Сын покорителя серого моря
Шли годы, и маленькое дитя, которому была уготована судьба быть убитым в собственной колыбели, росло. Альбарлакх назвал сына Зарибахом и воспитывал его как положено, пытаясь забыть о своём уговоре. С ранних лет он готовил сына к взрослой жизни, хотя всегда помнил, что у него её не будет. Не было и дня, чтобы он не вспоминал о предсказании старца, каждый день для него был проклят, ведь он дал обещание, которого не смог выполнить. Глядя на своего сына, царь не мог представить себя в роли его палача. Поэтому, когда Зарибаху исполнилось шестнадцать, он стал отправлять его на стены, где солдаты защищали государство. Юный Зарибах был для стражников оруженосцем и главным помощником.
Таким способом Альбарлакх хотел погубить сына, ведь неопытный мальчишка каждый день рисковал своей жизнью по поручению своего отца. Но как бы царь не старался, его сын всегда возвращался домой, целый и невредимый. Постоянные испытания, наоборот, сделали из мальчика настоящего мужчину раньше времени. К своему совершеннолетию он уже успел почувствовать вкус крови своего неприятеля и при этом пролить немало своей, в отличие от своих сверстников, которые только учились держать в своих руках обоюдоострый меч.
К двадцатипятилетнему возрасту, Зарибах уже обзавелся своей небольшой независимой армией из пятидесяти трёх человек. Повелитель понял, что воспитал не просто сильного и волевого человека, перед ним был профессиональный убийца, лишенный жалости и сожаления. Шансы на смерть сына уменьшались.
Когда Альбарлакху было сорок восемь, он заболел и был прикован к собственной постели. Всё бы ничего, но дошла речь о нападении с севера. Северяне были сильными противниками и всегда шли до конца – вырезали половину населения захваченной страны, а оставшихся в живых брали в вечное рабство. Победить их без грамотного полководца было невозможно. Настроя у воинов в полной мере не будет, если их повелитель не будет их поддерживать на поле боя. Война уже была заведомо проиграна. Воины погибнут на поле битвы. Альбарлакх ничего не мог изменить, второй раз за свою жизнь он дал слабину. Единственное, что его сейчас волновало, – это его обещание Богам, ведь скоро ему предстоит с ними встретиться. И как-то его голову посетила мысль. Раз уж война проиграна и его век подходит к концу, то терять больше нечего, осталось только умертвить сына, послав его на эту битву.
Ослабевший властелин пригласил сына к себе в покои, для того чтобы сообщить ему эту новость. По приглашению слуги Зарибах через час стоял перед отцом. Статный, могучий, весь в шрамах и с волчьими глазами, он смотрел на него. Альбарлакх увидел себя в своём сыне, когда он был так же молод.
— Я всю жизнь растил из тебя, Зарибах, настоящего воина, – начал Альбарлакх. – В моих планах было воспитание самого сильного полководца и мудрого наследника для своего престола, – лгал умирающий правитель. Прошли годы, жизнь пролетела, словно молодой орел облетел гору, и теперь я могу сказать самому себе, что я сделал то, что хотел. Я воспитал тебя так, как мечтал. Ты стал тем, кем я тебя и желал видеть.
— Благодарю тебя, отец мой, но никогда чрезмерно не хвали собственных солдат. Похвала – молодое вино, оно пьянит и затмевает разум.
— Я умираю, Зарибах, и неизвестно, сколько раз я ещё встречу рассвет и провожу закат, поэтому у меня для тебя есть последнее задание.
— Говори, отец, я исполню его.
— Так как ты мой наследник и будущий правитель, ты должен пройти одно испытание. Защити наше государство от неприятелей. С берегов Красного моря на нас идут северяне, и если их не остановить, то править ты будешь лишь своей темницей. Зарибах, собирай своё войско и иди в поход, бейся до последнего вздоха и помни, что ты будущий царь.
— Я понял тебя, отец, вернусь домой с победой или не вернусь вовсе – прощай навек.
— Прощай, Зарибах.
Зарибах покинул покои царя и исчез. А Альбарлакх со спокойной душой отвернулся к стене и заснул навсегда, он больше никогда не встретил рассвета и не проводил заката. Боль уже никогда не потревожила его тело, а голову не посещали интересные мысли. Властелин был мёртв.
Войны отправились на битву в этот же вечер, и сын не знал о смерти своего отца. Они не останавливались ни на шаг, их лошади умирали от жажды, а их ноги всё сильнее уставали и отказывались идти. Через неделю они дошли до границы измученные и уже почти обессиленные. Провели ночь в крепости. Зарибах был талантливым полководцем и понимал, что превосходящее по численности войско противника ему не победить. Если.... Что-нибудь не придумать.
И он придумал следующую комбинацию. В этих горах он вырос и знал их прекрасно, в отличие от северян, которые были здесь впервые и не понимали особенностей здешней местности. Это и было его единственным шансом. Зарибах со своим отрядом горной тропой обошёл неприятеля и направился к горе, которую называли «чудной». С детства все знали, что на её вершине есть озеро, у которого уровень воды в течение многих лет одинаков и регулируется внутренними процессами, происходящими в горе. В этом озере никто не ходил купаться из-за странного свойства: если в него входил человек, моментально откуда-то появлялась волна и, увеличиваясь в размерах, смывала нежданного гостя. С плотины озера, непонятно кем и когда созданной, летели камни.
Часть отряда осталась на берегу странного озера. Остальные во главе со своим полководцем спустились к подножию горы, оставляя через определённое расстояние по воину, вооружённому арбалетом. Расчёт был таков: заманить северян к подножию горы и обрушить на них тонны воды. Не сходилось только одно – этого никто и никогда не делал. Не известно было, как поведёт себя озеро. Но вариантов победить больше не существовало, ибо силы были не равны.
На следующий день Зарибах отправился к берегу реки, рядом с которой находился вражеский лагерь. Заметив противника, северяне стали готовиться к бою. На огромном поле расположилось два войска. Одно, маленькое и состоящее из уставших воинов, было войском Зарибаха. Северное войско было огромное – насчитывало около тысячи сильных и свирепых, как медведи, воинов.
Зарибах вышел на середину и начал свою речь:
— Я, Зарибах, наследник моего отца, именуемого первым после Богов, пришел на бой. За мной моё войско. Мы готовы уничтожить вас. Ваши тела сгорят в больших кострах, ваши жёны станут вдовами, а ваши дети – рабами. После вашей смерти Север станет моим. История забудет о вас, она будет помнить только мои подвиги, – величественно молвил молодой и горячий юноша. – Но я могу пойти на уступки, – добавил он, – если вы на своих кораблях уплывёте на свой берег и больше никогда не ступите на мои земли, то Север останется вашим, а вы останетесь живы.
Из войска противника вышел человек, статный, с большой бородой, защищенный доспехами из чёрной стали:
— Нет, Зарибах, мы пришли сюда не для того, чтобы ты нас пощадил. Мы пришли забрать ваши земли, которые по праву принадлежат нам. Мы убьём тебя и каждого твоего воина, и в костре будут гореть ваши тела, освещая нам наш путь.
— Тогда я принимаю бой, – без единой эмоции ответил Зарибах.
После этих слов он вынул меч, и за ним вслед это сделал каждый из его воинов. Сотни острых мечей уже смотрели остриём прямо в небо. Царь Севера дал ту же команду, и его войско ринулось в бой. Возглавив своё войско, Зарибах сражался, как ни один царь. Он первым бежал навстречу неприятелю, не боясь встретить смерть. Вокруг кипела битва. С обеих сторон на землю падали отсечённые руки и головы. Вдруг войско Зарибаха развернулось и кинулось бежать. Зарибах, увидев это, развернул своего коня и помчался за ним, крича вслед:
— Назад, трусливые овцы! Стоять насмерть!
Но войско удалялось всё дальше. Зарибах скакал вслед, обрушивая на него своё негодование. Царь Севера смеялся, как и его воины, не подозревая, что это всего лишь спектакль.
— Убить их всех! – заорал царь Севера. Затем сказал одному из командиров сотни: «Мне нужен живым только один их правитель, для того чтобы прибить его к воротам города в назидании всем, кто будет идти против меня,» – и устремился вслед за удирающим противником.
Погоня длилась какое-то время, и вот царь Севера видит впереди, что тем, кого он преследует, скоро будет некуда бежать, ибо дальше степь заканчивалась подножием горы. «Если у них нет крыльев, то им конец» – подумал он, продолжая преследование. Северяне уже почти настигли воинов Зарибаха, но неожиданно увидели перед собой огромное облако – это убегавшие сбросили с коней мешки, привязанные за углы к седлам и набитые придорожной землёй, которая была очень мелкой и рассеялась в пыль, оставляя большое облако.
— Стоять! – крикнул предводитель северян, они никуда не денутся, дальше тупик, подождём, пока рассеется пыль, и убьем их всех, кроме этого дерзкого главаря!
Когда пыль рассеялась, взору северян открылась только гора с её склонами и подножием, у самой подошвы стоял тот, которого он хотел прибить к воротам.
— Эй, Зарибах, где твои воины, ты их съел, или они превратились в крыс и попрятались в щели? – молвил царь Севера, приближаясь к нему.
— В крыс скоро превратитесь вы, – сказал Зарибах, снимая с плеча арбалет.
— Ты хочешь нас убить одним выстрелом с арбалета? – смеялся северянин.
— Ты очень догадлив, – ответил Зарибах. Потом он развернулся, прицелился в какое-то место в горе и выстрелил. «Прощайте, крысы,» – сказал он и побежал к горе. Ещё секунда, и он юркнул за камень, за которым виднелся вход в пещеру.
— Взять его живьём! – приказал предводитель северян.
Стрела Зарибаха с красной лентой на конце, упала недалеко от воина, который находился на горной тропке. Он сразу развернулся, зарядил свой арбалет и пустил стрелу выше по горной тропе. Через минуту последняя стрела упала недалеко от тех, кто остался на самой вершине у озера. «Пора,» – крикнул один из них и плетью погнал в озеро десяток лошадей. Когда лошади зашли в озеро, через небольшой промежуток времени из расщелины в горе раздался гул, и высокая массивная волна начала двигаться к плотине. Это было зрелищно: сначала стихия поглотила лошадей, а затем с огромным грохотом смела всю плотину. Вниз, к подножию горы, полетели груды камней и воды. Поток набирал ещё больше силы, смывая камни, встречающиеся на своём пути, и превращаясь в огромный поток. Огромные массы воды, грязи и камней похоронили заживо всё войско северян. Зарибах, вместе со своими воинами блуждая по пещере, к вечеру всё-таки нашёл выход. Воины, пройдя через верхнюю штольню, вышли наружу в нескольких сотнях метров от горной тропы и через несколько часов встретились с теми, кто оставался у озера. На месте озера образовалась огромная воронка, дна у которой не было видно, а в зияющей пропасти была чернота.
— Эх, жаль, что испортили такую красоту, – сказал Зарибах. Он снова победил.
На родине Зарибаха встретили как героя, да он и был героем для своего народа, которого спас от рабства и смерти. В тот день он узнал о смерти отца, и отправился на могилу почтить память о нем. Весь народ тоже пришел на могилу и скорбно молчал вместе с новым молодым царем. Зарибах сделал шаг к могиле и промолвил:
— Я выполнил твоё задание, отец, теперь нашему государству ничего не грозит. Покойся с миром.
Закончив короткую речь, он собрал охрану и отправился к старцу, просить благословение.
— Здравствуй, старец. Я сын Альбарлакха, именуемого первым после Богов, пришел просить у тебя благословение на моё правление.
— Да... – протяжно ответил старик. – Чуда не случилось, и твой отец не выполнил своё обещание.
— Какое обещание, старик? – недоумевая, спросил Зарибах.
— Он должен был убить тебя, когда ты был ещё дитём. Его род не должен был продолжаться, так завещали Боги.
— Не смей так говорить о моём отце! – вскричал воин. – Он не мог дать такое мерзкое обещание.
— Мог, Зарибах, мог, – ответил монах.
— Откуда ты знаешь моё имя?
— Я всё знаю. Знаю и то, что Альбарлакх послал тебя на неравный бой, чтобы хоть перед смертью попробовать выполнить обещание, но я ему говорил, что убить тебя легче было ребёнком.
— Я не верю тебе, старец. Моё имя известно всем, тебе могли его поведать другие люди.
— Сюда никто не ходил уже двадцать лет! – возмущённо ответил старец.
— Хорошо, тогда скажи, что я сделал с сибирским королём? Этого не знает никто, кроме моих солдат.
— Ты завалил его и всё его войско огромным селем, сделать который тебе помогли духи горы. Ведь ты не был уверен в победе до самого последнего.
Зарибах был поражен, ведь так всё и было.
— Так мой отец послал меня на смерть?
— Да, мальчик мой, так и было.
— Ты открыл мне глаза. Теперь мне ясно, почему он всегда подвергал меня опасности, он хотел убить меня.
— Он не мог поступать иначе, это был его священный долг. Если бы он хотел, чтобы в тебе погасла искра жизни, он убил бы тебя ещё в колыбели.
— Но если ты такой великий старец, то должен был предвидеть, что мой отец не выполнит обещание.
— То, что он не лишит тебя жизни, я знал. Но в те времена был поворотный момент истории. Если бы твой отец обладал сильной волей, то смог бы изменить жизнь для многих поколений. Но чудес, как видно, не бывает, и теперь всё стало так, как и должно быть.
— И какое же обещание должен дать я?
— Никакого.
—Я стану царем без священного долга?
— Ты не станешь царем, я не дам благословения.
— Что? Как ты смеешь мне так говорить? Я воевал за эту землю, я должен стать тем, кем мне быть уготовано судьбой.
— Тебе уготовано судьбой умереть через неделю после твоего рождения, а мы сейчас с тобой беседуем спустя 20 лет, – молвил старец.
— А твоя судьба – встретить смерть прямо сейчас!
Зарибах вынул меч и нанес удар по плечу старика. Но, повернув голову, увидел лишь разрезанную мантию. Осталась только кучка песка, которая разметалась от дуновения ветра.
— Ничтожный старик! –взревел воин.
Он не мог вернуться без метки на руке и сделал её сам, своим кинжалом. После он вытер его о песок и вернулся в тот самый панцирь.
Зарибах стал повелителем, и правил даже лучше отца. Как он и обещал, Север был захвачен. Его государство стало ещё величественнее, теперь оно располагалось на двух морских берегах, но обман с клеймом принес свои плоды – рука начала гнить. Зарибах тайно отрезал себе кисть и носил на руках перчатки, под одной из которых был стальной протез. Империя, созданная им, не имела себе равных, армия была самая сильная, а корабли – самые крепкие и быстрые. Зарибах стал настоящим императором.
Дальнейшая история развивалась так, как и было предначертано. Сын Зарибаха принял трон уже без благословления – оно было отменено. Когда ему было сорок два, его отравили вином. Его сын пошёл войной на врагов, отравивших отца и потерпел поражение. Империя ослабла. После этого Север стал вновь независимым, а смежные государства захватили почти все земли, превратив страну в небольшой городок. Новый император завоевал Фекису, так же как когда-то Альбарлакх и его – большинство земель, кроме Севера. Потомок Альбарлакха посвятил правление войнам и после сильного десятилетнего напряжения умер полностью парализованным, продолжив род бесполезными правителями, которые ничего нового кроме застоя не принесут стране. Их потомок будет самым безобидным из всего рода. Он просто проведёт жизнь в своё удовольствие, посвятив её изучению странности женских натур и многообразию сортов и вкусов алкоголя. Единственное, что он сделает в жизни значимое, – это произведёт на свет сына. Человека, который будет во всём виноват, мужчину, уничтожившего всех женщин одним росчерком пера.