помощь.

У Пети же, который к этому моменту полностью выдохся, открылось второе дыхание. Он топил в совершенно случайном направлении, лишь бы уйти от погони. Когда он смотрел назад, то всегда видел два злобных фонаря, преследующих его по пятам. Каждый раз, когда Петя их замечал или слышал, он вновь прибавлял скорости. Ветки и кусты он теперь проходил без остановок. Его руки и лицо вскоре наполнились мелкими царапинами.

Держа в одной руке фонарь, а в другой палку с флагом, Петя широко махал руками. Они помогали ногам осуществлять широкие скачки, которые в то же время были и частыми. Он мчал вперёд, в неизвестность, в надежде, что ему удастся достаточно оторваться и спрятаться где-то. Но погоня всё не прекращалась.

Когда Петя уже был готов упасть от бессилия, природа послала ему спасение. За стеной неплотных сосновых стволов вдруг открылась поляна. А за ней начиналась еловая роща. В отличие от сосен ели прилегали куда плотнее друг к другу. Что было важно, они создавали плотную стенку на уровне роста человека. Свет фонариков уже не мог так просто пройти сквозь них. Это то, что было нужно Пете.

Быстро пробежав поляну, он нырнул в еловые объятия. Между их веток он пробирался некоторое время вперед с включенным фонарем. Затем выключил фонарь и направился уже по диагонали. А после того как еще пару раз случайно сменил направления, он лёг на землю и закатился под корень одной плотной ёлки. Он затаился там и стал ждать, предварительно проверив текущее время по часам.

— Вот же пакость! Кто здесь столько этих ёлок насажал?! — громко негодовал голос Стёпыча вдалеке.

— Ты не видел, он выбежал из чащи или он еще где-то внутри? — задал вопрос по существу Витёк. Его голос столь же громко звучал из другого места.

— А пёс его знает. Возможно, и выбежал.

— Будем надеяться, что нет. Давай искать тут!

И они стали искать. По голосам и шуму, который они издавали, Петя мог делать предположение об их местоположении. Они обхаживали рощу вдоль и поперёк. Один раз Петя заметил свет от фонарика сквозь толщу иголок, но он мелькал неблизко. Территория была большая. Проверить каждый корень здесь за отведённое время оказалось нереально. Но Пете всё равно было сейчас очень страшно. От каждой фразы оппонентов он задерживал дыхание, как будто боялся, что они его услышат. А еще со временем он всё больше сворачивался калачиком вокруг ствола, чтобы стать как можно менее заметным.

— Ладно! Твоя взяла! Мы сдаемся! Выходи, если ты тут! — через минут десять раздался голос Витьки со стороны поляны.

"Победа! Желанная победа! Столько сил вложено! Всё не напрасно!" — постепенно осознавал Петя. Было сложно быстро переключиться с боевого режима обратно в свободный. Но всё же он выкатился обратно из-под ёлки. Включил фонарик. Посветил им в небо и начал пробираться на голос к поляне.

— Я иду! Подождите! — ответил он.

Выбравшись на поляну, он увидел два луча фонариков, которые больше не пытались гнаться за ним. Он пошёл им навстречу.

— Ну ты огонь, чувак! Ты сидел здесь всё это время?

— Да. Спрятался под одной ёлкой. Кто-то из вас прошёл недалеко от меня. Но не нашёл.

— Какая досада, — с горечью сказал Стёпыч. — Пошли назад!

И они пошли прогулочным шагом. Но по пути продолжили обсуждать только что состоявшуюся партию.

— Но флаг ты очень дерзко похитил. Прошёл внаглую через двух человек. Одного повалили силой, второго обвёл при помощи ловкости. По-любому раньше тебе доводилось играть во что-то подобное, — похвалил его Витёк.

— Игра только была очень затянутой, — пожаловался Стёпыч. — Бывало и гораздо дольше, но для первой партии получилось уж чересчур. Новичков мы обычно вылавливаем минут за двадцать. А тут ваш Дима поймал Дениса лишь спустя сорок минут. До этого мы лишь видели кого-то издалека.

— Понимаю. Но я сам всё это время не штаны просиживал. Я делал большой крюк с юга на запад. Почти всё это время на ногах, да еще и бегом.

— Вообще неплохая тактика, — согласился Стёпыч. — Мы вас искали в основном в тех направлениях, куда вы ушли.

— ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! — громко прокричал Витёк на весь лес. Он еще не раз во время их возвращения повторял эту фразу.

— Как тебе местность? — поинтересовался Стёпыч.

— На удивление, довольно неплоха. Прятаться, правда, мало где можно, разве что за холмами и стволами деревьев. Но чтобы бегать, самое то. Помимо этой еловой рощи, к югу от нашей остановки я нашёл ручей с глубокой дельтой. А так всё довольно однообразно.

— Полезно узнать. На востоке минут через десять ходьбы начинаются болота. Их тоже теоретически можно интересно использовать в геймплейных целях.

— Как ощущения вообще? — спросил Витёк.

— Это! Просто! Дикая! Игра! Мне понравилось! Эмоции до сих пор просто бурлят!

— Вот! Наш парень!

В общем, у них была одна тема для разговора на всю оставшуюся дорогу. Витёк и Стёпыч охотно делились историями о своём прошлом опыте подобных схваток. Они рассказывали, как играли десять на десять. Как один из игроков встретил медведя. Как другой — наступил на ежа. Как вытаскивали третьего из болота. Как люди бросали игру, поняв, что это такое. Как у них ломались фонарики. Какие травмы получали игроки, когда в темноте наскакивали на дерево или куст. И как однажды играли одну партию шесть часов.

В конечном счёте, они вернулись обратно на базу. Там их уже ждал Денис, который не отходил далеко. На подходе также было видно Диму, который стал возвращаться, когда услышал приближение толпы.

— Так мы победили? — спросил Денис.

— Да, мы победили.

— Ура-а-а-а-а! — искренне обрадовался Денис.

— И да... Парень... — робко начал Витёк. — Ты на нас не серчай за то, что было. Ничего личного. Это была лишь игра.

— Я понимаю, — миролюбиво ответил Денис. — Без обид!

— Превосходно! Ты, кстати, тоже не промах оказался! Держался как кремень! Такому и жизнь свою не страшно доверить!

— Благодарю, — скромно ответил Денис. — И Дима был неплох. Ловко смог меня поймать.

— Да. Он послужил нам первоклассным разведчиком: постоянно туда-сюда, целую кучу направлений покрыл. И вот даже поймать кого-то смог. Единственный за игру, между прочим!

— Классно сыграно, парни, — высказал своё мнение Дима. — Хоть мы с вами и не победили, игра была напряженной и очень интересной. Благодаря вашей координации нам удавалось довольно долго вообще никого не подпускать к базе. Всё было продумано. И каков итог?

— Как только ты отошёл от базы, этот ваш Петя внаглую вышел один на двоих. Обошёл нас. Экспроприировал наш флаг. И ушёл от погони в еловой роще на севере!

— Понятно. Чисто повезло, — пренебрежительно прокомментировал он вшутку.

— То было чистое мастерство! — возразил ему Петя.

— Посмотрим, проявится ли твоё мастерство во второй раз!

— Воу-воу! Погодите вы. Нам еще нужно дождаться вашего Гену, — охладил их пыл Стёпыч.

— ГЕНА! ДАВАЙ БЫСТРЕЙ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! — прокричал Дима громко.

Но прошло десять минут. Прошло двадцать. А Гена всё никак не появлялся. Петя уже больше не мог стоять на ногах и отдыхал лёжа на земле. Он был насквозь потный с ног до головы. Дима тоже оказался не сильно лучше него. Остальные выглядели чуть поприличнее.

— Надо идти искать, — предложил Стёпыч.

— Надо, — согласился Витёк.

— Дела плохи? — уточнил Денис.

— Всяко бывало, — ответил Витёк. — Бывало, что кто-то просто по натуре очень терпеливый. Бывало, что кто-то засел в кустах и уснул. Но бывало что кто-то заблудился. Рано пока судить.

— У кого-нибудь есть предположение, в какую сторону он пошёл?

— В один момент мне показалось, что я что-то видел на юго-востоке, — вспомнил Дима.

— А это было до или после того, как ты поймал Дениса? — уточнил Петя.

— После. Уже после того, как я отвел Дениса на базу.

— Возможно, это был он. Ясно. Уже хоть что-то.

— Тогда план таков, — решил Витёк, — выстраиваемся в линию на расстоянии ста метров друг от друга. Идём в направлении юго-запада. Зовём его громко, как можем.

И все пошли, постепенно расходясь так широко, как могли, не теряя аудиоконтакт со своими соседями.

— ГЕНА!

— ГЕНА!

— АУ, ГЕНА!

— ГЕНА, ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ!

— ГЕНА, ПРОСЫПАЙСЯ!

Пете становилось действительно страшно за своего приятеля. А если его загрызли волки и сейчас уже гедонистически обгладывают его косточки? Наверное, они бы услышали крики, если на него кто-то напал. Хотя с теми расстояниями, на которые они отбегали, возможно всякое. Что еще могло быть? Может, он неудачно споткнулся, ударился головой и лежит без сознания. В такой темноте это вполне реально. В целом не страшно: они его найдут, приведут в чувства, при необходимости отвезут в больницу. А если он всё-таки заблудился? Но у него же был телефон с навигатором, и у Гены хорошее личное чувство ориентации в пространстве. Из всех присутствующих у Гены был один из самых маленьких шансов заблудиться. А если нет? А если у него разрядился телефон? Хорошая ориентация, которая проявляла себя в городе, возможно, перестала работать в ночном лесу...

— НАШЁЛСЯ!

— НАШЁЛСЯ! — прозвучало с правой стороны

— НАШЁЛСЯ! — передал Петя в левую сторону.

— НАШЁЛСЯ! — повторил голос слева.

Все они начали стягиваться обратно в одну большую компанию. Целый рой фонарей постепенно собирался воедино. Они встретились где-то посередине. Петя увидел побледневшего Гену с испуганными пустыми глазами. Его руки дрожали. И на него сейчас действительно было жалко смотреть.

— Где вы его нашли? — спросил Петя.

— Он просто сидел под сосной, — непонимающе отчитался Стёпыч. — И светил фонариком вокруг. На вид вроде был в порядке. Я поднял его и мы пошли. Пока он не проронил ни звука.

— Гена, где ты был? Что случилось? — обеспокоенно спросил Денис.

— Ничего, — коротко отрезал Гена.

— Ты что-то увидел? Что-то страшное? — предположил Дима. — Зверя? Человека? Монстра? Ты нашел чей-то труп?

Гена таинственно молчал. Что с ним произошло, оставалось загадкой. Возможно, он не хотел говорить, чтобы о нём подумали плохо. А возможно, не думал, что ему поверят.

— Ты собираешься вообще нам что-то рассказывать? — прервал устрашающую паузу Витёк.

— Нет. Рассказывать нечего.

— Ладно. Тогда я предлагаю не заострять на этом инциденте особого внимания, раз ничего не случилось. Предлагаю вернуться всем на базу, перебить команды и начать следующий раунд. Время сейчас еще десткое. У нас его полно. У нас впереди еще много раундов!

— Я не буду играть в эту вашу игру, — внезапно возразил Гена.

— Почему? — удивился Витёк.

— Потому, — грубо ответил Гена.

— Это не дело, парниша! — возмутился Стёпыч. — Играть три на два — это совсем не то! Ты подставляешь нас всех!

— Мне все равно, — твердо сказал он.

Ситуация накалялась. И Петя поспешил её разрядить:

— Вообще, знаете, я сам устал как собака за последний раунд. Целый час без перерыва бегал по всему лесу. Не помешал бы нормальный отдых на полчаса. Еще хочется пить. Очень хочется пить. — тут Петя не соврал. Он был сильно истощён, и жажда мучила его с момента окончания парти. — Есть что в машине? Может, сделаем перерыв? А Гена пока еще раз всё обдумает.

— Перерыв... — задумался Витёк. Он прекрасно замечал, что Петя еле-еле стоял на ногах и бегать снова мог уже разве что через силу. Вот ему помочь он хотел, но не мог придумать как. — В действительности, вариантов для хорошего перерыва нет. Ни воды, ни перекуса у нас нет. В машине вообще ничего нет. Просто сидеть тут на холоде тоже не вариант. Находясь на месте, мы очень скоро все почувствуем, что тут не так уж то и тепло... Я сказал, сидя? Сидеть тоже не на чем. Можно поискать, наверное, какое-нибудь бревно, но на это уйдёт куча времени.... В общем, вопрос в том, что либо мы продолжаем, либо заканчиваем!

— Возможно, стоит и закончить, — высказался Дима в поддержку этого варианта. Нормально передохнуть ему тоже хотелось больше, чем начинать всё сначала. — Для первого раза у нас была довольно насыщенная игра. Мы потратили целый час на партию. Плюс еще немало времени все вместе искали Гену. Сейчас бы попить да перекусить было бы неплохо!

— Ну... — нехотя сказал Витёк. — Возможно, в этом что-то есть.

— Ладно, — сделал одолжение Стёпыч. — Но обычно мы играем гораздо дольше. Это была одна из самых коротких серий, которую нам довелось играть!

— Денис?

— Мне все равно, — ответил он.

Так и решили. Они пошли назад. Вначале добрались до базы и демонтировали её, забрав фонарик с флагом. Оттуда Витёк повел всех обратной дорогой к машине. Они все сели. Стёпыч развернулся. Они вновь проехались по болтающей машину колее. Выехали на асфальтированную дорогу, полную выбоин. По ней поехали обратно в город.