Глава XIII. Я могу помочь
- Рассаживайтесь все по местам, скоро начнут говорить предводители! Эй вы, около бревна, немедленно прекратите драться...
Светлячок отстранённо повёл ухом и отвернулся от происходящего, всё глубже погружаясь в свои мысли. Совет уже начался, но он совершенно не интересовал молодого кота - сейчас у него были дела поважнее споров о границах.
- Веди себя соответствующе статусу ученика целителя, - наставительно сказала ему Травоглазка, пригнувшись к самому уху котика. - Это твой первый Совет в новой роли, поэтому сосредоточься.
Светлячок лишь раздражённо отшатнулся от наставницы.
- Да, я знаю!
«Вот только это вообще ничего не меняет, - язвительно добавил он про себя. - Как вокруг творилось неизвестно что, так и продолжится - и неважно, целитель я или предводитель».
Зелёные глаза Травоглазки удивлённо округлились.
- Что с тобой?.. В последнее время, после того, как мы вернулись с Собрания целителей, ты сам не свой ходишь: вечно хмуришься и ворчишь, как грозовая туча. Что произошло?
Светлячок отвернулся. Ему совсем не хотелось отвечать на эти вопросы, но в то же время душа, измученная переживаниями, требовала выплеснуть накопленные за долгое время страдания наружу. Однако Светлячок знал, что нельзя: он один должен был нести эту ношу, насколько бы тяжелой она ни была. Ему было послано видение, значение которого кот обязан найти сам и хранить в тайне его содержание. Впрочем, та кошка из сна высказала некоторое, что озадачивало его раньше, но ответы на многие вопросы всё ещё продолжали томиться под пыльным покровом тайны.
Исцеление... Всё это звучало до безумия дико. Скажи Светлячку кто-нибудь раньше, что он способен лечить раны одним лишь прикосновением, кот бы без промедлений окрестил его мышеголовым. Он не мог представить себя - обычного, ни на что кроме целительства не годного кота в этой роли. И почему только эта сила досталась именно ему? Вокруг ведь вполне достаточно котов, которые бы справились лучше с этой способностью, нежели Светлячок...
«Объедини силу с источником жизни, и тогда смерть опустит кровавые лапы», - так гласило первое предзнаменование белой кошки. Сейчас смысл его начал проясняться, но некоторые вещи до сих пор оставались в тумане. «Сила», вероятно, и была исцелением, но что та кошка подразумевала под «источником жизни»?
«Выходит, не такое оно и великое, это исцеление».
Светлячок уныло свесил лапу с камня, когда спесь изначальной гордости сошла с него, и разум мог размышлять трезво. После всего, что он узнал от странной кошки, по возвращению в лагерь он попытался незаметно вылечить болезнь Орлокрыла. Ведь это не могло быть сложным - с его-то силой исцеления! Однако каково было его разочарование, когда дело так ни к чему и не привело: его дед оставался лежать всё с той же ужасной болезнью. Тогда-то к Светлячку снова пришло отчаяние.
«Я не могу лечить серьёзные увечья, как у Пыльелапки, или затянувшуюся болезнь Орлокрыла... Получается, я только и могу, что беспомощно наблюдать за их страданиями? Тогда в Сумрачном лесу я видел эту силу!»
Предводители наконец начали говорить, но Светлячок не слушал их. Напротив, он старался отгородиться от этого мира, где каждый тайно точит на тебя зуб. Ради кого он должен стараться? В Грозовом племени с правлением Совиной Звезды многие коты перестали чувствовать прежнее отношение к Воинскому Закону. Подумать только: раньше все чтили каждый его пунктик, однако стоило только кому-то «высшему» продиктовать новые правила, как прошла жизнь утратила былую важность. Они даже вычеркнули из своей жизни Пламелапку, которая из шкуры вон лезла, лишь бы угодить племени. В итоге же её и не собирались разыскивать.
Но что будет, если и Светлячок уйдёт однажды? Станут ли его искать или продолжат жить как ни в чём не бывало? От этой мысли кота бросило в дрожь, однако в свете нынешних событий подобные идеи больше не казались ему такими безумными. Иногда по ночам Светлячок думал над тем, чтобы самому отправиться на поиски сестры, но всякий раз его останавливали мысли об оставшихся дома тех, кто был дорог ему. Его семья, Волнистый, Зарянница и Орлокрыл и даже Травоглазка - как Светлячок мог бросить их на растерзание тревогам о его судьбе? А, быть может, даже они останутся равнодушными?..
«Чёрт, чёрт, чёрт, да перестань уже думать об этом! - зябко передёрнулся Светлячок и неспеша встал с нагретого им камня, направляясь к ближайшим зарослям. - Мне кажется, скоро я начну сходить с ума...»
Остальные целители были погружены в очередной бессмысленный конфликт, поэтому никто не обратил внимание на уход такой незначительной личности, как ученик целителя.
Тонкие ветви плакучих ив ласково потеребили уши тёмно-серого котика, когда тот устало опустился на землю, сгорбившись как старик, словно на него вогрузили непосильную ношу. А впрочем, так оно и было.
Шум и споры с поляны Совета слышались теперь как сквозь туман, что успокаивало уставшую голову Светлячка. Здесь он мог спокойно подумать без страха о том, что кто-то может бесцеремонно отвлечь его на бессмысленные занятия.
Внезапно со стороны можжевеловых зарослей раздался такой тяжёлый вздох, пропитанный непреодолимой горечью, что Светлячок подумал, будто ему почудилось. Но нет: его нос смог различить в мешанине запахов знакомый рыбный аромат поблизости.
«Смородинка? - от удивления его словно прошибло током. - Но разве она не должна сейчас быть на Совете?»
- Эй, кто тут? - спросил он достаточно громко для того, чтобы Речная ученица его услышала, и стараясь не привлечь внимание котов с поляны.
В ту же секунду из веток можжевельника показалась голова Смородинки с удивлённо вытаращенными на Светлячка огромными синими глазами.
- Светлячок, это ты? - кошка запнулась, недоверчиво сощурив глаза. - Зачем ты здесь?
- А ты? - парировал тёмно-серый котик. Его сильно беспокоил затравленный вид Смородинки. Впервые за всё проведённое вместе время он видел её такой. - Разве ты не должна быть рядом с Лапчаткой прямо сейчас?
Смородинка только фыркнула.
- Нехорошо отвечать вопросом на вопрос, - но вот кошка всё же выбралась из можжевельника и неохотно подсела ближе к Грозовому коту. Она выглядела несколько раздосадованной. - На это есть свои причины.
- И... какие же? - не унимался Светлячок, участливо заглядывая в печальные глаза Смородинки. - Может быть, я мог бы чем-нибудь помочь.
Чёрная кошечка саркастически усмехнулась, но как-то измученно и обречённо. Это ещё сильнее напрягло ученика целителя.
- Сомневаюсь. В этом деле мне вряд ли поможет даже Звёздное племя.
Светлячок удивлённо уставился на неё. Разве может случиться что-то настолько плохое, раз в душе поселяется такое уныние? Но понимание пришло почти сразу: он вспомнил, что точно также убивался после похищения Пламелапки. Вот только что в этом случае гложет Смородинку?
- Ты можешь мне довериться.
Светлячок придвинулся ближе к ученице и почувствовал её тёплую гладкую чёрную шерсть у бока. Многие Грозовые кошки могли лишь с завистью коситься на обладателей лоснящихся шуб Речных красавиц, невольно подумал он.
Смородинка недоверчиво покосилась на него.
- Довериться?.. Я не знаю. Вряд ли это что-то изменит.
- Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться, - настаивал Светлячок. - А я даже не знаю твою проблему.
Некоторое время Смородинка смотрела на лапы, обдумывая слова кота, затем наконец неуверенно кивнула головой с видом окончательно потерявшей всякую надежду.
- Понимаешь, - начала Смородинка, съёживаясь в тугой комок, - мне сейчас... немного тяжело. Ты знаешь, у меня есть младший брат, а он с рождения очень слаб и часто болеет. Из-за этого Вечерняя Звезда даже отказался посвящать его в оруженосцы, - на пушистой мордочке кошки отразилась боль, которую она тщетно пыталась скрыть. - Так вот, недавно ему стало только хуже. Мы с Лапчаткой пытались помочь, но он с каждым днём становится только ещё более вялым и таким грустным... Я не знаю, что мне делать, Светлячок. Такое чувство, словно ещё немного, и я просто утону во всём этом кошмаре...
- Из-за этого ты пришла сюда? - Светлячок сочувствующе взглянул на неё, подавляя желание успокаивающе погладить хвостом по спине.
- Да, - вздохнула Смородинка тяжело и горько. - Мне нужно время, чтобы решить эту проблему, но... Все мысли вертятся только вокруг моей беспомощности в такие моменты. Я ведь и целительницей стала только ради того, чтобы найти способ вылечить Угорька.
Тёмно-серый кот помолчал, не зная, как утешить подругу. Он восхищался её мужеству, ведь, по правде говоря, не каждый бы пошёл на такое ради брата. Несомненно, сейчас ей приходится тяжелее многих, и кот не знал, как лучше помочь. Конечно, Светлячок разделял её чувство, потому что и сам не раз оказывался в похожих ситуациях.
- В какой-то степени я понимаю тебя, - наконец негромко пробормотал он. - Честно сказать, по той же причине я не остался сидеть там с остальными целителями.
- Правда? - Смородинка пренебрежительно фыркнула, и Светлячок понял, что не до конца убедил её. - А мне кажется, ты просто пытаешься так меня утешить.
- Нет, это так, - Светлячок твёрдо выдержал её пристальный взгляд. - Ты же помнишь, что Совиная Звезда когда-то объявляла о похищении Двуногими одной нашей ученицы? - дождавшись её кивка, Светлячок продолжил, чувствуя, как рана от потери Пламелапки снова начинает кровоточить. - Это была моя сестра. Мы до сих пор не знаем, что с ней.
Синие глаза Смородинки в изумлении расширились.
- Ох, это ужасно!.. Я бы не выдержала, если бы с Угорьком что-то случилось... Прости.
«Сожалениями тут не поможешь», - подумал Светлячок, но тут же устыдился. Сам же только что так же думал о брате Смородинки.
Его внезапно пробрало осознание так сильно, что по телу прошлась дрожь возбуждения, словно разряд молнии.
Смородинка вопросительно посмотрела на него, и Светлячок резко встал, оживлённо взметнув хвост.
- Я... я знаю, знаю, как смогу тебе помочь! - возбуждённо выдохнул он одним словом.
Однако Смородинка только со скепсисом покосилась на него.
- Серьёзно? Ну, мне не нужны твои слова поддержки, если ты об этом, - я ими сыта.
- Нет же! - Светлячок не был уверен, должен ли открывать свою тайну кому-то настолько малознакомому, но он не мог просто стоять и смотреть на страдания Смородинки. Кот был обязан помочь ей, на то он, в конце концов, и целитель. - Я, кажется, знаю способ вылечить Угорька, но точно не уверен, сработает ли он...
На мгновение глаза Смородинки осветил слабый луч надежды, как солнце в первый день Юных Листьев, но почти сразу он погас, заволочённый мрачной пеленой. Ноздри её вдруг яростно раздулись, а чёрная шерсть щетиной поднялась вверх.
- Это не смешная шутка, Светлячок. Ты ведь даже и целителем стал позже меня, а уже возомнил, что мо...
Ученик поспешил прервать её гневный порыв.
- Нет, ты всё не так поняла... Я могу... могу исцелить твоего брата... как бы сейчас странно это ни звучало. У меня есть что-то вроде дара.
Смог ли Светлячок хоть немного убедить её? По-прежнему мрачное выражение мордочки Смородинки дало понять, что та даже близко не приняла его слова.
- Знаешь, оказывается, тут ведь тебе нужна помощь... - она странно покосилась на застывшего в изумлении кота. - Помощь целителя. У тебя, кажется, с головой не всё в порядке, раз ты несёшь такую околесицу.
Обида кольнула сердце Светлячка, и он почувствовал себя оскорблённым. Действительно, с чего он решил, что она вот так просто поверит ему? На самом деле он бы поступил точно также, и в этом Смородинку кот был не в праве упрекать.
«Значит, придётся действовать по-другому».
- У тебя... есть какие-нибудь... м-м... раны? - невнятно спросил Светлячок, не обращая внимание на новую волну удивления Речной кошки. Да, сейчас она, наверное, ещё больше посчитала его мышеголовым. Ну ничего, он обязан показать ей! Уж это точно должно развеять все сомнения. - Или, может, незажившие царапины? Что-нибудь.
Смородинка ухнула, её взгляд стал скорее растерянным, чем злобным.
- За... Зачем тебе это? - она было отодвинулась в сторону, но тёмно-серый ученик мягко остановил её хвостом.
- Я докажу, что не сумасшедший. У меня на самом деле есть сила.
Смородинка опустила голову и что-то пробурчала под нос, затем с неохотой вытянула правую лапу, несколько помедлив, будто бы сейчас клала её в пасть собаке.
- Ну, по дороге к Острову я напоролась на обрубок камыша, но уже ничего серьёзного. Я обработала её ноготками, которые у берега нашла.
Светлячок присмотрелся и действительно увидел на подушечке лапы едва заметную неглубокую царапину, уже покрывающуюся по краям бурой коркой. На вид и правда не было ничего серьёзного, но сейчас для Светлячка эта ранка была как бревно посреди разливающейся бурной реки.
- Подержи-ка её сейчас немного на весу, - кот осторожно докоснулся носом до тёмной подушечки и почувствовал, как вздрогнула Смородинка то ли от возмущения, то ли от неожиданности. - Не волнуйся, это не займёт много времени... Просто смотри.
Чёрная кошка наверняка хотела дать ему по ушам, но почему-то сдержалась и покорно стала ждать с нескрываемым недовольством.
Светлячок глубоко вздохнул и сосредоточил всё внимание на царапине, отпуская все мысли на заживление. Он чувствовал, как каждая клеточка его тела сначала взбудораженно напрягается, затем также резко расслабляется, направив потоки тепла и энергии к лапам, хвосту, кончикам ушей; живительное чувство распирало его тело и казалось, что ещё чуть-чуть, и он взорвётся.
Но Светлячок только сильнее прижался носом к ране и зажмурился. Очистив разум от непрошеных мыслей, он сконцентрировался на единственной цели, и тогда тепло постепенно растворялось внутри, переходя к другому объекту. В мыслях он видел, как крошечная царапина начинает затягиваться, скрывая плоть, затем вовсе исчезает, не оставив после себя и следа. Ему почудились крохотные рассыпающиеся искры, которые тут же растворились в воздухе.
Когда сладостное чувство, согревающее его изнутри, наконец прошло, Светлячок позволил себе открыть глаза. Он сразу уставился на повреждённую подушечку, и облегчение прокатилось по нему от носа до хвоста, когда он не увидел прежней раны. На тёмно-розоватой шершавой коже не было ни царапинки.
Светлячок наконец поднял довольный взгляд на Смородинку, с предвкушением ожидая её реакцию.
- Можешь посмотреть. Теперь твоя лапа цела и невредима.
Речная кошечка привычно хмыкнула, уже зная наперёд, что она была права. Вглядываясь в лапу, она сначала не выдавала никаких изменений, затем же в её взгляде промелькнула растерянность, а после - откровенный испуг. Смородинка ближе поднесла лапку к глазам, будто бы ей померещилось.
- Что?.. Как это может... Минуту назад ведь здесь была царапина, а теперь её нет! Она не могла зажить так быстро, это просто невозможно...
Светлячок не встревал в её спор с самой собой, позволив кошке несколько обдумать ситуацию. Его сердце всё ещё учащённо билось из-за того, что, несмотря на дар, кот боялся, что он может не сработать. Да, рана была совсем незначительной, но Светлячок не мог побороть в себе неуверенность.
Наконец Смородинка сама обратилась к нему. В её синих глазах застыло искреннее недоумение.
- Светлячок, что это... сейчас было?
В душе юного целителя расцвёл долгожданный росток счастья от в кои-то веки пригодившейся силы. Первобытный страх волнами исходил от Смородинки, и он чувствовал это. У кошки был поистине растерянный вид, но зато теперь Светлячок мог спокойно доказать свою правоту.
- Я же уже сказал, - как мог спокойно начал котик, пытаясь выдержать напуганный взгляд ученицы, - что обладаю даром... исцелять? Да, правильнее будет выразиться так.
Смородинка распушила хвост и прижала ранее исцарапанную лапу к себе.
- Дар... Великое Звёздное племя, но откуда он мог взяться?.. Получается, ты какой-то избранный, да?
Светлячок только развёл лапами.
- Я знаю не больше твоего. Быть может, это очередной ритуал этого самого Звёздного племени?
- Но даже если и так... Почему бы им не выбрать кого-то более опытного? - Смородинка потупила взгляд в землю. - Да даже Травоглазку или кого-то из предводителей. На самом деле любого кота, но не простого же ученика!
В её голосе не было никакой обиды или зависти, а искреннее непонимание ситуации. Она была во всём права, и Светлячок не мог дать ответы на эти вопросы, ведь и сам толком не разобрался во всём.
- Я не знаю, - вздохнул котик. - Но в чём я точно уверен, так это в том, что помогу твоему брату с помощью этого исцеления.
Смородинка некоторое время молчала, уставившись в землю. Её уши то и дело подрагивали. Она будто боролась сама с собой, где одна сторона продолжала твердить о нелепости этой истории, а другая волновалась за брата, узнав о новом шансе помочь ему.
Светлячок уже решил, что и эти убеждения будут напрасными, как вдруг чёрная кошка решительно встала.
- Хорошо, - сказала она, и звонкий голос дрогнул. - Но... Как ты попадёшь к нам сейчас? Угорьку нельзя выходить за пределы лагеря.
- А кто сказал, что я пойду сейчас? - Светлячок почувствовал облегчение и одновременно новый груз ответственности за дальнейший план. - В эту ночь я не смогу уйти, слишком много глаз. Незаметно провернуть всё не получится. Зато завтра ситуация изменится, и я постараюсь выйти ночью и пройти по границе озера к Речному племени. Тебе нужно будет дождаться меня у границы с племенем Теней, когда луна взойдёт к центру неба.
- Но твой запах останется на землях Сумрачных и Небесных! - запротестовала чёрная кошка. - Они узнают, что ты был на их территории, а этого делать нельзя ни в коем случае, особенно сейчас! Ты же знаешь, у всех племён и без того сложные отношения друг с другом, а если ещё добавятся новые проблемы...
- Я пойду прямо по воде, - перебил Светлячок. К его огромному удивлению, у него не было намерения отступать. - Около самого берега. К утру запаха не останется. Даже если меня и заметят, то целителям можно передвигаться по чужим землям. Может быть, я хотел пройти через их территорию к неплеменной, где есть нужные мне травы. Никто ничего не узнает.
Смородинка смотрела на Светлячка как на сумасшедшего, но в этом и была её особая черта: всегда опровергать предложения на случай опасности.
- Если ты в этом уверен, то так и быть, - заключила она в конце концов. - В этот сезон Лапчатка обычно уходит на сбор ночных трав, так что у нас будет немного времени провести в палатке, где лежит Угорёк. Он постоянно находится под целительским надзором.
Светлячок не был знаком с братом Смородинки, но искреннее сочувствовал ему. Наверняка очень тяжело всю жизнь проводить в четырёх стенах без возможности проявить себя в качестве воина или целителя. Ему тотчас представился образ хрупкой фигурки, скованной пещерным мраком, и унылый взгляд, в котором отныне не теплилась надежда.
Светлячок передёрнулся. Теперь-то он точно не отступится и будет стараться помочь Угорьку. Он не смог спасти Пламелапку, но ещё оставалась надежда вырвать из лап болезни Угорька - слабая, ничем не подкреплённая, но она была. А это сейчас главное.
- Договорились, - Светлячок кивнул Смородинке. - Встречаемся завтра в полночь. И... Я даю слово, что вылечу твоего брата.
Чёрная ученица с мгновение простояла на месте, будто не расслышала его, но затем медленно повернулась с благодарным блеском в синих глазах.
- Спасибо, Светлячок, - шепнула она, неловко отвернувшись. - Знаешь, ты ведь и не обязан мне помогать. На твоём месте никто, наверное, и не стал бы. Ты удивительный.
- Я просто делаю то, что должен, - бросил котик, смущённый тёплыми словами Смородинки. Чувствовал ли он сам себя достойным чего-то большего?
Шум с поляны начал усиливаться, и ученики поняли, что все начали расходиться.
- Ой, я пойду! - заторопилась Смородинка, мгновенно вскакивая на лапы. - Не то наши заметят, что я ушла.
Стоя у кустарников, она в последний раз обернулась.
- Ещё раз спасибо тебе. Если всё получится, то Речное племя будет в долгу у тебя. По крайней мере, я - точно.
- Можешь никому не говорить о том, что ты услышала сегодня? - спросил Светлячок, неуверенно переминаясь. Он доверял Смородинке, но не был убеждён, что та не разболтает это кому-то ненароком. - Об этом секрете знала только моя сестра.
Кошка без тени сомнения кивнула.
- Можешь об этом не волноваться. Бывай! - и нырнула в кусты можжевельника, откуда и появилась.
Светлячок хотел задержаться ещё ненадолго, но понял, что и его вот-вот хватятся. Он вышел на поляну и, задержавшись взглядом на уходящей с племенем Смородинке, последовал за вереницей Грозовых котов.